Vào ngày thứ ba của tháng năm năm đầu tiên triều đại Yongkang, hơn mười con tàu chở lương thực đã bị quân xâm lược Nhật Bản cướp đi trên biển. Gia Tông vô cùng tức giận, và cả triều đình đều rung chuyển trước sự việc này. Mặc dù việc mất đi mười mấy con tàu chở lương thực khiến cho khoảng một hai vạn thạch lương thực bị mất, nhưng việc vận chuyển lương thực bằng đường biển là một trong những cải cách quan trọng mà Gia Tông đã tích cực thúc đẩy kể từ khi ông ta nắm quyền. Điều này không chỉ liên quan đến sự thịnh vượng của đất nước và phúc lợi của người dân, mà còn ảnh hưởng đến uy tín và danh dự của Vua Jing.

Tất cả các quan lại trong triều đều biết rằng Gia Tông đang rất tức giận, vì vậy họ chỉ dám thảo luận về vấn đề này một cách riêng tư, chẳng dám gửi công văn để chọc giận ông ta. Ngay cả khi họ muốn phản đối việc vận chuyển lương thực bằng đường biển, họ cũng cố gắng tránh xa vấn đề này.

Người phụ trách tổ chức việc này, Cố Đào, cũng không ngờ rằng trên con đường biển quen thuộc lại bỗng nhiên xuất hiện quân xâm lược Nhật Bản, và các tàu chiến hộ tống lại không có mặt ở đó. Vì vậy, ông ta vội vàng gửi công văn xin lỗi.

Sau sự việc này, tiếng nói phản đối việc vận chuyển lương thực bằng đường biển lại một lần nữa trở nên rầm rộ.

Gia Tông nhìn những quan lại trong triều đình với vẻ mặt u ám và nói chậm rãi: “Quân xâm lược Nhật Bản ngày càng hoành hành, xâm phạm lãnh thổ biển của chúng ta, cướp đi các con tàu chở lương thực của chúng ta. Dù sự việc này có vẻ nhỏ, nhưng uy tín của đại đế nước Thanh làm sao có thể để cho bọn cướp xâm phạm được?”

“Ta quyết định điều động một hạm đội để giành lại những con tàu bị cướp và trừng phạt chúng một cách nhẹ nhàng. Các quan lại nghĩ sao?”

Khi nghe nói đến việc phải đi chiến, những người lãnh đạo quân đội như Vương Tử Đình và Niu Kế Tông vội vàng đồng thanh nói: “Uy tín của đại đế nước Thanh làm sao có thể bị bọn xâm lược Nhật Bản coi thường? Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng theo lệnh của ngài!”

Mặc dù các quan lại dân sự không mấy mong muốn đi chiến, nhưng những lý lẽ mà Gia Tông đưa ra có lý và hợp lý, vì vậy họ cũng không thể phản đối được. Họ không thể nào nói rằng đại đế nước Thanh giàu có và mạnh mẽ đến mức có thể chịu đựng được mất mát một hai vạn thạch lương thực; nếu bọn xâm lược đã cướp đi, thì họ cũng chỉ có thể chấp nhận điều đó mà thôi.

Trong một lúc, không ai trong số các quan lại dân sự lên tiếng.

Gia Tông cau mày và nó

Hàn Lâm Viện đã soạn thảo một sắc lệnh cảnh cáo, yêu cầu chính quyền Mạc phủ Đông Dương kiểm soát dân chúng và giáo dục họ một cách nghiêm ngặt; nếu họ tiếp tục vi phạm, hình phạt sẽ được áp dụng không tha!

“Thần tuân chỉ.” Người đứng đầu Hàn Lâm Viện, Vũ Giang Du, vội vàng đáp lại.

“Vương gia thật là thông minh.” Thấy Gia Tông kiềm chế bản thân như vậy, các quan đều thở phào nhẹ nhõm; miễn là không xảy ra xung đột lớn thì tốt rồi… Chỉ vì một ít lương thực mà không cần thiết phải gây ra chiến tranh.

Cuối cùng, quyết định được đưa ra: Bộ Hộ sẽ cấp 20 Vạn Ngân Tử kinh phí đặc biệt, và Gia Tông sẽ điều Yến Song Anh cùng hơn mười tàu chiến đến đảo nơi bọn cướp biển đang hoành hành để thu hồi lại những con tàu bị cướp.

Mười ngày sau, triều đình lại nhận được tin khẩn từ tiền tuyến… Những việc lẽ ra nên diễn ra suôn sẻ lại bất ngờ gặp trở ngại.

Yến Song Anh vội vàng bước vào cung điện vàng, quỳ xuống nói: “Thần xin gặp Vương gia, xin Vương gia trừng phạt thần.”

“Có chuyện gì?” Gia Tông hỏi một cách bình thường.

“Bẩm báo Vương gia, trước đây thần được lệnh xuất quân đến Đông Dương để thu hồi lại những con tàu bị cướp. Theo ý muốn của triều đình, thần đã áp dụng phương thức hòa bình trước, sau đó mới sử dụng vũ lực.

Nhưng những kẻ man rợ ấy không chịu tuân theo luật pháp của Vương gia, còn cố tình phủ nhận mọi việc; thậm chí còn tập hợp tàu thuyền để tấn công quân đội của chúng ta. Buộc phải đối phó, thần đã thu hồi lại những con tàu bị cướp, nhưng số lương thực trên tàu đã bị chúng lấy trộm hết rồi.” Yến Song Anh nói với vẻ tức giận.

Gia Tông lạnh lùng cười và hỏi: “Nước Wa có ý kiến gì không?”

Yến Song Anh trả lời: “Thần đã trình lên Hoàng đế sắc lệnh này; tướng lĩnh Mạc phủ nước Wa rất kiêu ngạo… Đây là thư trả lời của họ, xin Vương gia xem qua.” Nói xong, ông lấy ra bức thư và đưa cho Gia Tông.

Gia Tông mở thư ra và đọc qua; ngay lập tức khuôn mặt ông trở nên u ám, ông cười lạnh và nói: “Thật là đáng ghét! Các vị hãy cùng xem thư này.”

Đoạn Chuẩn vội vàng tiến lên nhận lấy thư và cùng mọi người đọc… Tất cả đều tức giận:

“Ngông cuồng thật! Bọn cướp biển Wa quá đáng trách!”

“Chúng đang tìm cái chết!”

“Dám khiêu khích Vương gia ư?!”

“Một quốc gia nhỏ bé mà lại ngược đãi đến thế!”

“Không thể chịu đựng được nữa!”

“Phải trừng phạt quốc gia man rợ này!”

Sau khi đọc xong, tất cả các quan đều căm phẫn và la ó.

Bởi vì câu đ

Vào thời kỳ hưng thịnh nhất của Đại Thanh, ngay cả các bức sứ điệp gửi đến các quốc gia nhỏ cũng không hề ngạo mạn đến thế này. Không ngờ rằng những tên cướp biển Nhật Bản lại dám tự phong cho mình những danh hiệu cao quý như vậy, và chúng không hề có chút tôn trọng nào đối với Hoàng đế Đại Thanh; thực tế, mối quan hệ giữa hai quốc gia đã hoàn toàn đảo lộn, khiến cho các quan lại tức giận đến mức la ó không ngớt.

Các quý tộc xem xong đều không thể kiềm chế được nữa, họ đều nhảy lên la hét đòi trừng phạt những kẻ xấu xa đó.

Gia Tông giơ tay ra, ra hiệu yêu cầu mọi người bình tĩnh lại, rồi hỏi: “Ai trong các ngươi có thể nói cho ta biết, những kẻ Nhật Bản đã viết những gì trong bức sứ điệp đó?”

Phùng Viễn đáp: “Bẩm Vương gia, những kẻ Nhật Bản chỉ nói ba điều, và cách họ diễn đạt thật là thiếu lễ phép. Thứ nhất, chúng tuyên bố rằng những vụ cướp biển không liên quan gì đến chúng, yêu cầu triều đình đừng oan uổng những người vô tội;

Thứ hai, chúng bảo Đại Thanh nên tự trọng bản thân, cho rằng Đại Thanh không có quyền dạy dỗ chúng;

Thứ ba, nếu Đại Thanh lo sợ về việc hàng hóa bị cướp, có thể hàng năm trả cho chúng hai trăm Vạn Ngân Tử để chúng loại bỏ bọn cướp biển thay mặt triều đình, như vậy thì biển cả sẽ được yên bình.”

Gia Tông cười lớn, tiếng cười vang dội khắp cung điện, ánh mắt anh ta đầy sự hung hãn, khiến cho các quan lại đều sợ hãi. Ngay cả khi Tây Vực bị mất vào ngày hôm đó, cũng chưa từng thấy Vương gia Jing tức giận đến thế.

“Các ngài nghĩ sao?” Gia Tông đột nhiên ngừng cười, nhìn quanh các quan lại.

“Vương gia, những kẻ chỉ sống trong miền hẹp không thể hiểu được cái lớn lao. Những kẻ Nhật Bản này thiếu lễ phép, chỉ biết dùng lời nói để thể hiện sức mạnh của mình, điều đó thật là thiếu giáo dục. Có lẽ Đại Thanh không cần phải đối xử với chúng như vậy,” Chen Ji nói.

Ông đại diện cho lợi ích của gia tộc Chen, và không muốn chút nào thấy Gia Tông phát động chiến tranh, dẫn đến việc quyền lực quân sự tăng lên.

Vương Tử Đình, Niu Kế Tông và những người khác vội vàng nói chung một tiếng: “Bây giờ vua mới vừa lên ngai, những kẻ man rợ đó không những không tôn trọng mà còn dám coi thường và phản bội chúng ta như vậy, họ đang đặt Hoàng đế chúng ta vào vị trí nào đây? Người xưa đã nói, người làm thần tử, khi vua lo lắng thì thần tử phải làm việc, khi vua bị nhục thì thần tử phải chết. Chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước, thanh

Dù sao thì việc này cũng liên quan đến danh dự của vị hoàng đế mới và của triều đình, rất dễ bị người ta cáo buộc là không trung thành, bất hiếu, hoặc có âm mưu thông đồng với nước ngoài.

Thể diện của hoàng đế cao lớn như bầu trời; rồng cũng có những chỗ nhạy cảm, chạm vào sẽ chết ngay. Lần này, bọn xâm lược Nhật Bản đã vô tình chạm phải những chỗ nhạy cảm đó.

Nếu triều đình yếu đuối đến mức không thể chi trả tiền để giải quyết vấn đề, mọi người có thể chịu đựng được… Nhưng bây giờ, trong kho bạc vẫn còn đầy vàng bạc; không thể cứ im lặng và né tránh nữa được.

Gia Tông nhận thấy thời điểm đã đến, liền nói một cách bình tĩnh: “Ý của ta là, việc này liên quan đến uy tín của quốc gia và thể diện của hoàng đế, không thể xem thường được. Chúng ta phải cẩn thận, kẻo các quốc gia nhỏ xung quanh bắt chước và từ đó coi thường Đại Thanh. Nếu như vậy, chúng ta sẽ trở thành những kẻ phạm tội đối với đất nước… Vì vậy, chúng ta nhất định phải xuất quân! Không chỉ cần đánh bại họ, mà còn phải khiến bọn xâm lược Nhật Bản phải sợ hãi, đến mức trong suốt hàng trăm năm tới họ không dám nhìn thẳng vào mặt Đại Thanh!”

“Hoàng tử thật là thông minh!” Các quý tộc đều vội vàng đồng ý.

Đoạn Chuẩn nói: “Lời nói của hoàng tử quả thực có lý… Nhưng việc sử dụng quân đội là chuyện lớn của quốc gia, không thể xem thường được. Tốt hơn hết là nên báo cáo với Thái Hoàng Thái Hậu, xin ý kiến của bà trước khi ra quyết định.”

“Quan điểm của Nguyên Phụ rất đúng… Việc này quan trọng, nên báo cáo với Thái Hoàng Thái Hậu,” mọi người đều đồng tình.

Gia Tông nhìn quanh các quan lại, gật đầu nhẹ và nói: “Cũng được… Hôm nay thì tan họp đi. Các vị hãy theo ta đến Dưỡng Tâm Điện để báo cáo với Thái Hoàng Thái Hậu.”

Bên trong Dưỡng Tâm Điện, Thái Hoàng Thái Hậu ngồi sau rèm cửa bằng ngọc, nghe xong báo cáo của Đoạn Chuẩn, bà suy nghĩ một lát rồi nói: “Vì con tàu bị cướp đã được thu hồi trở lại, việc mất một ít lương thực cũng không đáng kể… Những lời nói ngạo mạn của bọn xâm lược Nhật Bản cũng không cần phải quá để tâm… Nếu vì những tranh cãi nhỏ mà phải dùng đến vũ lực, có lẽ sẽ quá mức… Các vị nghĩ sao?”

Chen Ji vội vàng đáp: “Lời nói của Thái Hoàng Thái Hậu rất đúng… Tôi cũng cho là vậy. Nhật Bản và Đại Thanh luôn sống hòa bình với nhau… Nếu đột nhiên phát động chiến tranh, e rằng sẽ bị người ta chỉ trích là hung hăng, lạm dụng sức mạnh để áp bức kẻ yếu…”

Giang Phong

Các vị trong đại sảnh này, nếu nhà Thanh cố tình làm ngơ, lịch sử sau này sẽ được ghi chép như thế nào? Danh dự của Hoàng thái hậu và Hoàng đế sẽ ra sao? Theo ý kiến cá nhân tôi, điều đó không phải là cách hành xử đúng đắn của một quan lại.”

Hoàng thái hậu đọc xong bức thư triều, lòng cũng rất tức giận. Phụ nữ coi trọng danh dự hơn nam giới, đặc biệt là đối với một người phụ nữ đã từng nếm trải quyền lực và có hoài bão lớn lao như bà. Vừa mới thu phục được Cao Lý, Nhật Bản lại đến gây rối; nếu người sau biết được điều này, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng việc này không phải là công lao của bà.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến hậu quả của việc Gia Tông ngày càng mạnh lên, bà quyết định kìm nén cơn giận và nói: “Một quốc gia nhỏ bé, dân số ít ỏi, chỉ biết nhìn thế giới qua cái ao hẹp, không chịu tuân theo luật pháp của vua chúa, nói những lời ngông cuồng… cũng đáng để bỏ qua thôi. Để họ tự do làm theo ý muốn của mình đi; tại sao chúng ta phải tranh đấu với những kẻ yếu đuối ấy?”

Đoạn Chuẩn nói: “Lời nói của Hoàng thái hậu rất đúng; tôi cũng cho là vậy. Có thể nên ban hành lệnh trách móc họ, buộc họ phải tự kiểm điểm bản thân và chấm dứt các hoạt động thương mại với họ, như một hình thức trừng phạt.”

Cố Đào vì vẫn cần sự hỗ trợ của Gia Tông trong việc cải cách hệ thống vận chuyển lương thực, nên dù đồng ý với ý kiến này, ông cũng không nói gì, để tránh làm mất lòng Gia Tông.

Ngoại trừ Chén Kỵ, mọi người đều im lặng.

Thấy Gia Tông chỉ cười lạnh mà không nói gì, Hoàng thái hậu hỏi: “Vương tước Tĩnh nghĩ thế nào?”

Với địa vị và quyền lực hiện tại của Gia Tông, không ai dám bỏ qua ý kiến của ông trong những quyết định quan trọng.

“Tôi cho rằng điều đó tuyệt đối không thể!” Gia Tông không ngần ngại bác bỏ quan điểm của mọi người, nói: “Nếu vào thời kỳ thành lập đất nước, nhà Thanh đã khoan dung và chịu đựng những hành động thiếu lễ nghi của Nhật Bản, thì bây giờ thì không thể được nữa!”

Hoàng thái hậu kiềm chế cơn giận và hỏi: “Tại sao không thể?”

“Bởi vì hiện nay, các cường quốc phương Tây đang nhìn chằm chằm vào Trung Quốc. Nếu nhà Thanh tiếp tục nhượng bộ trước một quốc gia yếu đuối như Nhật Bản, họ sẽ coi đó là sự yếu đuối và bất lực của chúng ta.

Người ta thường nói rằng người tốt thường bị người khác bắt nạt; những kẻ man rợ chỉ hiểu được ngôn ngữ của chiến tranh. Sự khoan dung của chúng ta chỉ mang lại tai hại mà không có lợi ích gì cả

“Không biết trận chiến này sẽ được bố trí như thế nào?”

Gia Tông nói: “Trận chiến này có ba lợi ích lớn. Thứ nhất, những kẻ dám xâm phạm nước Trung Hoa, dù ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt;

thứ hai, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để mở rộng lãnh thổ, thu nhập bốn hòn đảo của Nhật Bản vào lãnh thổ Đại Ngô, để các thế hệ sau biết đến sự hiền minh và quyền năng vĩ đại của Thái hoàng thái hậu cùng Hoàng đế;

thứ ba, Nhật Bản sản xuất ra nhiều vàng bạc, chúng ta có thể lấy chúng để bổ sung cho ngân khố quốc gia.”

Nghe vậy, Thái hoàng thái hậu cảm thấy yên lòng hơn; việc giành chiến thắng chắc chắn sẽ góp phần nâng cao uy tín của bà. Bà hỏi: “Cần bao nhiêu tiền quân sự?”

Gia Tông đáp: “Đây là trận chiến đầu tiên sau khi Hoàng đế lên ngai vàng, chúng ta chỉ được phép thắng, không được phép thua. Tôi xin dẫn dắt hàng vạn binh sĩ đi chinh phục Nhật Bản; nếu không thành công, tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống mình! Về mặt kinh phí quân sự, nếu Bộ Hộ phát ra mười triệu lượng bạc, tôi tin rằng chúng ta sẽ có 80% cơ hội thắng.”

Thái hoàng thái hậu nhíu mày: “Mười triệu… Có vẻ hơi quá nhiều…”

Phùng Viễn cũng vội vàng nói: “Tôi không phản đối việc xuất quân chinh phục Nhật Bản, nhưng mười triệu Vạn Ngân Tử… Ngân khố quốc gia trong thời gian ngắn… sẽ khó có thể chuẩn bị đủ…”

Gia Tông cười ha hả: “Khi tôi chinh phục được Nhật Bản, tôi sẽ trả lại cho ngân khố quốc gia một mươi lăm triệu Vạn Ngân Tử.”

“À… Điều đó quá dễ dàng.” Phùng Viễn mắt sáng lên, vội vàng sửa lại lời nói: “Xin Thái hoàng thái hậu yên tâm, một nghìn Vạn Ngân Tử không đáng kể chút nào; số tiền thu được từ việc thu hồi lương thực và tiền bạc bị tham ô trước đây đã lên đến hơn mười triệu rồi. Tôi nghĩ chúng ta nên xuất quân càng sớm càng tốt… để thu hồi số tiền đó càng nhanh càng tốt.”

Trong lòng Chen Ji, máu tuôn ra như muốn đổ hết; đồ bất lương, dùng tiền của mình để chiến tranh, mà còn nói rằng nó không đáng kể à? Hóa ra không phải bạn là người bỏ tiền ra đâu…

Thái hoàng thái hậu cũng tức giận: Đồ mập ú, quả thật là kẻ bất lương… Chúng ta đang bị chúng ta tức giận đấy sao?

Giang Phong và Quan Phố nghe nói rằng chiến tranh còn có những lợi ích như vậy, liền vội vàng nói: “Chúng tôi đồng ý; Nhật Bản đã phản bội, chúng ta cần phải trừng phạt chúng.”

Thái hoàng thái hậu biết rằng Gia Tông đã quyết tâm,

Đoạn Chuẩn cười khổ nói: “Vương gia có tầm nhìn xa trông rộng, thần không bằng được.”

Gia Tông cười nói: “Quan Chính Công cũng là người điềm đạm, chín chắn; dù có sự bất đồng, nhưng tất cả đều vì lợi ích chung, thần rất kính trọng ông ấy.”

“Cảm ơn Vương gia đã thông cảm,” Đoạn Chuẩn nói.

“Quan Chính Công ơi, thế giới này đang thay đổi, triều đình cũng phải thích ứng theo tình hình; nếu không, sẽ gặp nhiều tổn thất lớn. Nhìn xem, Cao Lý đã phải chịu thiệt hại nặng nề đến mức mất cả triều đại của mình, phải không?” Gia Tông nói.

Đoạn Chuẩn từ từ gật đầu và nói: “Lời Vương gia nói rất đúng. Thần luôn cố chấp theo cách cũ, suýt nữa đã làm hại đến đất nước.”

Gia Tông cười nói: “Quan Chính Công quá khiêm tốn rồi. Ông là người có đạo đức cao cả, đã góp phần lớn trong việc quản lý triều chính và duy trì sự hòa thuận giữa các phe phái. Nếu không có ông, công việc của chúng ta sẽ rất khó khăn, phải không?”

À, nhân tiện nói về Cao Lý, những giáo viên được chỉ định để đến Shannan trước đây đã được chọn xong chưa?”

Đoạn Chuẩn cười nói: “Với những điều kiện ưu đãi mà Vương gia đưa ra, ai lại không muốn tham gia chứ? Chỉ riêng số người đăng ký ở khu vực xung quanh Thần Kinh đã vượt quá một nghìn người rồi.”

“Tốt lắm. Dù nghèo đến đâu cũng không được bỏ qua việc giáo dục; hơn nữa, nhóm người này sẽ được người dân Shannan hỗ trợ, nên triều đình không cần phải chi tiêu một xu nào cả.”

“Ừm, hãy yêu cầu Bộ Lễ chuẩn bị sách vở và các vật dụng cần thiết để gửi đến đó càng sớm càng tốt. Ngô Lang ở đó cũng đang rất mong đợi rồi.”

Đoạn Chuẩn nói: “Vương gia yên tâm, trong vài ngày tới, nhóm người đầu tiên sẽ được cử đi; tất cả đều là những thanh niên khoảng ba mươi tuổi, tràn đầy sức sống và năng lực.”

“Ừm, hãy nói với họ rằng việc đến Shannan không phải là để đào tạo những người sau này thi cử khoa cử, mà chỉ cần họ có thể dạy dỗ con em người dân Shannan đọc sách, biết chữ, và hiểu được những giá trị về lòng trung thành, hiếu thảo… Điều quan trọng nhất là không được xúc phạm người dân địa phương hay gây ra xung đột giữa người Hán và người Di, những người vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm khắc theo pháp luật. Tôi cũng đã nói điều này với Ngô Lang rồi; ông ấy có thể tự quyết định mọi việc ở đó.” Gia Tông nói.

Đoạn Chuẩn gật đầu và nói: “Vương gia lo lắng quá; đúng là phải như vậy. Thần sẽ nhắc nhở

Đoạn Chuẩn đáp lại một cách khiêm tốn: “Vương gia quá khen ngợi rồi.”

Vì việc Gia Tông tự mình ra trận là bí mật tuyệt đối, ngoại trừ một vài người, hầu hết các quan đều không biết chuyện này; bên ngoài chỉ công bố rằng ông ta xuống phía nam để thực hiện nhiệm vụ tuần tra thay mặt hoàng gia.

Buổi tối hôm đó, trong lúc ăn cơm tại nhà, Gia Tông nói một cách thoải mái: “Hôm nay Thái Hoàng Thái Hậu đã ban chiếu, yêu cầu tôi xuống phía nam để kiểm tra công tác vận chuyển lương thực và quân sự, cũng như thực hiện chính sách cải cách đất đai; tôi sẽ phải đi xa vài tháng.”

Các cô gái đều có vẻ ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Sao lại vội vàng đến thế?”

“Ngày mai sáng sớm tôi sẽ lên đường,” Gia Tông trả lời.

Ruyi cau mày: “Phải vội đến thế sao?”

Gia Tông cười nói: “Việc sắp xếp công tác vận chuyển lương thực rất phức tạp; việc cải cách đất đai liên quan đến nhiều tỉnh, nếu không nhanh chóng thì tôi sẽ không kịp tham dự lễ mừng sinh nhật lần thứ tám mươi của bà ngoại vào tháng Tám tại Tô Châu đâu.”

Mọi người đều cười; họ tưởng ông ta chỉ nói đùa thôi, ai ngờ ông ta thực sự có kế hoạch như vậy.

Đài Ngọc cười nói: “E rằng bà ngoại tuổi già rồi, sẽ không chịu nổi chuyến đi xa như vậy đâu.”

Gia Tông vỗ tay nói: “Không sao đâu; lần này chúng ta sẽ đi bằng tàu biển, xuất phát từ Thiên Tân và cập bến tại Thái Cang; chỉ mất khoảng mười mấy ngày là đến nơi.”

Bảo Châu có vẻ lo lắng: “Tôi nghe nói trên biển có sóng gió lớn, lại còn có cướp biển hoạt động nữa; vài ngày trước, lương thực vận chuyển bị cướp mất rồi đấy.”

Gia Tông cười nói: “Đừng lo lắng; nếu không thể bảo vệ được lương thực, làm sao có thể bảo vệ được các bạn được? Lúc đó sẽ cho anh Kèo điều động vài con tàu lớn, cùng với mười hai, mười ba tàu chiến đi hộ tống; chắc chắn mọi thứ sẽ ổn thôi. Nếu gặp sóng gió, chúng ta sẽ dừng lại nghỉ ngơi dọc đường thôi.”

Thanh Vân, Tương Vân, các chị em họ Nguyên An… những người tính cách năng động đều vui vẻ reo hò: “Cuối cùng cũng được thấy đại dương mênh mông rồi!”

Bảo Quân cười nói: “Có gì đáng xem đâu; toàn là nước thôi, tôi đã chán nhìn nó lắm rồi.”

Bạch Thu Vi, người biết một số thông tin bên trong, nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn đấy.”

Gia Tông lắc đầu: “Không cần đâu; bạn và Tứ Nương ở kinh thành thì tôi yên tâm hơn.”

Bạch Thu Vi gật đầu và không nói

Chúng ta sẽ gặp nhau tại Tô Châu vào ngày ba tháng tám.”

Tất cả các nữ nhân đều mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Sáng hôm sau, Gia Tông chia tay các nữ nhân rồi ra ngoài để truyền đạt chỉ thị cho các thuộc cấp của mình.

“Khi ta không có mặt ở kinh thành, mọi việc hãy tuân theo sự chỉ đạo của ông Phang; ai bất tuân lệnh sẽ bị xử tử.”

“Thần tùng lệnh.” Mọi người vội vàng cúi đầu đáp lại.

“Ông Phang, từ nay trở đi, mọi việc ở kinh thành đều được giao cho ông.” Gia Tông nói.

Phang Chao cúi chào sâu lòng và nói: “Xin Vương gia chăm sóc bản thân thật tốt.”

Gia Tông gật đầu, cùng với Trình Linh Tố, Dương Lăng và Bành Trình cùng ba trăm binh sĩ thân cận, lập tức lên đường đến bến cảng Thông Châu.

Mọi thứ đã được sắp xếp sẵn từ trước; khi mọi người lên thuyền, họ tiếp tục hành trình dọc theo Đường Canal Bắc, ra đến bến cảng Tanggu. Hàng chục chiến hạm đã sẵn sàng chờ đợi ở ngoài khơi; khi nhìn thấy lá cờ của Gia Tông, một con tàu chiến lớn lập tức cử thuyền nhỏ đến đón họ lên tàu.

“Xin chào Vương gia.” Yến Song Anh cùng hàng trăm binh sĩ và thủy thủ đồng loạt quỳ xuống.

Gia Tông đã nhìn thấy những khẩu pháo được sắp xếp dày đặc trên thân tàu chiến này; sau khi lên tàu, ông càng thêm hài lòng. Con tàu có tổng cộng bốn tầng, trông giống như một thành phố nhỏ trôi nổi trên biển.

Một con tàu lớn như vậy chắc chắn sẽ dễ dàng chinh phục Nhật Bản – quốc gia vẫn đang sử dụng vũ khí lạnh.

Gia Tông giơ tay lên và nói: “Đứng dậy.”

“Cảm ơn Vương gia.”

Yến Song Anh cúi đầu dẫn đường và nói: “Vương gia xin theo đây; phòng họp và phòng nghỉ đều ở tầng cao nhất.”

Gia Tông theo ông lên trên và hỏi: “Shuang Ying, liệu các sĩ quan và binh sĩ trên tàu chiến đã sẵn sàng chưa?”

“Bẩm báo Vương gia, mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ. Lần này, cuộc chiến này sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với lần chúng ta chinh phục Cao Lý trước đây; chúng tôi cam đoan mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.” Yến Song Anh đáp.

“Tốt lắm… Ta vẫn cần phải trở về Tô Châu vào tháng tám để tổ chức sinh nhật lần thứ tám mươi cho bà ngoại.” Gia Tông nói.

“Thần tuyệt đối không dám làm sai lệch kế hoạch của bà ngoại.” Yến Song Anh đáp.

“Ừm…” Gia Tông dẫn mọi người vào phòng họp và ngồi xuống. Trước mặt họ là một bàn đá có bản đồ địa hình bốn đảo của Nhật Bản; ông gật đầu hài lòng và nói:

Yến Song Anh cười nói: “Hồi đó theo Ngài đi chinh chiến ở Liêu Đông, cuối cùng cũng học được vài thứ.”

Gia Tông hỏi: “Bản đồ cát này có chính xác không?”

Yến Song Anh vội vàng nhìn sang Trình Linh Tố; ông ta chưa bao giờ đặt chân đến Nhật Bản, làm sao biết được liệu nó có chính xác hay không.

Trình Linh Tố trả lời: “Ngài yên tâm, bản đồ cát này do các bậc trưởng lão dựa trên thông tin mới nhất mà làm ra; nó ghi rõ số lượng dân cư, quân đội, nguồn lương thực và các lãnh chúa ở từng khu vực, chắc chắn không kém gì bản đồ mà Tướng quân Mạc phủ sử dụng đâu.”

Yến Song Anh cũng nói thêm: “Dựa vào kinh nghiệm trong các cuộc chinh phục Cao Lý, thông tin do phe Kii cung cấp rất chính xác, hiếm khi sai sót.”

Gia Tông cười nói: “Khả năng làm việc của họ thực sự khá tốt.” Nói xong, ông cúi xuống quan sát kỹ lưỡng bản đồ cát và suy nghĩ về các chiến lược quân sự.

“Tử Long!”

“Ba ca!”

“Ngài!”

Lúc này, vài vị tướng trẻ tuổi với vẻ mặt hào hứng bước vào; đó là những người đã chỉ huy quân đội trong lần này, bao gồm Trương Dực, Đặng Lỗi, Gia Hoàn, Lôi Thái, Không Tính, Giải Huỳnh… cùng với hơn mười người con trai của các gia tộc quý tộc vừa tốt nghiệp Học viện Quân sự mới và được triệu tập về kinh đô.

“Thần xin bái kiến Ngài.” Mọi người đồng loạt quỳ xuống.

Gia Tông giơ tay cười nói: “Đều đứng dậy đi. Lão Trương, Thạch Tử, gần đây hai ngươi thế nào rồi?”

Hai người đó đáp: “Cảm ơn Ngài quan tâm, chúng tôi rất tốt; chúng tôi đã nắm vững cách sử dụng súng đại bác rồi.”

Gia Tông cười gật đầu, sau đó nhìn về phía Gia Hoàn – người đã cao lớn hơn trước đây – và hỏi: “Anh Huan, em có lười biếng không?”

Gia Hoàn nhanh chóng đáp lại: “Xin ba ca yên tâm, em đã tập luyện chăm chỉ vào mùa đông và mùa hè ở Liêu Đông; vào mùa xuân và mùa thu thì tiếp tục luyện tập cùng quân đội mới, và cũng đã học được cách sử dụng súng đại bác rồi. Em mong được chỉ huy một đội quân.”

Gia Tông vỗ tay cười nói: “Lần này em sẽ đi cùng ta; nếu muốn tự mình chỉ huy đội quân, thì để lần sau nhé.”

Mọi người đều bắt đầu cười.

Gia Hoàn khuôn mặt sa sút, miễn cưỡng thốt lên một tiếng “Ồ”.

Gia Tông không quan tâm đến anh ta, nói: “Mọi người lại đây xem này.”

Mọi người vội vàng tụ tập xung quanh bàn cờ sa bàn.

“Linh Tử, em hãy giải thích cho mọi người về tình hình ở Đông Dương đi.”

“Vâng, thưa chủ nhân.” Trình Linh Tố cầm lấy cây chỉ dẫn và nói: “Các vị tướng lĩnh, hiện nay dân số Đông Dương khoảng ba mươi triệu người, tổng quân số khoảng bảy trăm nghìn người, phân bố trong gần ba trăm phiên. Lực lượng quân đội thường trực của Mạc phủ khoảng sáu bảy nghìn người.”

“Ba trăm phiên à?” Đặng Lỗi ngạc nhiên: “Có nhiều phiên vương như vậy sao?”

Gia Tông cười và nói: “Chính thể Đông Dương thật là vô lý; họ vẫn áp dụng hệ thống phong kiến đã không còn được sử dụng từ hai nghìn năm trước. Những phiên của họ, tôi đánh giá, cũng chỉ tương đương với một huyện hoặc quận của chúng ta mà thôi. Có gì là phiên vương đâu; họ chỉ được gọi là ‘đại danh’ thôi.”

Trình Linh Tố tiếp tục: “Đúng vậy, so với Thiên Triều, những phiên lớn tương đương với các huyện, còn những phiên nhỏ thì chỉ bằng một làng hoặc xã mà thôi.”

Mọi người đều bật cười.

Gia Hoàn cười nói: “Anh Ba ơi, để em dẫn quân đi đánh một phiên nhỏ thì sao?”

Gia Tông liếc nhìn anh ta và nói: “Không được xen vào.”

Gia Hoàn vội vàng rút lui.

Trình Linh Tố tiếp tục: “Ở Đông Dương, thuế, lao động và quân dịch đều được tính dựa trên số lượng lúa gạo sản xuất hàng năm trong lãnh thổ của các phiên. Những phiên mạnh có thể thu được hàng trăm nghìn thùng lúa, trong khi những phiên yếu nhất chỉ có khoảng mười nghìn thùng.”

Trương Dực hỏi: “Thùng lúa là gì vậy?”

“Đó là lượng lúa gạo sản xuất hàng năm trong lãnh thổ của một ‘đại danh’. Ví dụ, những phiên yếu nhất có thể thu được mười nghìn thùng lúa mỗi năm, và có thể tuyển mộ được khoảng hai ba trăm binh sĩ. Còn những phiên mạnh thì có thể nuôi dưỡng được hơn mười nghìn người.”

Mọi người suy nghĩ một chút: Bảy trăm nghìn người được chia ra ba trăm phiên, trung bình mỗi phiên chỉ có khoảng hai ba nghìn người. Hơn nữa, những vùng trọng yếu như kinh đô chắc chắn sẽ có quân đội mạnh mẽ, nên lực lượng quân sự ở những nơi khác càng trở nên ít ỏi hơn.

Yến Song Anh hỏi: “Cô Trình ơi, nếu quốc gia bị chia nhỏ thành những phần như vậy, mỗi nơi đều có lãnh thổ và quân đội riêng, không ai chịu sự chỉ huy của ai, liệu triều đình Đông Dương không sợ rằng các ‘đại danh’ dưới quyền sẽ nổi loạn sao?”

__TERMLOCK

“Cái quy định kỳ lạ gì vậy?” Gia Tông cười nói.

“Đó là mỗi một hai năm, các daimyo địa phương buộc phải đến Edo để tham gia lễ tế và phục vụ, sau khi ở lại kinh đô một thời gian thì mới được trở về các phiên của mình. Tổng cộng, một nửa số daimyo trên cả nước ở lại Edo, một nửa ở lại các phiên, họ luân phiên đi lại hàng năm; chi phí sinh hoạt đều do các phiên tự chịu, vì vậy tất cả các phiên đều nghèo khó, không có tiền để phát triển và mạnh mẽ hơn.” Trình Linh Tố giải thích.

“Đó chỉ là những biện pháp yếu ớt thôi.” Gia Tông cười nhạo: “Tại sao phải phiền phức như vậy? Như vậy thì daimyo sẽ yếu đi, nhưng shogun cũng chẳng thu được lợi ích gì cả; thà rằng bỏ qua những quy định đó, thu thêm nhiều thuế hơn, để các địa phương càng yếu đi, thì shogun càng mạnh lên – chẳng phải vừa giúp được daimyo vừa mang lại lợi ích cho shogun sao?”

“Vua ngài thật thông minh; shogun chẳng hiểu gì cả.” Mọi người đều cười.

Trình Linh Tố cười nhẹ và nói: “Làm sao người của gia tộc Tokugawa có thể sánh kịp trí tuệ của ngài được chứ?”

“Tiếp tục nói đi.” Gia Tông yêu cầu.

“Để làm suy yếu các daimyo địa phương, shogun còn ban hành quy định ‘mỗi phiên chỉ được sở hữu một thành phố’, các phiên khác chỉ được xây dựng những dinh thự hoặc nhà trú quân; vì vậy chỉ có các phiên lớn mới có thành phố, còn các phiên nhỏ thì không có gì cả.” Trình Linh Tố giải thích tiếp.

“Nhà trú quân và dinh thự là gì vậy?”

“Nhà trú quân giống như những biệt thự ngoại ô của ngài, tất nhiên nhỏ hơn nhiều lần; khoảng bằng một căn nhà ba bốn tầng ở kinh đô, có tường bao và cổng lớn.”

“Còn dinh thự thì còn tồi tàn hơn nữa; không có tường bao, chỉ là một căn nhà bình thường, chỉ cần một quả đạn là sẽ đổ sập ngay.” Trình Linh Tố nói.

Mọi người đều cười; những daimyo này thực ra chỉ có sức mạnh tương đương với các làng mạc, thậm chí còn yếu hơn nữa; ngay cả những nhà giàu ở nông thôn cũng có tường bao cao và thậm chí là lâu đài kiên cố.

“Vì Nhật Bản có nhiều núi non, giao thông khó khăn, nên những vùng đất màu mỡ nhất đều tập trung ở Edo, Kanto, Kyoto, phiên Owari… Còn lại chỉ là những thành phố nhỏ lẻ, không liên kết chặt chẽ với nhau.”

“Chẳng hạn như các thành phố Hakata, Kokura, Kumamoto, Kanazawa… cùng với những vùng sản xuất lúa gạo phong phú ở Đông Bắc như Aomori, Iwate, Akita, Miyagi, Yamagata, Fukushima…”

“Vì vậy, nếu quân đội của chúng ta chiếm giữ được những vùng đất quan trọng này, thì shogun chắc chắn sẽ sụp đổ.”

Gia Tông gật đầu và nói: “C

Tôi sẽ tự mình dẫn một đội quân, đổ bộ từ huyện Đông Thành, trước tiên chiếm giữ thành Đại Sản, sau đó tiến thẳng về Kyoto và bắt giữ vị hoàng đế kia – kẻ được cho là “thuộc về một dòng dõi vĩnh cửu”.

Chỉ cần kiểm soát được khu vực Đại Sản và Kyoto, chúng ta sẽ chia đôi nước Nhật Bản, khiến cho họ không thể quan tâm đồng thời đến cả hai phía.

Song Đại Anh sẽ dẫn mười ngàn người, đổ bộ từ huyện Nhiên Nguyên thuộc phiên Mutsu, tiến thẳng vào thành Edo. Không được tấn công mạnh mẽ, chỉ cần thiết lập doanh trại và liên tục bắn pháo, để buộc đối phương phải ra trận hoặc phòng thủ; cố gắng tiêu diệt càng nhiều binh lính của họ trong các trận chiến trên đường đi càng tốt, nhằm ngăn họ có thể viện trợ cho các khu vực khác.

Còn về đảo Ezo… Ở đó toàn là những kẻ man rợ chưa được văn minh hóa; tạm thời chúng ta không cần quan tâm đến chúng, có thể xem xét việc chiếm đó sau này.

“Thần tuân lệnh.” Mọi người đồng thanh đáp.

“Các bạn ơi, nước Nhật Bản chỉ nhỏ bé như vậy thôi; các phiên nhỏ khác còn yếu hơn nữa. Hơn nữa, chúng ta còn có sự hỗ trợ của những người am hiểu địa hình và phong tục tại Kii… Chắc chắn chúng ta sẽ thắng trong một trận chiến.” Gia Tông nói.

“Thần tuân lệnh.” Mọi người lại đồng thanh đáp.

“Theo sách binh pháp, trong việc sử dụng quân đội, việc chiếm giữ toàn quốc là ưu tiên cao nhất, còn việc phá hủy một quốc gia chỉ đứng thứ hai. Vì vậy, việc luôn thắng trong mọi trận chiến không phải là biểu hiện của sự giỏi giang; việc không cần đánh trận mà đã khiến đối phương phải đầu hàng mới thực sự là biểu hiện của sự xuất sắc.

Ngoại trừ những kẻ cố chấp và mang ý đồ xấu xa, không được tùy tiện giết hại người vô tội, cũng không được cưỡng hiếp hay phá hoại.

Mục đích của triều đình không phải là tiêu diệt nước Nhật Bản, mà là đưa nơi đây vào sự quản lý của Đại Đường, mở rộng lãnh thổ và xây dựng những công trình vĩ đại mãi mãi. Trong tương lai, chúng ta sẽ cần rất nhiều người dân để canh tác và làm việc… Ai nếu không quản lý nghiêm ngặt và làm tổn hại đến danh tiếng của quân đội, tôi sẽ không tha thứ đâu!” Gia Tông nói một cách nghiêm túc.

“Thần tuân lệnh!” Mọi người đều cảm thấy e ngại, biết rằng Gia Tông không bao giờ nói suông; nếu anh ta quyết định trừng phạt, dù bạn là ai thì cũng sẽ không thoát khỏi hình phạt đó.

“Linh Tố, hãy phân công những người của em cho họ, để họ có thời gian làm quen với tình hình ở đây trong vài ngày tới.”

“Vâng.”

Sau đó, __TERMLOCK000__

Thấy Ngô Lang dưới sự hỗ trợ của những vị quan tài ba được cử đến từ phía các bậc lão nhân như gia tộc Kim, đã quản lý khu vực Nam Sơn một cách ngăn nắp và có tổ chức, khiến cho dân chúng sống yên bình và hạnh phúc.

Gia Tông khích lệ: “Vị Đô đốc Ngô đã có những công lao xuất sắc trong việc quản lý địa phương. Nếu ông tiếp tục duy trì phong độ này và nỗ lực không ngừng, thì việc được phong chức cao hơn vào ngày sau cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra.”

Ngô Lang rất vui mừng. Những lời như vậy, nếu ai khác nói ra, ông chỉ coi đó là lời nói suông; nhưng khi Gia Tông nói ra, chúng lại có trọng lượng như nghìn cân. Vội vàng cúi đầu, ông nói: “Nếu tôi có được chút công lao nào, đó đều là nhờ sự giúp đỡ và chỉ dẫn của Ngài. Tôi không dám tự cao tự đại, và luôn sẵn lòng phục vụ Ngài mãi mãi.”

Gia Tông vẫy tay cười nói: “Đừng nói vậy, đừng nói vậy… Ông đã là một quan chức quan trọng ở đây rồi; làm sao tôi dám xem thường ông được?”

“Phục vụ Ngài, tôi thấy rất vui.” Ngô Lang vội vàng đáp.

Gia Tông cười một cái, rồi đổi chủ đề: “Hôm trước ông nói rằng ở Nam Sơn, có ít người biết nói tiếng Quan thoại. Vì vậy, ta đã ra lệnh cho Bộ Lễ cử một ngàn người hiểu biết về sách vở đến đây để giúp đỡ mọi người. Ông đã nhận được họ chưa?”

“Cảm ơn ân huệ của Ngài, tôi đã nhận được họ rồi, và đã sắp xếp họ theo ý chỉ của Ngài.”

Gia Tông gật đầu, rồi nhìn các quan chức khác và hỏi: “Các vị, việc làm quan của nước Cao Lý hay làm quan của triều đình nhà Thanh mới là điều tốt hơn?”

Các vị lão niên và thanh niên đó vội vàng cúi đầu, thưa: “Dân chúng ở Nam Sơn đã chịu khổ dưới sự cai trị của gia tộc Lý quá lâu rồi. May mắn thay, quân đội nhà Thanh đã đến cứu giúp chúng tôi. Chúng tôi sẵn lòng trung thành với triều đình nhà Thanh, và sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì Hoàng tử Kinh.”