“Thưa ngài anh cả, xin hãy cứu chúng tôi…”

Bên trong đại sảnh Lễ Kiệm, Trần Ứng Gia cùng với các thành viên của bốn gia tộc lớn đã có mặt tại đây. Khi nhìn thấy ông, mọi người đều quỳ xuống van nài.

“Các ngài anh cả, tình hình này là thế nào vậy? Xin hãy đứng dậy và ngồi xuống đi.” Trần Ứng Gia cùng với các con trai như Trần Kế, Trần Duy… vội vàng giúp mọi người đứng dậy.

“Xin ngài anh cả thông cảm, hôm nay chúng tôi đến đây một cách vội vàng thật là xấu hổ. Thực ra, do gia đình chúng tôi gặp phải tai họa – có một kẻ con không biết hiếu thảo, hung ác và lạm dụng quyền lực, đã bắt giữ tất cả con cháu của bốn gia tộc chúng tôi. Chỉ có ngài mới có thể cứu chúng tôi, xin ngài hãy tha thứ cho chúng tôi.” Gia Tán nói.

Trần Ứng Gia trước đó cũng đã nghe nói về chuyện này. Ban đầu, khi Gia Tông trở về Kim Lăng mà không đến thăm ông, ông còn cảm thấy không hài lòng; dù sao thì lần trước, việc liên quan đến luật muối cũng khiến ông phải chịu thiệt thòi.

Nhưng bây giờ, khi thấy Gia Tông dám đối xử tàn nhẫn với người thân của mình như vậy, ông lại cảm thấy thoải mái hơn; rõ ràng, Gia Tông không còn đáng được coi là người đồng trang lứa nữa.

“Ngài đang nói đến chuyện của anh Công nhà ngài phải không?” Trần Ứng Gia hỏi.

Gia Tán gật đầu: “Đúng vậy, chính là kẻ đó. Xin ngài hãy giúp đỡ chúng tôi, bốn gia tộc chúng tôi sẽ mãi mãi biết ơn ngài.”

“Đúng vậy, ngài đã biết chuyện này rồi, xin hãy xem xét đến tình bạn lâu năm giữa các gia tộc mà hỗ trợ chúng tôi. Dù cần bao nhiêu bạc, chúng tôi đều sẵn lòng chi trả.” Sử Đạn nói.

“Xin ngài hãy thương xót và ngăn chặn hành động tàn nhẫn này.” Vương Tử Chương nói.

“Chỉ cần ngài sẵn lòng cứu chúng tôi, sau này chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của ngài.” Hạch Vấn nói.

Thực sự, mọi người đều rất lo lắng; những người bị bắt đều là con trai chính thức hoặc cháu trai chính thức của các gia tộc. Nếu họ đều mất đi, thì bốn gia tộc này chắc chắn sẽ bị tổn thất nặng nề.

Trần Ứng Gia suy nghĩ một lát rồi nói: “Các ngài anh cả, xin hãy bình tĩnh lại đã. Tôi cũng chưa hiểu rõ về chuyện này lắm, để tôi đi tìm hiểu thêm xem sao?”

“Ài, ngài anh cả, dù ngài muốn tìm hiểu điều gì, chúng tôi cũng sẽ nói hết cho ngài biết. Chuyện này không phức tạp đâu; chỉ là Gia Tông kẻ khốn nạn đó buộ

Vẫn muốn mời họ đến trước mặt Hoàng thượng để tranh luận sao? Nếu ông ấy muốn thực hiện những cải cách mới, tại sao không làm ngay tại kinh thành, mà lại đến Giang Nam để gây áp lực lên các thành viên trong gia tộc và bạn bè thân thiết?

Chen Jidao nói: “Thưa chủ nhân, năm ngoái tôi cũng đã từng giao dịch với anh trai Công vài lần; anh ấy rất biết lễ phép, không giống như những kẻ kiêu ngạo và nhẹ dạ như vậy.”

“Đại công tử ơi, mỗi thời điểm có một hoàn cảnh khác nhau. Bây giờ anh ấy đã trở thành chú của chúng ta và còn giữ chức vụ chỉ huy Lực lượng Vệ binh Kim Y, làm sao anh ấy còn quan tâm đến chúng ta nữa chứ? Khi người ta thành công, thường sẽ trở nên như vậy mà thôi.” Mọi người đều thở dài.

Trong mắt Trần Ứng Gia lóe lên một tia sáng, ông chậm rãi gật đầu và nói: “Các vị yên tâm, với những việc quan trọng như thế này, tôi chắc chắn sẽ không đứng nhìn mà không làm gì cả. Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ, vì tình bạn giữa chúng ta mà, dù phải hy sinh danh dự cũng không sao cả.”

“Nhưng bây giờ mọi người đều biết rằng Hoàng thượng rất có tài năng và quyết tâm cải cách. Anh trai Công lại trẻ tuổi nhưng đã nắm quyền lực lớn, nên lời nói của tôi có lẽ cũng không mấy có tác động.”

“Chỉ mong anh trai sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi. Nếu thành công, chúng tôi sẽ mãi mãi biết ơn; nếu không thành công, chúng tôi cũng chỉ có thể cảm ơn mà thôi, không hề oán trách gì cả.” Mọi người đều cúi đầu cảm ơn.

“Thôi được, vì các anh đã nói ra điều đó, tôi sẽ cố gắng hết sức. Các vị hãy về nhà trước đi, tôi sẽ mời anh trai Công đến nhà để thảo luận, thế nào?” Trần Ứng Gia nói.

Mọi người đều cảm ơn rồi ra về.

Chen Jidao hỏi: “Thưa chủ nhân, bây giờ anh trai Công đang được Hoàng thượng sủng ái, liệu chúng ta có nên vì họ mà làm mất lòng anh ấy không?”

Trần Ứng Gia trả lời: “Việc này không thể từ chối được, hãy đồng ý trước đã. Lần trước về vấn đề luật muối, anh ấy và Lâm Như Hải cuối cùng cũng nợ tôi một ân tình; không biết họ có sẵn lòng giữ lời hứa đó hay không.”

“Hơn nữa, vấn đề này, xét cho cùng, chỉ liên quan đến bốn gia tộc Jia, Shi, Wang, và Xue mà thôi, chúng ta không có quá nhiều liên quan đến nó. Hãy cố gắng hết sức và để mọi chuyện theo ý trời.”

Chen Jidao nói: “Lời của chủ nhân rất đúng. Bà nội và các bà trong nhà đều rất thích anh trai Công và muốn gả em gái thứ ba cho anh ấy. Nếu vì chuyện này mà làm mất lòng anh ấy, thì s

“Ông muốn nói là Lâm Như Hải sắp được thăng chức lên cao, và nếu kết bạn với Gia Tông, thì cũng đồng nghĩa với việc kết bạn với Lâm Như Hải phải không ạ?”

“Đúng là phe mới rồi!” Trần Ứng Gia nói, “Những ngày gần đây, bạn cũng biết những gì Gia Tông đã làm tại kinh đô. Hai vị đại thần Hòa, Đông đều coi ông ta như con cháu ruột của mình; bây giờ Lâm Như Hải lại trở về kinh đô một cách công khai… Rõ ràng Hoàng đế cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, và sắp sử dụng phe mới để điều hành triều đình. Phe cũ chỉ còn vài ngày nữa thôi; nếu chúng ta không thay đổi chiến lược ngay bây giờ, liệu chúng ta có phải chia số phận cùng phe cũ không?”

“Ông suy nghĩ xa trông rộng thật, con xin phục tùng. Nhưng gia đình chúng ta đã theo phe cũ suốt hàng chục năm nay; ngay cả khi chúng ta thay đổi phe phái, phe mới cũng chưa chắc sẽ chấp nhận chúng ta.” Zhēn Jì nói.

“Vì vậy, chúng ta cần Gia Tông để giúp đỡ trong việc này. Ngày mai, bạn…” Trần Ứng Gia ra lệnh.

“Vâng, con hiểu rồi.”

Lúc đó, Gia Tông đang cùng Phượng Tiểu Nhân, Bảo Châu, Tình Vân và những người khác dùng bữa tối. Theo quy tắc thông thường, các cung nữ không được phép ngồi cùng bàn với chủ nhân, nhưng Phượng Tiểu Nhân và Bảo Châu biết rằng Tình Vân không giống những người khác, nên họ đã mời cô ấy ngồi cùng bàn.

Tình Vân ban đầu muốn từ chối, nhưng Gia Tông cười nói: “Khi ăn uống tại nhà, sao phải khách sáo thế? Cứ ngồi xuống đi.”

Nghe vậy, Tình Vân đành nói: “Thưa hai bà chủ, xin lỗi vì sự xúc phạm này…”

Bảo Châu cười và nói: “Đúng rồi, cha chúng ta ghét những cái lễ nghi phức tạp như thế này lắm; ông ấy yêu thương em như đá quý trong lòng mình. Nếu em không ngồi xuống, chúng ta sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.”

Gia Tông nhìn Bảo Châu và cười nói: “Em gái yêu quý của tôi cũng luôn được tôi yêu thương sâu sắc.”

Mọi người đều cười khẽ.

Bảo Châu lập tức đỏ mặt và nói: “Còn có nhiều cung nữ ở đây; sao anh lại nói những lời như vậy mà không suy nghĩ gì cả?”

Gia Tông mỉm cười và nói: “Em yên tâm đi, hãy thử hỏi xem họ dám đi nói lung tung không?”

Bảy tám cung nữ đang phục vụ bên cạnh vội vàng quỳ xuống và cùng nói: “Chúng tôi đã được chủ nhân dạy bảo, chắc chắn sẽ không dám nói bất cứ điều gì sai trái cả.”

Phượng Tiểu Nhân hỏi: “Công ca, sao bọn họ lại ngoan như vậy? Anh dạy dỗ chúng thế nào vậy?”

Gia Tông đáp một cách bình thản: “Tôi chỉ nói với chúng một câu thôi: Bất kỳ thông tin gì trong nhà này mà chỉ có chúng biết mà bị lộ ra ngoài, tôi cũng chẳng buồn đi tìm xem ai là người tiết lộ; ai dám thì cứ tiếp tục bàn tán đi.”

Phượng Tiểu Nhân cười và nói: “Phương pháp này thật đơn giản và tiện lợi… À, Phương Tài, anh nói xem, tình yêu của anh dành cho Bảo Nhi có sâu đậm đến mức nào?”

Bảo Chai đặt đũa xuống, mặt đỏ bừng và quát: “Anh vẫn là chị dâu mà! Công ca nói rằng anh không quản lý chúng, thậm chí còn khuyến khích chúng bàn tán nữa… Thật là đáng ghét!”

Gia Tông cười và nói: “Muốn biết tình yêu của tôi dành cho em sâu đậm đến mức nào ư? Mặt trăng chính là biểu tượng cho trái tim tôi.”

Phượng Tiểu Nhân và Tinh Vân đều che miệng cười.

Trong lòng, Bảo Chai vừa xấu hổ vừa ngọt ngào, liền tức giận nói: “Công ca, nếu anh cứ không kiểm soát lời nói của mình, thì em sẽ đi đây.”

Gia Tông biết rằng cô ấy rất nhạy cảm, vội vàng nói: “Hãy ăn cơm đi. Các cô cứ xuống phục vụ đi.”

Vừa mới đuổi các cô hầu gái đi, bên ngoài lại có một người phụ nữ quản gia bước vào, tay cầm một tấm thiệp mời.

“Nhà họ Trần à? Họ mời tôi đến thăm vào ngày mai.” Gia Tông lấy thiệp ra xem.

Phượng Tiểu Nhân nói: “Nhìn xem cái mặt anh kìa… Đã trở về Kim Lăng vài ngày rồi, không tự mình đến thăm, lại để ông Trần mời… Anh thật là kiêu ngạo quá.”

“Những chuyện bên ngoài, tôi biết phải làm thế nào; anh có hiểu gì đâu?” Gia Tông nhìn Phượng Tiểu Nhân một cách gay gắt.

Gia đình họ Trần nhờ vào việc bà cụ từng là người nuôi dưỡng Hoàng thái thượng hoàng, nên đã từng rất quyền lực. Khi Hoàng thái thượng hoàng đi du lịch khắp miền Nam, gia đình họ Trần đã đón tiếp ông ta bốn lần. Trong suốt hàng chục năm qua, họ còn được Hoàng thái thượng hoàng giao nhiệm vụ giám sát giới quan chức và giới học giả ở miền Nam.

Hoàng thái thượng hoàng đã đặc biệt thiết lập một chức vụ cho họ – Chủ tịch Viện Thể Nhân ở tỉnh Kim Lăng, một chức vụ có quyền lực lớn lao. Những chuyện bẩn thỉu và phi pháp xảy ra trong giới quan chức, họ chắc chắn biết rõ.

Ông biết rằng gia đình họ Trần chắc chắn sẽ gặp rắc rối trong tương lai, và vì địa vị của mình, ông luôn cố gắng giữ khoảng cách với họ. Nhưng bây giờ, khi nhận được tấm thiệp mời này, ông lại bắ

“Chị Bảo ơi, chị nghĩ gia đình Trân mời tôi có ý đồ gì vậy?” Gia Tông hỏi.

“Có thể là muốn gặp lại người bạn cũ, trò chuyện về quá khứ thôi mà. Biết đâu họ còn muốn tìm cho con một người chồng xứng đáng nữa đấy.” Phượng Tiểu Nhân cười ha hả.

“Đùa gì vậy.” Gia Tông phản bác.

Bảo Chai nhẹ nhàng cười và nói: “Những lời Phượng Nhi nói cũng không phải không có khả năng đâu. Con là thiên tài số một của thiên hạ, từng viết thơ tặng cô Ba Trân… Giờ con đã thành công rực rỡ, danh tiếng lan khắp nơi; việc ông Trân mời con cũng là điều dễ hiểu thôi.”

“Ôi, chị Bảo ơi, chị cũng đùa tôi à? Tôi có phải là kiểu người thay đổi ý định liên tục như vậy sao?” Gia Tông cười buồn.

Phượng Tiểu Nhân thầm chửi anh ta trong lòng: “Đồ biến thái! Khi lên giường với tao, sao anh không nghĩ đến Bảo Chai chút nào?”

Bảo Chai chỉ cười nhẹ và nói: “Có lẽ là bốn gia đình kia đã nhờ ông Trân can thiệp, để ông ấy xin tha cho con đấy.”

Gia Tông gật đầu: “Đúng là như vậy. Ở miền Nam này, ngoài bốn gia đình kia ra, chỉ có gia đình Trân và hai phủ mới thân thiết với chúng ta. Về chuyện luật muối ngày xưa, nói thật, tôi cũng nợ gia đình Trân một ân huệ.”

Phượng Tiểu Nhân mắt sáng lên: “Vậy là anh Chuẩn định sẽ khoan dung cho họ à?”

Gia Tông cười và nói: “Đừng mơ tưởng quá. Công việc công và chuyện riêng tư không thể lẫn lộn được.”

“Vậy thì… anh đang nợ ân tình của họ mà? Nếu không trả lại, thì thật là mất mặt đấy.” Phượng Tiểu Nhân nhìn anh ta một cái.

“Vì vậy, các chị hãy nghĩ xem có cách nào để tôi từ chối họ mà vẫn không làm mất mặt không.”

“Đừng nhìn tôi, tôi không biết phải làm thế nào đâu.” Phượng Tiểu Nhân nói. Dù cô ấy rất giỏi trong chuyện xử lý mối quan hệ con người, nhưng khi nói đến sự sống của anh em, cháu trai trong gia đình họ Vương, cô ấy cũng không thể đưa ra ý kiến được.

Bảo Chai cũng im lặng, trong lòng rất đau đớn. Yêu cầu cô ấy tìm cách giúp đỡ, nhưng đồng thời lại có thể khiến anh em ruột thịt mình gặp nguy hiểm, thật là quá khắt khe.

Thấy hai người có vẻ lo lắng, Phương Tài lập tức nhận ra và vỗ tay cười nói: “Cứ ăn uống đi, những chuyện công việc này tôi sẽ tự lo liệu. Đâu có lý do gì để các chị phải phiền lòng đâu.”

Sáng hôm sau, Gia Tông chuẩn bị xong mọi thứ rồi dẫn người đi đến con đường Thể Nhân bên hồ Cúi Ngọc – nơi này nằm gần sông Tần Hoài và liền kề với Văn Miếu, chính là khu vực sầm uất nhất trong thành phố Kim Lăng.

Ngược lại, gia tộc Trân lại chọn sống trong yên bình giữa ồn ào của thế giới bên ngoài; họ đã xây dựng dinh thự bên hồ và mua lại phần lớn con đường Thể Nhân để làm nơi ở cho người hầu và các thành viên trong gia tộc, nhờ đó tránh được tiếng ồn từ bên ngoài.

Các thiếu gia như Trân Kế đã sẵn sàng đợi ở cửa; khi thấy Gia Tông cưỡi ngựa đến, họ vội vàng cười nói và ra đón.

“Anh cả, đã nhiều năm không gặp, anh trông thật là thành đạt rồi.” Trân Kế nói với nụ cười.

Gia Tông xuống ngựa, cúi chào và nói: “Anh cả quá khen ngợi, tôi thật sự xấu hổ. Xin chào mọi người.”

Mọi người trò chuyện vài câu rồi cùng nhau dẫn Gia Tông vào cửa chính.

Trước phòng Lễ Kiệm Đường, Trần Ứng Gia đã đợi sẵn và nói với nụ cười: “Tôi đã nghe nói cháu trai quý giá của mình đã đến Kim Lăng, nhưng do công việc bận rộn, tôi không kịp mời cháu đến sớm hơn… Cháu đừng hiểu lầm nhé.”

Gia Tông thầm nghĩ rằng mọi người thường có thói quen đối xử khác biệt với người khác tùy theo địa vị; lần trước khi đến thăm, ông ta không thấy ai, nhưng lần này cả gia đình đều đến đón mình.

“Chú quá khen ngợi rồi… Lần này tôi mang theo sứ mệnh của hoàng gia, nên phải ưu tiên công việc trước cá nhân; mong chú thông cảm cho sự bất lịch sự của tôi.”

Trần Ứng Gia vỗ tay và nói: “À, chúng ta đều phục vụ cho triều đình, tự nhiên phải coi trọng công việc công cộng trước hết… Làm sao có chuyện trách móc được? Nếu cháu vừa đến đã bỏ công việc để đến thăm tôi ngay, tôi mới thực sự phải tức giận đấy!”

“Cảm ơn chú đã thông cảm.”

Hai người trò chuyện thêm vài câu rồi ngồi xuống trong phòng Lễ Kiệm Đường; Trân Kế cũng có mặt để đồng hành cùng họ.