“Ồ, Tứ Nương thích đọc sách đến vậy sao? Còn mang theo bên mình nữa.” Gia Tông cười nói. Dương Tứ Niang vừa vuốt ve mái tóc vừa trả lời: “Quên kể cho chị nghe rồi, hôm trước tôi gặp một tiểu sinh nghèo từ Sơn Đông trong khách sạn; anh ta nói rằng mình đã viết xong một cuốn truyện hay nhưng không có tiền để in ấn.

Vì chị có tiếng là người giàu lòng nhân ái và luôn giúp đỡ người dân khi xảy ra loạn lạc ở Sơn Đông, lại còn là một nhà văn nổi tiếng thiên hạ, nên anh ta muốn đến nhà chị để hy vọng được giúp đỡ. Thấy anh ta thật đáng thương, tôi liền đồng ý giúp chuyển lời giới thiệu.”

Gia Tông cười ha hả: “Cuốn truyện nào mà có thể sánh ngang với ‘Tiếu Ngạo’ hay ‘Thần Điêu’ của chúng ta chứ?

Ăn cơm trước đi, sau này ta sẽ xem thử. Nếu đó chỉ là những cuốn truyện tầm thường, kiểu mà các cô gái quý tộc thường thích, thì chắc chắn sẽ có cô hầu gái nào đó đóng vai trò “kết nối” giữa hai người… Thôi, không cần phải nói nữa.”

Dương Tứ Niang nghe vậy cười mỉm, cất cuốn sách vào túi và nói: “Được thôi, sau này mời mọi người cùng đánh giá xem.”

Sau khi hai người phụ nữ chuẩn bị xong, họ lại giúp Gia Tông thay đồ. Khi đến phòng tiệc, họ thấy đã có sẵn vài bàn ăn với đủ đồ dùng. Mọi người đều nhìn họ với ánh mắt mỉm cười.

“Tứ Nương, Thu Vi, hãy ngồi qua đây.” Bảo Chai và Đại Ngọc cười nói, dẫn hai người phụ nữ còn e thẹn đến bàn chính.

Như Ý nhìn Gia Tông một cái và cười nói: “Cả ngày bận rộn rồi, đói chưa?”

Mọi người đều cười khẽ.

Gia Tông ngửa đầu cười ha hả: “Hôm nay Phương Tài và Tứ Nương, Thu Vi đã cùng nhau bàn về chuyện loạn lạc ở Sơn Đông trong phòng đọc sách. Khi nhắc đến Sơn Đông, Tứ Nương tình cờ lại nhặt được một cuốn truyện do một tiểu sinh Sơn Đông viết trên đường; cô ấy mang đến để mời tôi đánh giá. Không may quá, chúng ta quên mất giờ giấc, và giờ thì tất cả đều đói rồi… Gọi người mang cơm lên đi!”

“Vâng.” Thanh Vân vội vàng cười và đi ra ngoài; không lâu sau, hàng chục cô hầu gái đã mang đồ ăn vào.

Hầu hết mọi người đều là những người am hiểu văn hóa, vì vậy khi nghe nói có cuốn truyện mới, họ đều tò mò muốn biết chi tiết.

Bảo Chai cười hỏi: “Đó là cuốn truyện gì mà khiến cả người am hiểu văn học như con cũng bị cuốn hút đến thế?”

Hương Vân vội vàng nói: “Chẳng lẽ nó còn hay hơn những cuốn truyện võ hiệp mà chúng ta từng viết trước đây sao?”

Đại Ngọc cười nhẹ: “Hương Vân đ

“Tại sao không lấy ra đọc thử xem?” Đài Ngọc rất thích đọc tiểu thuyết, vội vàng nói.

“Chúng tôi đang muốn mời bà đánh giá thử.” Dương Tứ Niang vội vàng đưa cuốn sách đến.

Đài Ngọc nhận lấy, lật qua trang đầu, đôi mắt trong veo như suối băng lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên. Cô đọc rất nhanh, chớp mắt đã lật qua hơn mười trang; ánh mắt cô sáng lên, khuôn mặt đầy ngưỡng mộ.

Xiang Yun đứng phía sau, cũng không khỏi thốt lên: “Thật là một tác phẩm xuất sắc! Anh Trọng Quý thật là không biết đánh giá đúng giá trị của nó; anh ấy còn nói rằng tài năng viết lách của mình kém hơn chúng ta, nhưng theo tôi thấy, anh ấy thực sự vượt trội hơn chúng ta nhiều.”

Bảo Châu cười nói: “Chẳng lẽ lại là do một nhà văn tài ba viết ra phải không?”

Đài Ngọc đóng cuốn sách lại, gật đầu nói: “Quả thật là một tác phẩm kỳ diệu… Anh Trọng Quý lại coi thường nó như vậy, suýt nữa thì làm mất đi một cuốn sách hay.”

Gia Tông cười khổ: “Tôi thiếu kiến thức, vì vậy mới mời các bà đánh giá.”

Bảo Châu đứng dậy, đi đến bên cạnh Đài Ngọc và cười nói: “Tôi cũng muốn xem thử, đây là tác phẩm như thế nào.”

Sau khi đọc vài trang, cô cũng cười và gật đầu khen ngợi: “Quả thật là một tác phẩm xuất sắc… Mặc dù chỉ là những câu chuyện ngắn, nhưng rất súc tích và sâu sắc; nó kế thừa truyền thống của những tác phẩm kỳ ảo thời Tấn và truyền thuyết thời Đường, và ý tưởng, ngôn từ trong tác phẩm cũng không thể so sánh được với những tác phẩm tiếp theo sau này. Thật tuyệt vời!”

Gia Tông nghe cô liên tục nói “thật tuyệt vời”, vội vàng nói: “Thật sự như vậy sao? Cho tôi xem thêm một lần nữa.”

Đài Ngọc nói: “Cuốn sách này khắc họa sâu sắc tâm lý con người trong thế giới này, chỉ trích những điều sai trái một cách sắc bén và gay gắt… Chắc hẳn tác giả là người có tài năng nhưng không được công nhận, sống trong nỗi u sầu và buồn bã, nên mới viết nên cuốn sách đầy oán hận này.”

“Có lẽ là vậy,” Bảo Châu và Xiang Yun đều gật đầu đồng ý.

“Có phải nó quá huyền bí như vậy sao?” Gia Tông không tin, nhận lấy cuốn sách và thấy trên bìa có ba chữ “Truyện Quỷ Hồ Ly”; anh tưởng đây là loại tiểu thuyết về ma quỷ, yêu ma, mà loại sách này thì đã có từ thời đại trước, không hề mới mẻ gì cả.

Ngay sau khi đọc xong câu chuyện đầu tiên “Kỳ Thi Thành Hoàng”, anh mới hiểu ra lý do tại sao Bảo Châu và Đài Ngọc lại đánh giá cao cuốn sách đến vậy… Hóa ra đó chính là cuốn sách này.

Gia Tông lắc đầu cười: Tác giả

Tên là… Pú… Pú… tên gì nhỉ?

“Pú Sōng Líng.” Gia Tông trả lời.

“Đúng rồi, đúng là cái tên đó. Ồ, sao ông biết vậy?” Dương Tứ Niang thắc mắc.

Gia Tông mở miệng muốn giải thích, nhưng rồi cười nói: “Trước đây tôi đã nghe Khổng Tinh Hà kể rằng ở Sơn Đông có một thiên tài tên là Pú Sōng Líng. Lần trước khi đi Sơn Đông dập loạn, tôi vội vàng nên chưa kịp gặp ông ấy.”

Dương Tứ Niang cười nói: “Lúc đó ông không phải đang vội vàng vào kinh để kết hôn với công chúa, cô Bảo và cô Lâm sao? Làm sao ông còn quan tâm đến những thiên tài đó được?”

Cả ba cô gái đều cười. Gia Tông nói tiếp: “Đúng là vậy.” Sau đó, ông ra lệnh cho người hầu mang bút mực đến, và viết lời tựa ở sau trang đầu sách.

“Cuốn sách này thật tuyệt vời; xin đặt tên nó là ‘Liêu Trai Chí Dị’, và mong anh Hà Xing Hà sẽ hỗ trợ chi phí in ấn.”

Bảo Chai nhìn xong cười hỏi: “Tại sao ông lại đặt tên như vậy?”

Gia Tông cười nói: “Các bạn không biết đâu, ông Pú từ nhỏ đã rất thông minh; khi còn trẻ, ông luôn đứng đầu trong các kỳ thi cấp huyện, cấp phủ… Nhưng ông mãi không thành công trong kỳ thi để trở thành tú tài. Tôi đoán là suốt đời ông ấy cũng sẽ không thể đạt được điều đó… Vì vậy, phòng đọc của ông ấy được đặt tên là Liêu Trai.”

Như Ý thắc mắc: “Nếu là một thiên tài như vậy, tại sao ông ấy lại liên tục thất bại trong các kỳ thi?”

Gia Tông giải thích: “Tôi đã nghe Phùng Viễn nói rằng, viết văn theo kiểu cổ điển và viết truyện hư cấu là hai việc hoàn toàn khác nhau. Truyện hư cấu có thể viết theo ý muốn, thoải mái và sáng tạo; còn văn theo kiểu cổ điển thì mỗi câu, mỗi từ đều phải được chuẩn bị kỹ lưỡng, không được sai sót chút nào. Có lẽ ông Pú đã dành quá nhiều thời gian cho việc viết truyện hư cấu, mà ít quan tâm đến việc học văn cổ điển… Vì vậy, ông ấy mới không thể đạt được kết quả tốt trong các kỳ thi.”

“À? Chẳng lẽ một thiên tài như ông Pú lại phải sống trong cảnh nghèo khó suốt đời sao?” Tương Vân nhíu môi, tỏ vẻ không hài lòng.

Gia Tông thấy mọi người đều tỏ vẻ tiếc nuối và thương hại, liền bảo: “Các người muốn tôi làm gì được chứ? Nếu ông ấy tự mình không thể đạt được thành công trong kỳ thi, tôi cũng không thể làm gì được.”

“Anh Cống ơi, xin hãy giúp ông ấy một tay đi; đó cũng là cách để góp phần phát triển văn hóa của đất nước.” Đại Ngọc nói

Quốc triều này không thiếu những người đỗ cử nhân hay tiến sĩ, chỉ thiếu một vị như ông Liao Zhai mà thôi.

Ngày xưa đã có những bậc hiền sĩ như người chồng của nàng Mei và con chim hạc của bà ấy; còn ông này, kết bạn với ma quỷ và yêu tinh, cũng không hề kém cạnh chút nào. Hồi tôi còn trẻ, đã từng trong giấc mơ được một vị thần truyền dạy nghệ thuật, từ đó tâm hồn tôi được mở ra rộng lớn. Ông ấy nghĩ rằng điều này có thể được ghi chép lại thành sách, phải không? Rất mong nhận được sự đồng ý.

Xiang Yun vỗ tay cười nói: “Tốt lắm, như vậy quốc triều này sẽ ít đi những kẻ gây hại, và sẽ có thêm nhiều nhân tài nổi tiếng hơn. Anh Trong ơi, hãy để ông ấy cũng viết tên tôi vào sách nữa.”

Bảo Châu cười nói: “Cô ấy này, một cô gái quý tộc mà không sợ bị người khác chế giễu sao? Làm sao ông Pú có thể viết về cô ấy được chứ?”

Gia Tông cười nói: “Không sao đâu, những ai muốn trở thành nhân vật chính trong sách của ông Pú, hãy tự đăng ký tên và nêu rõ yêu cầu của mình, để Tứ Nương ghi chép lại cho họ.”

Mọi người đều reo hò vui vẻ và bắt đầu đăng ký tên mình.

Như Ý vội vàng nói: “Tôi muốn trở thành một nữ anh hùng kiếm sĩ, giỏi tiêu diệt yêu ma quỷ dữ, để ông ấy có thể viết về tôi một cách chi tiết và đầy đủ; nếu làm tốt, tôi sẽ thưởng ông ấy một khoản lớn.”

“Được thôi.” Dương Tứ Niang vội vàng đồng ý.

Mọi người cùng cười và bắt đầu suy nghĩ về nhân vật mà mình muốn trở thành.

Bên này, Thanh Vân đã lấy chữ ký của Gia Tông – Hoàng tử Tĩnh Thân – và dấu ấn đỏ thắm ấy đã được in xuống giấy; cuộc đời của một bậc thầy văn học vĩ đại bắt đầu thay đổi từ đó.

—

Đêm dần tối xuống, trong căn phòng ngủ của Phu nhân Vương gia Bắc Tĩnh, từ đâu vang lên những tiếng rên rỉ không thể kìm nén được, sau đó là những tiếng thở hổn hển nặng nề… Một lúc lâu sau, căn phòng mới trở lại yên tĩnh. Hai cô hầu gái đang canh gác bên ngoài đã bị một ấm trà có pha thêm chất gì đó làm cho ngủ thiếp đi, hoàn toàn không hề biết chuyện gì đang xảy ra bên trong.

“Cô vẫn chưa dậy à, thật phiền phức…” Vương Phi Giang Nguyệt Trần chửi bới.

Chỉ nghe thấy tiếng cười của sinh vật hóa thân ấy: “Phu nhân thật là vô tình, đã giúp xong rồi lại quay lưng sao?”

“Phù, đồ khốn nạn! Đã được lợi rồi còn đòi hỏi thêm, mỗi lần như vậy khiến người ta mệt mỏi lắm…” Giang Nguyệt Trần tức giận nói.

Sinh vật hóa thân cười nói: “Nếu Phu nhân không v

Jiang Yuechen thì thầm: “Không biết đâu, anh ấy chưa bao giờ nói với tôi về chuyện đó.”

Hóa Sinh nghĩ trong lòng rằng Vương gia Bắc Tĩnh rất cẩn thận và không từ bỏ ý định của mình, liền hỏi: “Vương gia có từng nói gì với Hoàng hậu về Chính Vương chứ?”

Jiang Yuechen liên tục bị anh ta ngắt lời khi đang tận hưởng niềm vui sau khoảnh khắc hạnh phúc, nên cau mày nhìn anh ta và nói: “Tại sao cứ mãi nhắc đến anh ta vậy? Tôi đã nói với bạn rồi, anh ta hiếm khi đến phòng tôi, thì việc nhắc đến Gia Tông làm gì chứ?”

Hóa Sinh đáp: “Điều này không phải là để phục vụ Vương gia sao? Tôi đã ở trong phủ này nhiều năm rồi, nhưng chưa từng đóng góp được gì cả, nên luôn cảm thấy lo lắng.”

Jiang Yuechen cười khẽ, vòng tay qua cổ anh ta và nói dịu dàng: “Bây giờ anh đang phục vụ Vương gia mà, phải không?”

Hóa Sinh cười ha hả và nói: “Những người vợ hoàng gia kiêu ngạo kia cuối cùng cũng phải phục tùng dưới chân tôi thôi… Cũng giống như những người phụ nữ bình thường mà thôi.”

Anh ta tiếp tục nói: “Việc này là để phục vụ Hoàng hậu, chứ không liên quan gì đến Vương gia cả.”

Jiang Yuechen nhìn anh ta một cái và nói: “Nếu anh muốn góp sức, ngày mai tôi sẽ hỏi giúp anh.”

“Không được,” Hóa Sinh vội vàng nói. Với trí thông minh của Jiang Yuechen, chỉ sợ rằng khi cô ấy mở miệng hỏi, Vương gia Bắc Tĩnh sẽ lập tức nhận ra điều gì đó bất thường.

“Tại sao vậy?” Jiang Yuechen tỏ vẻ không hiểu.

Hóa Sinh giải thích: “Nếu Hoàng hậu vội vàng hỏi, e rằng Vương gia sẽ nghi ngờ, cho rằng tôi tự nguyện đề xuất mình mà không có ý tốt… Như vậy thì lại càng làm hỏng mọi chuyện.”

“Vậy phải làm thế nào đây?”

Hóa Sinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngày mai, xin Hoàng hậu hỏi Vương gia xem, gần đây khi ra khỏi phủ, số lính canh được điều động tăng lên rất nhiều, những người già kia đã đi đâu mất?”

“Sau đó thì sao?” Jiang Yuechen gật đầu hỏi.

“Dù Vương gia nói gì đi nữa, Hoàng hậu chỉ cần nói rằng gần đây có một vị khách từ Nhật Bản đến phủ, người này rất nhanh nhẹn và giỏi hơn tất cả mọi người ở đây; nếu Vương gia cần làm gì đó, có thể giao cho anh ta thực hiện.”

“Như vậy thì coi như tôi đã được đề xuất mà không gây ra sự chú ý,” Hóa Sinh nói.

Jiang Yuechen nhìn anh ta một cái và nói: “Trong đầu anh toàn là những kế hoạch xấu xa.”

Hóa Sinh cười nhẹ, nâng cằm cô ấy lên và nói: “Nếu không có những kế hoạch xấu xa như vậy, làm sao tôi có thể được hưởng ân sủng của Hoàng hậu ch

“Thưa ngài, lời khen của ngài quá lớn lao rồi. Những thông tin mà ngài đã cung cấp cho tôi thực sự đủ để bù đắp cho món quà nhỏ này; ngược lại, chính tôi mới là người được hưởng lợi lớn.” Vương Bắc Tĩnh cười nói.

“Đây chỉ là chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể gì cả,” Hóa Sinh tự hào cười nói, “Khi tôi ở Nhật Bản, tôi sống bằng nghề giết người thuê. Dưới lưỡi dao của tôi, không biết đã có bao nhiêu tướng lĩnh lớn bị giết… Việc thu thập một vài thông tin, thì có gì đáng phải nói đâu?”

Ánh mắt Vương Bắc Tĩnh sáng lên, ông cúi chào và nói: “Tôi thật sự xứng đáng bị trách móc… Đã dùng phương pháp quá mạnh mẽ để giải quyết việc nhỏ này! Xin ngài tha thứ cho tôi.”

Hóa Sinh vẫy tay cười nói: “Không sao đâu, thưa vương gia. Chỉ là tôi chưa kịp báo cáo sớm mà thôi. Sau bao ngày lang thang, tôi nhớ quê hương nên muốn từ biệt với vương gia.”

Vương Bắc Tĩnh ngạc nhiên: “Ngài muốn đi sao? Chẳng lẽ tôi đã làm gì sai trái chăng? Xin ngài hãy tha thứ cho tôi.”

Hóa Sinh cúi chào và nói: “Vương gia đã ân uống tôi rất nhiều; tôi không thể đền đáp được. Tôi mong được noi gương Quan Vân Trường, làm nên công trạng trước khi rời đi.”

Vương Bắc Tĩnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại, có một việc cần ngài ra tay giúp đỡ.”

“Xin vương gia cứ nói.”

“Chỉ là mọi việc vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ; xin ngài hãy chờ thêm vài ngày nữa, được không?”

Hóa Sinh cười nói: “Vương gia quá thận trọng rồi… Khi tôi ở Nhật Bản, việc ám sát các tướng lĩnh đối với tôi cũng giống như việc đi trong không gian trống rỗng vậy. Ngay cả nếu vương gia muốn giết một vị vua hay quý tộc nào đó, tối nay tôi có thể đột nhập vào dinh thự của họ và mang đầu họ đến nộp cho vương gia ngay lập tức; cần gì phải chờ đợi chứ?”

Vương Bắc Tĩnh cười và vẫy tay: “Người này không hề đơn giản đâu… Dinh thự của họ được canh gác rất chặt chẽ; nếu làm lộ sự việc, sẽ rất nguy hiểm. Thà rằng chúng ta phải lên kế hoạch cẩn thận hơn.”

“Được thôi, nếu vương gia ra lệnh, tôi sẽ tuân theo.” Hóa Sinh cúi chào, trong lòng đã bắt đầu đoán giào điều gì đó.

Mười mấy ngày sau, vào một buổi tối, Vương Bắc Tĩnh triệu tập chỉ huy binh lính thân cận vào phòng đọc sách bên trong cung.

“Tiểu Ngũ, mọi người đã sẵn sàng chưa?” Vương Bắc Tĩnh hỏi.

Chá Ngũ cúi chào và trả lời: “Thưa vương gia, tổng cộng có năm trăm binh sĩ tinh nhuệ từ hai phủ Tây Ninh và Đông Bình đã sẵn sàng, họ đã được chia thành các nhóm và tiếp cận các ngô