Dưới sự áp đảo về quân số và vũ khí, chưa đầy nửa giờ, thành Osaka đã bị đánh chiếm. Toàn bộ binh sĩ và gia đình của gia tộc Inoue Seikei trong thành đều bị giết sạch không sót một ai. Một số tướng lĩnh mới của quân đội được Decker Shōsō giam cầm đã bị tìm thấy và đưa đến trước mặt Gia Tông.

“Làm ơn tha mạng cho tôi, thưa Vương gia! Inoue Seikei không nghe lời khuyên của tôi, cứ cố chấp chống lại, tôi đã cố gắng thuyết phục nhưng không thành công, thậm chí còn bị giam giữ… Xin Vương gia khoan dung!”

Decker Shōsō cũng bị sự tàn bạo của Gia Tông – người đã ra lệnh tiêu diệt cả thành phố nếu không nghe theo – làm cho khiếp sợ, liền quỳ gối van xin.

Gia Tông liếc nhìn hắn rồi quát lớn: “Đồ vô dụng! Tôi tưởng rằng với danh nghĩa của gia tộc Decker, ngươi có thể thuyết phục được vài thành phố đầu hàng, nhưng ngược lại, ngươi chỉ làm lãng phí thời gian của ta! Nếu lần này đến Kyoto mà ngươi vẫn không hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ chém đầu ngươi.”

“Vâng, vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức để không làm thất vọng Vương gia. Ngài Matsudaira Hiroyasu, người hiện đang quản lý Kyoto, từ nhỏ đã quen biết với tôi; chắc chắn tôi có thể thuyết phục ông ấy quay sang phục vụ triều đình.”

“Cút đi.” Gia Tông lẩm bẩm.

“Vâng!” Decker Shōsō vội vàng rút lui.

“Ai muốn đảm nhận nhiệm vụ canh giữ thành phố này, bảo vệ con đường rút lui của đại quân?” Gia Tông hỏi các tướng lĩnh xung quanh.

“Tôi xin đảm nhận nhiệm vụ này.” Một vị tướng trẻ bước ra và nói một cách quyết tâm.

Gia Tông nhìn thấy anh ta và nhận ra đó là người quen – Song Zhou, người từng đối đầu với mình trên đấu trường kỳ thi – bèn nói: “Ngươi biết phải làm gì chứ?”

Song Zhou trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa Vương gia, tôi sẽ chia quân thành hai đội: một đội canh giữ thành phố, đội còn lại sẽ kiểm soát các khu vực lân cận, sử dụng cả biện pháp trấn áp lẫn thu phục để ngăn chặn mọi cuộc nổi loạn; đồng thời kết hợp uyển chuyển giữa sức mạnh và lòng nhân từ để giành được sự ủng hộ của người dân, đảm bảo rằng thành Osaka sẽ hoàn toàn quy phục triều đình, từ đó bảo vệ con đường rút lui của đại quân một cách vững chắc.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Ta sẽ cung cấp cho ngươi một nghìn binh sĩ; ngươi tự quyết định cách sử dụng họ đi.”

“Xin tuân lệnh, tôi sẽ không làm thất vọng sự tin tưởng của Vương gia.” Song Zhou vui mừng đáp.

Hai ngày sau, đại quân của Gia Tông tiến đến bên ngoài thành Kyoto. Cuối cùng, họ cũng thấy một thành phố thực sự xứng đáng với tầm vóc của một

Gia Tông chia quân thành hai đội, giao cho hai tướng du kích chỉ huy, để họ chặn các lối vào núi ở phía đông và phía tây Kyoto; lực lượng chính thì đóng quân ở ba phía nam, đông và tây, bao vây Kyoto một cách chặt chẽ.

Vì Gia Tông tiến quân rất nhanh, Kyoto dường như không hề chuẩn bị sẵn sàng. Khi thấy quân đội của Gia Tông đột ngột xuất hiện, họ vội vàng đóng chặt bốn cổng thành và cố gắng giữ vững thành trì.

Gia Tông lại cử Đức Xá Tông Tướng vào thành để thuyết phục họ đầu hàng. Ông ta mang theo Trình Linh Tố và binh lính riêng, thong dong đi dạo quanh khu vực ngoại ô Kyoto, thưởng thức cảnh đẹp của thành phố dưới ánh hoàng hôn.

Mặc dù người Nhật Bản rất sợ hãi trước “quân thần từ trên trời” này, nhưng khi thấy quân đội không làm phiền người dân, họ dần dần bình tĩnh trở lại. Họ đi khắp nơi để tìm hiểu mục đích của quân đội này.

“Thưa ngài, bên kia có một quán rượu rất ngon, ngài muốn thử không? Tôi sẽ chi trả.” Trình Linh Tố đề nghị.

Gia Tông cười và nói: “Đúng là tuyệt vời, tôi đang đói lắm đây. Cậu đã từng đến Kyoto chưa?”

Trình Linh Tố trả lời: “Tôi đã từng được điều động đến đây để thực hiện nhiệm vụ; phiên quận Kii không xa Kyoto lắm.”

Gia Tông đùa cợt: “Tôi tưởng cậu chỉ ăn những viên thức ăn khô cứng kia thôi… Hóa ra cậu cũng biết đi ăn ở nhà hàng đấy.”

Trình Linh Tố cười nhỏ: “Thức ăn khô chỉ dùng trong trường hợp khẩn cấp mà thôi; nếu có thể ăn những món khác thì tốt biết mấy. Tôi không có tiền để đi ăn ở những nhà hàng lớn ở Kyoto, nên chỉ có thể ăn ở những quán rượu nhỏ ở ngoại ô thôi.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Được thôi, tối nay cậu chi trả cho tôi; ngày mai khi chúng ta chiếm được thành, tôi sẽ mời cậu đến nhà hàng lớn nhất ở Kyoto để ăn một bữa no nê.”

Trong lúc nói đùa, họ đã đến trước cửa một quán rượu nhỏ, trên bức rèm nước có viết vài chữ Hán: “Quán Rượu Oono”.

Bên trong quán, những ninja đã kiểm tra sạch sẽ mọi thứ trước khi họ vào. Chủ quán đứng ở cửa, nồng nhiệt mời Gia Tông và Trình Linh Tố vào bên trong.

“Hai vị khách, xin hỏi các ngài muốn dùng gì?” Chủ quán đeo tấm vải trắng trên vai, cúi đầu chào hỏi.

Trình Linh Tố nói: “Hãy mang đến tất cả những món ngon nhất của quán, và thêm một bình rượu sake nữa.”

“Vâng, xin đợi một chút.” Chủ quán đáp lời rồi vội vàng vào bếp làm việc.

Gia Tông nhìn quanh căn phòng chật hẹp bên trong quán và cười nói: “Người Nhật Bản đều thuộc cung chim sao? Họ

Các người hãy rút lui đi, kẻo chen chúc quá.”

Những vệ sĩ đều cười và lễ phép rời đi. Hai người khác bước vào nhà bếp để giám sát việc nấu ăn.

Trình Linh Tố xin lỗi một cách nhẹ nhàng và nói: “Ngôi nhà nhỏ bé này của một quốc gia hoang dã, thật là khiến ngài phải phiền lòng.”

Gia Tông cười và nói: “Điều đó không liên quan gì đến ngươi cả. Khi ta chinh phục được Nhật Bản, ta sẽ ra lệnh xây dựng tất cả các ngôi nhà theo kiểu Trung Hoa, để không còn cảm thấy phiền lòng khi nhìn thấy chúng nữa.”

Trình Linh Tố trả lời: “Kiến trúc ở Nhật Bản không thể so sánh được với kiến trúc của Đại Thanh. Người dân ở đây nghèo khó, nguồn lực tài chính hạn chế; họ chỉ cần có một chỗ ở nhỏ là đã đủ rồi, không ai nghĩ đến việc xây dựng những ngôi nhà lớn và đẹp đẽ cả.”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Xây dựng nhà cửa cũng chỉ tốn một số tiền nhỏ thôi; chúng ta không yêu cầu họ xây dựng cung điện hay biệt thự đâu. Chỉ là những lãnh chúa ở Nhật Bản quá keo kiệt mà thôi.”

“Ngài nói đúng. Những lãnh chúa ở Nhật Bản thường rất tàn bạo và vô nhân đạo; họ không coi người dân như con người, mà thay vào đó lại bức hại họ một cách tàn nhẫn, thậm chí còn tồi tệ hơn cả những lãnh chúa giàu có ở Trung Hoa,” Trình Linh Tố nói.

Gia Tông tiếp tục: “Chúng càng tàn bạo, thì ta càng Dung Dịch trong việc chinh phục Nhật Bản.”

Không lâu sau đó, chủ nhà hàng tự mình mang ra một cái đĩa lớn, trên đó đặt đầy những đĩa thức ăn nóng hổi.

“Hai ngài cứ thoải mái thưởng thức nhé.”

Trình Linh Tố cười và nói: “Ngài ơi, đây là mì yến mạch, thứ ngài yêu thích nhất. Đây là sushi cá nhỏ, đây là tempura, đây là đậu phụ chiên… và đây là cá nướng…”

Gia Tông nhìn những món ăn nhỏ xinh trước mắt mà không biết nên cười hay nên buồn, rồi nói: “Chủ nhà hàng này thật là keo kiệt quá; mở cửa hàng mà còn sợ người ta ăn sao? Mọi người cũng đói rồi, hãy để ông ta chuẩn bị thức ăn thoải mái đi.”

Trình Linh Tố vội vàng ra lệnh, và chủ nhà hàng cũng vội vàng đồng ý, cùng với vợ con mình bắt tay vào làm việc, đưa hết hàng tồn kho của mình ra ngoài. Trong lòng, ông ta lo lắng không ngớt, sợ rằng những lãnh chúa từ Đại Thanh sẽ đến và ăn không trả tiền, khiến cho cửa hàng nhỏ bé của mình phá sản. May mắn thay, họ không giết người; chỉ cần tuân theo mọi lệnh của họ, ông ta sẽ được bảo vệ mạng sống.

Một giờ sau, khi nhìn thấy đống vàng óng ánh còn lại trên b

Bành Trình đáp: “Bẩm vương gia, vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Ừm, hãy cho bọn giặc Nhật thêm chút thời gian nữa; đến sáng sẽ tấn công thành phố. Dù chúng không đầu hàng cũng tốt, ít ra các binh sĩ mới sẽ được trải nghiệm chiến đấu thực tế.” Gia Tông nói rồi vẫy tay ra lệnh.

“Vâng.”

Không biết là do cách hành xử hung ác của quân mới ở Osaka đã khiến bọn giặc Nhật e ngại, hay là vì danh tiếng của vị Nhiếp chính triều đình Trung Hoa có sức ảnh hưởng, hoặc là nhờ vào khả năng thuyết phục của Đức Xác, nhưng trước khi trời sáng, cổng nam của Kyoto đã từ từ mở ra.

Một nhóm người bước lên cây cầu đá, đi qua con hào bao vệ thành phố. Người dẫn đầu trong nhóm cầm một cái khay, bên trong có những cuộn giấy được bọc bằng lụa vàng, tiến đến trước cổng doanh trại quân đội.

Khi biết rằng đối phương đã đầu hàng mà không cần đánh trận, Gia Tông mỉm cười và ra lệnh triệu tập họ vào lều trại.

Đức Xác dẫn người đó vào lều trại chính và cúi đầu báo cáo: “Bẩm vương gia, thần đã hoàn thành nhiệm vụ, thuyết phục được ông Sōgawa Sanhō quy phục triều đình Trung Hoa.”

Gia Tông gật đầu hài lòng và nói: “Cuối cùng thì ngươi cũng không làm ta hối tiếc vì đã giữ mạng ngươi lại.” Ông ra lệnh cho người đó rời đi, sau đó nhìn người đàn ông trung niên đang quỳ trên đất và hỏi: “Ngươi thực sự muốn đầu hàng, hay chỉ là giả vờ đầu hàng thôi?”

Sōgawa Hikari cao vút đáp: “Thần thực sự mong muốn quy phục triều đình Trung Hoa, xin vương gia xem xét. Đây là bản đồ Kyoto cùng với con dấu chính thức, xin vương gia xem qua.”

“Ừm, con dấu thì ngươi cứ giữ lại; còn bản đồ ấy… ta đã có từ lâu rồi, chính xác hơn nhiều so với cái ngươi đang cầm đấy. Vì ngươi thực sự muốn quy phục, hãy ra lệnh cho quân canh trong thành buông bỏ vũ khí và ra ngoài, để chấp nhận sự kiểm soát của quân đội Trung Hoa.” Gia Tông nói.

“Vâng, vâng, thần sẽ ngay lập tức thi hành lệnh.” Sōgawa Hikari đặt khay xuống và vội vàng trở về thành phố. Ông biết rõ thủ đoạn của Gia Tông, nên không dám giả vờ đầu hàng để tự rước họa vào thân.

Không lâu sau, quân canh trong thành thực sự đã ra ngoài, xếp hàng ngay ngắn trước trận địa. Các ninja thuộc phe Kii đã tiến lên và chia họ thành từng nhóm năm mươi người, giao cho quân đội chính quyền quản lý. Còn Bành Trình thì dẫn người tiến vào thành phố, trực tiếp hướng tới cung điện hoàng gia.

Mục đích quan trọng nhất của Gia Tông trong lần này không phải là chiếm giữ Kyoto, mà là giành quyền kiểm soát Hoàng đế. Mặc dù Hoàng đế không có quân đội hay quyền

Chỉ cần có thể buộc Hoàng đế phải chịu thú, điều này sẽ mang lại lợi ích rất lớn về mặt chính trị trong việc chinh phục Nhật Bản.

Gia Tông Nghĩ đến đây, ông ta vẫy tay gọi Sōgawa Hiroyaka đến và hỏi: “Hoàng đế Hairen của các ngươi đang nghĩ gì? Là muốn kháng cự đến cùng và hy sinh cho tổ quốc, hay là tuân theo ý trời, từ bỏ bóng tối để đầu quay về ánh sáng?”

Sōgawa Hiroyaka vội vàng đáp: “Bẩm hoàng tử, Hoàng đế mới lên ngôi khi còn rất trẻ, làm sao dám chống lại uy quyền của trời?”

Gia Tông Cười một tiếng và nói: “Nếu mọi người ở nước kia đều hiểu biết và công chính như Sōgawa, thì ta cũng sẽ bớt phải vất vả hơn.”

Nghe được lời khen ngợi của Gia Tông, Sōgawa Hiroyaka cảm thấy vô cùng vinh dự và vội vàng nói: “Hoàng tử dùng sức mạnh uy nghiêm của mình để chinh phục Nhật Bản, ai dám cản trở? Hiện nay, chính quyền shogunate đang yếu đuối và vô năng; chúng tôi đã từ lâu mong muốn quy phục triều đại của Đại Minh và hưởng ân huệ của Hoàng đế. Tôi quen biết với nhiều danh sĩ lớn, và sẵn lòng phục vụ hoàng tử hết sức mình.”

Tokugawa Shōgun cũng vội vàng nói: “Tôi cũng xin được phục vụ.”

Gia Tông Cười ha hả, quay đầu nói với Ling Su: “Nhật Bản thực sự nên thuộc về Đại Minh. Phía trên có ‘Hoàng đế Hà Nhân’, phía dưới có những người có chí khí và nhân đạo; đây chính là ý trời giúp đỡ ta.”

Trình Linh Tố Cười nói: “Khi oai phong của ngài lan tỏa, ai dám xâm phạm? Chắc chắn họ sẽ sớm đầu hàng ngay.”

“Nói rất đúng!” Gia Tông cười và nói: “Khi nhận được chiếu thư của ‘Hoàng đế Hà Nhân’, mọi nơi ở Nhật Bản sẽ nhanh chóng quy phục.”

Không lâu sau, Bành Trình dẫn người ra khỏi thành và đưa Hoàng đế Hairen trở về.

Gia Tông Ngồi trên lều chỉ huy, nhìn xuống thiếu niên mặc áo long bào đứng dưới đất, ông ta nói: “Hà Nhân, ta là vua nhiếp chính của Đại Minh. Lần này ta tiến quân chinh phục Nhật Bản chỉ vì các ngươi quá cứng đầu và bất tuân đối với đất nước trên. Có gì muốn nói không?”

Hoàng đế Hairen cũng biết tiếng Hán và cố gắng giữ bình tĩnh, nói: “Nhật Bản luôn tôn trọng và phục vụ Đại Minh, chưa bao giờ vượt qua giới hạn được đặt ra. Những điều hoàng tử nói, thần thực sự không hiểu.”

Gia Tông Cười lạnh, ngẩng cằm lên, và Bành Trình vội vàng đưa bức “chiếu thư” đó cho ông ta.

“Hãy tự mình xem đi!”

Hoàng đế Hairen mở ra xem và lập tức giật mình, cảm thấy lưng mình lạnh ran. Sau khi xem kỹ hơn, ông ta vội vàng nói: “Hoàng tử, bức chiếu th

“Đủ rồi!” Gia Tông vỗ bàn nói lớn, chỉ tay vào mặt và quát: “Bằng chứng đã rõ ràng như thế này mà còn dám chối cãi sao? Muốn chết à?! Bây giờ đại quân của ta đã áp sát biên giới, ta chỉ hỏi ngươi một câu thôi: hàng hay không hàng?

Nếu hàng, ngươi có thể sống yên ổn, hưởng thụ sự giàu sang; còn nếu không hàng, ta sẽ giết ngươi ngay lập tức và tiếp tục xâm chiếm toàn bộ Đông Nhật!

Nói thật với ngươi, ngay lúc này, hàng chục thành trì quan trọng dọc bờ biển Đông Nhật đã bị quân thiên triều chiếm giữ, sự diệt vong của đất nước này đã là điều không thể tránh khỏi. Những gì ngươi có thể lựa chọn chỉ là kết thúc một cách đáng danh dự, chấm dứt cuộc chiến, hoặc là cố chống cự đến cùng, khiến cho cả hai bên đều bị hủy diệt!”

“Ngươi…” Hoàng đế Hạ Nhân kinh hoàng, môi run rẩy, không thể nói ra lời nào. Với tuổi trẻ như vậy, làm sao ông có thể trải qua cảnh nguy cơ mất nước được? Trong chốc lát, ông hoang mang không biết phải làm thế nào, sau một hồi mới lắp bắp nói: “Nếu bệ hạ chịu hàng với thiên triều, liệu triều đình Đông Nhật có thể được bảo toàn không?”

Gia Tông cười ha hả: “Có chuyện tốt như vậy sao? Vậy thì chuyến đi này của ta coi như vô ích rồi à?

Sau khi ngươi quy phục thiên triều, ta sẽ xin phong cho ngươi một chức vụ cao, dù không thể trở thành hoàng đế, nhưng một vị tướng cấp cao cũng tương đương thôi. Còn Đông Nhật… chắc chắn sẽ trở thành một tỉnh của thiên triều, gọi là Tỉnh Đông Hải. Thế nào? Ngươi có thể yên tâm, miễn là ngươi chịu hàng, ngươi sẽ nhận được rất nhiều lợi ích, và người dân Đông Nhật cũng sẽ được sống trong hòa bình.”

Hoàng đế Hạ Nhân suy nghĩ mãi, cuối cùng thở dài và cúi đầu nói: “Thần xin quy phục thiên triều, chỉ mong ngài hãy đối xử tốt với người dân Đông Nhật.”

Gia Tông cười và nói: “Yên tâm đi, chắc chắn sẽ tốt hơn cả khi họ phải chịu sự đày đọa của shogun hay các lãnh chúa đấy.” Nói xong, ông vẫy tay, và hai binh sĩ mang đến bút, mực, giấy và đá mài.

“Ngài định làm gì vậy…” Hạ Nhân hỏi.

“Viết chiếu hàng thôi. Nói rằng shogun đã làm điều sai trái, đi ngược lại với lẽ đạo, kêu gọi các phiên và quân dân Đông Nhật không được chống lại quân thiên triều, phải tuân theo ý muốn của trời, chính thành quy phục thiên triều. Ai dám chống lại sẽ bị coi là kẻ tội lỗi muôn thuở của Đông Nhật! Viết theo ý đó đi.” Gia Tông nói.

Hạ Nhân không còn cách nào khác, đành cầm bút viết chiếu hàng, sau đó nhận lấy con dấu hoàng đế từ tay Bành Trình và từ từ đóng lên tr

Hai người các ngươi, hãy đi theo để gửi thông điệp này; mỗi khi chúng ta chiếm được một thành phố, ta sẽ công nhận công lao của các ngươi.”

“Vâng, thần tuân lệnh.” Đức Xá Tông Tướng và Matsudaira Hikao vội vàng đáp lại, trong lòng rất vui mừng; cuộc sống giàu sang phú quý của họ sau này chính là dựa vào bản sắc này đây.

“Đại quân khởi hành, tiến vào thành phố!” Gia Tông vung tay ra lệnh.

“Thần nhận lệnh!”

——

Lúc này, kinh đô Edo – trung tâm chính trị và kinh tế của Mạc Phủ Nhật Bản – đã bị bao phủ bởi những trận pháo hoa dày đặc.

Yến Song Anh dẫn đầu 10.000 binh sĩ chia làm hai đội: một đội đổ bộ từ cảng Yokosuka, đi qua quận Kurashiki và khu vực Kawasaki, trực tiếp tiến về phía Edo; đội còn lại đi bằng đường biển vào vịnh Edo, tiến gần đến thành phố Edo.

Hai đội quân này đồng loạt tấn công thành phố Edo – thành phố lớn nhất của Nhật Bản – vào đúng thời điểm đã định.

Bên trong cung điện, Đức Xá Tông Tướng thứ chín do Hoàng đế Sakuramachi ban danh hiệu, người đang nắm quyền lãnh đạo Mạc Phủ lúc bấy giờ, Đức Xá Takaeshige, thở hổn hển, đôi mắt đỏ hoe, nhìn nhóm các cố vấn cao cấp và nói một câu không rõ ràng lắm.

Do lâu năm sa đà vào rượu chè và ái dục, sức khỏe của Đức Xá Takaeshige đã suy yếu; lại thêm từ nhỏ ông đã yếu đuối, nói năng không rõ ràng, nên các quan lại đều không hiểu ý ông muốn nói gì, liền nhìn về phía người hầu cận của ông là Ōoka Chūkō.

Ōoka Chūkō nói: “Thưa tướng, ông ấy nói rằng nếu còn tin xấu nào khác, hãy cùng nói ra hết.”

Nagao Tadahide đáp: “Báo cáo với tướng, các căn cứ quan trọng dọc theo bờ biển xung quanh Edo như thành phốQuân Phủ, quận Kurashiki, khu vực Kawasaki, thành phố Satsuma… đều có tin tức về quân địch.”

“Các khẩu pháo trên bờ biển của chúng ta thì sao?” Đức Xá Takaeshige nổi giận hỏi.

“Báo cáo với tướng, các tàu chiến của quân địch quá mạnh mẽ; mỗi con tàu đều có hàng chục, thậm chí hàng trăm khẩu pháo; chỉ trong chốc lát, hàng chục khẩu pháo trên bờ biển của chúng ta đã bị phá hủy,” Benito Masanobu trả lời.

Nghe tiếng pháo hoa và tiếng hô vang vọng từ xa, Đức Xá Takaeshige thở hổn hển và nói: “Không cần quan tâm đến những việc khác nữa, bây giờ phải làm gì?”

Matsudaira Takeharu đề xuất: “Dựa trên thông tin hiện có, quân địch có khoảng hơn 10.000 người; thần cho rằng chúng ta nên chủ động tấn công, tiêu diệt quân địch ngay bên ngoài thành phố, sau đó mới điều quân tiếp viện đến các nơi khác.”

Iiyama Tadaaki đồng tình: “Thần cũng đồng ý; quân địch chỉ cố định bao vây mà không t

“Hãy giải thích cho chúng tôi nghe một chút.”

Một trong tám trung nhân của phái Kii được cử đến hỗ trợ cuộc tấn công thành này, tên là Hợp Lý, vội vàng cúi đầu nói: “Vâng. Các vị tướng lĩnh xin hãy nhìn này, thành Edo ban đầu chỉ là một làng chài nhỏ với dân số chưa đầy 60.000 người. Sau trận chiến Sekigahara, sau hơn một trăm năm, nó đã phát triển đến quy mô như hiện nay – rộng khoảng hơn mười dặm từ đông sang tây, bảy tám dặm từ nam lên bắc, với dân số gần một triệu người và lực lượng quân sự thường trực hơn 60.000 người. Hơn nữa, bố cục của thành rất đặc biệt; nếu tiến hành tấn công mạnh mẽ thì sẽ rất khó khăn.”

Yến Song Anh nói: “Vương gia có tầm nhìn xa trông rộng và biết cách hoạch định chiến lược một cách thông minh. Ngài đã biết trước rằng thành này là một thách thức lớn, nên mới ra lệnh cho chúng ta không được tấn công mạnh mẽ để tránh những tổn thất không cần thiết.”

Hợp Lý thở dài lòng thành: “Vương gia thật sự là bậc thầy quân sự. Chưa kịp đặt chân đến Đông Nhật Bản, ngài đã nắm chắc chiến thắng. Thành Edo đã được gia tộc Tokugawa quản lý trong hơn 150 năm, với rất nhiều công sức và tiền của được bỏ ra để xây dựng, nên việc chinh phục nó là điều vô cùng khó khăn. Các vị tướng lĩnh hãy nhìn này, con kênh bảo vệ thành có cấu trúc xoắn ốc chưa từng có trước đây, và nó kéo dài suốt toàn bộ khu vực thành Edo, tạo thành một hệ thống đường thủy xoắn ốc bao quanh thành hai vòng. Toàn bộ thành phố như thể đang được “bao bọc” bởi dòng sông; bản thân thành cũng bị dòng sông chia cắt thành nhiều khu vực. Ngay cả khi quân đội Nhật Bản có thể xuyên qua các bức tường thành và vào được bên trong, họ cũng sẽ buộc phải tản ra để đối mặt với kẻ thù gấp nhiều lần mình. Hơn nữa, bên trong thành có rất nhiều công sự phòng thủ và bẫy nguy hiểm; nếu quân đội Nhật Bản không quen thuộc với địa hình và đường đi, dù họ có vũ khí hiện đại đến đâu thì cũng rất dễ bị quân phòng thủ đánh lén.”

“Và xung quanh dinh thự của các vị tướng lĩnh, còn có rất nhiều pháo đài nhỏ được xây dựng, rất khó để tiếp cận; vì vậy, việc tấn công mạnh mẽ là điều không khôn ngoan.”

Yến Song Anh gật đầu: “Theo binh pháp, chiến thuật cao nhất là dùng mưu kế, sau đó là liên minh với các phe khác, tiếp theo là sử dụng quân đội, và cuối cùng mới là tấn công thành. Việc tấn công thành chỉ nên được sử dụng khi thực sự không còn lựa chọn nào khác. Ngay cả các bậc hiền triết xưa cũng nói rằng tấn công thành là biện pháp cuối cùng. Tôi, một vị tướng, làm sao dám liều lĩnh và đánh

Yến Song Anh đôi mắt sáng lên, cười nói: “Đúng lúc rồi! Ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị tấn công!”

“Vâng!”

Dưới trướng của Tướng Quân Shogun, bốn vị đại tướng là Jiang Yuan Si, Takashi Takaki, Tairo Goue và Yasuhito Sakamoto, mỗi người dẫn theo hơn mười ngàn binh sĩ, tổ chức thành đội hình hình bán nguyệt tiến về phía quân đội chính quyền.

Yến Song Anh đứng trên bục chỉ huy, nhìn rõ tình hình, nói với giọng trầm ấm: “Nghe theo lệnh của ta, tiến lại gần hơn rồi mới tấn công!”

“Theo lệnh của Tướng Quân! Tiến lại gần hơn rồi mới tấn công!”

Lệnh được truyền xuống từng tầng, mười ngàn binh sĩ mới của quân đội không hề nao núng trước số lượng kẻ thù gấp nhiều lần, họ yên lặng chờ đợi khi đối phương tiến gần.

Các chiến hạm đang đậu ở Vịnh Edo cũng ngừng bắn, đồng thời điều chỉnh hướng nòng súng để nhắm vào đám quân xâm lược Nhật Bản đang đổ ra khỏi thành phố.

Khi đối phương tiến đến cách hàng trăm bước trước tuyến đầu, Yến Song Anh vung tay lớn và hét lên: “Toàn quân, bắn!”

“Bắn!”

“Bắn!”

Có vẻ như các chỉ huy của quân xâm lược Nhật Bản cũng nhận ra rằng quân đội mới không mang theo khiên, nên họ cùng lúc hét lên: “Bắn tên!”

Bang bang bang, hồng hồng hồng, hàng vạn khẩu súng đồng loạt nổ tung, tiếng pháo vang dội, hàng ngũ quân xâm lược Nhật Bản phía trước như lúa mì bị cái liềm vô hình cắt ngã; vô số viên đạn xuyên qua hàng ngũ đối phương, tạo nên những con đường đầy máu me.

“Ai! Cứu tôi!”

Ngay khi cuộc chiến bắt đầu, tiếng kêu hoảng sợ vang lên khắp hàng ngũ quân xâm lược Nhật Bản, họ bắt đầu hoảng loạn, rõ ràng là họ không ngờ rằng vũ khí của quân đội chính quyền lại mạnh mẽ đến thế.

“Nhanh chóng bắn tên!” Jiang Yuan Si không quan tâm đến những gì xảy ra, hét lên.

Bang bang bang, hàng nghìn người cung thủ nhanh chóng bắn tên; những mũi tên bay qua khoảng cách hàng trăm bước, nhưng sức mạnh của chúng đã yếu dần khi đến tay quân đội chính quyền, vì vậy chúng không thể xuyên qua áo giáp bằng bông chất lượng cao.

Quân đội chính quyền cùng lúc cười lớn; họ biết rằng việc sử dụng cung tên có sức mạnh lớn nhưng tầm bắn không xa, vì vậy họ chỉ bắn khi chắc chắn sẽ trúng đích và gây ra tử thương.

Nếu muốn bắn xa hơn, họ sẽ sử dụng những mũi tên nhẹ hơn, nhưng điều này sẽ làm giảm đáng kể sức sát thương; còn nếu bắn khi đối phương chỉ cách khoảng hai mươi bước, áo giáp bằng bông cũng không chắc đã có thể chống đỡ được.

Tuy nhiên, Yến Song Anh – người đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trướ

Cùng lúc đó, các khẩu pháo trên tàu vẫn không ngừng bắn vào đội hình phía sau; những kẻ bị trúng đạn đều bị xé nát thành từng mảnh, máu và thịt bay tung tóe, cảnh tượng thật là khủng khiếp. Cuộc tàn sát một chiều này kéo dài nửa giờ đồng hồ; dù những kẻ xâm lược Nhật Bản có tinh thần samurai đến đâu, cũng không thể chống lại sức mạnh của súng đại bác. Họ để lại hơn hai mươi nghìn xác chết rồi vội vàng rút lui vào trong thành phố.

“Lũ chó đồi! Dám thì lại đây nào! Ta sẽ cho các ngươi biết cái gì là đạn!”

“Những kẻ man rợ ấy biết cái quái gì chứ… Họ đâu hiểu được những loại vũ khí mới của chúng ta.”

“Ha, thực sự là súng đại bác mới giết kẻ thù hiệu quả nhất! Vừa nhẹ nhàng, vừa sạch sẽ… Sau trận chiến này, ta còn chẳng hề đổ mồ hôi nữa.”

“Đúng không? Các bạn xem này, bộ quần áo mới của ta còn chẳng hề bị bẩn chút nào đâu.”

Quân đội nhìn thấy bọn xâm lược Nhật Bản hoảng loạn bỏ chạy, đều cười ha hả.

Chúng đã giành được chiến thắng, thở phào nhẹ nhõm… Sau trận này, chắc chắn bọn xâm lược sẽ không dám xuất hiện trước mặt chúng nữa.

Nếu việc của vương gia diễn ra thuận lợi, khi sắc lệnh đầu hàng của Hoàng đế đến, quân địch chắc chắn sẽ tan rã… Những kẻ cứng đầu muốn hy sinh mạng sống để bảo vệ shogun, e rằng sẽ không nhiều lắm đâu.

Khi tiến hành tấn công một thành phố, việc chiếm được lòng dân chúng là điều quan trọng nhất.

Không khác gì Gia Tông đã dự đoán, quân đội tiến hành tấn công các căn cứ ven biển và gần như không gặp phải sự kháng cự nào cả. Trước sức mạnh của vũ khí hiện đại, không có bất kỳ lãnh chúa nào có thể chống đỡ nổi; tất cả đều bị giết hoặc buộc phải rút lui vào rừng.

Các tướng lĩnh như Trương Dực, Đặng Lỗi, Lê Thái, Giải Huỳnh, Không Tính… đều tuân thủ chiến thuật do Gia Tông đề ra: khi địch rút lui, chúng ta tiếp tục giữ vững vị trí và phòng thủ thành phố. Đồng thời, với sự hỗ trợ của các ninja từ Kii, họ đã an ủi và chăm sóc dân chúng, tuyên truyền rõ ràng ý định của triều đình Trung Hoa trong việc trừng phạt kẻ ác, đồng thời miễn trừ thuế cho năm tới. Họ không hề làm hại dân chúng, và mọi người đều vô cùng biết ơn, mong muốn rằng quân đội Trung Hoa sẽ luôn ở lại để ngăn chặn những kẻ tham lam quay trở lại.

Đối với người dân, việc nộp thuế cho ai cũng giống nhau thôi… Ai đối xử tốt với họ, họ sẽ ủng hộ người đó. Hơn nữa, Trung Hoa vốn là quốc gia chủ nhân,

Và họ đã chia đất đai cho người nghèo, đồng thời công bố các sắc lệnh về việc giảm thuế và cho phép mọi người nghỉ ngơi, phục hồi sức lực trong tương lai. Người dân khắp nơi đều vui mừng và khen ngợi đức độ cao cả của triều đình.

Đồng thời, quân tiếp viện gồm 50.000 binh sĩ do Tướng Wang Jin điều động từ Liêu Đông đã vượt biển từ phía nam và đổ bộ vào Sông Giang, sau đó nhanh chóng được điều động đến các địa phương để hỗ trợ tổ chức lại lực lượng phòng thủ, nhằm giúp các đội quân mới có thể tập trung sức lực để đối phó với thành Edo đang đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Tại cung điện Kiyomizu-dera ở Kyoto – nơi vốn là nơi ở của Hoàng đế – hiện nay, Gia Tông đã chiếm đoạt nơi này, đuổi Trình Linh Tố ra khỏi cung điện và chiếm lấy cung điện lớn nhất.

Gia Tông đang xem những tin tức tốt lành được gửi về từ khắp nơi, thỉnh thoảng liền mỉm cười và gật đầu. Bỗng nhiên, ông thấy Trình Linh Tố cùng một số vị trưởng lão bước vào, liền hỏi: “Có chuyện gì không?”

“Họ nói có việc muốn báo cáo với ngài.” Trình Linh Tố cười nói.

“Chúng ta hãy đứng dậy và báo cáo.” Các vị trưởng lão biết rõ quy tắc, nên đã quỳ xuống cách đó khoảng mười bước.

“Nói đi.” Gia Tông vẫy tay.

“Báo cáo với ngài, hiện tại tình hình đã được ổn định, các lãnh chúa ở khắp nơi đều không còn khả năng chống đối nữa; e rằng sẽ có người tuyệt vọng đến mức sẵn lòng sử dụng ninja để ám sát ngài.”

“Trong số các nhóm ninja mạnh nhất ở Nhật Bản, thì Iga và Koga là hai nhóm nổi bật nhất, và cả hai đều nằm gần Kyoto. Chúng tôi hiểu rõ tình hình ở đó, và mong muốn được làm tiên phong để giúp quân đội triều đình loại bỏ chúng, nhằm tránh những rủi ro sau này.” Vị trưởng lão Ren nói.

Gia Tông nghe xong liền hiểu ngay ý định của họ: họ muốn dùng mình để loại bỏ những kẻ thù lâu năm của mình, rồi sau đó chiếm lĩnh quyền lực một mình. Nhưng với tư cách là người nắm quyền lực, ông naturally sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Ông nói một cách bình thản: “Dù Iga và Koga có giúp kẻ ác, nhưng ta sẽ tự xử lý chúng. Hiện tại, Mạc phủ vẫn chưa bị diệt, không cần phải vội vàng. Ta đã hứa với các ngươi rằng sẽ khiến nhóm ninja của gia tộc Iga trở nên mạnh mẽ không kém gì hai nhóm kia, và bây giờ ta đã làm được điều đó. Có lẽ trong Iga và Koga cũng có rất nhiều tài năng; các ngươi hãy mang họ đến đây, để ta gặp mặt.”

Vị trưởng lão Ren và các vị trưởng lão khác nhận ra sự không hài lòng trong lời nó

Hốt Nghe Môn Bên ngoài có người lớn tiếng nói bằng thứ ngôn ngữ lạ, khiến mọi người đều giật mình. Hơn mười vệ sĩ liền lao vào, bao vây Gia Tông và Trình Linh Tố lại, đặt kiếm sát người họ.

“Thưa chủ nhân, có vẻ như là người của gia tộc Kaga hoặc Iga đang ở bên ngoài, họ gọi ngài là anh hùng vĩ đại và xin được gặp ngài.” Trình Linh Tố thì thầm.

Gia Tông cười nhẹ: “Có thể tiếp cận phòng ngủ của ta một cách kín đáo như vậy, cũng quả là có khả năng.”

Trình Linh Tố nói tiếp: “Nhưng chỉ đến đó thôi; nếu không, họ chắc chắn sẽ xuất hiện trước mặt ngài để gây ấn tượng mạnh hơn, khiến ngài phải chú ý nhiều hơn.”

Đùng! Cánh cửa điện được mở ra, và hàng chục vệ sĩ dẫn theo hai người bị trói chặt bước vào.

“Bẩm báo chủ nhân, chúng tôi đã bắt được hai tên gián điệp.” Đỗ Đại Bằng nói.

Gia Tông vẫy tay, và các vệ sĩ lùi lại, vẫn nhìn chằm chằm vào hai người đang nằm trên đất.

“Các ngươi là ai?”

“Chúng tôi là những ninja nổi tiếng của gia tộc Kaga, tên là Aoie Tsubasa.” Một người đáp.

“Và chúng tôi thuộc gia tộc Iga, tên là Furukawa Takashi.” Người kia nói.

Trình Linh Tố nhướng mày, thì thầm: “Đều là những nhân vật có tiếng trong giới ninja.”

Hai vị trưởng lão, Ren và Yan, nhìn nhau, cảm thấy có điều gì đó không ổn… Hai tên này đến đây để làm gì? Chẳng lẽ chúng cũng muốn…

Gia Tông hỏi: “Các ngươi đến đây vì lý do gì?”

“Gia tộc chúng tôi mong muốn dâng đầu của những người quan trọng của gia tộc Tokugawa cho ngài, xin ngài chấp nhận.” Họ đáp.

Gia Tông cười: “Khi đưa quà tặng cho người khác, chắc chắn phải có điều gì đó đòi hỏi lại. Vậy thì, điều các ngươi muốn là gì?”

“Chúng tôi mong muốn được gia nhập phe của ngài, như gia tộc Iga đã từng làm, và sẵn lòng phục vụ ngài hết mình. Xin ngài ban phép.” Họ nói.

Quả nhiên! Ren và Yan nhìn hai người với ánh mắt tức giận… Việc không thể đánh bại kẻ thù mà lại quyết định đồng minh với chúng thực sự rất đáng ghét.

Nếu hai gia tộc này gia nhập, với nền tảng và khả năng của họ, chắc chắn họ sẽ nhanh chóng chiếm được sự tin tưởng của Gia Tông.

Gia Tông không ngờ họ lại đến tự nguyện xin gia nhập, liền cười nói: “Quả nhiên là vậy… Ta sẽ chấp nhận. Lần sau, hãy để người đứng đầu các gia tộc đó đến gặp vị trưởng ninja hàng đầu bên cạnh ta.”

Hai người nhìn Trình Linh Tố một cái rồi cúi đầu nói: “Vâng.”

“Đi đi. Hãy tháo dây trói cho họ.” Gia Tông ra lệnh.

“Cảm ơn Hoàng tử, không cần phiền phức đâu.” Hai người nhẹ nhàng xoay người, và dây trói bỗng nhiên lỏng ra, rơi xuống đất.

Các binh sĩ vệ sĩ hoảng sợ, nghĩ rằng hai người đang có âm mưu gì đó, vội vàng giương kiếm chặn lại họ, chỉ chờ một lệnh của Gia Tông là sẽ chém họ thành từng mảnh.

Hai người không hề sợ hãi, quỳ xuống đất, không hề động đậy.

Gia Tông cười nhẹ và nói: “Tài ba thật, đi đi. Ta đang chờ tin tốt từ các ngươi đấy.”

Các binh sĩ từ từ lùi lại, đứng thành hàng trước mặt Gia Tông, nhìn chằm chằm vào hai người.

“Chúng tôi xin phép rời đi.” Hai người từ từ đứng dậy, cúi đầu chào rồi rời đi.

Lão Nhân thấy Trình Linh Tố không nói gì, vội vàng nói: “Hoàng tử, những kẻ thuộc gia tộc Kaga và Iga có ý đồ xấu xa, không thể tin tưởng được.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Khi nào ta tin tưởng họ chứ?”

Lão Nhân bối rối không biết phải nói gì tiếp.

Trình Linh Tố liếc nhìn ông ta và nói: “Các ngươi hãy rời đi. Ý muốn của Vua Chúa không phải là điều các ngươi có thể hiểu được.”

“Vâng, chúng tôi xin phép rời đi.” Hai người đành phải đi, trong lòng chửi bới gia tộc Kaga và Iga là những kẻ không biết xấu hổ; dù là những gia tộc truyền thống hàng trăm năm, nhưng lại không dám liều mạng để đấu tranh… Thật là đáng ghét!

Sau khi mọi người rời đi, Trình Linh Tố thắc mắc: “Ngài, Ngài thực sự muốn chấp nhận gia tộc Kaga và Iga sao?”

Gia Tông đáp: “Tại sao lại không? Dù sao họ cũng là những người có ảnh hưởng ở địa phương, việc họ quy phục ta sẽ rất có lợi cho việc cai trị Đông Nhật Bản sau này.”

“Ngài không sợ họ quay lưng lại sao?”

Gia Tông cười và kéo cô ấy vào lòng: “Nếu họ quy phục ta thì có lợi, còn nếu họ chống lại ta thì sẽ gây hại… Tại sao họ lại dám chống lại ta chứ? Chỉ là những gia tộc ninja nhỏ bé mà thôi… Sau này, khi ngươi thành lập một tổ chức ninja lớn nhất thiên hạ ở Đông Nhật Bản, gọi là “Dòng Ninja Linh Tố”, và ngươi trở thành người sáng lập tổ chức đó, thì có thể thu hút tất cả các gia tộc ninja khác đến phục vụ.”

Trình Linh Tố cười nhẹ và nói: “Nhưng con không có khả năng đó đâu… Sợ rằng sẽ làm hỏng mọi chuyện.”

Gia Tông cười và nói: “Hãy cứ thử xem… Hãy thu hút các gia tộc ninja đó đến, để họ tự giám sát lẫn nhau, cạnh tranh với nhau… Xem ai dám chống lại ta… Sau đó,