Gia Tông nhìn chằm chằm vào Phượng Tiểu Nhân và nói: “Trước đây tôi chỉ biết rằng cậu cho vay nặng lãi và thu tiền lãi thôi, cũng không sao cả… Không ngờ rằng việc này lại liên quan đến nhiều mạng người đến thế! Cậu thực sự rất thích tiền phải không? Những đồng bạc đẫm máu này, cậu có cảm thấy thoải mái khi chi tiêu chúng không?”

Lúc này, Phượng Tiểu Nhân đã tỉnh táo trở lại và ngay lập tức nhận ra rằng việc anh trai mình đến tìm riêng là dấu hiệu cho thấy vẫn còn hy vọng. Nghĩ đến điều này, cô ta bỗng thấy yên tâm hơn.

Cô ta khóc nói: “Anh trai ơi, xin hãy để em giải thích rõ ràng. Nếu anh thấy em quá tội lỗi không thể tha thứ được, thì em cũng không cần anh lo lắng gì nữa; em sẽ tự đến ty công an Thành Đô để tự thú.”

“Nói đi.”

“Phương Tài và Bình Nhi cũng đã nói rồi… Em suốt ngày ở trong khuôn viên nhà sau, bận rộn với việc nhà mà còn không kịp, làm sao biết được những chuyện bên ngoài. Em chỉ là một người phụ nữ bình thường, muốn kiếm thêm chút tiền để sinh sống thôi… Khác với anh, có công thức làm rượu ngon, nên mới để Wonner đi cho vay hoặc giúp đỡ người khác trong các vụ kiện… Làm sao em có thể ngờ rằng việc đó sẽ dẫn đến cái chết của người khác? Hơn nữa, những người dưới quyền em cũng chưa bao giờ báo cáo lại những chuyện này cho em biết.”

“Thứ ba, em đã từng yêu cầu họ rằng lãi suất cho vay không được quá cao, chỉ được hai phần trăm mỗi tháng thôi… Trên thị trường, lãi suất lên đến bốn, năm phần trăm cũng rất phổ biến… Làm sao em có thể chịu trách nhiệm về cái chết của người khác được? Em cũng đã yêu cầu họ chỉ nhận những vụ kiện nhỏ, không được làm những việc trái với lương tâm con người… Ai ngờ họ lại dám nhận những vụ kiện liên quan đến mạng người… Chắc chắn là những kẻ hèn nhát đó đã tự ý làm trái lệnh, tăng lãi suất lên cao hơn và giúp những gia đình giàu có tránh tội, để lợi ích cho bản thân họ.”

“Điều này cũng hoàn toàn hợp lý…” Ánh mắt của Gia Tông lóe lên; với tính cách của những người hầu, việc họ làm trái lệnh chủ nhân cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Chẳng hạn như Vương Tú Phong – đã định lãi suất chỉ hai phần trăm, nhưng họ vẫn dám thu lãi năm phần trăm, sau khi nộp lên trên thì vẫn còn được ba phần trăm lãi nữa…

Nhìn thấy vẻ mặt của Gia Tông dịu bớt đi một chút, Phượng Tiểu Nhân càng khóc nức nở hơn: “Thứ tư, mọi người đều nói rằng em là người phụ nữ quyền lực, quản lý một gia đình lớn như thế này… Nhưng ai biết được nhữ

“Tiết kiệm thế này cũng chẳng ích gì, người ngoài lại cười nhạo, bà cụ và phu nhân cũng phải chịu khó khăn, những người trong nhà còn than phiền về sự keo kiệt của tôi nữa.

Nếu không tiết kiệm, số tiền lương từ chức vụ quan lại thì thực sự không đủ để chi trả mọi thứ; tôi cũng không có khả năng biến đá thành vàng như em trai ba, chỉ có thể nghĩ ra những cách khác thường để kiếm thêm vài đồng bạc, nhưng dù vậy cũng chỉ là giải quyết được vấn đề tạm thời mà thôi.

Đành rằng phải đem hết của hồi môn của mình đi giao dịch để lấy tiền chi trả cho các khoản phí, suốt những năm qua, của hồi môn của tôi gần như đã bị thế chấp hết cả rồi. Em trai ba hỏi tôi tại sao lại thích tiền đến thế… Ủi ủi…

Tôi dùng tiền để làm gì chứ? Tôi đã đánh mất hết cả những thứ thuộc về mình rồi. Hãy lấy những tờ giấy thế chấp kia ra đây, để em trai ba xem qua.” Cô ấy càng khóc càng đau khổ, gần như không thể nói nên lời.

Bình Nhi vội vàng lục lọi trong cái hòm và đưa ra một chồng giấy thế chấp dày cộm, đưa cho Gia Tông.

Gia Tông có vẻ ngượng ngùng; anh ta quá quen thuộc với những thứ này rồi.

Anh ta lật qua lật lại và thấy toàn những chiếc vòng tay vàng, mặt nạ vàng, vòng cổ vàng, đồ dùng bằng vàng ngọc, đồ cổ, tranh vẽ… Tổng giá trị của chúng dao động từ ba năm trăm đến tám, chín trăm lượng bạc, có tới hàng trăm tờ giấy thế chấp.

“Em…” Gia Tông muốn nói gì đó, nhưng lại bị Phượng Tiểu Nhân ngăn lại.

“Hãy tính xem, vào dịp Nữ hoàng đến thăm gia đình, chúng ta đã tiêu hao bao nhiêu tiền? Dù công viên cuối cùng cũng được xây dựng xong, nhưng chỉ riêng việc chuẩn bị lễ hội Đèn lồng vào dịp Tết Nguyên đán – với những chiếc đèn lụa, pháo hoa, nhân công, đồ ăn uống – đã tiêu tốn tới bảy, tám Vạn Ngân Tử rồi. Chức vụ quan lại thì không thể cung cấp nổi một nửa số tiền đó; mọi người đều mong chờ vào tôi, người phụ nữ đứng đầu việc quản lý gia đình này, để tôi “biến phép” ra thêm tiền… Nhưng tất cả những cách của tôi đều nằm trong tay anh rồi… Ủi ủi ủi…”

Gia Tông thở dài: “Sao khi thiếu tiền, em không nói với anh?”

“Anh ở xa tận Liêu Đông, thường xuyên không có tin tức gửi về; làm sao em có thể viết thư cho anh được? Hơn nữa, bà cụ cũng đã nói rõ rằng đó là tiền riêng của anh… Ai dám đến xin anh đây? Anh cũng không phải là người đứng đầu gia đình này mà.”

“Có lẽ chỉ có em mới là người khổ sở thôi… Mọi người đều đến áp bức em mà thôi.” Phượng Tiểu Nhân khóc nói,

Cô vội vàng ánh mắt ra hiệu, để Bình Nhi giúp cô đứng dậy.

Phượng Tiểu Nhân cố gắng đứng dậy nhưng vẫn quỳ trên đất, mắt đỏ hoe nói: “Tôi biết rồi, bây giờ tôi đã phạm pháp luật của hoàng gia, còn anh là quan lớn của Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia, khó mà xử lý theo tình cảm cá nhân được. Nếu anh tha thứ cho tôi, các quan thanh tra và những người có chức vụ cao trong triều đình chắc chắn sẽ tìm cách truy cứu anh.”

“Chị dâu không phải là người không hiểu chuyện đâu. Như vậy thì, để tôi đi kính cổn trước với bà cụ và các bà trong nhà, sau đó tôi sẽ theo anh đến ty cảnh sát tự thú. Dù muốn xử tôi thế nào cũng được.”

Nghe cô nói với vẻ bi thương như vậy, Gia Tông không khỏi lòng mềm lại.

Anh thở dài, thực sự là việc xử lý những chuyện gia đình thật khó khăn. Theo danh sách tội danh trong hồ sơ, Phượng Tiểu Nhân xứng đáng bị xử tử hàng chục lần, nhưng nghe cô nói thì cô ấy thật sự rất oan ức. Hơn nữa, cô ấy còn là chị dâu ruột của mình; nếu có lỗi thì chỉ có thể trách gia đình Giả Gia có phong tục không tốt, nuôi dưỡng ra một đám người ngu ngốc và khó tính!

Phượng Tiểu Nhân lén liếc nhìn anh, thấy anh có vẻ thương hại mình, lòng cô mới yên tâm lại.

Cô cắn môi khóc nói: “Anh Trọng ơi, anh đừng làm khó em được. Em không dám xin anh vi phạm pháp luật để bao che em, làm hỏng tương lai của anh. Anh cứ xử lý công bằng là được, chỉ mong anh đừng để bà cụ biết chuyện này… Bà cụ tuổi già rồi, không thể chịu đựng được những chuyện như thế này.”

“Nếu em không còn nữa, anh hãy nhanh chóng cưới Bảo Nha vào nhà. Em không thể quản lý được gia đình này, cô ấy thông minh hơn em, lại am hiểu về văn học, chắc chắn sẽ quản lý được mọi thứ tốt. Chỉ mong anh, vì em từng giúp đỡ Qingwen trước đây, sau này mỗi khi Tết đến hãy thắp hương cho em nhé… Ư ư…”

“Bà ơi…” Nghe Vương Tú Phong nói về những việc cuối cùng, Bình Nhi không nhịn được mà ôm lấy cô khóc.

Gia Tông lắc đầu, đóng lại hồ sơ, chỉ vào Vương Tú Phong và nói với giọng giận dữ: “Chết tiệt! Mạng người là chuyện quan trọng nhất… Nếu không vì em là Vương Tú Phong, tôi sẽ… À, đứng dậy!”

Phượng Tiểu Nhân nghe anh quát lên, vội vàng đứng dậy, cúi đầu lắng nghe lời dạy bảo.

“Nếu sau này em còn dám can thiệp vào những chuyện bên ngoài, phạm tội gì nữa, tôi sẽ tự tay chặt đầu em! Hiểu chưa?” Gia Tông nói.

“Đúng đúng đúng, anh trai Công ơi, em sẽ không dám làm nữa đâu.” Phượng Tiểu Nhân vội vàng nói.

“Hãy đi theo tôi đến Vinh Khánh Đường.”

“Anh hãy ra ngoài đợi em một lát đã.”

“Lại muốn làm gì nữa?” Gia Tông tức giận hỏi.

“Ai bắt anh phải hung hăng như vậy chứ? Em sợ quá đến nỗi trang điểm cũng bị hỏng hết rồi; em cần phải rửa mặt và thay đồ trước.”

Phượng Tiểu Nhân liếc nhìn anh ta một cái; trên khuôn mặt cô ta chẳng hề có chút vẻ buồn bã nào cả. Đồ nhóc con này, còn dám đối đầu với mình à…

“Anh…” Gia Tông biết mình đã bị lừa, nhưng cũng chẳng biết phải làm sao. Làm sao có thể bắt Phượng Tiểu Nhân lại và giết cô ta được chứ? Dù mình có công bằng đến đâu, trong những cuộc tranh đấu tại triều đình, cũng chưa chắc đã thu được kết quả tốt đẹp; hơn nữa, việc này còn khiến gia tộc Vương bị tổn thương nghiêm trọng nữa… Không đáng đâu.

Thấy Gia Tông có vẻ mệt mỏi, Bình Nhi vội vàng kéo rèm xuống để tiễn anh ta ra ngoài, rồi mang cho anh ta trà và trái cây, nói nhẹ nhàng: “Ngài đừng để tức giận làm hại đến sức khỏe của mình; bà cũng rất đau lòng… Tất cả chỉ vì những kẻ ngu ngốc kia đang lợi dụng danh tiếng của gia tộc chúng ta để làm những việc xấu xa mà thôi. Bà chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, lại còn phải chịu đựng nhiều lời chỉ trích nữa…”

Gia Tông lắc đầu và thở dài: “Tôi biết rằng bên ngoài gia tộc này có vẻ hoành tráng, nhưng bên trong thì đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng… Cô ấy thực sự có những khó khăn riêng, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu. Tôi hiểu tính cách của Phượng Tiểu Nhân rất rõ… Cô ấy luôn muốn chiếm ưu thế, thích thao túng quyền lực, và không hề biết sợ hãi ai cả…”

“Hãy nói với cô ấy rằng lần này tôi sẽ gánh vác mọi chuyện thay cô ấy… Hãy coi đó là sự thanh toán cho những duyên nghiệp trong kiếp trước và kiếp này… Nếu còn lần sau nữa, đừng trách tôi không nhân từ… Tôi đã giết người ở Liêu Đông… Liệu tôi thực sự không thể giết được cô ấy sao?”

Bình Nhi thấy vẻ mặt lạnh lùng của anh ta, không dám nói thêm gì nữa, chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Phượng Tiểu Nhân theo Gia Tông ra ngoài, đi qua bức tường che bóng màu hồng, qua con đường hẹp ở hai bên, rồi tiếp tục đi về phía Vinh Khánh Đường.

Thấy Gia Tông vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và không nói gì, cô ấy cũng im lặng theo sau.

Phượng Tiểu Nhân không nhịn được mà kéo lấy tay áo anh ta, nói: “Anh Trọng à, anh thực sự tức giận rồi sao?”

   Gia Tông lạnh lùng đáp: “Cô nghĩ sao?”

   Phượng Tiểu Nhân bực bội nói: “Tôi đã nói rồi mà, tôi không biết chuyện này, anh chắc chắn cũng không tin tôi đâu… Phải đến khi chị dâu phải lấy trái tim ra cho anh xem thì anh mới tin chứ?”

   Gia Tông nhìn vào đôi ngực cao vút của cô ấy, bất chợt ngẩn ngơ… Người ta hay nói rằng người có ngực to thường không thông minh, nhưng Phượng Tiểu Nhân này lại khéo léo như một con khỉ vậy…

  “Anh nhìn đâu vậy, đồ xấu xa…” Phượng Tiểu Nhân giả vờ tức giận.

   Gia Tông cười khổ: “Được rồi, được rồi… Tôi không thể thắng được anh đâu. Lát nữa anh sẽ nói gì, tôi đã biết trước rồi đấy.”

   Phượng Tiểu Nhân liếc anh ta một cái, nói: “Ai cũng hiểu rằng ‘một triều đại có một đám quan lại’ mà… Bây giờ anh là người nắm quyền, tất nhiên sẽ ủng hộ những người của mình; những người già kia, anh chắc chắn không thích điều đó.”

  “Anh… đồ khốn nạn! Tôi, một vị anh hùng oai phong như vậy, lại bị anh nói như vậy… thật là hèn nhát!”

  “Vậy anh muốn tôi nói gì nữa? Chẳng lẽ anh muốn tôi đi bênh vực những kẻ đó sao?” Phượng Tiểu Nhân cười.

  “……” Gia Tông bất lực: “Thì coi như ‘một triều đại có một đám quan lại’ đi… Anh chỉ biết nói những điều đó mà thôi.”

  Phụt… Còn giả vờ là người cao thượng nữa… Phượng Tiểu Nhân trong lòng chửi thầm, rồi quay lưng bỏ đi.

   Gia Tông nhìn theo bóng dáng cô ấy, cắn răng nói: “Chết tiệt… Khi trở thành anh em của Vương Tú Phong này, quả là số tôi không may thật.”

   Lúc này, bên trong Vinh Khánh Đường vang lên tiếng cười vui vẻ.

   Mọi người đều đến chúc mừng bà Lại.

   Chỉ nghe bà Lại nói: “Tôi cũng vui mừng, các ông chủ cũng vui mừng… Nếu không có ân huệ của các ông chủ, làm sao chúng tôi có thể vui được chứ? Hôm qua, bà cụ còn sai người mang quà đến tặng, cháu trai tôi đã cúi đầu tạ ơn ngay tại cửa… Ồ, sao không thấy bà hai nhỉ? Hôm nay tôi đến đây chính là để cảm ơn bà ấy.”

   “Phương Tài đã gọi bà hai đi rồi; nói là anh ba có việc cần bàn với bà ấy.”

“Đan Xuân cười nói.”

Lại Mã Mã cười nói: “Nếu nói về Tam gia tử, thì quả là đứa trẻ được bà lão chăm sóc chu đáo; mới ngoài hai mươi tuổi đã giúp gia đình nhận được tước hiệu Bá tước, lại còn được Hoàng đế và Hoàng hậu yêu mến… Chắc chắn sau này sẽ làm rạng danh cho dòng họ.”

“Thật đáng tiếc cho những kẻ ngốc nghếch trong nhà chúng ta; chỉ biết ăn uống, vui chơi, không làm việc gì nghiêm túc cả… Mất đi tương lai của bản thân thì còn đỡ, nhưng làm mất mặt cho chủ nhân thì thực sự là bất hiếu.”

Bà Jia cười nói: “Công tử Cung chỉ là nhờ vào ân huệ của tổ tiên và sự sủng ái của Hoàng đế mà thôi… Đó có gì đáng để lo lắng chứ? Con trai nhà các người cũng không tồi đâu; mới ngoài hai mươi tuổi đã được phong làm Quan lớn… Họ được bổ nhiệm ở đâu vậy?”

“Nhờ vào phúc của chủ nhân, họ được bổ nhiệm ở huyện Giang Âm, tỉnh Nam,” Lại Mã Mã cười nói.

Bà Jia gật đầu: “Ừm, Giang Âm là một huyện tốt đấy.”

Lý Hoàn cười nói: “Họ sẽ bắt đầu công việc vào lúc nào vậy?”

Lại Mã Mã thở dài: “Tôi đâu có quản họ được… Họ muốn đi thì cứ đi thôi! Hôm trước, khi họ quỳ xuống cúi đầu xin lỗi tôi ở nhà, tôi đã nói với họ: ‘Con trai à, đừng nghĩ rằng mình là quan lại rồi thì có thể làm bất cứ điều gì muốn! Năm nay con đã ba mươi tuổi rồi… Dù chỉ là nô tì của người khác, nhưng nhờ vào ân huệ của chủ nhân, con mới có cơ hội sống như người tự do… Con được học hành, được mọi người chăm sóc như một thiếu gia quý tộc… Nhưng con có biết ý nghĩa của từ “nô tì” là gì không? Nếu con không biết giữ gìn phẩm giá của mình, thì chắc chắn sẽ mất hết mọi thứ mà mình đã có được… Hiện tại, con đã hưởng thụ cuộc sống thoải mái suốt mười năm rồi… Không biết con đã làm gì mà lại được chủ nhân sủng ái đến thế… Dù là quan chức cấp huyện, nhưng trách nhiệm của họ rất lớn… Làm quan của một tỉnh, chính là như cha mẹ của người dân trong vùng đó… Nếu con không biết giữ gìn đạo đức, không trung thành với đất nước và không hiếu thảo với chủ nhân, e rằng ngay cả Trời cũng sẽ không dung thứ cho con đâu.’”

Lý Hoàn cười nói: “Con cũng lo lắng quá mức rồi… Chúng ta thấy con ấy cũng ổn mà… Khi con ấy nhận được chức vụ, lẽ ra con phải vui mừng mới đúng… Thế mà lại lo lắng những chuyện này! Nếu con ấy không tốt, vẫn còn có cha mẹ của nó mà… Con chỉ cần hưởng thụ cuộc sống của mình thôi là được… Khi rảnh rỗi, con có thể ngồi xe kiệu vào đây, chơi bài cùng bà lão, trò chuyện cả ngày… Ai dám làm khó con chứ… Về nhà, con cũng số