Vương Tiến nhìn bản đồ và suy ngẫm rằng: “Thưa Vương gia, Viễn Đông thực sự quá rộng lớn; dù có điều động năm trăm vạn binh sĩ, cũng chưa chắc đã có thể bảo vệ được mọi khu vực một cách triệt để.” Gia Tông nói: “Đúng vậy, ta muốn áp dụng chiến lược ‘đào hào phòng thủ, cô lập kẻ địch’.”

Bắt đầu từ Irkutsk bên bờ Hồ Baikal, tiếp tục đi về phía bắc dọc theo sông Angara, khoảng 1.500 dặm, có thể chọn những địa điểm then chốt để xây dựng các thành trì mạnh mẽ, cách nhau khoảng 300 dặm mỗi cái.

Phái quân đội mạnh và người dân đến đó định cư, canh tác và phòng thủ; giữa hai thành trì này sẽ thiết lập các pháo đài, tạo thành một chuỗi phòng thủ vững chắc, nhằm cô lập hoàn toàn Viễn Đông khỏi quốc gia La Sát.

Phía đông của tuyến phòng thủ này, sẽ để lại một khu vực rộng gần 3.000 dặm không cho người dân sinh sống; tất cả người dân bản địa sẽ bị buộc di cư về phía đông hoặc phía nam sông Lena, gần với lãnh thổ Đại Thanh.

Như vậy, ngay cả khi tuyến phòng thủ trung tâm bị xâm phạm, người dân của La Sát cũng khó có thể tiến công được; những vùng hoang mạc bao la của Siberia chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy tuyệt vọng.

Nếu họ muốn vượt qua tuyến phòng thủ của quân đội chính quyền rồi tiếp tục tiến xa thêm 3.000 dặm, e rằng họ không đủ sức lực để làm điều đó; hơn nữa, quân đội của chúng ta có thể ngăn chặn bất kỳ con đường cung cấp lương thực nào cho họ bất cứ lúc nào.”

“Thưa Vương gia, quý ông thật là có tầm nhìn xa trông rộng, chúng tôi đều rất ngưỡng mộ.” Mọi người đều đứng dậy và khen ngợi.

Gia Tông nói tiếp: “Ngoài tuyến phòng thủ trung tâm ra, còn cần thiết lập thêm một tuyến phòng thủ ở Viễn Đông để bảo vệ biển giới.

Cần xây dựng các cảng hàng hải ở Quần đảo Kuril, Kamchatka, gần eo biển Bering, và phái quân đội đến đó đóng quân; số lượng binh sĩ không cần quá đông, chỉ cần đủ để tạo ra một hình ảnh biểu tượng thôi. Có lẽ trong vài thập kỷ tới, sẽ không ai dám đe dọa chúng ta nữa.”

Đồng thời, cần tích cực khuyến khích việc sinh sản, dần dần di cư người dân đến khu vực Viễn Đông để làm giàu cho vùng đất này; sau vài thế hệ, nơi đây sẽ mãi mãi thuộc về người Hán.

Lý Mạnh nói: “Thưa Vương gia, quý ông nói đúng. Nơi này rộng lớn như vậy, thật xứng đáng để người Hán đến canh tác. Chỉ cần triều đình ban hành một sắc lệnh, những ai tự nguyện di cư sẽ được cấp 100 mẫu đất và được miễn thu

Hơn nữa, những người lính canh giữ này không hề cô độc; phía sau họ vẫn có một đất nước mạnh mẽ làm hậu thuẫn.

Vì vậy, trong kế hoạch đầu tiên đã được nêu rõ rằng cần phải xây dựng các thành trì để tiến triển, tuyệt đối không được tự mình tiến sâu vào vùng đất hiểm trở, nếu không sẽ bị thời tiết khắc nghiệt tiêu diệt.

Việc liệu tuyến phòng thủ ở miền Trung có thể kéo dài hay không, chính yếu phụ thuộc vào việc có thể mở ra con đường từ Irkutsk đến đồng cỏ phía Bắc hay không. Chỉ cần con đường này được mở ra, thì gia súc, lương thực, vải vóc, muối sắt và các loại vật tư khác từ trong nước sẽ có thể được cung cấp liên tục đến đó. Nếu duy trì việc này trong vài thập kỷ, những người dân sống ở khu vực La Sát sẽ không bao giờ còn hy vọng được giành lại quê hương của mình nữa.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý: “Lời nói của Ngài quả thật đúng đắn. Chỉ cần chúng ta kiên trì nỗ lực, chắc chắn sẽ thành công!”

Vương Tiến nói: “Thưa Ngài, tôi có điều không hiểu: Tại sao triều đình lại phải chi trả một khoản tiền lớn để chiếm lấy một vùng đất hoang vu mà dường như người dân ở khu vực La Sát đều coi như không còn giá trị gì?”

Gia Tông mỉm cười và nói: “Nếu nói về những lợi ích mà vùng đất này mang lại, ngay cả tôi cũng không thể giải thích rõ ràng được. Nhưng chắc chắn, những lợi ích đó rất lớn. Hiện tại chúng ta chỉ đang gieo trồng; việc hưởng lợi từ những gì chúng ta gieo trồng thì hãy để cho thế hệ sau lo liệu.”

Vương Tiến cúi đầu và nói: “Nếu Ngài đã đặt ra kế hoạch, tôi sẵn lòng làm người gieo trồng này vì sự thịnh vượng lâu dài của đất nước.”

“Chúng tôi cũng sẵn lòng làm người gieo trồng này,” mọi người đồng thanh nói.

Gia Tông gật đầu, nhìn quanh các vị tướng và nói: “Yếu tố then chốt của kế hoạch này nằm ở bước đầu tiên. Mặc dù các người được phép tự do chiến đấu, nhưng nguồn lực tài chính của triều đình có hạn. Các người phải học cách sử dụng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh; nếu không, dù triều đình có dày dặn đến đâu, cũng không thể chịu đựng nổi mười năm chiến tranh liên tục.”

Dương Hùng vội vàng nói: “Thưa Ngài, Ngài biết rằng các vùng biên giới đều rất nghèo khó. Nếu không có sự hỗ trợ về tài chính từ triều đình, việc xuất quân chiến đấu một cách táo bạo có thể gây ra những rủi ro không lường trước được.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Các người chưa từng chứng kiến sức mạnh của vũ khí hiện đại, nên vẫn chưa hiểu rõ. Cuộc chiến này khác với nhữ

“Nếu người khác có thể lập công, còn mình lại không thể, thì hãy tự gỡ bỏ chức vụ và xin lỗi triều đình đi.” Gia Tông nhìn quanh các tướng lĩnh.

Mọi người trong lòng đều căng thẳng, nhưng vẫn kiên quyết nói: “Chúng tôi thề sẽ không làm uổng phí sứ mệnh.” Họ biết rằng Gia Tông là người am hiểu việc quân sự, không giống những vị hoàng đế thông thường mà dễ bị lừa đảo.

“Những người biết chiến đấu, càng chiến càng giàu; những người không biết chiến đấu, càng chiến càng nghèo. Hiểu chưa?” Gia Tông hỏi.

“Vâng, chúng tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của Ngài, dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh, lấy lương thực từ kẻ thù, biến kẻ thù thành người dân, để phục vụ cho chúng ta.” Dương Hùng trả lời.

“Ừm, đó chính là ý của ta. Về vấn đề đạn dược, không cần lo lắng, triều đình sẽ đảm bảo cung cấp.”

“Cảm ơn Ngài!”

“Các vị tướng lĩnh này cũng đã không còn trẻ nữa; mười năm tới sẽ là giai đoạn cuối cùng trong sự nghiệp quân đội của các ngài. Liệu các ngài sẽ để lại danh tiếng muôn thuở hay chỉ có một cái kết không tốt đẹp… Các ngài hãy nắm bắt cơ hội này thật tốt. Việc lịch sử sẽ ghi nhận các ngài như thế nào, thì ta giao quyền quyết định vào tay các ngài.”

Tất cả các tướng lĩnh đồng thanh nói: “Xin Ngài yên tâm. Dù tuổi tác đã cao, nhưng ý chí vẫn còn mãnh liệt!”

“Tốt! Tối nay ta sẽ tổ chức một buổi yến tiệc, để cùng nhau ăn mừng và tôn vinh những công lao của các vị tướng lĩnh.” Gia Tông nói.

“Cảm ơn Ngài!”

Buổi tối hôm đó, trong cung điện của Vương gia Jing, đã được chuẩn bị nhiều bàn tiệc để tiếp đãi các tướng lĩnh cấp cao và chín vị đại tướng.

Sau ba vòng rượu, bầu không khí tại bàn tiệc dần trở nên sôi nổi hơn; mọi người cũng bắt đầu thoải mái trò chuyện, cười nói và chúc tụng lẫn nhau.

Trong một buổi tiệc của những người có công lao lớn trong quân đội như thế này, ngoại trừ Vương gia Jing, ai có thể tổ chức được chứ? Nếu không tận dụng cơ hội này để xây dựng mối quan hệ, thì còn đợi đến khi nào nữa?

Tất cả mọi người đều rất khôn ngoan; sau một thời gian ngắn, những người thuộc các phe phái khác nhau đã bắt đầu hòa nhập với nhau. Trong sự thân thiện ấy vẫn ẩn chứa sự e dè và tìm hiểu; mọi người đều cố gắng tìm hiểu những thông tin mà họ chưa biết.

Đại tướng Quảng Châu của khu vực Ký Châu thì thầm hỏi: “Anh Wang, tôi vẫn chưa hiểu rõ ý định sâu xa của Ngài khi tiến về phía bắc… Anh

“Chỉ là mình đã hướng dẫn một số kỹ năng sử dụng vũ khí thôi, không đáng để được xem trọng lắm.”

Khánh Xuyên biết anh ta đang cố tình tránh gây ra những hiểu lầm, liền vỗ tay cười nói: “À, ra vậy. Em chỉ nghe người khác nói mà thôi, không thể tin hết được. Anh có ý kiến gì về chuyện này không?”

Vương Tiến suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Là một người lính, việc của mình chỉ là tuân theo mệnh lệnh và phục vụ tổ quốc một cách trung thành mà thôi.”

Khánh Xuyên vẫn không từ bỏ hy vọng, nói: “Anh là người có nguyên tắc và lý tưởng, chắc chắn phải luôn thoải mái và không sợ hãi điều gì. Còn chúng ta… à, nếu chiến đấu thắng thì cũng lo, còn nếu thua thì lại càng lo hơn; thật khó khăn.”

Nghe vậy, Vương Tiến lập tức hiểu ý của Khánh Xuyên. Anh ta là người được triệu tập lên từ phía triều đình Quốc gia, và giờ đây, trong số Tám Đại Quan khai quốc, ba gia tộc Quốc Gia, Trị Quốc, Sửa Quốc đã bị Gia Tông lạnh lùng và xa lánh. Điều này ai cũng biết trong giới quý tộc, và rõ ràng Khánh Xuyên đang lo rằng mình sớm muộn gì cũng sẽ bị Gia Tông tìm cớ loại bỏ.

“Anh lo lắng quá rồi. Hoàng tử rất khoan dung và có tầm nhìn xa trông rộng; ngay cả những vùng đất rộng lớn ở phương Đông xa xôi cũng có thể được kiểm soát dễ dàng, làm sao lại không chứa đựng được vài người được chứ? Theo ý kiến thiển cận của em, nếu anh có điều gì muốn nói thật lòng, tại sao không trực tiếp báo cáo với hoàng tử? Như vậy, chúng ta mới có thể tin tưởng lẫn nhau, phải không?” Vương Tiến nói.

Khánh Xuyên rất vui mừng và vội vàng hỏi: “Lời của anh Tiến thật sự đúng không?”

Vương Tiến đáp: “Khánh Xuyên ơi, hoàng tử hành động mạnh mẽ và công bằng; nếu thực sự có ác ý với các bạn, làm sao lại để các bạn sống đến bây giờ được? Hãy nhìn xem Liao Vương, Nam An, Bắc Tĩnh bây giờ đang ở đâu? Nếu hoàng gia đều như vậy, huống chi là một viên tướng nhỏ bé như anh?”

“Đúng vậy, đúng vậy! Em xin mời anh Tiến một ly!” Khánh Xuyên cảm thấy yên tâm hơn và vội vàng rót rượu cho Vương Tiến, nói: “Nghe lời anh nói, còn hữu ích hơn cả việc đọc sách mười năm nữa.”

“Không đâu, không đâu…” Vương Tiến cười và nâng cốc.

Gia Tông đang ngồi ở vị trí trung tâm, thảo luận với các tướng về vấn đề phong thưởng trong triều đình.

Vương Tử Đình nói: “Khi khai quốc, Thái Tổ đã quy định số lượng bốn vương, tám đại quan và ba mươi hai hầu; vào thời điểm đó, số lượng này đã đủ để sử dụng. Nhưng bây giờ, d

Lý Mạnh Đầu tiên, người đó lên tiếng nói: “Lời nói của Tướng Vương thật là chính xác. Tiên hoàng đã từng nói rằng, chỉ những người có công lao cho đất nước mới xứng đáng được phong tước.”

Bây giờ, Hoàng tử đã vận dụng trí tuệ để tái chiếm Tây Vực, ổn định khu vực phía Nam núi non, lại còn dẫn quân đi chinh phục Nhật Bản, thu phục biển cả… Trong suốt quá trình đó, không biết bao nhiêu tướng sĩ đã lập ra những chiến công vang dội, nhưng do quy định về tước vị trong triều đình, họ khó có thể được thăng chức, thật là một điều đáng tiếc.”

Gia Tông Cười nhẹ và nói: “Tôi cũng có quan điểm tương tự như các vị anh hùng này. Quy định về tước vị giống như chiếc bàn tròn này; hiện tại, tám người chúng ta ngồi vào đây vừa đủ. Nếu đường kính của chiếc bàn được tăng gấp đôi, chắc chắn sẽ cần thêm nhiều người nữa để ngồi, phải không?”

Mọi người vội vàng đáp: “Lời nói của Hoàng tử thật là chính xác.”

Gia Tông Tiếp tục nói: “Chúng ta là những người lính, nên hiểu rõ lý thuyết về sự linh hoạt và thích ứng với hoàn cảnh, chứ không thể cứ mãi giữ nguyên cách làm cũ. Nếu không, đến ngày nay chúng ta vẫn phải cưỡi xe chiến tranh để ra trận, điều đó thật là vô lý phải không?”

“Hoàng tử nói đúng vào tâm can chúng ta,” mọi người đồng ý.

“Vì vậy, dù quy định của tổ tiên có tốt đến đâu, chúng ta cũng cần phải thay đổi theo thời cuộc để duy trì sự thịnh vượng. Đó cũng chính là di ngôn của Hoàng đế Thế Tổ; chúng ta nên tuân theo di ngôn đó.” Gia Tông nói.

Mọi người đều khen ngợi: “Hoàng tử thật là thông minh.” Nhưng trong lòng, họ đều mỉm cười; Hoàng đế Thế Tổ đã mất rồi, thì di ngôn của ông ấy cũng chỉ là lời nói của Hoàng tử mà thôi.

Đúng lúc đó, Niu Kế Tông gửi cho Gia Tông một ánh mắt, báo hiệu có người muốn chúc tụng.

Gia Tông Ngẩng đầu lên, thấy hai người đang cầm ly rượu tiến về phía mình – đó chính là Tướng lĩnh kiêm Quân đô đốc Kích Châu là Qing Chuan và Tướng lĩnh kiêm Quân đô đốc Sơn Tây là Hồ Lượng. Ông đã hiểu ngay ý định của họ.

“Hai anh em chúng tôi xin chúc mừng Hoàng tử vì cuộc chinh phục Nhật Bản thành công viên mãn, mong rằng Hoàng tử sẽ tiếp tục lập nên những chiến công vĩ đại.”

Gia Tông Cười và nâng ly chúc tụng họ: “Cuộc chiến này có lẽ là cuộc chiến cuối cùng mà tôi tham gia trực tiếp. Sau này, mọi việc sẽ phụ thuộc vào các vị tướng sĩ.”

“Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Hoàng tử,” hai người vội vàng đáp

Hồ Lương vội vàng nói: “Thần cũng có ý như vậy, sẵn lòng theo lệnh của ngài, dù phải đối mặt với nguy hiểm chết chóc cũng không hề hối tiếc.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Tốt! Đây mới là những tướng lĩnh xuất sắc của đại gia tộc Ngô chúng ta!”

Thấy mọi người đều dừng lại quan sát, ông tiếp tục nói: “Ta Phương Tài đang bàn bạc với Quốc công và những người khác về việc phong thưởng các công trạng quân sự của các quý tộc trong triều đình. Các ngươi, những vị tướng lĩnh đã có công lao lớn trong việc bảo vệ đất nước, nhưng danh hiệu và phẩm vị của các ngươi lại không cao lắm.

Không phải là triều đình không muốn thưởng công cho các ngươi, mà là do luật pháp đặt ra những hạn chế nhất định. Nếu không phải xuất thân từ những gia tộc quý tộc giàu có, thì rất khó để được phong tước. Điều này cũng là ý định của Hoàng đế Thái Tổ, nhằm ngăn chặn tình trạng có quá nhiều người giữ tước vị, gây ra những rủi ro cho đất nước.

Hãy xem Lưu Đô Hộ kia, ông ấy đã giành lại hàng nghìn dặm đất đai ở Tây Vực, nhưng chỉ được phong làm Bá Tước mà thôi.”

Mọi người vội vàng nói: “Chúng thần hiểu rồi. Sau khi thành lập đất nước, nếu không có những chiến công nổi bật, chúng thần sẽ không oán trách gì cả, và cũng không dám so sánh mình với những người có công trong việc thành lập đất nước.”

Lý Mạnh, Niu Kế Tông, Liễu Phương, Hầu Hiếu Khang và những người khác đều mỉm cười một cách kiêu hãnh; gia tộc quý tộc thì vẫn là gia tộc quý tộc mà.

Gia Tông cười và nói: “Nếu không có những cuộc chiến lớn, thì việc được phong tước sẽ là điều vô cùng khó khăn. Nhưng bây giờ, chúng ta đang có những cuộc chiến lớn phải không?

Ở Tây Vực, Thập Vương đang chỉ huy quân đội tấn công và mở rộng lãnh thổ, giành được hàng nghìn dặm đất đai. Ở phía đông, ta đã tiêu diệt Cao Lý và Đông Yên, và thiết lập hai tỉnh là Sơn Nam và Đông Hải. Có biết bao nhiêu tướng lĩnh đã có công lao lớn, họ xứng đáng được thăng chức và phong tước.

Trong tương lai, nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía bắc, tiêu diệt hoàn toàn những kẻ man rợ từ thảo nguyên đã long ngói đất Trung Nguyên suốt hàng nghìn năm qua, và ngăn chặn La Sát trở nên mạnh mẽ, thì đó sẽ là những công trạng vĩ đại. Làm sao có thể lo lắng về việc không tìm được cơ hội để ghi danh vào sử sách?”

Những lời nói này khiến mọi người đều cảm thấy hứng thú và nhiệt huyết trào dâng trong ngực. Mọi người đều vui vẻ nói: “Chúng thần sẵn lòng tuân theo mệnh lệ

Đất nước đã mở rộng hơn, vì vậy số lượng những người có công lao cũng nên tăng lên.

Chẳng hạn, có thể bổ sung thêm một công và hai hầu cho khu vực phía nam núi; một công và ba hầu cho vùng biển phía đông; khu vực Tây Vực rộng lớn, nên bổ sung thêm một vương, một công và bốn hầu;

Còn về sa mạc và đồng cỏ, cùng với vùng Đông Bắc – những nơi này rộng lớn gấp nhiều lần so với Tây Vực – thì cũng nên áp dụng quy tắc tương tự.”

“Vương gia thật sự thông minh.” Mọi người đều cúi chào và tán thưởng.

“Khi có việc tăng thêm, thì cũng sẽ có việc giảm bớt. Những kẻ không trung thành, không hiếu thảo, chỉ biết nghỉ ngơi trên những công lao của tổ tiên và tận hưởng cuộc sống xa hoa, gây rối loạn cho triều đình, thì nên được loại bỏ. Hãy để những người có đức độ và công lao chiếm lấy những vị trí đó. Các ngài nghĩ sao?” Gia Tông nói.

Mắt mọi người sáng lên; câu nói này ám chỉ đến một người cụ thể. Họ vội vàng đồng thanh đáp: “Lời nói của Vương gia rất chính xác, chúng tôi hoàn toàn đồng ý.”

Nếu có thể loại bỏ bớt những gia tộc giàu có và có quyền lực, thì điều đó chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn cho những người sau này.

Lý Mạnh, Niu Kế Tông, Vương Tử Đình và những người khác cũng cảm thấy lo lắng; họ biết rằng Gia Tông muốn loại bỏ tất cả những kẻ bất đồng ý kiến để thiết lập quyền lực tuyệt đối. Họ vội vàng cúi chào và nói: “Lời nói của Vương gia rất đúng đắn. Chỉ khi liên tục loại bỏ cái cũ và xây dựng cái mới, thì các quý tộc trong triều đình mới không bị thoái hóa.”

Gia Tông cười và gật đầu: “Thật hiếm khi mọi người đều đồng ý với ta. Hãy cùng uống rượu nào, tối nay chúng ta chỉ nói về tình bạn và đồng đội, không bàn về chính trị.”

Mọi người cười và nói: “Đúng vậy, để tôi rót rượu cho Vương gia.”

“Tôi xin kính cúi chúc mừng Vương gia.”

“Điều lớn nhất tôi hối tiếc trong đời này là không được cùng Vương gia tham gia vào những trận chiến. Tôi xin uống hết ly này, Vương gia cứ thoải mái.”

Như mong đợi, Gia Tông lại một lần nữa bị những người đàn ông say rượu này làm cho say mèm. Thấy tình hình không ổn, một cô hầu gái vội vàng vào báo tin cho __RMYI__. Không lâu sau, một nữ quan bước ra và nói: “Công chúa có lệnh: Vương gia không chịu nổi rượu, yêu cầu Trương Nguyên Bá thay mặt uống.”

“Được rồi, hãy giúp Vương gia vào nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ cùng mọi người uống thêm vài ly nữa. Hãy mang đến những chiếc bát lớn hơn.” Trương Nguyên Bá cười ha hả và bước vào;

“Lát nữa khi tôi tỉnh rượu lại, sẽ cùng mọi người uống thêm vài ly nữa; Nguyên Bá hãy cố gắng đồng hành cùng tôi nhé.”

“Vâng.” Trương Nguyên Bá vẫy tay, gọi hai lính canh đến và đưa Gia Tông trở về phòng trong của biệt thự.

“Sao lại say đến thế này? Nhanh chóng giúp anh ấy nằm xuống đi.” Nhìn thấy Gia Tông lảo đảo, toàn thân nồng mùi rượu, một người trong số họ không nhịn được mà quát lên.

“Đừng, không được nằm xuống… Hãy để tôi dựa vào ghế nghỉ…” Gia Tông nói.

“Vâng. Chúng tôi xin lui ra.” Hai lính canh thấy vẻ mặt không hài lòng của các bà chủ nhà, sợ bị trách móc, vội vàng làm theo ý muốn của Gia Tông, đưa anh ta ngồi vào ghế nghỉ và rời đi.

Bảo Chai cau mày: “Dù là tiệc tùng, cũng nên chăm sóc sức khỏe; uống nhiều như vậy, dù có thể chịu đựng được thì cơ thể cũng sẽ bị hại… Hãy gọi ông Diệp đến ngay.”

Đài Ngọc không hài lòng: “Trước đây anh ấy cũng biết kiềm chế mình; sao hôm nay lại uống nhiều đến thế?”

Gia Tông cười đau khổ: “Không còn cách nào khác… Mọi người đều cúi chào và mời tôi uống rượu; tôi không thể từ chối ai được, thế là thành ra say thôi…”

Như Ý nhéo mũi: “ Sao lại ngốc đến thế… Lần sau, những buổi tiệc của công tước hãy thay rượu bằng nước đi, hiểu chứ?”

“Vâng.” Các nàng hầu vội vàng cúi đầu đáp lại.

Gia Tông do dự: “Nhưng… điều này có vẻ không ổn lắm… Nếu người khác phát hiện ra, mặt mũi của tôi sẽ ra sao đây? Những người này đều rất ranh ma…”

“Nếu họ phát hiện ra, chúng ta cứ nói là tôi đã thay rượu… Xem họ dám nói gì được?” Như Ý đáp.

Các nàng đều cười khẽ: “Đó quả là một cách hay… Sẽ giúp chúng ta không bị thiệt thòi đâu.”

Gia Tông cười: “Yên Quý thật là thông minh… Có lẽ không cần phải thay rượu ngay từ đầu; hãy đợi đến khi mọi người đã uống khoảng năm sáu phần trăm rượu rồi mới thực hiện sẽ an toàn hơn.”

Như Ý trêu cợt: “Biết rồi… Anh luôn là kiểu người như vậy mà…”

“Tôi luôn là người chính trực mà… Chỉ là các bạn làm tôi hỏng thói quen thôi…” Gia Tông bỗng nhiên cảm thấy rượu trào lên, bụng dạ óc ách; vội vàng che miệng lại.

“Nhanh mang cái thùng đến đây!” Bảo Chai vội vàng ra lệnh.

Ôi! Gia Tông bắt đầu nôn mửa dữ dội; Như Ý vội vàng vỗ lưng, xoa bụng cho anh ấy và than phiền: “Xem kìa, anh vẫn uống nhiều rượu như vậy… Cuối cùng vẫn chỉ tự làm khổ mình thôi.”

Gia Tông Uống xong trà rồi súc miệng, cảm thấy thoải mái hẳn, sau đó ngả mình xuống ghế sofa và nói: “Không sao đâu, vài ngày nữa tôi sẽ mời những người này lại, dùng phương pháp của em, không làm cho họ say túy tý thì không xong đâu… Tôi muốn trả thù.”

“Anh Trọng quả thật là người biết tận hưởng niềm vui và trả thù một cách thoải mái, chẳng sợ bị người khác chê cười đâu.” Đài Ngọc cười nói.

Dưới sự phục vụ của Liễu Ngũ Nhi và Lĩnh Quan, Gia Tông uống hai bát trà ginseng rồi cười nói: “Đúng vậy, nhưng cũng không cần vội vàng lắm. Ngày mai còn có một kế hoạch nữa…”

Bảo Chai vội vàng nói: “Hôm nay anh mới say, để sang ngày khác đi.”

“Kế hoạch gì vậy?” Như Ý hỏi.

Bảo Chai giải thích: “Anh ấy đã đặt lịch từ khi ở Giang Nam, muốn mời những thương gia giàu có và quý tộc hàng đầu trong thiên hạ đến thành phố dự tiệc.”

Như Ý nhìn anh ta một cái và hỏi: “Lại có chuyện gì nữa à?”

Gia Tông cười nói: “Tất nhiên là để thảo luận về công việc kinh doanh rồi… Hehe, nếu thỏa thuận này thành công, chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền nữa đấy.”

Như Ý không quan tâm đến những chuyện kinh doanh đó, chỉ nói: “Nếu anh tiếp tục uống rượu như vậy, em sẽ không chấp nhận đâu.”

Gia Tông vội vàng đáp: “Yên tâm đi, lần này tôi sẽ không uống một giọt nào đâu.”

“May ra thế…”

Nghe nói Gia Tông lại muốn mời các thương gia dự tiệc, những thương gia từ Tứ Xuyên đã rất thông minh và nhiệt tình đề nghị tổ chức bữa tiệc tại Viện Sơn Mai, thậm chí còn chuẩn bị sẵn vài vạn chậu cúc mùa thu đủ màu sắc, và thiết kế riêng một gian phòng mang tên “Gian Cúc Vàng” để tiếp đón các thương gia quý tộc.

Lần trước, khi Gia Tông tổ chức bữa tiệc, con đường thương mại tới Tây Vực đã được mở ra; những gia đình nào đã chi tiền hỗ trợ triều đình trong cuộc chiến đều thu được lợi ích lớn, và trong vòng một hai năm qua, họ đã kiếm được rất nhiều bạc nhờ con đường thương mại này.

Còn những gia đình không được triều đình cho phép sử dụng con đường thương mại này, nếu muốn đi qua, họ sẽ phải đóng thuế nhập khẩu lên đến 30%, cả đi lẫn về, chi phí sẽ tăng vọt lên, vì vậy họ buộc phải phụ thuộc vào những gia đình lớn mạnh; hiện nay, họ thực sự không thể tự mình vận hành kinh doanh được.

Ngay cả khi họ có khả năng, họ cũng không thể cạnh tranh được với những thương gia có giấy phép đặc biệt.

Vào ngày hôm đó, Gia Tông cùng với Niu Kế Tông, Vương Tử Đình, Phùng Viễn và những người khác đến dự bữa tiệc. Nhìn thấy những thương

“Tốt lắm, nhìn thấy mọi người đều vui mừng như vậy, chắc là con đường buôn bán ở Tây Vực đã mang lại nhiều lợi ích phải không?”

“Cảm ơn Hoàng tử vì ân huệ của Ngài.”

“Hoàng tử thật sự là một bậc thầy trong lĩnh vực kinh doanh; chỉ cần Ngài hướng dẫn vài điểm, chúng tôi đã không còn lo lắng về cuộc sống nữa.”

“Tất cả đều nhờ vào ân huệ của Hoàng tử.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Không có gì to tát cả; các bạn đã cống hiến cho đất nước, triều đình chắc chắn sẽ không bỏ rơi các bạn. Hôm nay tôi mời mọi người đến đây để thảo luận về một việc kinh doanh khác; tôi muốn nghe ý kiến của mọi người.”

Mọi người đều trở nên hứng thú và vội vàng nói: “Xin Hoàng tử chỉ giáo, chúng tôi sẵn lòng lắng nghe.”

Gia Tông tiếp tục nói: “Hồi trước, triều đình đã chinh phục được Đông Nhật Bản; chắc mọi người đều biết điều này.”

Mọi người vội vàng đáp: “Chúng tôi biết, xin chúc mừng Hoàng tử vì những công lao vĩ đại của Ngài.”

Gia Tông cười và nói: “Điều đó thì tạm thời không cần bàn đến. Các bạn có biết tại sao triều đình có thể liên tiếp chiến thắng Cao Lý và Đông Nhật Bản không?”

Các thương nhân nhìn nhau, không hiểu lý do tại sao những vấn đề quân sự lớn lao như vậy lại liên quan đến họ.

Thương nhân muối lớn từ Dương Châu, ông Giang Xuyên, nói: “Nghe nói Hoàng tử mới thành lập hải quân, vì vậy mới có thể hoành hành trên các đại dương mà không gặp trở ngại nào.”

“Nói đúng lắm,” Gia Tông đáp: “Những thương gia hợp tác với Vạn Quốc Hào chắc chắn đã hiểu rõ rằng việc buôn bán trên biển mang lại lợi nhuận lớn lao như thế nào, và thế giới bên ngoài rộng lớn đến mức nào.”

“Người ta thường chỉ biết rằng phía tây đại dương là biển Tây, phía đông là Đông Nhật Bản; thực ra đó chỉ là suy nghĩ hạn hẹp mà thôi. Tôi có thể nói rõ cho các bạn biết rằng, phía tây biển Tây và phía đông Đông Nhật Bản vẫn còn nhiều vùng đất khác nữa.”

Nói xong, ông vẫy tay, và ngay lập tức có binh sĩ mang bản đồ đến và treo nó lên tường.

“Các bạn hãy nhìn này, đây chính là bản đồ thế giới mà người Tây Y đã khảo sát rõ ràng.”

Mọi người vội vàng tụ lại xem bản đồ lớn trên tường và hỏi: “Hoàng tử, tại sao trên bản đồ lại có hai vòng tròn? Đó có phải là biểu tượng cho thiên địa hay không?”

“Đó là cách để phân biệt hai bán cầu đông và tây.”

“Hai bán cầu đông và tây? Ý của Ngài là gì?”

Gia Tông lấy một quả táo lên và nói: “Các h

Những người đứng dưới kia chẳng lẽ sẽ rơi xuống sao?”

Gia Tông cười khúc khích và nói: “Bởi vì quả cầu này giống như nam châm, nó sẽ hút mọi người vào bề mặt của nó một cách chắc chắn; vì vậy, dù bạn đứng ở đâu, bạn vẫn sẽ an toàn không gì xảy ra.”

Mọi người đều không thể tin được, chỉ nghĩ rằng điều này thật là vô lý – khi mà mặt đất lại phẳng lì như vậy, lại còn nói rằng đó là một quả cầu? Thật là những lời nói dối để lừa gạt mọi người.

Gia Tông cười và nói: “Không cần phải hoang mang hay lo lắng. Những nhà hàng hải từ Tây Vực đã thử nghiệm điều này rồi; họ đã lái những con tàu và đi theo mọi hướng, nhưng cuối cùng vẫn trở về địa điểm ban đầu. Điều đó chẳng phải đã chứng minh điều gì đó sao?”

“Vương gia thật là hiểu biết sâu rộng; chúng tôi chưa từng nghe nói đến điều này bao giờ,” mọi người dù không tin nhưng cũng không dám nghi ngờ thêm nữa, và vội vàng tỏ ra thành tâm ngưỡng mộ.

“Đã nói lung tung quá rồi… Hãy nhìn vào bản đồ này. Đây là Thiên Triều, khu vực này thuộc về quốc gia Tây Di, còn những khu vực khác thì thuộc về các quốc gia Tây Vực…” Gia Tông dùng cây chỉ dẫn để giới thiệu sơ lược cho mọi người.

Bản đồ này đã được các thợ đồ họa của triều đình xử lý kỹ lưỡng; mọi nơi trong đất nước đều có ghi chú rõ ràng, còn các khu vực ở nước ngoài cũng được đặt tên tiếng Việt, vì vậy mọi người đều có thể hiểu rõ.

“Tìm thấy rồi! Đây là Ảnh Môn Quan; cứ đi về phía tây nữa, đó chính là Đi Hóa. Ôi, đi xa hơn nữa thì còn có những vùng đất rộng lớn như vậy… Thật là có núi ngoài núi, trời ngoài trời!”

“Nhìn kìa, đó là Liao Đông Trấn; bên kia là Sơn Nam, còn đi về phía bắc nữa thì còn có rất nhiều đất đai nữa.”

“Đó chính là lãnh thổ của người La Sát.”

“Nhìn kìa, Đông Dương nằm ở đây… Thật là một quốc gia nhỏ bé, giống như một con sâu bọ, thậm chí còn bị chia thành nhiều đoạn nữa.”

“Nhìn kia, có một hòn đảo lớn như vậy cô đơn nổi giữa biển cả.”

“Nhìn kìa, ở phía nam các quốc gia Tây Di, còn có một lục địa lớn như vậy nữa.”

“Chúng tôi đã thấy từ trước rồi… Bên trái, trong vòng tròn đó, còn có hai vùng đất lớn nữa; không biết đó là quốc gia nào.”

Gia Tông để mọi người thảo luận một lúc, sau đó cười và nói: “Các bạn có thể nhận ra điều gì không?”

Mọi người đều trả lời: “Thế giới

“Đúng vậy, những gì đất nước này có được là do trời ban tặng; nếu chúng ta không chiếm lấy, thì sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

“Nói rất đúng… Lũ man di cỏ dại cũng xứng đáng chiếm giữ những nơi đó sao? Nếu đức độ không xứng tầm, chắc chắn sẽ gặp họa.”

Gia Tông thở dài và nói: “Sức mạnh của triều đình cuối cùng cũng có hạn; việc đánh bại Cao Lý và Nhật Bản đã tiêu tốn rất nhiều sức lực, và chúng ta vẫn cần thời gian để hồi phục. Trong thời gian ngắn, chúng ta không thể tập trung vào việc đối đầu với các quốc gia phía Tây.”

“Vương gia, những nơi tốt đẹp như vậy, liệu có thể để cho lũ người ngoại bang chiếm đoạt một cách dễ dàng như vậy sao? Nếu đó là đất không chủ nhân, ai đến trước thì được sử dụng trước; nếu chúng ta không hành động, chúng ta sẽ thật sự thiệt thòi.” Mọi người đều thở dài, tỏ ra rất tiếc nuối.

“Các vị quý ông nói rất đúng. Có câu nói ‘Ai nhanh tay thì được, ai chậm chân thì mất’, và cũng có câu ‘Ai hành động trước thì sẽ thành công’. Nếu chúng ta không làm gì cả, thì phe Tây sẽ là người tiến hành hành động trước; vì vậy, việc nhanh chóng chiếm lĩnh thế chủ đạo là điều vô cùng quan trọng.”

Gia Tông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Vì vậy, ta quyết định sẽ bắt chước phe Tây, khuyến khích mọi người trong dân chúng tích cực tham gia vào việc mở rộng lãnh thổ. Những ai có công mở rộng đất đai cho triều đình sẽ được phong tước và được cấp đất canh tác mãi mãi, để con cháu họ có thể kế thừa quyền lợi đó.”

“Cụ thể thì sao? Người nào mở rộng được 100 dặm đất sẽ được phong làm nam tước; 300 dặm thì được phong làm tước; 500 dặm thì được phong làm bá tước; 1000 dặm thì được phong làm hầu tước; còn người mở rộng được 3000 dặm thì sẽ được phong làm Quốc công.”

Mọi thương nhân đều cảm thấy hứng thú, mắt họ đều sáng lên; chỉ cần họ đi chiếm một vùng đất, họ đã có thể được phong tước và thừa kế quyền lợi đó suốt đời sao?

“Lời Vương gia thật sự là thật sao?”

“Ta chưa bao giờ nói dối.”

“Nhưng kể từ khi quốc gia này được thành lập, các tước vị đã được quy định cụ thể rồi…”

Gia Tông cười và nói: “Ý các ngươi là bốn vương, tám công, ba mươi hai hầu sao? Đó là căn cứ vào lãnh thổ khi quốc gia mới được thành lập, chứ không bao gồm những vùng đất mới được mở rộng sau này.”

Mọi người đều vui mừng, nhưng rồi lại cười buồn và nói: “Bẩm vương gia, dù chúng tôi

Các binh sĩ có thể tự mình tuyển chọn, nhưng những vị tướng chỉ huy và huấn luyện quân đội phải do Tòa soạn của Đại tướng chọn cử; mọi việc liên quan đến chiến tranh đều do các người chỉ huy.

Khi chúng ta chiếm được những vùng đất ấy, các người hoàn toàn có thể giữ chức vụ tổng đốc hay đô đốc, nhưng những chức vụ gần dân thì phải do triều đình cử người đảm nhiệm; triều đình cũng sẽ đóng quân tại đó để thể hiện chủ quyền của đất nước.

Mọi người suy nghĩ kỹ lưỡng rồi từ từ gật đầu, cho rằng điều kiện này khá hợp lý. Dù sao đây cũng là cơ hội duy nhất trong hàng ngàn năm mà các thương nhân có thể hợp pháp sở hữu quân đội, nên tất cả đều nói: “Chúng tôi sẵn lòng phục vụ triều đình. Nơi nào mà ngài chỉ huy, chúng tôi sẽ theo đuổi đến cùng.”

Gia Tông nói: “Việc này hoàn toàn dựa trên sự tự nguyện; ta không hề có ý ép buộc ai cả. Những gia chủ nào có tham vọng lớn và tiền bạc dư dả, có thể thử xem sao.”

Jiang Chuan nói to: “Gia đình chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của ngài. Ngài muốn chúng tôi tiến về hướng nào, chúng tôi sẽ theo đó. Miễn là phục vụ triều đình, gia đình chúng tôi sẽ không hề tụt lại phía sau.”

“Gia đình tôi cũng vậy,” mọi người vội vàng nói.

“Tốt. Hiện tại có một số hướng mà các người có thể thử nghiệm. Một là tiến về phía nam, qua Ryukyu, chiếm lấy các quốc gia nhỏ như Luzon, Giao Chỉ, Xiêm La, Java, Johor… cùng với hòn đảo lớn ở phía nam này không có chủ nhân.

Ta có thể nói rõ ràng rằng một số nơi đã bị người Tây yếu xâm nhập; nếu muốn chiếm lấy chúng, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với họ. Các người phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

“Ngài, nếu người Tây yếu không cho phép chúng ta can thiệp, thì phải làm thế nào?” có người hỏi.

Gia Tông cười lớn và nói: “Lẽ nào ta lại bán cho các người những thứ vô dụng chứ? Làm sao được nữa… Chắc chắn là phải hành động thực tế. Ta không nói đến việc chiếm độc quyền, nhưng ít nhất cũng phải có một phần thưởng.”

Mọi người ngay lập tức hiểu ra và cười nói: “Ngài quả thật có tầm nhìn xa trông rộng; chúng tôi thật là cổ hủ.”

“Dù nói rằng hòa bình mang lại lợi ích, nhưng khi đến lúc cần hành động thì không thể do dự; nếu không, bạn sẽ không còn cơ hội hòa bình nữa đâu.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mọi lời dạy của ngài.”

“Hướng này quan trọng nhất là phải kiểm soát con đường biển này – eo biển Malacca!” Gia Tông chỉ vào đó.

“Nơi này là con đường then chốt nối hai đại dương,