Dưỡng Tâm Điện, hiện nay Thái Hoàng Thái Hậu dành nhiều thời gian ở Đông Nhuận Các hơn là ở Trường Xuân Cung. Dù những công việc chính trị nặng nề khiến bà có thêm vài sợi tóc bạc, đôi mắt phượng của bà lại càng trở nên sáng ngời, rực rỡ; có vẻ như càng mệt mỏi, bà càng cảm thấy vui vẻ, càng vất vả, bà càng thấy hài lòng.

Gia Tông cũng nắm quyền lực lớn; mặc dù không cùng loại người với bà, nhưng ông ta hiểu được tâm trạng của bà. Người xưa nói quyền lực giống như “thuốc kích thích”, khiến con người trở nên trẻ trung hơn, chính là vì điều này.

“Mấy ngày không gặp, Mẫu hậu càng trở nên xinh đẹp hơn, không lạ gì mà dân gian lại truyền tụng bà là người đẹp nhất thiên hạ.” Gia Tông cười nói và chào hỏi.

Thái Hoàng Thái Hậu mỉm cười và nói: “Không biết phải nói thế nào cho đúng… Chúng ta đều đã là những bà lão rồi, sao có thể so sánh với các cô gái trẻ tuổi được.”

Gia Tông vội vàng nói: “Mẫu hậu nói sai rồi. Vẻ đẹp của các cô gái trẻ tuổi, bà đã từng trải qua rồi; còn vẻ đẹp của bà bây giờ, họ thật sự không thể sánh kịp được.”

Thái Hoàng Thái Hậu cười và nói: “Những lời nói hoa mỹ đó… Đừng dùng những lời lẽ đó để chiều chuộng tôi đâu.”

“Con không dám.”

“Tôi triệu bạn vào cung là vì cái gì? Bạn cũng biết rõ mà… Vụ án gian lận với lương thực vận chuyển này là như thế nào?” Thái Hoàng Thái Hậu hỏi.

Gia Tông thở dài: “Con cũng chỉ mới biết vào tối hôm qua; hôm nay tại triều đình cũng đã thảo luận về vấn đề này. Có lẽ là do Bao Phủ Yến nào đó tìm ra bằng chứng về hành vi gian lận với lương thực, và đã đệ trình đơn tố cáo Côn và Trần Quốc Cô, cùng với một số quan chức khác.”

“Chuyện đó cũng đáng lo… Nhưng vì số tiền liên quan đến vụ án quá lớn, có thể coi đây là vụ án lớn nhất kể từ khi triều đại này được thành lập; vì vậy mà cả triều đình và dân chúng đều rất phẫn nộ. Họ gọi Côn là kẻ tham nhũng lớn nhất thiên hạ… Thật là ‘người trong nhà yên ổn, tai họa từ trên trời đổ xuống’; không ai có thể biện hộ cho họ được nữa.”

Thái Hoàng Thái Hậu nhíu mày và hỏi: “Số tiền tham nhũng liên quan đến vụ án này là bao nhiêu?”

“Theo bản đệ trình của Lão Bao, trong những năm qua, số lượng lương thực bị thất thoát trong quá trình vận chuyển và bị tham nhũng trong các kho lương thực đã lên đến ít nhất một mươi lăm triệu thạch.” Gia Tông trả lời.

“Nhiều đến thế sao?” Thái Hoàng Thái Hậu cũng ngạ

Thái hoàng thái hậu nhìn ông ta một cái rồi suy nghĩ mãi mới nói: “Cách xử lý của ngươi quả là đúng đắn, chỉ là e rằng số người liên quan quá đông, ảnh hưởng xấu đến danh dự và uy tín của triều đình, khiến cho dân chúng không yên ổn.”

Gia Tông biết bà đang âm thầm bênh vực gia tộc Trần, nên nói: “Mẫu hậu nói đúng lắm, đây cũng là điều con lo lắng. Vụ án này tội ác rất nặng, nếu thực sự thi hành hình phạt, không biết sẽ có bao nhiêu người bị giết, điều đó sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của triều đình. Các quân dân khắp nơi chắc chắn sẽ nghĩ rằng mọi người đều xấu xa như nhau, sau này ai còn muốn nộp thuế nữa?”

Thái hoàng thái hậu gật đầu: “Con suy nghĩ rất kỹ lưỡng, vậy phải giải quyết thế nào?”

Gia Tông đáp: “Vì vụ án này liên quan đến Quốc cung và con, nên mẫu hậu cùng con đều không nên xuất hiện trực tiếp. Chúng ta có thể dùng danh nghĩa của Hoàng đế để ban ra sắc lệnh, nói rằng triều đình, với tâm thế trừng phạt những kẻ đã phạm tội và mong muốn cứu vãn mọi người, sẽ cho phép các quan liên quan trong vòng ba tháng tự nguyện hoàn trả toàn bộ số tiền và tài sản tham nhũng; nếu họ cố tình không tuân theo, hy vọng vào may mắn, thì sẽ bị xét xử nặng hơn.”

“Cong là người đầu tiên liên quan đến vụ án này, nên anh ta phải nhận tội và hoàn trả tiền. Có lẽ nhiều người khác cũng sẽ noi theo. Lúc đó, chúng ta có thể bắt một vài người tiêu biểu để xử lý, như vậy dư luận sẽ được yên ổn, kho bạc thiếu hụt cũng có thể được bù đắp, và triều đình cũng có thể minh oan cho hệ thống quản lý công vụ, lấy lại lòng tin của mọi người. Đó chính là việc giải quyết được ba vấn đề cùng lúc.”

Thái hoàng thái hậu bị chiêu trò “đánh đập bản thân trước rồi mới đánh đập người khác” của Gia Tông làm cho không biết phải nói gì, ngừng lại một lát mới nói: “Nếu con hoàn trả số tiền tham nhũng đó, số tiền sẽ không hề nhỏ đâu.”

Gia Tông thở dài: “Ai mà không biết, đó là hơn một trăm tám mươi Vạn Ngân Tử đấy. Ban đầu, kinh doanh của quán rượu đã không tốt lắm, lại còn gặp phải chuyện này, nhiều năm lợi nhuận tích lũy đều bị mất hết rồi.”

Nói xong, ông ta lại nịnh nọt: “Nếu mẫu hậu rủng rỉnh tiền, con dám xin mượn một trăm tám mươi Vạn Ngân Tử để tránh khỏi cảnh nghèo đói.”

Thái hoàng thái hậu cười phá lên, phun một tiếng: “Đồ ngốc nghếch, dám đến đây xin tiền từ ta sao? Ta đâu

“Thái hoàng thái hậu liếc nhìn ông ta một cái, rồi thở dài nói: “Ngươi đã từ bỏ nhiều thứ như vậy rồi… Nhà của quốc cô ấy… à…”

Gia Tông trong lòng cười lạnh: “Tôi không giết người đã là ân huệ lớn rồi; các người lại muốn chiếm đoạt tất cả mà không chịu trách nhiệm sao?”

Bà tiếp tục thở dài và nói: “Mẫu hậu lo lắng là, có lẽ quốc cô cũng giống như tôi – những người quản lý và gia nhân trong nhà tự ý hành động, dựa vào danh nghĩa của chủ nhân để làm những việc sai trái, khiến gia đình gặp phải rắc rối lớn như vậy. Dù họ có thể mất mạng, nhưng chủ nhân cũng khó tránh khỏi trách nhiệm vì quản lý yếu kém; hơn nữa, họ thực sự đã hưởng lợi từ những hành động đó… Nếu không bị trừng phạt thì đã may mắn lắm rồi; việc trả lại tài sản là điều không thể tránh khỏi.”

May mắn thay, nhà của quốc cô rất giàu có; dù phải trả lại tài sản có chút vất vả, nhưng cố gắng một chút là xong… Còn so với Tông thì dễ dàng hơn nhiều.”

Những lời này vừa dụ dỗ, vừa khen ngợi, vừa biện hộ, vừa lý luận; lời giải thích mà Thái hoàng thái hậu chuẩn bị trước đó hoàn toàn không thể sử dụng được, nên bà chỉ có thể nói một cách nhẹ nhàng: “Những gì ngươi nói cũng có lý.”

Gia Tông cúi đầu nói: “Mẫu hậu quá khen ngợi con rồi… Con đã từng được Đại hành Hoàng đế tin tưởng, được giao trách nhiệm quản lý Lực lượng Vệ binh Kim Y; lại được mẫu hậu quan tâm, giao cho con việc xử lý các vấn đề chính trị… Con hiểu rõ rằng pháp luật là không khoan nhượng. Trong thiên hạ này, không có nơi nào ngoài vòng pháp luật, cũng không có ai có thể thoát khỏi pháp luật… Vì vậy, lần này con tự nguyện nhận tội và tuân theo pháp luật; con không dám trốn tránh hay che đậy bất cứ điều gì… Con sợ rằng nếu uy quyền của pháp luật bị phá vỡ, thì đất nước sẽ không còn là đất nước nữa… Điều đó sẽ là sự phản bội đối với ân huệ của trời.”

Những lời này rất nặng nề; mặc dù nói về bản thân mình, nhưng thực chất là đang ám chỉ đến nhà họ Trần… Ý nghĩa ẩn sau đó là: “Dù con có phạm tội, con cũng sẵn lòng nhận tội và trả lại tiền… Còn các người, dám phạm tội mà không chịu trách nhiệm sao? Đừng buộc con phải giết người…”

Trong lòng Thái hoàng thái hậu tức giận… Đồ ngốc! Dám dạy bảo mình trước mặt mọi người! Nhưng bà chỉ có thể chịu đựng mà thôi… Không thể nói ra một lời nào… Bởi vì những lời nói của Gia Tông

Nếu muốn trở thành chính trị gia, trước hết phải học cách lạnh lùng, kiềm chế những cảm xúc thông thường của con người, mới có thể đưa ra những quyết định sáng suốt.

Trong lĩnh vực chính trị, Gia Tông vẫn chỉ là một người mới bắt đầu, tuy nhiên, vài năm sống trong quân đội đã giúp anh ta rèn luyện được ý chí sắt đá. Thêm vào đó, vì đã trải qua hai cuộc đời, anh ta có cái nhìn và tầm nhìn xa rộng hơn nhiều so với người khác, đó chính là lý do khiến anh ta luôn có thể đưa ra những lựa chọn đúng đắn vào những thời điểm quan trọng.

Còn Hoàng thái hậu dù có tài năng lớn, nhưng không thể vượt qua được những điểm yếu của bản tính con người. Gia Tông lặng lẽ lắc đầu và quyết tâm rằng đất nước không thể để vào tay bà ấy!

Ba ngày sau, hơn một trăm chiếc xe ngựa chở đầy bí ngô bạc, thỏi vàng, khối vàng được vận chuyển qua các con phố. Vì số lượng vàng bạc quá lớn, những chiếchòm không thể đậy kín được, chỉ có thể buộc chúng lại bằng dây thừng, và hàng ngũ này tiến thẳng về phía Bộ Hộ khẩu.

Người dân đi đường đều ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt, ai nấy đều tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Nếu nói đó là thuế bạc từ miền nam về, thì cũng không hợp lý; thuế bạc thường được chia thành những thỏi vàng đều đặn, làm sao lại có sự đa dạng như vậy?

Một người nhìn kỹ nói: “Các bạn nhìn những người lính canh đi theo, mỗi người đều mang súng trường, rõ ràng là quân mới. Các bạn nghĩ ai có thể điều động được quân mới như vậy?”

“Ý bạn là… Hoàng tử Kinh Vương ư?”

“Không cần phải nói nữa! Chẳng lẽ các bạn chưa nghe tin à? Triều đình đang điều tra một vụ án lớn, nói rằng lương thực vận chuyển bị thiếu hụt, thậm chí Hoàng tử Kinh Vương và Trần Quốc Cô cũng bị truy tố. Chắc chắn đây là số tiền tham nhũng bị tịch thu.”

“Ha, không ngờ Hoàng tử Kinh Vương và Trần Quốc Cô lại làm ra chuyện như vậy…”

“Bạn biết cái gì đâu. Hoàng tử có địa vị cao, tài sản khổng lồ, có rất nhiều người hầu. Việc có những người hầu không tốt cũng là chuyện bình thường. Người quản lý dưới quyền ham muốn lợi ích riêng mà nhận những lượng lương thực tham nhũng cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. May mà Hoàng tử quản lý gia đình một cách nghiêm ngặt, biết sai thì sửa ngay. Việc phải trả lại số tiền lớn như vậy cũng là điều bình thường. Nếu bạn ở vị trí của Hoàng tử, bạn có sẵn lòng trả tiền không?”

“Hehe, tôi chắc chắn sẽ phải suy nghĩ kỹ trước đã. Nếu tôi không trả, ai có thể làm gì được tôi chứ?”

“Tôi nghe nói thực ra Hoàng tử hoàn toàn vô tội, chỉ

“Một người già thở dài nói.”

“Quý vị nói đúng lắm, hoàng tử của chúng ta có danh tiếng vang dội suốt đời, làm sao có thể bị những kẻ nô lệ làm ô uế được.” Mọi người đều gật đầu đồng tình.

“Nếu nói ai tham lam tiền bạc của quốc gia thì tôi tin, chỉ có hoàng tử Jing thì tôi không bao giờ tin đâu.”

Vài năm trước, hoàng tử đã tự nguyện chấp nhận luật mới, hàng năm đều tự nguyện nộp thuế cho triều đình, số tiền đó lớn lao không kém vàng bạc biển cả. Là một người đàn ông cao thượng như vậy, làm sao lại đi làm những việc lén lút? Chẳng lẽ hoàng tử thiếu tiền đến mức đó sao?” Có người cười nhạo.

Mọi người đều cười và nói: “Đúng vậy, không thể nào có chuyện đó.”

Liễu Tương Liên mặc đồ bình thường, ngồi trong quán rượu nhỏ bên đường, lắng nghe mọi người bàn tán. Thấy xu hướng dư luận do gián điệp âm thầm tạo ra đang đi theo hướng mong muốn, anh ta gật đầu hài lòng. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy người ngồi bàn bên cạnh thở dài và nói: “Mất đi cái lớn để lấy cái nhỏ, thì có ích gì chứ? Số tiền bạc này chỉ như giọt nước trên đáy nồi, thậm chí còn không đủ để giải quyết vấn đề cơ bản.”

Mọi người nghe xong đều ngạc nhiên. Nhìn thấy người đó ăn mặc rách rưới, vẻ mặt u sầu, trông giống như một kẻ lang thang, lại dám nói những lời lớn lao như vậy, họ liền cười nhạo: “Anh bạn này, có phải là hoàng tử Long đang buồn ngủ không? Anh biết ‘số tiền bạc này’ nhiều đến mức nào không?” Nói xong, họ chỉ về phía những xe chở bạc đang tấp nập bên ngoài cửa.

Người đó dường như không để ý đến sự chế giễu của mọi người, từ từ nhai một hạt đậu phộng ngâm muối, sau đó uống một ly rượu đục và nói: “Chỉ khoảng một hai trăm Vạn Ngân Tử thôi, so với lợi nhuận từ việc vận chuyển lương thực thì quá nhỏ bé.”

Mọi người thấy trước mặt người đó chỉ có một đĩa đậu phộng ngâm muối và một đĩa đậu phụ muối, nhưng lại nói những lời lớn lao như vậy, đều bật cười và nói: “Nếu anh bạn này thay đổi trang phục một chút, nói rằng mình là tổng đốc vận chuyển lương thực thì chúng tôi cũng tin đấy.”

Người đó nghe vậy liền vung tay lên và nói mạnh mẽ: “Tôi là một người đàn ông đàng hoàng, đừng so sánh tôi với những kẻ tham nhũng, ô uế đó!”

“Phù! Đã khen ngợi anh bạn quá mức rồi đấy, anh bạn này đến từ đâu vậy, dám đến thành phố này làm loạn!” Mọi người cũng tức giận, xúm lại muốn trách móc anh ta.

Người đó không hề sợ hãi, không ngẩng đầu lên, chỉ cười lạnh và tiếp tục ăn rượu, đồ

Mọi người thấy Liễu Tương Liên có vẻ ngoài oai phong, giàu có và nói chuyện rất lịch sự, liền cười đáp lời cảm ơn và ngồi xuống, không quan tâm đến người đó nữa.

“Anh chàng, để em góp một bàn nhé?” Liễu Tương Liên tiến lại gần người đó và cười hỏi.

Người đó gật đầu và nói: “Xin mời ngồi.”

“Chủ quán ơi, xin thêm vài món mạnh vào bàn này.” Liễu Tương Liên gọi và cười nói: “Nhìn cách anh chàng nói chuyện và hành xử, không giống người thường, không biết tên tuổi và quê hương của anh là đâu?”

“Tôi tên Lục Thừa Anh, đến từ tỉnh Raozhou, Giang Tây. Không dám hỏi thêm…”

“Tôi tên Liễu Tương Liên, quê hương tôi ở Thần Kinh.”

Sau khi trò chuyện vài câu, Lục Thừa Anh nói: “Cảm ơn anh Liễu đã can đảm lên tiếng.”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, không đáng kể.” Liễu Tương Liên vẫy tay và hỏi: “Lúc nãy tôi nghe anh nói về việc vận chuyển lương thực, có vẻ như có nhiều điểm bất công phải không?”

Lục Thừa Anh thở dài và nói: “Không chỉ là bất công đâu… Bạn không thấy sao? Bên bờ hồ Poyang vốn là vùng đất màu mỡ, nhưng bây giờ người dân dù có mùa thu hoạch bội thu cũng không đủ ăn, không đủ mặc; còn trong những năm khó khăn… Ôi, chính sách ác nghiệt còn ghê gớm hơn cả loài hổ!”

Liễu Tương Liên ngạc nhiên: “ Sao lại như vậy được? Chính phủ đã ban hành những luật mới, không phải đã giảm bớt gánh nặng cho người dân sao?”

Lục Thừa Anh lắc đầu: “Luật mới chỉ quản lý thuế đất, chứ không liên quan đến việc vận chuyển lương thực. Lương thực vẫn phải được nộp như bình thường, cuộc sống của người dân thật sự rất khó khăn.”

Liễu Tương Liên thắc mắc: “Chính phủ mỗi năm chỉ thu khoảng bốn đến năm triệu thạch lương thực, và các tỉnh như Kim Lăng, An Huy, Sơn Đông, Chiết Giang sẽ chia sẻ gánh nặng này; trung bình mỗi tỉnh chỉ phải gánh vác vài trăm nghìn thạch thôi. Vùng phía nam lại có nhiều đất canh tác tốt, làm sao họ có thể không gánh vác nổi?”

Lục Thừa Anh lại lắc đầu: “Anh chỉ thấy con số mà chính phủ thu được mà thôi, không hiểu rõ tình hình thực tế ở dưới đây. Nếu muốn vận chuyển bốn triệu thạch lương thực đến kinh đô, ít nhất cũng sẽ có thêm từ một hai triệu đến một sáu triệu thạch lương thực bị thiệt hại! Tất cả những chi phí này đều phải do người dân gánh chịu. Các quan chức bóc lột, người dân trong làng áp bức họ… Như vậy hàng năm, mãi không ngừng, người dân thực sự không thể chịu đựng nổi nữa… E rằng sau này sẽ xuất hiện những tình huống tương tự như trường hợp của Trần Thắng và Ngô Quang.”

Liễu Tương Liên hoảng sợ: “Thật là…

“Các quan chức địa phương luôn bảo vệ lẫn nhau; chỉ còn cách đi tới kinh thành để kiện nại thôi!” Lục Thừa An nói.

“Nhưng thế sự này thật u ám… Tôi đã đến Viện Điều tra và khiếu nại, nhưng họ bảo rằng tôi vi phạm quy định nên bị đánh 50 roi trước; tôi cũng chấp nhận điều đó. Ai ngờ sau khi bị đánh xong, họ lại nói rằng việc vận chuyển lương thực có luật riêng, không thuộc quyền quản lý của họ, và bắt tôi phải trực tiếp gửi đơn kiện lên Bộ Chính trị.

Tôi đến Bộ Chính trị, lại bị buộc tội vi phạm quy định và bị đánh thêm 50 roi nữa; mông tôi sưng tấy như đống đất, túi tiền thì trơ trụi… Phải mất cả một tháng mới hồi phục được.

Ngày mai, tôi sẽ đến Cổng Thành Thiên để đánh trống kêu oan! Dù có bị đánh đến chết, tôi cũng không thể nuốt nổi cái uất này!”

Liễu Tương Liên Nhìn thấy ông ta sẵn lòng hy sinh mạng sống, cũng không khỏi cảm thán và nói với giọng cười: “Nếu đánh trống kêu oan, sẽ làm phiền đến hoàng gia; trước hết bạn sẽ bị đánh 30 roi ở triều đình. Loại hình trừng phạt này không giống như việc bị đánh bằng roi thông thường đâu… Mặc dù anh bạn rất dũng cảm, nhưng e rằng mông anh sẽ bị tổn thương nghiêm trọng…”

Lục Thừa An trợn mắt và phẩy tay: “Anh bạn không cần phải khuyên tôi đâu; nếu lần này không thành công, thì ít ra tôi cũng sẽ hy sinh mạng sống cho lý tưởng của mình.”

Liễu Tương Liên nói: “Anh bạn hiểu lầm rồi… Ý tôi là, nếu có cách nào không cần phải chịu đựng đau đớn mà vẫn có thể khiến vấn đề được nghe thấy trực tiếp bởi hoàng gia, thì chẳng phải tốt hơn sao?”

Lục Thừa An ngập ngừng: “Ý anh bạn là…”

“Tại sao không trực tiếp báo cáo với Vương Tĩnh?” Liễu Tương Liên nói nhỏ xuống.

Lục Thừa An vui mừng: Bây giờ Vương Tĩnh đang nắm quyền nhiếp chính và cũng là một vị đại tướng, nắm toàn quyền quân đội; quyền lực của ông ấy gần như tương đương với hoàng đế. Nếu ông ấy muốn can thiệp vào vấn đề này, thì chắc chắn sẽ không có gì là không thể.