Cùng với thư từ nhà của Gia Tông, còn có ba vật khác nữa được gửi đến bằng đường quân sự khẩn cấp, theo dõi ngay sau đoàn của Tôn Chi và được chuyển thẳng vào cung điện.

Hôm nay là lễ kỷ niệm ngàn năm trị vì của Hoàng hậu Chen; trong cung đang diễn ra bữa tiệc gia đình.

Hoàng đế Xifeng và Hoàng hậu Chen ngồi trên bục cao; bên trái dưới là mười vị hoàng tử cùng hơn mười vị công tước thuộc dòng họ hoàng gia; bên phải là các phi tần chính và công chúa trong hậu cung.

Nhờ chiến thắng lớn ở Liêu Đông, mối nguy biên giới đã được loại bỏ; vì vậy, tâm trạng của Hoàng đế Xifeng hôm nay rất tốt, ông liên tục nâng ly và vui vẻ trò chuyện.

Công tước Yizhi cười nói: “Anh trai của tôi, uy quyền của ngài thật vĩ đại; những kẻ Tát Ngột kia chỉ là những kẻ hề nhảm, không đáng để quan tâm, chúng tan thành mây khói trong chốc lát. Tôi xin mượn cơ hội này để nâng ly chúc mừng anh trai.”

Hoàng đế Xifeng cười nói: “Mọi người, hãy cùng uống mừng đi.” Nói xong, ông uống cạn ly.

Công tước Yizhong cười nói: “Thật là may mắn khi chị dâu của chúng ta thông minh và hiểu biết, đã dạy dỗ các con trai một cách tốt đẹp. Lần này, Thập Nhất hoàng tử đã đến Liêu Đông để an ủi binh sĩ và trực tiếp tham gia chiến đấu, đạt được nhiều thành tích xuất sắc; tất cả đều nhờ sự dạy dỗ của chị dâu. Tôi xin chúc mừng và mong chị dâu chia sẻ những bí quyết dạy dỗ con cái, để chúng tôi có thể áp dụng khi trở về nhà và dạy dỗ những đứa con nghịch ngợm của mình.”

Mọi người đều cười đồng tình.

Tôn Chi rất vui mừng; trong hai ngày qua, ông bị Hoàng đế và Hoàng hậu mắng nhiều lắm, cuối cùng cũng có người nói lời công bằng cho mình. Ông ho khan hai tiếng để cho mọi người biết mình là người có công, và mọi người đều cười lớn.

Hoàng hậu liếc nhìn ông một cái, cười nhẹ và nói: “Thập Nhất hoàng tử, đừng để ông ta lấn lướt; trong hai ngày qua, ta và bệ hạ đều không đối xử tốt với ông ta đâu. Là một hoàng tử mà không biết kiểm soát bản thân, tự ý hành động một cách bừa bãi… Nếu không phải nhờ sự phù hộ của tổ tiên, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Nếu không vì lòng nhiệt huyết và những đóng góp nhỏ bé của ông ta cho đất nước, lần này ta chắc chắn sẽ trừng phạt ông ta một cách nặng nề, để làm gương cho người khác.”

Tôn Chi cười ha hả và ngồi lại ngay ngắn; Công chúa Ruyi liếc nhìn ông một cái, tỏ vẻ chế giễu.

Bỗng nhiên, Công tước Trung Thuận cười nhẹ và nói: “Ai cũng biết Thập Nhất hoàng tử từ

Nhưng cô ấy là một công chúa chưa kết hôn, không thể công khai bênh vực người ngoài triều đình được.

Tôn Chi hoảng loạn; anh ta tự mình còn không thể giải thích rõ ràng vấn đề của mình, lại càng không dám lên tiếng phân biện, liền nhìn về phía người anh thứ hai Tôn Can.

Tôn Can gật đầu nhẹ và cười nói: “Hoàng thúc quá nặng lời rồi. Người con thứ mười của chúng tôi vốn tính cách nóng vội, không ai có thể thuyết phục được anh ta cả; ngay cả Tổng chỉ huy Dương cũng không làm được, huống chi người khác? Trên chiến trường, mọi việc thay đổi trong chớp mắt; anh ta còn phải lo cho bản thân mình, làm sao có thời gian để quan tâm đến người khác?”

Nghe những lời này, Hoàng phi Hiền Đức Jia Nguyên Xuân cảm thấy nhẹ nhõm hơn; còn Phương Tài thì sợ hãi khi thấy lời nói của Vương gia Trung Thành ám chỉ trực tiếp đến Gia Tông, nhưng vì đối phương có địa vị cao, cô không dám lên tiếng bào chữa.

Vương gia Trung Thành là anh em của Thái thượng hoàng; ngày xưa ông từng có mâu thuẫn với Jia Đại Thiện, và Hoàng đế Từ Phong chắc chắn biết điều này. Thấy Nguyên Phi có vẻ hoảng sợ, Hoàng đế mỉm cười nhìn cô và ra hiệu không sao cả, sau đó mới từ từ nói: “Việc này đã được ta điều tra rõ ràng; không ai có lỗi cả. Thực sự là người con thứ mười của chúng ta quá bất tài, không phân biệt được trọng yếu, làm mọi việc lung tung. Nếu không phải vì Gia Tông kịp thời đến cứu, e rằng anh ta đã mất mạng từ lâu rồi.”

Nguyên Xuân thấy Hoàng đế trực tiếp bênh vực Gia Tông, vội vàng đứng dậy và cúi đầu nói: “Bệ hạ minh triết quá; thần thiếp xin cảm ơn Bệ hạ vì ân huệ lớn lao này.”

Vương gia Trung Thành nói: “Bệ hạ khoan dung và nhân từ, điều này hiếm có trong lịch sử. Việc một thần tử cứu giúp hoàng tử là trách nhiệm bình thường của mình, không đáng phải khen ngợi gì cả; nhưng việc Gia Tông phải chịu nhiều thương tích vì việc này cũng cho thấy anh ta chưa làm tròn bổn phận của mình. Vì vậy, anh ta cũng nên bị trừng phạt một chút, để những người chỉ huy quân đội khác biết phải phân biệt rõ trọng yếu và thứ yếu.”

Tôn Chi không nhịn được mà nói: “Hoàng thúc quý, Gia Tông cũng đã bị thương vì cứu tôi; anh ấy có công mà không có tội. Nếu không thưởng thì thôi, tại sao lại phải trừng phạt nữa?”

Hoàng đế Từ Phong mỉm cười và nói: “Trên chiến trường, kiếm và mũi tên không biết ngại ai; việc bị thương là điều không thể tránh khỏi. Chúng ta không cần phải nhắc đến chuyện này nữa, để không làm tổn thương đến tinh thần của các binh sĩ. Nguyên Phi

“Bệ hạ thật là nhân đức.” Mọi người cùng lên tiếng nói.

Nguyên Xuân Cuối cùng, trái tim ông ta cũng yên tâm lại; trong lòng, ông ta ghét bỏ Hoàng tử Trung Thận đến tận xương tủy.

Hốt Nghe Môn Người eunuch bên ngoài báo cáo: “Kính báo Thánh hoàng, pháo đài Thiên Phương Tự Bảo ở Liêu Đông và vị hiệp sĩ Gia Tông đã gửi qua thông điệp khẩn cấp từ khoảng cách tám trăm dặm, mang theo quà chúc mừng sinh nhật của Hoàng hậu.”

Mọi người đều cảm thấy buồn cười; vừa mới nói rằng sẽ không nhắc đến chuyện này nữa, thì Gia Tông lại xuất hiện để gây rối.

Hoàng tử Trung Thận cười lạnh: “Thông điệp khẩn cấp được thiết lập để truyền đạt những tin tức quan trọng về quân sự và chính trị, nhưng bây giờ lại có người dùng nó để gửi quà chúc mừng, nhằm chiều lòng Hoàng hậu. Nếu tất cả các quan lại trên đất nước đều làm như vậy, thì chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn lớn; điều này thực sự không tôn trọng Hoàng hậu chút nào. Những kẻ này thật là bất hiếu và không biết xấu hổ.”

Mọi người đều gật đầu trong lòng; Gia Tông muốn gửi quà thì cứ gửi thôi, nhưng tại sao lại phải sử dụng hệ thống thông điệp khẩn cấp và còn là từ khoảng cách tám trăm dặm nữa? Điều này thật là phù phiếm; ngay cả đối với Hoàng hậu, điều này cũng không hề tốt đẹp chút nào.

Đối với người đời bình thường, việc một nữ hoàng cười đùa với nam nhân có thể chỉ là đề tài bàn tán, nhưng đối với Hoàng hậu, điều đó chắc chắn không phải là hành động đáng khen ngợi.

Nguyên Xuân Hoảng sợ, vội vàng đứng dậy xin lỗi.

Hoàng hậu Trần trong lòng tức giận; Hoàng tử Trung Thận luôn dựa vào tuổi tác của mình để gây ách tắc, thật là đáng ghét. Còn Gia Tông này cũng đáng chán; vừa mới có chút công lao, đã trở nên kiêu ngạo, không xứng đáng được coi trọng.

Nhưng trên mặt, bà không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Nguyên Phi Chị gái, xin ngồi xuống. Em trai tôi ở xa xôi Liêu Đông vẫn nghĩ đến việc chúc mừng sinh nhật cho chị, đó cũng là biểu hiện của lòng hiếu thảo. Hãy xem em ấy đã gửi đến những thứ gì trước, sau đó mới bàn về công và tội của anh ta.”

Hoàng đế Hy Phong gật đầu và nói: “Hãy mang những thứ đó lên đây.”

Người eunuch ở cửa vội vàng mang ba thứ vào: một cái hộp gỗ vuông vắn, một gói hàng hình dài, và một bức thư chúc mừng.

“Mở ra!” Hoàng đế Hy Phong ra lệnh.

Người eunuch trước tiên mở gói hàng, lấy ra tấm vải cuộn lại, trải ra trên mặt đất và từ từ mở ra… Đó là một

Hoàng hậu và Hoàng đế Xī Fēng nhìn nhau cười nói: “Gia Tông thật là có tâm.”

Thái giám mở chiếc hộp gỗ ra, quả nhiên bên trong chứa đầu người của bộ lạc Bā Yīn được ướp với vôi.

Nhìn thấy đầu người đó, tất cả các phi tần đều tái màu.

Nhưng Nguyên Xuân lại cảm thấy vui mừng, ngẩng cao đầu nói: “Lúc nãy Vương công Trung Thận đã nói rằng việc điều động quân sự với tốc độ nhanh chóng chỉ để giải quyết những vấn đề quan trọng về quân sự và chính trị… Không biết việc chặt đầu tướng lĩnh, cướp lá cờ có được coi là việc quan trọng đến mức đó không, và liệu có xứng đáng với việc điều động quân sự với tốc độ nhanh chóng hay không?”

Tôn Chi cười nói: “Bộ lạc Bār Hǔ là một bộ lạc lớn trên thảo nguyên, có đến một trăm nghìn người biết cưỡi ngựa và dùng cung tên… Nếu chúng ta chặt đầu thủ lĩnh của họ và cướp lá cờ của họ, đó quả là một hành động anh hùng… Nếu nói rằng điều này không phải là việc quan trọng về quân sự và chính trị, thì hàng trăm nghìn binh sĩ biên giới ở Liêu Đông chắc chắn sẽ không đồng ý.”

Vương công Trung Thận nhăn mày nói: “Hoàng hậu, việc tặng những thứ như thế này cuối cùng cũng không mang lại may mắn…”

Lần này, không ai quan tâm đến lời ông ấy. Nếu là người bình thường, việc tặng đầu người chắc chắn sẽ gây ra thù địch… Nhưng Hoàng hậu là mẹ của cả đất nước, sao có thể so sánh với người bình thường được? Hơn nữa, đầu của kẻ thù xâm lược cũng không thể so sánh với đầu người bình thường được.

Hoàng đế Xī Fēng nhìn Vương công Trung Thận một cái, cười nói: “Hãy đọc bản lời chúc mừng của Gia Tông lên.”

“Vâng.” Thái giám mở bản lời chúc mừng và đọc lên:

“Kính chào Ngài Kỵ sĩ Ân huệ, người đã bảo vệ pháo đài Thập Phương Tự ở Liêu Đông… Tôi, Gia Tông, xin thành kính cúi đầu chúc mừng… Ngài Hoàng hậu với lòng từ bi và đức độ vĩ đại, đã mang lại hạnh phúc cho muôn dân… Lời chúc mừng của tôi, dù nhỏ bé, cũng mong phản ánh được lòng trung thành và hiếu thảo của tôi, cũng như việc tôi đã không phụ lòng tin tưởng sâu sắc của Ngài Hoàng hậu…”

“Tốt lắm!” Hoàng hậu Trần mỉm cười vui mừng, nhìn Jia Nguyên Xuân và nói: “Chị gái có một người anh em tốt thật đấy.”

Jia Nguyên Xuân vội vàng cúi đầu nói: “Anh Cōng chỉ là làm tròn bổn phận của một người lính mà thôi… Ngài Hoàng hậu quá khen ngợi tôi rồi.”

Hoàng hậu Trần cười nói: “Thưa Hoàng đế, đây chính là món quà lễ tốt nh

“Thần thiếp xin cảm ơn ân huệ của bệ hạ.” Nguyên Xuân vội vàng đứng dậy để bày tỏ lòng biết ơn; hôm nay cô thực sự mệt lửi không ngừng – lúc lo lắng, lúc vui mừng, lúc phải xin lỗi, lúc lại phải cảm ơn…

“Ngồi xuống đi, cần gì phải cảm ơn chứ? Đây không phải là ân huệ của ta ban tặng, mà là thành quả chiến đấu của chính cậu ấy đấy.” Hoàng đế Hỉ Phong cười nói.

Tôn Chi cũng cười và nói: “Bố ơi, con chưa nhận được bất kỳ phần thưởng nào cho công lao chiến đấu của mình cả. Ngày hôm đó, con đã dẫn quân ra trận tại Phụng Thiên Thành, chiến đấu mãnh liệt đến nỗi không ai có thể chống lại được; các tướng lĩnh như Tổng binh Dương đều khen ngợi lòng dũng cảm của con, nói rằng con là người giỏi nhất trong ba quân đội. Vậy sao bố không phong con làm Chánh tước Hầu nhỉ?”

Mọi người đều cười ầm.

Hoàng đế Hỉ Phong cũng bật cười vì câu nói ngớ ngẩn của đứa con trai mình; lần đầu tiên ông nghe thấy có hoàng tử không muốn được phong làm vương mà lại muốn làm tước. Ông trách móc: “Đồ ngốc nghếch! Không biết ở nhà phục vụ mẹ mình, lại còn đi đến Liêu Đông để an ủi người dân, rồi lại gây rối trên chiến trường; bây giờ còn dám đòi thưởng từ ta nữa… Thực sự đáng bị đánh đấy.”

Mọi người vội vàng lên tiếng an ủi và khuyên nhủ ông.

Công chúa Như Ý cười nói: “Bố ơi, nếu thập hoàng tử không thích làm vương mà lại thích làm tướng, thì hay là phong con ấy làm Tướng Quốc gia hoặc Tướng Phụ Trợ Quốc gia đi.”

Tôn Chi vội vàng cười nói: “Bố đừng giận, con chỉ đùa với mẹ để xua tan buồn thôi; cái danh hiệu Chánh tước Hầu đó, con chẳng bao giờ coi trọng đâu.”

Nói thật mà, việc từ chức vụ vương tử giảm xuống cấp bậc Tướng Quốc gia hoặc Tướng Phụ Trợ Quốc gia thì quả là một sự sụt giảm đáng kể; dưới vương tử là quận vương, dưới quận vương là tướng … và chỉ sau đó mới đến cấp bậc Tướng Quốc gia.

Mọi người đều cười ầm; trong số các hoàng tử, chỉ có Tôn Chi này mới dám nói chuyện với hoàng đế như vậy.