Gia Tông đang bù tiếp bài tập ở đây, trong khi ở Vinh Khánh Đường thì tràn ngập tiếng cười vui vẻ; mọi người trong nhà đều đến xem Gia Chính chơi đùa cùng bà Jia Mǔ.

Không có gì khác, chỉ là Gia Chính lại được thăng chức nữa; hôm nay ông ta đã nhận được sắc lệnh, được đi giám sát việc học ở tỉnh Phúc Kiến.

Chức vụ của quan giám sát việc học thường được gọi là học đài, học viện hoặc học hiến.

Chức vụ này khác với các chức vụ như phó triệu úy hay thanh tra sứ; nói một cách chính xác thì không phải là quan chức địa phương, mà là những người được Hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm, có tính chất tương tự như các sứ giả đặc mệnh.

Vì quan này chịu trách nhiệm tổ chức hai kỳ thi hàng năm và hàng khoá ở một tỉnh, nên chức vụ này rất quý trọng; không chỉ giúp người giữ chức này thu hút được nhiều học trò, mà còn trở thành bước đệm quan trọng trong sự nghiệp công vụ.

Ngay cả khi Gia Chính hiện tại chỉ là một quan cấp năm, nhưng sau khi đảm nhận chức vụ quan giám sát việc học, ông ta hoàn toàn có thể được thăng chức lên thành phó triệu úy hay thanh tra sứ, đó thực sự là một bước thăng tiến nhanh chóng.

Khi nghe tin này, bà Jia Mǔ cười mãi không ngớt miệng; con trai út của mình quả thật rất xuất sắc. Tuy nhiên, bà cũng quên mất rằng nếu không có sự giúp đỡ của Gia Tông và Lâm Như Hải, ai sẽ giúp ông ta có được cơ hội này?

“Truyền lời của tôi đi, tất cả mọi người trong nhà đều được thưởng hai tháng lương, và chúng ta cần tổ chức thêm vài buổi yến tiệc để mọi người cùng vui vẻ,” bà Jia Mǔ nói.

Nghe vậy, các cô hầu gái đều reo hò mừng rỡ.

Lý Hoàn đứng một bên suy nghĩ một lát, rồi đi đến bên cạnh Vương phu nhân và thì thầm vài câu. Nghe xong, Vương phu nhân hơi ngạc nhiên, gật đầu và nụ cười trên mặt ông ta dường như phai nhạt đi một chút.

Thấy vậy, bà Jia Mǔ hỏi: “Có chuyện gì à?”

Vương phu nhân cười và nói: “Không có gì đặc biệt cả, tôi cũng không thể giải thích rõ lắm; để vợ tôi, cô Chu Er, nói thay cho tôi đi.”

Bà Jia Mǔ gật đầu và nhìn về phía Lý Hoàn.

Lý Hoàn vội vàng nói: “Bà cụ ơi, dù việc ông chủ chúng ta được thăng chức lần này là một tin tốt lớn đối với gia đình chúng ta, nhưng đường đi đến Phúc Kiến rất xa, còn rất nhiều việc cần chuẩn bị; chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.”

“Bạn nhắc nhở rất đúng; cô hãy lo liệu đi, chọn một số người đáng tin cậy để theo sát ông chủ trong chuyến đi này,” bà Jia Mǔ nói.

Vương phu nhân vội vàng đứng dậy và nói:

Cha của Lý Hoàn, ông Lý Thủ Trung, là giáo viên tại Quốc Tử Giám; từ nhỏ đã được tiếp xúc nhiều với việc học vấn, nên ông cũng hiểu biết khá nhiều về lĩnh vực này. Vì lo lắng một chút, ông nói: “Bà cụ ơi, thông thường người đảm nhận chức vụ quản lý học thuật phải là những người đã đỗ tiến sĩ trong hai kỳ thi khoa cử.”

Bây giờ dù cha tôi được ân huệ đặc biệt của hoàng gia mà được thăng chức, nhưng khi điều hành công việc ở địa phương, chắc chắn sẽ gặp không ít khó khăn. Theo tôi nghĩ, chúng ta cần chuẩn bị thêm tiền bạc và quà tặng để có thể kết bạn với các nhân vật có uy tín trong giới học thuật, tránh bị người khác gây rắc rối. Tuy nhiên, hiện tại trong nhà chúng ta vẫn đang cố gắng bù đắp cho những thiếu hụt của Bộ Hộ khẩu, nên tiền mặt hiện có còn hạn chế…”

Bà đang quản lý mọi việc trong nhà, nên càng nhạy cảm hơn với vấn đề tiền bạc; vì vậy bà mới đưa ra vấn đề này để tránh gặp rắc rối sau này.

Tam Xuân cũng nói: “Chị dâu nói đúng lắm, số tiền này chắc chắn không hề nhỏ, chúng ta cần phải tìm cách chuẩn bị.”

Nghe vậy, Bà Jia từ từ gật đầu, nhìn Phượng Tiểu Nhân một cái rồi cười nói: “Các người mới quản lý nhà cửa, chỉ vì một việc nhỏ nhặt đã gặp khó khăn rồi… Các người cần học hỏi thêm từ Phượng Lạt Tử mới được.”

Lý Hoàn và Tam Xuân đều cười đáp lại.

Trong lòng Phượng Tiểu Nhân thầm nghĩ: “Không hay rồi… Bà cụ muốn bắt chúng tôi đóng góp tiền của để giúp đỡ người khác à? Nhưng miệng thì vẫn cười nói: ‘Ôi, bà cụ lại đùa tôi rồi… Tôi còn sống được bao lâu nữa chứ, biết gì nhiều đâu… Chỉ là tin lời bà cụ mà làm việc một cách bất cẩn thôi.’ Không phải là xúc phạm người này thì là làm tổn thương người kia… Chỉ có chị dâu và Tam Xuân là những người hiểu biết, làm mọi việc một cách chu đáo; tôi thì không thể so sánh được với họ đâu.’”

Bà Jia chỉ vào cô và cười nói: “Các người xem này… Chỉ riêng câu nói này thôi, cô dâu Chu và Tam Xuân đã không thể sánh kịp cô ấy rồi đấy.”

“Đúng vậy, bà cụ nói đúng,” mọi người đều cười.

Lý Hoàn vốn là người khôn ngoan, liền cố tình kéo Gia Tông – người đàn ông mập mạp, ngốc nghếch đó – vào cuộc và nói: “Lời nói của Phượng Lạt Tử rõ ràng, việc làm của cô ấy cũng chín chắn; chúng ta làm sao có thể so sánh được với cô ấy chứ? Hiện tại, cô ấy còn quản lý những việc lớn lao cho em thứ ba nữa… Cô ấy càng ngày càng giàu có và quyền lực h

“Nói gì chứ, giàu có đến mức không sợ bị người ta chế giễu đâu.”

Jia Mu hiểu ý cô ấy ngay, liền cười nói: “Nói đến Công ca, tôi như nghe ai đó nói là anh ấy đã trở về rồi phải không?”

Lý Hoàn vội vàng đáp: “Huan ca nói vậy, hôm nay anh ấy mới về đấy.”

Jia Mu giả vờ tức giận: “Đồ ngốc này, về rồi cũng không ghé thăm tôi một cái, sau khi trở thành cha của Quốc công, anh ta càng ngày càng kiêu ngạo hơn rồi đấy… Chẳng lẽ tôi phải đi thăm anh ta sao?”

Phượng Tiểu Nhân nói: “Có lẽ vì nhà có quá nhiều việc, nên anh ấy không có thời gian.”

Jia Mu phun một tiếng: “Việc gì chứ? Nhà này có công chúa, Bảo Nữ Nhi, Ngọc Nhi lo cho anh ta rồi; anh ta cũng ít khi đến văn phòng làm việc… Còn có chuyện gì được nữa chứ?

Tôi đâu có biết hành vi của anh ta… Cả ngày chỉ biết lười biếng ở nhà, giống hệt cha mình vậy.”

Mọi người đều không dám lên tiếng, chỉ biết che miệng cười thầm.

Phượng Tiểu Nhân trong lòng bỗng nghĩ rằng, khi bà nói “lười biếng”, có lẽ có ý nghĩa sâu sắc đằng sau… Cô không khỏi liếc nhìn Dư thị và Tần Khoá Khinh bên cạnh mình.

Nói một cách nghiêm túc thì, ba người họ đều là những đối tượng mà Gia Tông gọi là “lười biếng”; trong chốc lát, họ đều đỏ mặt.

Phượng Tiểu Nhân cố gắng cười nói: “Chính là vì bà yêu thương anh ta quá mức, mới khiến anh ta trở nên coi thường mọi người như vậy… Bây giờ trong nhà này, chỉ có bà mới có thể dạy dỗ anh ta được; những lời khuyên của người khác, anh ta đâu có nghe đâu.”

Thấy mình đã kiểm soát được tình hình, Jia Mu chỉ nói đến đó thôi, rồi chỉ vào Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Các bạn xem này, cô ấy lại đổ lỗi cho tôi đấy…

Thôi đi, hôm nay tôi vui vẻ, không nói gì nữa… Bây giờ anh ta cũng là cha của Quốc công rồi, cũng cần phải giữ thể diện một chút.

Người ta ơi, đi mời Công ca đến đây đi… Anh ta không đến thăm tôi, nhưng tôi đã chuẩn bị rượu sẵn để tiếp anh ta rồi đấy.”

Phượng Tiểu Nhân liền ánh mắt với Bình Nhi và cười nói: “Bình Nhi à, nhanh đi mời Công ca đến đây đi… Bà mời anh ấy ăn uống, chúng ta cũng được hưởng phần… Thường thì hiếm khi có dịp được tham gia bữa tiệc do bà tổ chức đấy.”

Mọi người đều cười.

Bình Nhi hiểu rõ tình hình trong lòng và cũng cười theo.

Bà Jia mắng cợt: “Nhìn xem cái cô gái hỗn độn này, chẳng giống gì tiểu thư của gia đình quý tộc chút nào, trông giống như một kẻ đói khát, không biết liêm sỉ.”

“Nếu có gan, hãy ăn thoải mái đi! Mọi người hãy cùng nhau mời rượu cho cô ấy, đừng để bà ta lại nói tôi keo kiệt.”

Mọi người vội vàng cười đồng ý.

Trong phòng ngủ của Yuanyang, khi không ai để ý, Kim Xiangjia vội vàng nói với cô ấy:

“Anh trai và dâu đã quyết định rồi. Thật là may mắn khi chủ nhân nhà chúng ta lại chọn cô ấy… Đừng từ chối cơ hội này, nếu không cả gia đình sẽ gặp rắc rối đấy.”

Yuanyang vừa buồn vừa tức giận; nhớ lại những lời anh trai mình đã nói chiều hôm đó, cô biết mình không thể tin tưởng vào ai được nữa. Cuối cùng, cô cắn răng nói: “Được thôi, nếu các bạn chỉ muốn tôi trở thành người vợ bé ở viện phía đông, thì tôi cũng không có gì để nói nữa. Dù sao thì tôi cũng phải từ biệt bà Jia trước.”

“Tốt lắm, đúng là nên làm vậy,” Kim Xiangjia nghĩ rằng cô ấy đã thay đổi ý định và vui mừng nói.

Yuanyang không quan tâm đến việc hôm nay là ngày vui lớn của gia đình Jia, cô kéo dâu mình ra và quỳ xuống trước mặt bà Jia.

Mọi người đều ngạc nhiên và im lặng lại.

Bà Jia vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Yuanyang vừa khóc vừa kể lại tất cả những gì bà Xing đã nói và anh trai, dâu mình đã khuyên cô như thế nào.

Khuôn mặt bà Jia lập tức trở nên nghiêm túc.

—

Còn Gia Tông vừa mới trở thành anh hùng bắn chim đại bàng, đang ôm hai con chim mềm mại, óng ánh kể về những chuyện đã qua, thì bỗng nhiên nghe Bình Nhi đến mời mình, anh ta có chút do dự.

Đài Ngọc vội vàng đẩy anh ta, nói: “Anh vừa trở về thì nên đến chào bà Jia trước. Bây giờ bà Jia mời anh mà anh không đi, thì thế nào đây?”

Gia Tông đang ôm người con gái yêu quý trong lòng, làm sao có thể đi chào bà Jia được? Anh ta cứ đùa cợt: “Ngày mai đi cũng vậy thôi… Cứ nói là tôi bị cảm lạnh, không thể dậy được.”

Hai cô gái lập tức đỏ mặt và cùng nhau mắng: “Không dậy à? Cẩn thận kẻo bị đánh đấy!”

Gia Tông không còn cách nào khác, đành từ từ đứng dậy và nói: “Hay là chúng ta cùng nhau đi ăn uống với bà Jia đi?”

Như Ý lắc đầu: “Tôi đi thì lại không có lợi gì đâu…” Là một công chúa cao quý, ngồi ở đó, liệu mọi người có dám nói chuyện linh tinh với cô

Đài Ngọc mặt đỏ bừng vì xấu hổ, cất tiếng nói: “Cũng không mời chúng tôi, anh cứ đi đi cho rồi, như thế này làm sao tôi có thể ra ngoài gặp người ta được.”

  Gia Tông Nhìn thấy cô ấy với chiếc kẹp tóc lệch sang một bên, má đỏ bừng và trên người còn vương lại mồ hôi thơm, liền cười nói: “Sao lại không thể ra ngoài được chứ? Cả phấn son cũng không cần phải dùng nữa rồi.”

  “Đi đi.” Đài Ngọc e thẹn giơ nắm tay nhỏ đập vào người anh ta một cái, rồi lập tức thu đầu vào trong chăn.

  Gia Tông Cười ha hả, quay người xuống giường, nhờ hai cung nữ giúp mình mặc quần áo xong, sau đó cùng Bình Nhi ra ngoài.

  Bình Nhi Ban đầu cô ấy không dám đi cùng xe với anh ta, nhưng anh ta đã kéo cô lên xe và ôm chặt lấy cô.

  “Chị gái yêu quý của anh, hơn một tháng rồi chưa gặp nhau, em nhớ anh không?” Gia Tông cười nói.

  Bình Nhi Mặt đỏ bừng, cơ thể đã mềm oại trong vòng tay anh ta, vội vàng lảng tránh và nói: “Thưa ngài, xin hãy tôn trọng một chút.”

  Gia Tông Cười nói: “Chẳng ai thấy đâu, sợ gì chứ. Hơn nữa, ngài đã tôn trọng em suốt nhiều năm rồi, khi nào em mới sẵn lòng tôn trọng ngài đây?”

  Bình Nhi Cười khúc khích: “Ngài lại nói bậy rồi… Chúng tôi là người hầu, làm sao dám không tôn trọng ngài được.”

  “Vậy thì em nói xem, khi nào em sẽ phục vụ ngài đây?” Gia Tông nhéo nhẹ cằm cô ấy và cười nói: “Ngài đã thích em từ lâu rồi đấy.”

  Bình Nhi Cười khúc khích: “Ngài thích chim én chứ, không phải em đâu.”

  Gia Tông Ngạc nhiên hỏi: “Có liên quan gì đến chim én vậy?”

  Bình Nhi Đỏ mặt nói: “Em còn không nhận ra à? Anh Huân đã nói rồi, khi ngài còn nhỏ… ngài còn đi lén nhìn người ta tắm nữa đấy, thật là không biết xấu hổ.”

  Gia Tông Bất ngờ và không biết phải lý giải thế nào… Trời ạ, sao lại phải chịu hậu quả này?

  Cuối cùng chỉ biết cười khổ và nói: “Những chuyện khi còn nhỏ thì không tính được đâu.”

  Bình Nhi Nói: “Ngài đã nhìn thấy hết mọi thứ về cô gái đó rồi… Bây giờ Chim Én cũng biết rồi, tất cả mọi người đều biết rồi… Muốn chối bỏ sao được?”

“Ôi trời… Làm sao Yên Ngưng lại biết được chuyện này? Các người là ai vậy? Ai đã nói cho các người biết?”

Bình Nhi cười khuất mặt và kể về việc Gia Hoàn tự lực kiếm tiền, rồi nói thêm: “Bây giờ ông chủ muốn ép buộc Yên Ngưng phải kết hôn, tôi không thể đứng yên được.”

Gia Tông chửi bới: “Thằng khốn nạn Huan, lại lật lại chuyện cũ của tôi… Sau này sẽ tính sổ với nó. Còn Yên Ngưng thì yên tâm đi, có tôi ở đây, ai dám bắt nạt cô ấy chứ? Hừ!”

Bình Nhi vui mừng: “Biết mà, anh là người hùng lớn, chắc chắn sẽ không để người ta gặp nạn mà không cứu.”

Gia Tông lại cười khúc khích: “Đến lúc đó, em và Yên Ngưng sẽ cùng phục vụ anh đấy… Đây là lời của Khổng Tử mà, làm việc tốt thì phải nhận công lao.” Nói xong, cô ta không nhịn được mà đưa tay vào lòng Bình Nhi và bắt đầu sờ soạt.

“Anh…” Bình Nhi vội vàng đè tay cô ta lại, trách móc: “Em chỉ biết bắt nạt người khác thôi… Dù muốn phục vụ anh thì cũng phải hỏi ý kiến bà ngoại trước mới được.”

“Yên tâm đi, bà ngoại tôi tôi quen lắm mà.” Gia Tông cười nói.

“Ôi trời, dừng lại đi! Bà ngoại còn có lệnh nữa đấy…” Bình Nhi nũng nịu nói.

“Lệnh gì vậy? Em cứ nói ra đi.”

Bình Nhi không biết phải làm sao, mặt đỏ bừng mà lắp bắp: “Hôm nay, ông chủ phía tây được ban ân từ trên trời, được đi giảng dạy ở Phúc Kiến.”

“Bà cụ rất vui mừng nên đã tổ chức tiệc ăn mừng… Nhưng bà cụ Chu nói rằng trong nhà không còn tiền nữa, nên bà cụ đã mời anh đến… Nhưng em đừng chi tiêu quá mức nhé, đây không phải là chuyện của gia đình chúng ta đâu.”

Nói xong, Bình Nhi đã đổ mồ hôi trên trán.

Gia Tông cười ha hả: “Tôi tưởng bà cụ sẽ mời tôi đến dự một bữa tiệc lớn… Hóa ra đây chỉ là một cái “bữa tiệc giết người” thôi… Bà ngoại em quá lo lắng rồi… Tôi hiểu rồi.”

Bình Nhi vội vàng bảo vệ người anh trai mình: “Bà ngoại cũng chỉ muốn tốt cho anh thôi… Bây giờ công chúa, bà Bảo và bà Lâm đang quản lý nhà cửa… Nếu anh không bàn bạc với họ mà cứ tiêu tiền một cách phung phí như vậy, chắc họ sẽ không hài lòng đâu.”

Gia Tông cười nhẹ và vuốt nhẹ lên sống mũi thon gọn của cô ấy: “Chị Bình Nhi thật là hiền thảo… Tôi học hỏi được nhiều từ chị đấy.”

“Anh lại trêu chọc em rồi…” Bình Nhi mặt đỏ bừng, cúi đầu vào