Gia Tông tự mình chỉ huy một con thuyền cát năm mái, cùng với hàng chục chiếc thuyền có bánh xe dài khoảng bốn đến năm trượng, tiến về phía đông dọc theo sông vận chuyển muối. Khi đi qua Thái Châu, ông ta còn điều động thêm 500 người từ lực lượng phòng thủ Thái Châu.

Khi mặt trăng đã lên cao, họ đến được thị trấn Hải An thuộc huyện Như Giao.

Thị trấn này nằm tại giao điểm của hai con sông vận chuyển muối, vốn dĩ rất nhộn nhịp vào mùa bình thường, nhưng lúc này lại yên tĩnh đến lạ thường.

Dưới ánh trăng sáng, Gia Tông nhìn thấy trên bến có hơn mười con thuyền lớn nhỏ đang đậu, và có rất nhiều người đang bận rộn vận chuyển đồ đạc lên các con thuyền đó.

Khi tiến lại gần hơn, ông ta mơ hồ nhìn thấy nhiều xác người nằm la liệt trên mặt đất.

Quá muộn rồi! Thị trấn Hải An đã bị tàn phá, Gia Tông trong lòng hoảng sợ.

Nhìn thấy trên bến chỉ có khoảng một hai trăm tên giặc Nhật Bản, Gia Tông quyết định: “Ruan Yanghui, ngươi hãy dẫn quân của mình đến tiếp viện cho Như Giao! Còn những người ở lực lượng phòng thủ Thái Châu thì ở lại cùng ta, sau khi tiêu diệt địch trước mắt, ta sẽ đến ngay.”

“Tuân lệnh!” Tướng Ruan Yanghui vội vàng cúi đầu chào, sau đó lên thuyền dẫn quân đi về hướng đông nam.

Trên bờ, những tên giặc Nhật Bản thấy các con thuyền của quân đội đang tiến lại gần, chúng không hề hoảng loạn, mà ngược lại đứng yên tại chỗ, vung dao và cười ha hả một cách man rợ.

Gia Tông cười lạnh: “Hãy phát ra tín hiệu đèn để báo cho chỉ huy lực lượng phòng thủ Thái Châu, Shen Zhong, biết rằng ta đang giám sát trận chiến này. Ta muốn xem quân đội miền Nam có thực sự có khả năng chiến đấu hay không.”

“Vâng!”

Một chuỗi đèn lồng được treo lên trên con thuyền chỉ huy, hơn mười chiếc thuyền có bánh xe nhanh chóng tiến vào bờ, và 500 binh sĩ quân đội lập tức nhảy xuống nước, lao vào tấn công những tên giặc Nhật Bản trên bờ.

Chỉ huy lực lượng phòng thủ Thái Châu, Shen Zhong, biết rằng Gia Tông đang giám sát trận chiến từ trên thuyền, nên không dám trốn tránh trách nhiệm. Ông ta vung lưỡi dao và hô lớn:

“Các anh em, hãy chiến đấu hết mình! Theo lệnh của ngài, ai giết được một tên địch sẽ được thưởng mười lượng bạc; ai giết được mười tên địch sẽ được thăng chức! Ai muốn giàu có, hãy chiến đấu đi!”

Mặc dù số lượng quân địch ít hơn nhiều, nhưng chúng không hề sợ hãi, còn cười ha hả nhìn quân đội lao vào. Một số tên samurai dẫn đầu đã rút kiếm dài, giơ cao trên đầu, sẵn sàng hy sinh mạng sống để đối đầu với quân đội.

Những tên

Sau hàng chục hơi thở gắng sức, quân đội triều đình dần không thể chống đỡ nổi. Với số lượng ít hơn, họ lại bị bọn cướp biển Nhật Bản áp đảo hoàn toàn.

Những tên cướp biển này giỏi võ thuật, la hét ầm ĩ, nhảy múa linh hoạt với những đòn kiếm sắc bén trong ánh trăng; mỗi đường kiếm của chúng đều khiến binh sĩ triều đình bị thương nặng.

Cảnh tượng chiến đấu khốc liệt khiến các binh sĩ run sợ, trong khi tinh thần chiến đấu của bọn cướp biển ngày càng tăng cao, cuộc tấn công cũng trở nên mãnh liệt hơn.

“Anh em ơi, hãy cùng nhau chiến đấu, không được lùi bước! Theo tôi tiêu diệt kẻ thù!”

Shen Zhong cũng quyết tâm chiến đấu đến cùng. Nếu đã thua vì số lượng ít hơn, thì theo tính cách của Tư lệnh Jia, chắc chắn họ sẽ bị xử tử. Thà chết vì danh dự còn hơn là sống nhục nhã.

Dù nhiều năm không cầm vũ khí, Shen Zhong vẫn còn giữ được một số kỹ năng chiến đấu cơ bản; không phải bất kỳ tên cướp biển nào cũng có thể đối đầu với ông. Khi lòng quyết tâm chiến đấu được đánh thức, đòn kiếm của ông trở nên sắc bén hơn rất nhiều, và chỉ trong chốc lát, ông đã giết chết hai ba tên cướp biển.

Thấy thủ lĩnh mình dũng cảm, các binh sĩ xung quanh cũng trở nên hăng hái hơn, la hét và xông vào chiến đấu, gần như chặn đứng được cuộc tấn công của bọn cướp biển.

Một tên cướp biển khác nhận thấy tình hình ở phía này đang trở nên căng thẳng, liền mang người đến hỗ trợ. Nó la hét ầm ĩ, và những đường kiếm sáng loáng của nó lập tức giết chết hai ba binh sĩ triều đình, thậm chí còn chặt đôi một người từ đầu đến chân.

Nội tạng và máu tươi rải khắp nơi.

Nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp này, các binh sĩ triều đình đều cảm thấy yếu lòng, mồ hôi lạnh túa ra, và sức lực của họ dần tan biến.

“Không được lùi bước! Hãy chiến đấu!” Shen Zhong vội vàng lao vào đối đầu với tên cướp biển đó, cùng nó chiến đấu để cứu vãn tinh thần của đội quân đang suy sụp.

“Thưa Ngài, tình hình này…” Yến Song Anh nhẹ nhàng hỏi khi thấy tình hình trở nên xấu đi.

Gia Tông lắc đầu. Dù chính mình trực tiếp chỉ huy trận chiến, kết quả vẫn thế này; nếu là những ngày bình thường, thì có thể tưởng tượng được mọi chuyện sẽ ra sao.

“Hãy xuống thuyền và vui chơi một chút!”

“Vâng!” Yến Song Anh vui vẻ đáp lại, rồi ra lệnh chuẩn bị cái thang nhảy rộng lớn và đi kéo con ngựa của Gia Tông.

“Không cần đâu, trời đã tối rồi; đừng làm tổn thương con ngựa của tôi.”

Gia Tông vẫy tay, bước xuống thuyền trước

Kẻ lang thang kia cười lạnh một tiếng, nhận ra tình thế khó xử của Shen Zhong, liền đánh ngược thanh kiếm, đẩy lùi lưỡi dao của anh ta và lao về phía cổ họng anh ta, trong đầu đã hiện lên hình ảnh đầu người bị chặt rơi xuống đất, máu tươi phun trào.

Shen Zhong thở hổn hển, gần như kiệt sức; anh ta muốn tránh né nhưng cả người như nặng như chì, không thể di chuyển được chút nào. Anh chỉ có thể nhìn lưỡi dao đang tiến lại gần mình và thầm than rằng mình đã hết sống rồi, rồi đóng mắt chờ đợi cái chết.

Nhưng cảm giác đầu mình bị chặt đứt như anh ta tưởng tượng thì không hề xảy ra. Chỉ nghe thấy một tiếng “đùng”, một lưỡi dao phát sáng màu xanh lam bỗng nhiên xuất hiện trước cổ anh ta, che chở anh ta khỏi đòn tấn công chí mạng đó.

Shen Zhong vất vả quay đầu lại và kinh ngạc hét lên: “Ngài!”

“Biến đi!” Gia Tông đá anh ta ra xa một cú.

Kẻ lang thang thấy Gia Tông còn trẻ tuổi nhưng lại mặc áo giáp lấp lánh dưới ánh trăng, biết chắc đây là một người quý tộc, liền cười ha hả lao vào tấn công bằng thanh đao của mình.

Gia Tông cười lạnh, không hề tránh né mà còn bước tới phía trước, hét lớn, và lưỡi dao Bảo Đao Xanh Sương của ông ta đánh ngược từ dưới lên trên, nhanh như chớp, tấn công trước khi đối thủ kịp phản ứng.

Kẻ lang thang cảm thấy lạnh lẽo trên người mình, hoảng sợ đến mức toàn bộ sức mạnh tan biến, thanh đao trong tay cũng rơi xuống đất mềm oặt.

Gia Tông đi qua bên cạnh hắn như thể đang đi dạo trong sân vườn, và những người lính của ông ta cũng chỉ cần đẩy nhẹ là kẻ lang thang đó ngã gục xuống đất, phần ngực và bụng bị xé toạc, nhiều nội tạng bị máu tươi cuốn ra ngoài, tràn ngập khắp nơi.

Shen Zhong nhìn cảnh tượng đó mà choáng váng, không ngờ Tướng Giá Tiết Jia lại thật sự có sức mạnh phi thường như Lưu Bị! Những lời đồn đại trước đây đều là sự thật!

Nhận được niềm cảm hứng này, Shen Zhong lại tràn đầy sức mạnh và hô lớn: “Ngài thật là oai phong! Ngài chắc chắn sẽ chiến thắng! Các anh em, hãy theo ngài tiêu diệt kẻ thù!”

Với tiếng hét đó, anh ta lại lao vào chiến đấu, nhưng lần này anh ta đã thông minh hơn, chỉ chiến đấu bên cạnh Gia Tông, vừa để ngài thấy lòng dũng cảm của mình, vừa thuận tiện cho việc ngài cứu mình.

Những người lính của Gia Tông đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, trang bị tốt và được huấn luyện kỹ lưỡng; họ chẳng hề coi trọng những tên cướp biển Nhật Bản này.

Sự tham gia của họ ngay lập tức khi

Thanh sương bảo đao dưới ánh trăng, phát ra những tia lửa sắc bén như sóng gió, không kẻ nào có thể chống lại được. Chỉ trong chốc lát, hàng chục người đã bị hạ gục, một con đường máu được mở ra.

  Bọn cướp biển Nhật Bản cũng sợ chết; khi thấy Gia Tông chiến đấu như một vị thần săn mồi, chúng không dám đối đầu mà đều bỏ chạy.

  Trương Nguyên Bá rất hiểu chuyện; thấy Gia Tông đang giết người một cách mãnh liệt, nó không tranh giành với anh ta mà chỉ đứng bên cạnh, đôi khi có kẻ ngu ngốc xông vào, nó liền dùng cái búa đồng đập chết chúng.

  Còn lại bốn năm tên samurai điêu luyện, thấy Gia Tông quá mạnh mẽ và không ai có thể đánh bại được, nếu để anh ta tiếp tục chiến đấu, tinh thần của bọn chúng sẽ tan vỡ, vì vậy chúng liền lao vào tấn công cùng lúc.

  “Nguyên Bá, tránh đi!”

  Gia Tông hét lớn, không hề sợ hãi. Giờ đây, võ nghệ của anh ta đã đạt đến đỉnh cao, thêm vào đó là sức mạnh thiên phú được khơi dậy, làm sao anh ta có thể coi trọng những kẻ yếu đuối này?

  Gia Tông bay lên, bước qua hai bước, chiếm lĩnh vị trí bên cạnh, khiến kẻ địch không thể bao vây được. Đồng thời, lưỡi dao trong tay anh ta phát sáng thành một quả cầu ánh sáng màu xanh nhạt, xuyên qua đám samurai kia.

  Tiếng “bụp bụp bụp” vang lên, vài thanh đao cùng với tay cầm đao đều rơi xuống đất, vài đầu người bay lên trời, những cột máu phun lên cao.

  Đứng giữa cơn mưa máu, Gia Tông cầm thanh đao dài, lạnh lùng nhìn những kẻ cướp biển còn lại, như một vị thần ma không hề cảm xúc.

  Nhìn thấy cảnh tượng này, bọn cướp biển đều sợ hãi đến mức gan ruột đều tan vỡ; vài tên thủ lĩnh dũng cảm nhất cũng bị người đàn ông này giết chết trong chốc lát, làm sao chúng còn có lòng chiến đấu nữa? Không biết ai đã hét lên, và chúng đều bỏ chạy tán loạn.

  Các quan binh và lính thân cận vội vàng truy đuổi bọn chúng.

  Yến Song Anh thấy khoảng hai ba mươi tên cướp biển còn lại đang bỏ chạy, liền ra lệnh bao vây chúng. Ba bốn người lính thân cận bao vây mỗi người một, và trong chốc lát, toàn bộ bọn cướp biển đều bị bắt giữ.

  “Tôi xin cảm ơn ngài vì đã cứu mạng tôi. Ngài thực sự là một vị thần! Hôm nay, tôi đã được mở mang tầm mắt rồi…” Shen Zhong may mắn sống sót, vội vàng đến gần và cúi đầu nịnh hót Gia Tông.

  “Hãy cử một đội người canh giữ những con t

“Shen Zhong vội vàng chỉ huy những người dưới quyền canh giữ con tàu chở hàng và cứu chữa những người bị thương. Còn những người đã hy sinh trong trận chiến, thì phải để sau; tình hình chiến sự rất khẩn cấp, phải đợi sau khi chiến xong mới lo liệu được.”

Trở lại khoang tàu, Gia Tông tháo mũ bảo hiểm xuống, rửa tay và rửa mặt, sau đó ra lệnh cho Yến Song Anh đưa những tù binh lên đây.

Gia Tông nhìn xuống sáu tên phiêu du khách Nhật Bản đang quỳ gối dưới đất; từ kiểu tóc và trang phục, có bốn người trông giống hẳn người Nhật Bản chính gốc, còn hai người kia thì là người Hán.

“Nói đi, những tên phiêu du khách Nhật Bản còn lại ở đâu?” Gia Tông nói một cách bình thản.

“Baka!” Một tên phiêu du khách Nhật Bản la lên, rồi nói một tràng tiếng Nhật lẫn lộn.

“Chúng nói cái gì vậy?” Gia Tông hỏi.

Hai người Hán bên cạnh run rẩy, không dám dịch.

“À, có vẻ như không phải là những lời hay đẹp gì đâu… Thật là những kẻ cứng đầu. Tôi rất thích những kẻ như vậy… Giữ nguyên tinh thần đó đi, đừng nói ra đâu nhé. Được lắm.” Gia Tông cười ha hả.

Ôn Dữ Phương dẫn theo vài người thuộc lực lượng Jinyiwei vào và cúi đầu nói: “Xin ngài ra lệnh.”

“Có ai nghĩ ra cách nào để khiến kẻ cứng đầu này phải kêu gọi không?” Gia Tông hỏi.

“Bẩm ngài, trên tàu không có nhiều thứ để sử dụng… Chỉ có thể ‘đốt pháo hoa’ thôi; cũng khá đơn giản.” Ôn Dữ Phương đáp.

“Tốt, mọi người đã mệt mỏi sau trận chiến rồi… Cũng đáng để có chút niềm vui.” Gia Tông cười nói.

“Hãy xem sao nhé…” Hai người thuộc lực lượng Jinyiwei cười hehe, rồi mang theo vài cái kìm sắt có kích thước khác nhau bước vào.

Họ trước tiên dùng vải bẩn bịt miệng những tên phiêu du khách Nhật Bản đó lại, rồi cười nói: “Bẩm ngài, ý của việc ‘đốt pháo hoa’ này là chỉ để nghe tiếng pháo hoa vang lên, mà không để chúng kêu la… Vì vậy, chúng tôi đã bịt miệng chúng trước.”

“Bắt đầu đi.” Gia Tông nhìn những tù binh khác và nói: “Các ngươi cũng hãy xem đi… Tôi có rất nhiều thời gian để ‘tiếp đón’ các ngươi đấy.”

“Vâng!” Hai người lính này lần đầu tiên thực hiện hành quyết trước mặt vị đại tướng này… Họ cảm thấy vừa tự hào vừa hào hứng, muốn thể hiện hết tài năng của mình.

Một người lính mở lòng bàn tay của một tên phiêu du khách Nhật Bản ra… Nhưng tên đó không chịu buông tay, cứ siết chặt thành nắm đấm.

Vị hiệu úy kia rất có kinh nghiệm; khi cầm lên chiếc kìm sắt, chỉ với một tiếng “bạch”, ông ta đã đập vào mu bàn tay của tên giặc Nhật đó, không biết đã làm gãy bao nhiêu xương bàn tay. Tên giặc Nhật đau đớn đến nỗi nước mắt và máu chảy ra, lập tức buông tay ra.

Chỉ thấy chiếc kìm sắt siết chặt phần đầu ngón út, nhẹ nhàng đóng lại, và một tiếng “bạch” vang lên, xương ngón tay lập tức bị nát vụn.

Mười ngón tay liền với tim gan; tên giặc Nhật đau đớn đến tận xương tủy, vùng vẫy điên cuồng, nhưng vẫn bị giữ chặt trên mặt đất.

“Đừng vội, mới chỉ bắt đầu thôi.”

Vị hiệu úy cười ha hả, tay chân hoạt động rất nhanh nhẹn; từng khúc xương ngón tay trái của hắn được nghiền nát từng cái một, sau đó là các xương bàn tay cũng vậy, từng cái một bị nghiền nát.

Những tên giặc Nhật còn lại đã sợ hãi đến mức đi tiểu trong quần, khuôn mặt tái nhợt.

Hai người Hán kia suýt nữa ngất đi; họ luôn nghe nói rằng những hình phạt tàn ác của Đội Vệ Sĩ Kim Y phong cách rất dã man, không ngờ lại ghê rợn đến thế này, vội vàng van xin tha thứ.

“Thưa ngài, chúng tôi chỉ là người hỗ trợ, không biết tin tức về bọn giặc Nhật; nếu chúng biết điều đó, hãy hỏi chúng thì sẽ rõ thôi.”

Gia Tông nói: “Các ngươi hãy dịch cho tốt, tôi sẽ cho các ngươi một cái chết thoải mái.”

“Cảm ơn ngài, cảm ơn ân huệ của ngài.” Hai người Hán đó biết rằng mình chắc chắn không thể sống sót, việc được chết một cách nhanh chóng đã là kết quả tốt nhất rồi, thà vậy còn hơn là bị “đánh đập tàn nhẫn”.

Trong Đội Vệ Sĩ Kim Y, những hình phạt tàn ác thường có những cái tên mang tính sinh hoạt hàng ngày, như “rửa sạch”, “nghe mưa”, “chơi đàn pipa”, “đánh pháo hoa” v.v.

Gia Tông nhìn thấy những tên giặc Nhật kia sợ hãi đến mức tâm hồn như bay mất, rất hài lòng.

Ông ta cũng không vội vàng, cầm lên cốc trà uống một ngụm.

Theo lý thuyết, không ai có thể chịu đựng nổi những hình phạt tàn ác của Đội Vệ Sĩ Kim Y.

Vị hiệu úy vừa thực hiện hình phạt, vừa quan sát biểu cảm của ba tên giặc Nhật còn lại, cười nói: “Có vẻ như việc dùng ‘pháo hoa’ vẫn chưa đủ để làm người ta sợ hãi.” Nói xong, ông ta liếc mắt với một vị hiệu úy khác và lấy một chiếc kìm lớn hơn.

Chiếc kìm lớn đó trực tiếp siết chặt cổ tay của một tên giặc Nhật, và một tiếng “bạch” vang lên, phần đầu xương cánh tay và xương cẳng tay đồng thời bị nát vụn, những mảnh xương trắng l

“Thưa ngài, họ nói sẵn lòng thú nhận tội lỗi, chỉ xin ngài đừng dùng hình phạt này với họ.” Một người Hán nói.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Hãy để họ tự nói đi, tôi không muốn hỏi.”

Kẻ cướp biển kia tiếp lời: “Tướng Đạp Ba dẫn gần ba ngàn người đi về phía Như Giao, nói là trước khi rời đi, họ muốn thực hiện một việc lớn.”

“Tướng Đạp Ba là ai?”

“Nghe nói ban đầu ông ta là một ninja thuộc nhóm Kii, nhưng sau khi thất bại trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, ông ta đã giết chủ nhân của mình và trốn thoát, sau đó tập hợp một nhóm người thành lập băng cướp biển và tự xưng là Tướng Đạp Ba.”

Gia Tông cười khinh, thật sự có những kẻ ninja như vậy sao?

“Lần này các người cướp bóc, có ai đã báo tin trước không?”

“Có. Nghe nói có một gia tộc lớn người Hán và một số thủ lĩnh đã thông đồng với nhau, cung cấp bản đồ phân bố lực lượng quân sự, và còn cử những người am hiểu địa hình để dẫn đường.”

Quả nhiên là vậy, Gia Tông cười lạnh và nói: “Các người đã cướp được nhiều thứ như vậy, làm sao có thể mang đi hết được?”

“Những kẻ đồng lõa từ bên trong đã đồng ý với các thủ lĩnh, chuẩn bị sẵn tàu thuyền ở cửa biển; họ sẽ chiếm ba mươi phần trăm số hàng cướp được.”

Thông đồng từ trong ra ngoài, hại đến đồng bào… Trong mắt Gia Tông, sự căm ghét dâng trào; loại người hèn nhát như vậy luôn tồn tại ở mọi thời đại.

“Câu hỏi cuối cùng, các người dự định xuất hiện ở cửa biển nào?”

“Chỉ có các thủ lĩnh mới biết, tôi không biết.”

Gia Tông nhíu mày, quay lại nhìn bản đồ treo trên tường: Từ Như Giao, theo dòng sông Vận Muối xuống phía nam, qua thị trấn Đinh Yên, thị trấn Bạch Bồ thì đến tỉnh Nam Dương; theo dòng sông xuống dưới, sẽ đến cửa biển – đây chính là lối ra biển tốt nhất!

Tiếng pháo hoa vang lên, kéo Gia Tông ra khỏi trạng thái suy tư; những kẻ cướp biển đang bị tra tấn đã gục ngã liên tục, thân thể đẫm máu, không còn hình dạng con người nữa. Những kẻ còn lại run rẩy, răng cắn chặt vào nhau.

“Đem tất cả ra ngoài và chém chúng.” Gia Tông vẫy tay, nhìn lên bầu trời đêm tối và hét lớn: “Tiến nhanh!”

“Vâng!”