“Anh ấy tìm tôi có chuyện gì vậy?” Gia Tông nhìn Chính Tín một cái. Chính Tín đáp: “Tất nhiên là có việc cần nhờ cậu rồi.”

Gia Tông cười nói: “Vương gia sao lại đi làm trung gian cho anh ta vậy? Sợ không phù hợp lễ nghi chứ?”

Chính Tín thở dài: “Không phải là làm trung gian đâu. Chỉ vì cha của anh ta ngày xưa từng quen biết thân thiết với tôi, nên tôi cũng chỉ có thể giúp đỡ được một chút thôi.”

Nghe vậy, Gia Tông bỗng nghĩ cao hơn về anh ta; hóa ra người đàn ông mập mạp này cũng không hoàn toàn chỉ biết vì lợi ích riêng. Anh ta nói: “Vương gia, chúng ta là bạn thân, cứ nói thẳng ra đi. Anh ta muốn gì vậy?”

Chính Tín thì thầm: “Hôm trước, Ngũ công đã bị tước chức và bị giam cầm suốt đời. Sun Shuo thực sự rất lo lắng, sợ rằng Thái Hoàng Thái Hậu sẽ không yên tâm về anh ta, và tiếp theo có thể sẽ đến lượt anh ta.”

Gia Tông gật đầu; điều này cũng không phải là lo lắng vô cớ. Hiện nay, ngoại trừ các hoàng tử của những vị hoàng đế đang trị vì, thì Sun Shuo mới là người có khả năng kế vị ngai vàng nhất. Nếu vị hoàng đế nhỏ tuổi đó qua đời, về mặt dòng máu, không ai có thể so sánh được với Sun Shuo – cháu trai cả của Thái Hoàng Thái Hậu.

“Em ơi, sức mạnh của hổ báo, tốc độ của khỉ vượn, tất cả đều có thể được sử dụng trong việc bắn cung!” Chính Tín nói, “Nếu Thái Hoàng Thái Hậu muốn loại bỏ mọi mối nguy hiểm tiềm ẩn, thì Sun Shuo làm sao có thể thoát khỏi đó được?”

Gia Tông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đây là chuyện gia đình của nhà Thái Hoàng, không liên quan gì đến tôi.”

Chính Tín vội vàng nói: “Zi Long, xin em hãy để tôi gặp anh ta một lần, để tôi có thể giải thích rõ ràng mọi chuyện.”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi được, vì tôn trọng anh trai mình, tôi sẽ gặp anh ta một lần, và bảo anh ta chờ tin tức từ tôi.”

Chính Tín mừng rỡ: “Tốt lắm! Miễn là em sẵn lòng gặp anh ta, thời gian và địa điểm đều do em quyết định.”

Gia Tông mỉm cười: “Khi anh trai đã nói ra, làm sao con có thể không nghe theo được?”

“Cảm ơn em nhiều,” Chính Tín cúi đầu cười nói, “Xin em dừng lại một chút.” Nói xong, anh ta lên xe và rời đi.

Gia Tông nhìn theo chiếc xe của anh ta xa dần, và tự hỏi liệu Sun Shuo có biết về lai lịch của Tần Khoá Khinh hay không… À, không đúng rồi!

Lần trước khi vào ngục, An Văn Diệu đã nói với anh ta rằng Đại Quyền đã tìm ra lai lịch của Tần Khoá Khinh và đã báo cáo

Nếu cô ấy nghi ngờ mình có âm mưu với Tôn Shuo, thì thật sự rất phiền phức. Vấn đề là hiện tại chưa thể tự bảo vệ được danh dự của mình; liệu có nên giết Tần Khoá Khinh để chứng minh sự trong sạch không nhỉ? Gia Tông tự hỏi mình chưa đến nỗi vô nhân đạo đến thế, thôi thì cứ để Hoàng Thái Hậu nghi ngờ đi. Trong vài ngày tiếp theo, một số phụ nữ mang thai trong nhà Gia Tông cũng lần lượt sinh con, may mắn thay cả mẹ lẫn con đều khỏe mạnh. Bảo Chây và Phượng Tiểu Nhân cũng đã có những đứa trẻ đáng yêu, còn Bình Nhi thì sinh được một cô hầu gái; hai gia đình đều rất vui mừng, tất cả những người trong nhà đều được thưởng, cuối cùng mọi việc mới trở nên yên ổn. Bà Lão Lưu lo lắng cho công việc nông nghiệp ở nhà, nên đã từ biệt với bà lớn tuổi, sau đó ghé thăm Bảo Chây và Phượng Tiểu Nhân rồi chuẩn bị trở về nhà. Gia Tông bận rộn đưa bà ra tận cửa, những món quà mà mọi người tặng đã được chất đầy vào hai xe lớn. Bà Lão Lưu vô cùng biết ơn và xúc động nói: “Nhờ sự quan tâm của ông Cung Tam Lang cùng các bà, cô, và cô bé, mỗi lần đến đây tôi luôn nhận được rất nhiều quà… lòng tôi thực sự…” Mọi người đều cười và an ủi bà. Gia Tông cười nói: “Bà nói quá rồi, năm nay nhờ có bà ở đây, Bảo Chây và Phượng Tiểu Nhân ba người đều sinh con một cách an toàn mà không gặp phải bất kỳ rắc rối nào, đó chính là nhờ phước của bà. Lần sau nếu nhà tôi có ai sinh con nữa, tôi sẽ mời bà đến chứng kiến.” “Tốt lắm! Miễn là tôi còn đi lại được, chắc chắn sẽ đến chia vui cùng mọi người.” Bà Lão Lưu cười mãi không ngớt miệng. Gia Tông vỗ tay bà và nói: “Được rồi, chúng ta đã thống nhất như vậy. Bà phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, công việc nông nghiệp thì cứ để người khác làm thay; nếu không làm được thì cứ thuê người làm là được. Kinh Vân…” Kinh Vân vội vàng đưa cho bà một chiếc hộp nhỏ. Gia Tông nói: “Đây chỉ là một món quà nhỏ của tôi, bà nhất định phải nhận lấy.” Bà Lão Lưu vội vàng từ chối: “Thật không dám nhận, bà lớn tuổi và các bà, cô, đã tặng tôi rất nhiều thứ rồi, đã quá nặng rồi; tôi không dám nhận thêm quà của ông nữa, nếu không sau này tôi sẽ không dám đến đây nữa đâu.” Gia Tông cười nói: “Nếu bà đã nhận quà của họ, tại sao lại không nhận quà của tôi chứ? Chẳng lẽ bà coi thường tôi sao?”

“Chắc chắn phải nhận lấy, để dành cho Bàn Nhi khi cậu ấy đi tìm vợ.” Anh ta không ngần ngại đặt chiếc hộp vào tay bà ấy.

“Điều này… thật là không nên…”

Như Ý khuyên nhủ: “Bà hãy nhận lấy đi, đó cũng là tấm lòng của Công tử Trọng. Nếu bà không nhận, sẽ coi như là không quan tâm đến họ.”

Tất cả các cô gái đều cùng nhau khuyên nhủ.

“Tôi… xin cảm ơn công chúa, xin cảm ơn Tam gia.” Lão bà Liu vô cùng biết ơn và muốn quỳ xuống cúi đầu.

Uyên Dương vội vàng đỡ bà dậy, cười nói: “Lão bà ơi, chúng ta không thích kiểu này đâu.”

Gia Tông cười nói: “Đúng vậy. Trời cũng đã muộn rồi, hãy cử một đội người đưa lão bà trở về nhà.”

“Vâng!” Đỗ Đại Bằng vội vàng đáp lại.

“Xin cảm ơn Tam gia, xin cảm ơn tất cả các bà, các cô.” Lão bà Liu với nước mắt trong mắt, từ biệt từng người một trước khi lên xe rời đi.

Sau khi nhìn lão bà Liu ra khỏi cửa, Như Ý có chút tò mò và hỏi: “Tại sao anh lại tử tế với lão bà như vậy?”

Gia Tông cười nói: “Lão bà là người trung thành và chính trực, tôi rất kính trọng bà ấy.”

Như Ý gật đầu và hỏi: “Hôm trước, Hoàng thúc tổ có nói điều gì không?”

Gia Tông trả lời: “Không có gì đặc biệt, chỉ trao đổi một số vấn đề chính trị thôi. Hiện giờ ông ấy đang đảm nhận vai trò Đại Tông Chính, quản lý Văn phòng Nội vụ, và cùng với Phùng Viễn phụ trách công việc thương mại; ông ấy đến để học hỏi kinh nghiệm từ tôi.”

Như Ý cười nói: “Hai người mập ú này chắc chắn sẽ trở thành những thương nhân gian xảo.”

Mọi người đều cười.

Gia Tông nói: “Kiếm tiền từ người nước ngoài, dù là thương nhân gian xảo thì cũng là vì đất nước và dân tộc mà thôi.”

Sau khi trò chuyện một lúc, Gia Tông quyết định đi thăm Bảo Châu, còn những người khác thì tản đi, mỗi người đi thăm Phượng Tiểu Nhân và Bình Nhi.

Khi bước vào phòng của Bảo Châu, họ thấy cô ấy đang đội khăn trên đầu, nằm nghỉ trên giường; Yīng Nhi đang ngồi bên cạnh giường, ôm đứa bé và trò chuyện cùng cô ấy. Khi thấy Gia Tông bước vào, Yīng Nhi vội vàng nói: “Chủ nhân đã đến rồi, Hương Linh mau đi rót trà!”

Gia Tông đi đến và ngồi xuống, hỏi: “Chị Bảo Châu thế nào rồi?”

“Tốt. Phượng Tiểu Nhân và Bình Nhi thì sao?” Bảo Châu hỏi.

“Cả hai đều tốt. Tiên sinh Diệp nói rằng ba người các bạn đều khỏe mạnh, không bị ảnh hưởng bởi bệnh tật gì cả; chỉ cần chăm sóc cẩn thận trong một hoặc hai tháng

“Đúng là nhờ vào tài nghệ xuất chúng của ông Ye mà thôi.” Bảo Châu cười nói.

Gia Tông tự hào đáp: “Dĩ nhiên rồi! Còn không thấy người đàn ông của em đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức để giữ được ông ấy sao? Tất cả chỉ vì hôm nay mà thôi!” Rồi anh ta kể lại chi tiết về việc làm thế nào để giữ chân Ye Thiên Sĩ.

Bảo Châu che miệng cười: “Em này, quả là biết cách đọc suy nghĩ của người khác đấy.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Nếu không biết đọc suy nghĩ người khác, làm sao có thể được chị yêu mến chứ?” Rồi anh ta đưa tay về phía trước.

“Ôi… Em này, ghê thật! Yīng Nhi vẫn ở đây mà.” Bảo Châu vội vàng đẩy tay anh ta đi.

Bên cạnh, Yīng Nhi e thẹn cười khúc khích, nhưng cũng không tránh xa; dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên họ gặp nhau.

Gia Tông nói: “Chị yêu ơi, Yīng Nhi đâu phải người ngoài đâu… Cho em xem một chút đi.”

Bảo Châu đỏ mặt, nhẹ nhàng gõ nhẹ vào trán anh ta và hỏi: “Chưa thấy đủ à?”

“Cả đời này cũng không bao giờ thấy đủ đâu.” Gia Tông cười nói, rồi nhẹ nhàng kéo lớp áo của cô ra… Một đôi bầu ngực trắng muốt hiện ra trước mắt anh ta.

“Wow… Có vẻ như chúng đã to hơn một chút rồi.”

Bảo Châu cười nhạo: “Sau khi sinh con thì đương nhiên sẽ như vậy mà.”

“Cho em nếm thử xem…” Gia Tông liếm mép, lao đầu xuống.

“Em này… ngại không ngại! Đã to như vậy mà còn… ăn sữa nữa…” Bảo Châu vội vàng đẩy anh ta ra.

“Ngại cái gì chứ? Nếu không ăn thì vài ngày sau sẽ không còn sữa để uống đâu.”

Gia Tông đã biết từ trước rằng những phụ nữ quý tộc như Bảo Châu hay Phượng Tiểu Nhân không thể tự mình cho con bú như những người phụ nữ bình thường; họ đều dùng người giúp việc, và sau khi sinh con thì sẽ uống thuốc để ngừng sản xuất sữa.

Một lý do là việc cho con bú không phù hợp với địa vị của họ; lý do thứ hai là sau khi cho con bú, hình dáng và vóc dáng của họ có thể bị ảnh hưởng, và họ sợ rằng điều đó sẽ khiến mình mất đi sự yêu mến của người khác.

“Loại người tục tĩu như em, sao không đi ăn sữa của chị Phượng đi?” Bảo Châu đỏ mặt mà chửi.

Gia Tông lẩm bẩm không rõ ràng: “Khoảng nữa em sẽ đi thử… Không sót ai cả.” Bảo Châu cười khinh và hỏi: “Ngon không?”

“Ngon lắm.”

“Ôi, nhẹ tay một chút đi…” Bảo Châu ôm đầu Gia Tông, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương.

“Chị ơi… các chị…” Bỗng nhiên có người bước vào, thấy cảnh tượng này liền vội vàng dừng bước lại,

“Là Bảo Cầm đấy, sao còn không dậy nữa!” Bảo Châu vừa xấu hổ vừa sốt ruột, vội vàng đẩy Gia Tông dậy lên rồi vội vàng kéo lại áo cho cô ấy.

Gia Tông lau miệng một cái rồi nói: “Ừm, là Bảo Cầm à? Có chuyện gì vậy? Tôi đang xoa bóp cho chị gái cô ấy đấy.”

Bảo Cầm từ từ quay người lại, sợ phải nhìn thấy điều gì đó, chỉ dám nhìn xuống đầu ngón chân mình và lắp bắp nói: “Tôi… tôi sẽ quay lại sau để thăm chị gái và em bé.” Nói xong, cô ấy liền muốn rời đi.

Bảo Châu trừng mắt nhìn Gia Tông và nói: “Đều tại cậu không tôn trọng người khác, làm Bảo Cầm sợ hãi đấy.”

Gia Tông cười ha hả, tiến lại kéo Bảo Cầm ngồi xuống bên cạnh, rồi hôn lên má cô ấy và nói: “Sao lại xấu hổ thế? Dù sao thì cuối cùng cô ấy cũng sẽ trở thành vợ của tôi mà, đến lúc đó chị gái cô ấy chắc chắn sẽ truyền đạt cho cô ấy một số kỹ năng đấy.”

Mặt Bảo Cầm đỏ bừng lên, giận dỗi nói: “Chị gái ơi… anh Trọng đang bắt nạt em!”

Bảo Châu liếc Gia Tông một cái rồi cười nói: “Thôi được, sau này chị sẽ mắng anh ấy thay cô ấy. Có chuyện gì cần nói không?”

Bảo Cầm nói: “Anh trai đã sai người mang tin đến, nói là đã đến bến cảng Thông Châu rồi, mời anh Trọng đến xem.”

Gia Tông vui mừng nói: “Đã đến rồi à? Tốt! Chúng ta mau lên đường thôi!” Nói xong, anh ta liền kéo Bảo Cầm đi.

Bảo Châu vội vàng hỏi: “Có chuyện gì mà vội vàng thế?”

Bảo Cầm cười nói: “Nghe nói anh trai đã theo ý kiến của mình, sai người chế tạo một con thuyền kỳ lạ, tốc độ di chuyển rất nhanh đấy.”

Bảo Châu không hiểu lý do, cười nói: “Cô ấy ạ, vẫn còn tính cách như đứa trẻ thôi.”

Gia Tông cười nói: “Chị không biết đâu, đây là chuyện quan trọng của quốc gia đấy.” Nói xong, anh ta liền kéo Bảo Cầm đi.

Khi lên xe ngựa, Gia Tông hỏi: “Bảo Cầm, em đã từng đến bờ biển Tây Hải chưa? Biết không, tốc độ di chuyển của các con thuyền biển như thế nào?”

Bảo Cầm suy nghĩ một chút rồi nói: “Em nghe các thủy thủ nói, việc di chuyển bằng thuyền biển không chỉ dựa vào sức gió mà còn dựa vào sức nước nữa. Nếu gặp gió thuận, nước thuận, một giờ có thể đi được năm mươi đến sáu mươi dặm. Nhưng nếu thời tiết biển xấu, gió thổi ngược chiều, một giờ chỉ đi được khoảng hai mươi dặm thôi.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Với tố

Gia Tông nói: “Chưa bao giờ nghe câu ‘Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt’ sao? Với những con tàu nhanh như thế này, hải quân Đại Thanh chắc chắn sẽ hoành hành trên mọi đại dương, không gì có thể cản trở được họ.”

Bảo Cầm bỗng hiểu ra và nói: “Hóa ra anh Trùng muốn đi chinh chiến với những kẻ man rợ kia, những con tàu chiến của họ thực sự rất đáng sợ.”

“Vì vậy, chúng ta càng phải nỗ lực hơn nữa. Nếu bây giờ không thể thắng được, sau này chắc chắn sẽ thành công.” Gia Tông cười nói.

“Ừm… Anh Trùng là một vị tướng xuất chúng, chắc chắn sẽ đánh bại những kẻ man rợ kia và làm rạng danh cho đất nước chúng ta.” Bảo Cầm nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ.

Gia Tông cười ha hả, ôm lấy Bảo Cầm và hôn cô một cái thật mạnh, nói: “Tốt lắm, Cầm à, em thật là ngoan.”

Bảo Cầm cảm thấy choáng váng vì nụ hôn ấy, khuôn mặt đỏ bừng như máu, mềm mại tựa vào lòng anh và nói nhẹ: “Anh Trùng ơi, anh không chỉ là một vị đại tướng mà còn là một kẻ xấu xa nữa đấy.”

Gia Tông nâng lên cằm cô, hôn nhẹ lên đôi môi hồng của cô và cười nói: “Chỉ có thể trách là Cầm quá xinh đẹp, giống như một bức tranh vẽ ra vậy. Nếu anh để em đi, chắc chắn sẽ hối tiếc suốt đời.”

Bảo Cầm cảm thấy xấu hổ và vui mừng, e thẹn nói: “Em không xinh đẹp bằng chị Bảo hay chị Lâm đâu… Anh lại đùa em nữa.”

Gia Tông nhìn quanh, không biết đang tìm cái gì.

“Anh đang tìm cái gì vậy?”

“Tìm gương.”

“Tìm để làm gì?”

“Để em tự nhìn thấy mình đẹp đến mức nào.” Gia Tông nói.

“Thật là phiền phức… Chỉ biết lừa gạt các cô gái nhỏ bé thôi.” Bảo Cầm cười khúc khích và đập nhẹ vào Gia Tông.

Gia Tông nắm lấy tay cô, cười nói: “Cầm ơi, anh muốn…”

“Anh muốn làm gì?” Bảo Cầm hỏi nhỏ.

“Giống như lần trước đó.”

“Lần trước làm gì?” Tim Bảo Cầm đập thình thịch.

“Chính là như vậy.” Gia Tông cười và bắt đầu tháo khuy áo cô.

“Ôi… Không được đâu, anh xấu xa quá.” Bảo Cầm vội vàng đẩy tay anh ra, cảm thấy cơ thể mình như bị biến thành bột nhão, không còn chút sức lực nào nữa.

Hai người tiếp tục âu yếm lẫn nhau, không biết đã đến bến cảng Thông Châu từ khi nào.

Gia Tông nhảy xuống xe ngựa, ngước nhìn thấy một con tàu lớn kỳ lạ đang đậu bên bờ, xung quanh có rất nhiều người tò mò đứng xem và bàn tán.

Chiếc thuyền dài khoảng hơn mười trượng, có ba cột buồm phía trước và sau, giống như những chiếc thuyền thông thường khác, nhưng hai bên thân thuyền đều được trang bị những bánh xe nước khổng lồ; một nửa của chúng chìm trong nước, rõ ràng là để tạo ra nguồn năng lượng khác.

Gia Tông đang ngắm nhìn với vẻ thích thú thìHạc Khoát đã dẫn mấy người đến chào hỏi: “Anh rể!”

Gia Tông cười nói: “Tốt! Chúng ta lên thuyền nói chuyện đã. Cả Qín Nhi cũng đến rồi.”

Xue Ke vội vàng nói: “Chúng ta hãy nói chuyện công việc trước, anh rể xin đi.” Nói xong, anh dẫn ông lên thuyền.

Gia Tông liền nhìn thấy chiếc máy móc khổng lồ đặt trên boong thuyền và reo lên: “Đây là máy hơi nước à?”

“Anh rể có con mắt tinh tường thật, đúng vậy,” Xue Ke cười nói.

“Ai là người nghĩ ra ý tưởng này?” Gia Tông vội vàng hỏi.

Xue Ke chỉ vào người đàn ông tóc vàng phía sau và nói: “Đó là ý tưởng của ông Joe; ông ấy đã lắp đặt máy hơi nước trên thuyền để thúc đẩy hai bánh xe nước, kết hợp với sức gió từ buồm, khiến tốc độ di chuyển của thuyền rất nhanh.”

Gia Tông nhìn người đàn ông đó và cười nói: “Ông Joe đến từ đâu? Làm sao lại có mặt tại Thiên Triều?” Người phiên dịch bên cạnh vội vàng giải thích:

“Thưa Vương gia, tôi tên là Joseph Fabre-Dabbon, xuất thân từ người Frank. Từ nhỏ tôi đã rất yêu thích hàng hải và luôn mong muốn sử dụng máy hơi nước để thúc đẩy các con thuyền, nhằm giảm bớt sự phụ thuộc vào thiên nhiên.

Vài năm trước, tôi đã chế tạo một con thuyền tương tự tại Pháp, nhưng do sự cố kỹ thuật, chỉ sau nửa giờ hoạt động, lò hơi đã nổ tung, tất cả công sức nhiều năm của tôi đều tan biến, và tôi còn mắc nhiều nợ nần.

Nghe bạn bè nói rằng ở phương Đông có một quý tộc hào phóng, giàu có và rất quan tâm đến ngành hàng hải, vì vậy tôi đã theo đoàn thương thuyền đến đây.”

Joseph Fabre-Dabbon vuốt ngực và nói tiếp:

“Thật tuyệt vời!” Gia Tông vỗ vai anh ta và cười nói: “Ông có tài năng lớn như vậy, làm sao có thể không tìm được chỗ phát huy? Ở đây, ông không cần phải lo lắng về tiền bạc hay sợ thất bại; hãy tập trung nghiên cứu những con thuyền nhanh hơn và tốt hơn. Hướng sử dụng máy hơi nước để thúc đẩy thuyền là đúng đắn; chỉ cần kiên định theo đuổi hướng đó là được.”

Joseph Fabre-Dabbon không ngờ Gia Tông lại đánh giá cao ông đến vậy, vội vàng nói: “Cảm ơn Vương gia, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Dù không hiểu rõ về kỹ thuật cụ th