“Chuyện này cũng không cần vội vàng lắm. Hôm nay tôi hiếm khi có dịp đến đây, thì tôi sẽ mời các chàng trai và thiếu gia của nhà Bạch Hạc Trang, Thủy Đặc Trang đi ăn uống một bữa, vừa ăn vừa trò chuyện.” Gia Tông cười nói, rồi quay đầu hỏi Lai Phúc nhỏ giọng: “Mời họ ăn một bữa ngon, cần bao nhiêu tiền vậy?”

Lai Phúc đáp: “Đồ ăn ở làng quê rất rẻ, hai trăm lượng bạc là đủ.”

Gia Tông gật đầu, bảo Vượng Tài lấy ra 200 lượng bạc và đưa cho ông ngoại của mình – Yên Phi, nói: “Ông Yên ơi, xin ông chuẩn bị người giết heo, mổ cừu, và mua thêm rượu. Hôm nay phải uống cho say mới được.”

“Làm sao để cho Chương Tam gia phải tốn kém như vậy? Chúng ta mới là những người chủ nhà, nên là chúng ta phải chi trả mới đúng.” Yên Phi kiên quyết từ chối nhận tiền.

“Nếu ông không nhận, thì tôi sẽ đi đây.” Gia Tông cười nói.

Lai Phúc và Vượng Tài cũng khuyên: “Ông hãy nhận đi. Chương Tam gia là người quan trọng, ông ấy coi trọng cái số tiền này đâu.”

Yên Phi do dự mãi, cuối cùng cũng đành nhận lấy và giao cho vợ mình, bảo cô ấy cùng với các bà trong làng lo liệu việc ăn uống.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên một giọng nói già nua:

“Yên nhóc con, đồ khốn nạn! Những người đàn ông trong nhà đã xuống đây rồi, chuyện lớn như vậy mà con không báo cho tôi biết à?” Một nhóm người già dìu một người còn già hơn bước vào đám đông.

“Ôi trời, ông Trương ơi, xin ông cẩn thận một chút… Tôi vẫn chưa kịp thông báo đâu.” Yên Phi vội vàng đỡ ông ấy, giới thiệu: “Chương Tam gia, đây là ông Trương Hổ, người duy nhất còn sống sót trong đội quân riêng của cựu chủ nhà Rong Quốc công. Năm nay ông ấy đã 98 tuổi rồi.”

“Ồ, đây thực sự là một ‘hóa thạch sống’ đấy…” Gia Tông vội vàng đến đón ông ấy, giúp ông ngồi xuống ghế đá, nói: “Ông ơi, tôi chính là Gia Tông… Cơ thể ông vẫn còn rất khỏe mạnh.”

Trương Hổ chào hỏi Gia Tông, không né tránh gì cả, mà thẳng thắn nói: “Tôi nghe nói Chương Tam gia đang tìm người vào đội quân, tôi có một cháu trai; cháu ấy không học hành nhiều, chỉ biết đạo trung thành và hiếu thảo, lại còn rất mạnh mẽ. Xin Chương Tam gia xem xét, hãy nhận cháu tôi vào làm việc, dù có chết hay sống cũng được.”

“Còn tôi nữa… Còn tôi nữa…”

“Nhà tôi cũng có một cậu bé…”

“Cháu trai tôi không chỉ giỏi võ thuật mà còn biết viết tên nữa…”

Xung quanh, nhiều người già lo sợ rằng n

“Mọi người, xin hãy lắng nghe lời tôi.” Gia Tông bước lên tảng đá nghiền, nhấn mạnh tay vào đó để dập tắt tiếng ồn ào.

“Tôi biết rằng con cháu các gia đình ở đây đều là những người trung thành và có đạo đức, đó cũng chính là lý do tôi đến đây để tuyển chọn binh sĩ. Nhưng hiện tại, tôi chỉ có thể chọn được mười người, vì vậy cần phải có những quy định công bằng để mọi người đều chấp nhận.”

Nhiều người trong làng, từ già đến trẻ, đều lặng lẽ lắng nghe ông ta nói. Việc trở thành lính canh của gia đình Quý tộc Rong là điều mà tổ tiên họ đã ao ước từ lâu.

Thật đáng tiếc, trong những năm qua, các quý tộc trong hai gia tộc này đều không còn nữa; vì vậy, dù họ có muốn trở thành lính canh thì cũng không có cơ hội. May mắn thay, giờ đây, khi Chủ nhân thứ ba của gia tộc Cong đã nổi lên, dù chỉ có mười suất, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không có gì cả.

Gia Tông tiếp tục nói: “Trong làng có rất nhiều người trẻ tuổi khỏe mạnh, nhưng có ba nhóm người không được tham gia cuộc tuyển chọn này: thứ nhất, những người là con duy nhất trong gia đình; thứ hai, những người phải nuôi cha mẹ hoặc vợ con; thứ ba, những người có hành vi xấu xa, từng có tiền án.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý với những quy định này.

“Chủ nhân thứ ba, vậy thì cụ thể sẽ tuyển chọn như thế nào? Dù loại bỏ ba nhóm người kia đi, vẫn còn hàng trăm người trẻ tuổi khác đủ điều kiện.”

“Tôi sẽ đặt ra ba quy định chính: thứ nhất, mỗi gia đình chỉ được cử một người tham gia; thứ hai, độ tuổi phải từ 18 đến 25 tuổi; nếu ai có kỹ năng đặc biệt thì có thể được xem xét ngoại lệ; thứ ba, việc tuyển chọn sẽ dựa hoàn toàn vào năng lực cá nhân, không xét đến mối quan hệ cá nhân hay sự thiên vị nào cả.”

Nhiều người trong làng, nhất là những người có cha mẹ đã mất, đều thở phào nhẹ nhõm và đồng ý: “Quy định của Chủ nhân thứ ba rất hợp lý, chúng tôi đều chấp nhận!”

Một số người già nhìn nhau và nghĩ rằng họ muốn dùng mối quan hệ từ trước đây để giúp con em mình được chọn, nhưng vì Chủ nhân thứ ba đã đưa ra những quy định rõ ràng như vậy, thì họ cũng đành phải chấp nhận. Nếu không có năng lực, thì cũng đáng bị buộc phải làm ruộng cả đời mà thôi.

“Không biết Chủ nhân thứ ba dự định sẽ kiểm tra các ứng viên như thế nào?” Zhang Hu hỏi.

Gia Tông đã có kế hoạch từ trước. Những kỹ năng như cưỡi ngựa và bắn cung chắc chắn là không thể yêu cầu, vì không có điều kiện đó. Vì vậy, ông ta nói: “Tôi đã nghĩ ra ba kỹ n

“Nếu nói về việc hành quân, thì cứ để họ mang một gánh đá đi bộ hàng chục dặm trên những con đường núi, lúc đó mọi người sẽ hiểu rõ ngay.”

“Phương pháp này thật tốt.” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Gia Tông cười nói: “Vậy thì xin mời các vị tiền bối đây đóng vai trò làm trọng tài, để tránh tình trạng có người thiên vị hay không đồng ý.”

“Người này Dung Dịch… Dù Chong Tam gia không nói ra, tôi cũng phải theo dõi kỹ; những tên già này đâu phải dễ dàng kiểm soát đâu.”

“Mày này, giống như một người vợ nhỏ bé bị áp bức vậy…”

“Tam gia ơi, ông Lý kia thực sự không đáng tin cậy lắm; tôi phải theo dõi ông ta thay cho ngài.”

Gia Tông vội vàng giơ tay ngăn cuộc tranh cãi, nói: “Các vị, bây giờ tôi sẽ nói về những lợi ích khi trở thành binh sĩ cá nhân của tôi!”

Mọi người lập tức im lặng lại.

“Theo quy định của tổ tiên, binh sĩ cá nhân sẽ được trả lương hai quan bạc mỗi tháng; những người bị thương sẽ được trợ cấp 40 lượng bạc, còn những người hy sinh trên chiến trường sẽ được trợ cấp 100 lượng bạc. Nhưng bây giờ, quy định của tôi là trả 2 lượng bạc mỗi tháng, cùng với 50 lượng bạc để xây dựng gia đình; những người bị thương sẽ được trợ cấp 60 lượng bạc, còn những người hy sinh sẽ được trợ cấp 150 lượng bạc!”

Mọi người đều ngạc nhiên; đây quả là một mức tăng lương đáng kể, bởi vì hiện nay một lượng bạc chỉ có thể đổi được một quan rưỡi bạc mà thôi.

“Chong Tam gia thật là hào phóng!”

“Chong Tam gia thật là chu đáo!”

“Chúng tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Tam gia!”

Nhiều người trẻ tuổi nghe vậy mà lòng nhiệt huyết sôi trào, hô vang lên, mong muốn được mặc áo giáp ngay lập tức và cùng Chong Tam gia ra trận.

Các vị lão nhân cũng gật đầu liên tục; Chong Tam gia quả là một người có tầm nhìn xa trông rộng, không chỉ dám thay đổi quy định của tổ tiên mà còn rất hào phóng; theo ông ấy thì chắc chắn không sai lầm đâu.

“Vậy thì xin mời các vị tiền bối, mười ngày sau tôi sẽ đến xem kết quả tuyển chọn.”

“Chong Tam gia yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng đâu.” Zhang Hu cúi đầu nói, rồi bỗng nhiên nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, đen thui trong đám đông, vội vàng gọi: “Yuán Bà, mau đến quỳ xuống trước mặt Chong Tam gia!”

Người đàn ông to lớn kia cười một cách ngây thơ, vội vàng đẩy đám đông ra và quỳ xuống trước mặt Gia Tông, cúi đầu ba lần.

Gia Tông nhìn thấy anh ta

May mắn thay, anh ta có sức mạnh lớn, quả xứng đáng với cái tên này; trong số các binh sĩ trung thành của Tam gia chủ, anh ta chắc chắn xứng đáng có một chỗ đứng.”

Trương Nguyên Bá ngẩng đầu lên, cười ha hả về phía Gia Tông.

Gia Tông gật đầu, thừa nhận rằng anh ta thực sự là một người hùng, và tò mò hỏi: “Anh ta mạnh đến mức nào vậy?”

“Rất mạnh, mạnh hơn tất cả mọi người,” Trương Nguyên Bá trả lời.

Zhang Hu vội vàng nói: “Ngốc này, sao không để Tam gia chủ Công luyện tập cho anh ta chứ?”

Trương Nguyên Bá vội vàng đứng dậy, nhìn quanh rồi tiến lại gần chiếc cối nghiền, dùng hai tay kéo bỏ tay cầm bằng gỗ, sau đó ôm lấy chiếc bánh đá nặng hàng trăm cân lên. Anh ta đi ra khỏi đám đông, hét lớn một tiếng, ném chiếc bánh đá lên cao khoảng năm sáu thước, rồi thu hồi nó một cách êm ái.

“Quái vật này…”

“Được rồi, ban đầu có mười suất, giờ chỉ còn lại chín suất thôi.”

Mọi người đều lắc đầu cười buồn. Về kỹ năng võ thuật, mỗi nhà đều truyền thống sử dụng những chiêu thức tương tự nhau, không có chiêu thức gì quá phức tạp; chỉ đơn giản và trực tiếp, tập trung vào việc giết địch ngay từ đòn đầu tiên. Còn về sức mạnh và sức bền, ai có thể sánh kịp “quái vật” này chứ?

Trương Nguyên Bá liên tục ném chiếc bánh đá lên cao vài lần, mới cuối cùng đưa nó trở lại vị trí ban đầu.

Gia Tông rất vui mừng, thầm nghĩ rằng sức mạnh của anh ta này có lẽ cũng không kém gì mình khi còn trẻ. Anh ta vỗ vai Trương Nguyên Bá và khen ngợi: “Thực sự là một người hùng! Anh ta sử dụng vũ khí gì để chiến đấu vậy?”

“Một cái búa sắt, to lớn và dài như thế này,” Trương Nguyên Bá trả lời, vẽ hình dạng của vũ khí đó.

Gia Tông cười ha hả, nghĩ rằng với sức mạnh của anh ta, việc sử dụng một loại vũ khí nặng như búa chắc chắn sẽ khiến kẻ địch chết ngay lập tức.