Bà Jia vẫn muốn tiếp tục khuyên nhủ, nhưng thấy Gia Tông đang gửi cho mình những tín hiệu kín đáo, bà liền thở dài và nói: “Tôi già rồi, không thể can thiệp vào chuyện của các con được nữa… Hai người cứ làm theo ý muốn của mình đi.”

Phượng Tiểu Nhân nói lời cảm ơn: “Cảm ơn bà đã giúp đỡ chúng tôi.”

Gia Tông vội vàng đá Gia Liên một cái và nói: “Nghe rõ chưa? Phượng Sảo Tử không muốn sống cùng anh nữa; bà cũng đã đồng ý rồi… Nhanh lên, viết giấy ly hôn đi!”

“Vâng, vâng.” Gia Liên vội vàng đứng dậy và quay trở lại. Việc có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Phượng Tiểu Nhân khiến anh ta cảm thấy nhẹ nhõm hẳn; hơn nữa, vì Gia Tông đang ở đó theo dõi, anh ta cũng không dám từ chối.

“Hãy viết ngay tại đây.” Gia Tông chỉ vào bút mực mà Phương Tài dùng để viết thơ.

Gia Liên vội vàng viết hai câu, ký tên, rồi bảo cô hầu gái đưa cho Phượng Tiểu Nhân.

Phượng Tiểu Nhân cũng ký tên bằng dấu vân tay của mình.

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm và nói: “Qingwen, Qianxue… Hôm nay chị Phượng đã bị hoảng sợ; hãy giúp cô ấy trở về Rongxi Tang nghỉ ngơi đi. Ngày xưa Phượng Sảo Tử đã cứu tôi; hôm nay tôi cũng phải đền đáp ơn ấy.”

Qingwen và Qianxue vội vàng đồng ý, rồi cùng nhau dìu Vương Tú Phong đi; trước khi đi, họ còn gọi Bình Nhi theo.

Đến giai đoạn này, không chỉ bà Jia hay Gia Liên, mà tất cả mọi người đều nhận ra điều gì đó bất thường… Cung Ca, người luôn nhiệt tình giúp đỡ các cặp vợ chồng khác, có vẻ như đang có ý định gì đó kỳ lạ… Nhưng không ai dám lên tiếng phản đối ông ta cả.

“Các bạn nhìn tôi làm gì vậy? Liên Nhị ca không phải là không thể tìm được vợ đâu… Người cũ không đi thì người mới sẽ đến… Bây giờ đã có một cuộc hôn nhân rất tốt rồi đấy.” Gia Tông nói một cách không biết xấu hổ.

Bà Jia cười phá lên và nói: “Hôm nay ngươi vừa đóng vai trò ‘trời xanh’, vừa đóng vai trò ‘mối mai’… Thật là không biết ngươi còn có thể nói gì nữa…”

Mọi người đều cười, nhìn Gia Tông với ánh mắt đầy ý nghĩa. “Cái việc này của anh quá hiển nhiên rồi… Nhưng chuyện trong giới quý tộc thì cũng không có gì lạ đâu; dù sao thì mọi chuyện cũng chỉ là bí mật được giấu kín mà thôi.”

Gia Tông luôn coi trọng nội dung hơn là danh dự, tự nhiên như không biết gì cả, cười nói: “Chị dâu thứ hai của bà rất hiền thục, tính tình nhẹ nhàng, vừa xinh đẹp vừa có phẩm chất tốt… Làm sao có thể không phù hợp để kết hôn chứ?”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Gia Liên và nói: “Đừng nghĩ rằng tôi sẽ không giúp cậu đâu.”

Gia Liên vô cùng vui mừng; thì ra anh trai mình thực sự là người anh em ruột thịt! Dù đã lấy người phụ nữ đó đi, nhưng ít ra anh ấy cũng đã giúp mình một việc lớn.

Anh ta cũng rất không biết xấu hổ, dù mới ly hôn, vẫn vội vàng quỳ xuống và nói: “Con trai này từ lâu đã yêu mến chị dâu thứ hai… Xin bà, thưa các bà, hãy cho phép con được kết hôn.”

Dư thị cảm thấy hơi ngượng ngùng, không biết nên nói gì… Thằng khốn này, đã đưa người đó đi rồi, còn đến đây xin sự cho phép nữa à?

Jia Mu cũng mệt mỏi rồi, vẫy tay nói: “Khi nào khác, tôi sẽ đưa cô ấy vào để xem xét lại.”

“Cảm ơn bà, con xin phép lui.”

Gia Liên vui mừng bước dậy; muốn việc này thành công, vẫn cần sự giúp đỡ của anh trai mình. Nếu anh ấy thành công, thì dù phải đối mặt với những rắc rối gì đi nữa, cũng không sao cả.

Sau sự việc này, buổi tiệc rõ ràng không thể tiếp tục được nữa… Jia Mu cũng mệt mỏi rồi. Sau hàng chục năm sống trong gia đình này, bà hoàn toàn nhận ra rằng hai anh em Gia Tông và Gia Liên đều có những ý đồ riêng: một người có âm mưu với chị dâu thứ hai, người kia thì đi tìm kiếm cơ hội bên ngoài.

Nhưng những chuyện này đều là những bí mật gia đình… Bà chỉ có thể giả vờ không biết gì mà thôi. Nếu những chuyện này bị phanh phui, người mất mặt chắc chắn sẽ là Giả Gia… Và bà, với tư cách là người lãnh đạo gia đình, cũng sẽ bị coi là không biết cách quản lý gia đình.

Thấy mọi người đều nhìn mình, Gia Tông cũng nhận ra rằng hành động của mình quá thiếu tinh tế… Anh ta cười ha hả và nói: “Mọi người cứ ngồi đi… Mặc dù người được chúc mừng không còn nữa, nhưng chúng ta vẫn nên ăn no uống đủ chứ.”

“Bà, dì Xue, hai bà ấy… Còn muốn thêm thức ăn nữa không?”

Jia Mu liếc nhìn anh ta một cái, lạnh lùng nói: “C

Mọi người không nhịn được mà bật cười, vội vàng che miệng rồi quay đầu đi chỗ khác.

Bà Jia nói: “Cậu muốn tôi yên lòng ư? Người khiến tôi lo lắng nhất chính là cậu đây.”

Gia Tông ngay cả sự oai phong của Hoàng hậu cũng đã vượt qua được; thế mà cái này… Cô cười nói: “Bà nói gì vậy ạ? Tôi không hiểu lắm.”

Hốt Nghe Môn Ngoại Hổ Phách bước vào báo tin:

“Ông Dương thứ hai dẫn anh Phương của phòng Bảy đến xin gặp ông ba.”

“Có chuyện gì vậy?” Gia Tông hỏi.

“Nói là anh Phương của phòng Bảy đã đỗ tiến sĩ, đến để cảm ơn ân huệ của ông ba.”

Gia Tông nhân cơ hội cười nói: “Cần phải cảm ơn tôi sao? Nếu có gì đáng cảm ơn thì hãy cảm ơn bà nội đi. Nếu không có sự từ bi của bà, những người con trai của các phòng hạng sau này có thể thành công được không?

Hãy mời họ vào, mau gọi ông chủ đến đây; đây cũng coi như là một tin vui trong gia đình chúng ta.” Rồi cô liền đổi chủ đề.

Bà Jia tức giận nói: “Cảm ơn tôi làm gì chứ? Tôi chưa bao giờ gặp cái anh Phương nào đó cả.”

Gia Tông nâng đỡ bà ngồi xuống, cười nói: “Dù bà có nhận ra hay không, những công lao văn võ và sự che chở cho cả gia tộc của bà thì quan trọng hơn nhiều.”

Mọi người đều bắt đầu cười. Khi Phượng Tiểu Nhân không có mặt ở đó, Bảo Chai liền chủ động tiếp tục làm trò đùa để vui lòng bà Jia, cười nói: “Con gái, những từ như ‘văn võ’ thường được dùng để mô tả hoàng đế; sao con lại dùng chúng để nói về bà?”

Gia Tông cười đáp: “Rõ ràng mà! Những chiến công trên chiến trường, những bia đá khắc tên Uy Hán… Đó chính là những ‘văn võ’ của bà đấy.

Còn về mặt văn hóa, thì hiện tại trong gia đình chúng ta đã có một vị tiến sĩ. Kể từ khi ông chủ lớn của phía Đông đỗ đạt, suốt hàng chục năm qua, có bao giờ lại có ai đỗ tiến sĩ nữa không? Thậm chí số người đỗ tú tài cũng ít ỏi… Điều này chứng tỏ rằng bà quản lý gia đình rất giỏi; ngay cả các tổ tiên cũng phải thừa nhận điều đó.”

“Lời nói này có lý.” Mọi người đều cười đồng ý.

Bà Jia từ giận thành vui; những lời khen ngợi này được nói một cách hợp lý và có cơ sở. Tuy nhiên, bà vẫn phun một tiếng: “Đừng cố tình lừa dối tôi nữa; nếu tổ tiên biết được, họ sẽ đánh cậu đấy!”

Gia Tông hiểu ý bà đang nói về Phượng Tiểu Nhân, liền cười nói: “Với sự bảo vệ của bà, e rằng tổ tiên cũng sẽ tha thứ cho chúng ta thôi.”

“”

Bà lão giả vờ tức giận nói: “Mơ tưởng gì chứ, đồ khốn nạn này, không biết pháp luật là gì, tôi đâu có thèm bảo vệ mày.”

Gia Tông chỉ vào Bảo Ngọc cười nói: “Nếu bà lão bảo vệ tôi, tôi sẽ bảo vệ Bảo Ngọc; như vậy bà cũng không thiệt gì đâu.”

Jia Mụ liếc nhìn anh ta một cái rồi im lặng; thật là đồ ranh mãnh, biết cách lấy lòng người khác.

Trong lúc đó, Gia Chính vội vàng đến, mọi người đều vội vàng chào hỏi.

“Anh trai Công ạ, ai vừa đỗ tiến sĩ vậy?” Gia Chính hỏi với vẻ hào hứng, chưa để ý đến bầu không khí kỳ lạ trong phòng.

Gia Tông đang định trả lời thì bỗng nhiên nghe thấy người hầu gọi tên:

“Cậu út Vân và cậu lớn Phương, xin mời vào.”

“A, chính là cậu Phương đó.”

Gia Chính vuốt râu cười, chào hỏi Jia Mụ rồi ngồi xuống một bên.

Chỉ thấy Gia Vân dẫn theo một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, đội khăn trùm đầu, mặc áo sặc sỡ, thân hình gầy gò nhưng ánh mắt trong sáng, bước vào và cúi đầu chào hỏi mọi người.

“Xin chào bà lão, các quý ông, các bà, các chú, các dì.”

Gia Tông trong lòng cười thầm; đúng là nỗi buồn của những người thuộc thế hệ con cháu xa, phải cúi đầu chào hỏi mọi người.

Jia Mụ nói: “Đứng dậy đi. Cậu Phương bao nhiêu tuổi rồi? Trông cũng khá đẹp trai, nhà có người thân nào không?”

Gia Phương vội vàng đáp: “Xin báo với bà tổ tiên, Phương năm nay mười chín tuổi, trong nhà chỉ còn mẹ mình; mẹ luôn mong muốn được đến đây chào hỏi bà tổ tiên, nhưng sức khỏe yếu, không thể ra khỏi giường được.”

Gia Vân nói thêm: “Xin báo với bà tổ tiên, từ nhỏ Phương đã sống cùng mẹ, rất hiếu thảo với mẹ; hàng xóm láng giềng đều khen ngợi cậu ấy.”

Jia Mụ gật đầu: “Ừm, cũng tốt đấy… Chủ nhân nhà này hãy xem xét và ban thưởng cho cậu ấy đi.” Bà không mấy quan tâm đến việc ai đỗ tiến sĩ hay gì cả.

Gia Tông suy nghĩ một chút, nhớ lại trước đây Gia Vân cũng từng nói với mình rằng Gia Phương học rất giỏi, và ở độ tuổi này đã đỗ tiến sĩ thì quả thực rất xuất sắc.

Gia Chính đáp lại một câu, rồi nhìn kỹ Gia Phương từ trên xuống dưới; càng nhìn càng thích, như thể cậu ấy là con trai ruột của mình vậy. Anh ta vuốt râu cười và hỏi: “Cậu Phương đỗ hạng thứ mấy trong danh sách tiến sĩ vậy?”

Các kỳ thi hương thường được tổ chức vào mùa thu, còn được gọi là “thi thu”, và vào lúc công bố danh sách người đỗ, hương hoa sẽ nở rộ, vì vậy danh sách này được gọi là “danh sách hoa quế”.

Trong khi đó, các kỳ thi hội thường được tổ chức vào mùa xuân, còn được gọi là “thi xuân”; vào thời điểm này, hoa mai đang nở rộ rực rỡ, vì vậy danh sách này được gọi là “danh sách hoa mai”。

Do đó, nếu một người vừa đỗ cả hai kỳ thi này, điều đó chứng tỏ người đó có nguồn gốc xuất thân trong sáng nhất, đã thực sự vượt qua từng bước thử thách chỉ dựa trên năng lực của bản thân.

Gia Phương cung kính đáp: “Xin báo lão gia, Phương may mắn đã đạt vị trí thứ sáu trong kỳ thi hương tỉnh Bắc Trực Lệ.”

“Tốt lắm! Thật là một thành tích xuất sắc!” Gia Chính vui mừng reo lên.

“‘Thứ sáu’ là cái gì vậy? Tôi chỉ biết đến ‘đỗ đầu’ thôi.” Gia Tông thì thầm hỏi Bảo Châu bên cạnh.

Bảo Châu mỉm cười và giải thích: “Người đỗ thứ nhất trong kỳ thi hương được gọi là ‘đỗ đầu’, người đỗ thứ hai là ‘đỗ á đầu’, người đỗ thứ ba, bốn, năm được gọi là ‘kinh khuy’, còn người đỗ thứ sáu thì được gọi là ‘á khuy’. Đó đã là một thành tích rất tốt rồi đấy.”

Gia Tông gật đầu; ở một nơi như kinh đô này, nếu đã đạt vị trí thứ sáu trong kỳ thi hương, thì việc vượt qua kỳ thi hội cũng sẽ rất chắc chắn.

Gia Chính nói tiếp: “Người ta thường nói rằng: Kỳ thi huyện khó, kỳ thi phủ khó hơn nữa, kỳ thi viện thì càng khó; phải mất đến 42 năm mới có thể đỗ; còn kỳ thi hương thì dễ dàng hơn, kỳ thi hội cũng dễ dàng, còn kỳ thi đình thì càng dễ dàng hơn nữa; chỉ trong vòng 15 tháng là có thể đạt được thành công.”

“Phương à, bây giờ em đang ở độ tuổi đẹp nhất, con đường phía trước rộng mở; em không được lơ là, phải cố gắng hết sức để vào năm sau, trong kỳ thi hội, em có thể đạt được thành tích xuất sắc và làm rạng danh cho gia đình mình.”

“Con xin tuân theo lời dạy của lão gia, sẽ cố gắng hơn nữa và không làm lãng phí sự kỳ vọng của lão gia.” Gia Phương cung kính nói.

Gia Chính mỉm cười và gật đầu: “Năm nay, kỳ thi văn đã có đề bài gì?”

“Xin báo lão gia, có một đề bài là: ‘Người quân tử nếu không được coi trọng thì sẽ không có uy tín; học vấn nếu không vững chắc thì sẽ không bền vững. Phải luôn trung thành và tin cậy; không nên kết bạn với những người kém hơn mình. Nếu sai lầm, thì đừng ngần ngại sửa chữa.’” Gia Phương trả lời.

“Ồ, câu này có vẻ quen thuộc…” Gia Tông nhìn về phía Đào Ngọc.

Đào Ngọc thì thầ

Đài Ngọc đỏ mặt, cười nhạo: “Ngươi nói dối còn chưa đủ sao? Dù sao ngươi cũng là con lợn chết rồi, sợ cái gì nữa?”

“Nói cũng đúng.” Gia Tông cười nói.

“Phù! Không biết xấu hổ gì cả.”

Hai người kia đang đùa cợt với nhau, trong khi đó Gia Chính đã bắt đầu dạy Bảo Ngọc.

“Nói đi, câu này xuất phát từ đâu?”

Gia Bảo Ngọc từ lâu đã muốn bỏ chạy, nhưng không dám; run rẩy trả lời: “Bẩm báo lão gia, câu này xuất phát từ ‘Luận Ngữ’.”

“Trong bài nào, chương nào?” Gia Chính hỏi lạnh lùng.

Nghe vậy, Bảo Ngọc lập tức bối rối; anh ta chỉ biết rằng câu này có trong ‘Luận Ngữ’, còn chi tiết là bài nào, chương nào thì hoàn toàn không biết.

“Đồ ngốc! Ngay cả những lời khuyên quý báu của bậc hiền triết cũng không hiểu rõ, sau này nó sẽ ra sao đây?” Gia Chính tức giận, so với những đứa trẻ khác, cô càng muốn trừng phạt Bảo Ngọc một trận.

Gia Tông bên cạnh không nhịn được mà cười khúc khích, thì thầm: “Chị Bảo ơi, học thuộc lòng phải nhớ như vậy sao? Dù tôi có chết cũng không thể nhớ hết được.”

Bảo Châu nhẹ nhàng nói: “Dĩ nhiên rồi; nếu không biết nguồn gốc, làm sao có thể giải đáp được câu hỏi?”

“Chẳng lẽ các người biết à?” Gia Tông hỏi.

Đài Ngọc cười nhạo: “Có gì khó đâu? Câu này xuất phát từ ‘Luận Ngữ – Học Mà Biết – Chương Tám’, tôi mới sáu tuổi đã nhớ rồi.”

Bảo Châu cười và gật đầu.

Gia Tông cảm thấy rất thất vọng, quay đầu đi không để ý đến họ nữa.

Bên này, Đại Bà Jia ngăn lại Gia Chính, bảo vệ Bảo Ngọc.

Gia Chính không còn cách nào khác, liền hỏi: “Nói đi, làm thế nào để giải đáp câu hỏi này?”

Bảo Ngọc ngẩn ngơ một lúc, trông rất bối rối; dù câu nói của Khổng Tử rất ngắn gọn, nhưng lại chứa đựng năm ý nghĩa sâu sắc; muốn giải thích rõ ràng chỉ trong một câu, thật là không thể.

Gia Tông quay đầu lại, tò mò hỏi: “Hai cô gái thông minh này biết cách giải đáp không?”

Bảo Châu và Đài Ngọc nhìn nhau, hơi e thẹn, lắc đầu đáp: “Câu hỏi này hơi khó, chúng tôi không giải được.”

Cũng đáng lẽ thôi, dù họ có văn phong tuyệt vời và tràn đầy sức sống, nhưng viết văn thời hiện không giống như viết thơ ca; không thể nào chỉ cần có cảm hứng là đã có thể sáng tác ra những tác phẩm bất hủ được.

  Văn kiểu Bát Cổ chủ yếu dựa vào nền tảng kiến thức cơ bản, đánh giá khả năng tổng hợp và hiểu biết sâu sắc về các kinh điển; điều này đòi hỏi sự học hành lâu dài và rèn luyện chuyên nghiệp, tất nhiên, trí tuệ bẩm sinh cũng rất quan trọng.

  Gia Tông cười nói: “Tôi cứ tưởng các bạn biết hết mọi thứ đấy.”

  Bảo Đại hơi ngượng ngùng, phun một tiếng: “Chẳng lẽ anh biết sao?”

  “Tất nhiên rồi.” Gia Tông đáp.

  “Nói khoác thôi.”

  “Không tin à? Tôi có ông Phương – người đỗ đầu thi – làm cố vấn, cái gì khó thì ông ấy giúp tôi mà.” Gia Tông cười nói.

  “Biết chỉ biết lừa đảo thôi, không muốn để ý đến anh đâu.”

  “Con ngu dốt, xin ngài chỉ giáo.” Bảo Ngọc lắp bắp nói.

  Gia Chính thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của cậu ta, thở dài rồi vẫy tay nói: “Phương Ca, em hãy giải thích cho cậu ấy nghe đi.” Thực ra, bản thân ông ấy cũng không có cách giải quyết nào hay cho câu hỏi đó cả.

  Gia Phương cung kính nói: “Xin ngài chỉ giáo, tôi đã giải thích câu ‘Người quân tử trong học vấn, quý trọng là phải nắm bắt được bản chất và thực hiện triệt để con đường đúng đắn’.”

  “Tuyệt vời! Giải thích quá sâu sắc!” Bảo Đại và Bảo Chai không khỏi thốt lên; họ là một trong số ít người trong buổi này hiểu được sự tinh tế và sâu sắc của phương pháp giải thích này.

  Gia Chính càng thêm ngạc nhiên, vỗ tay liên hồi và nói: “Thật là xuất sắc! Súc tích và tinh tế! Tốt lắm!”

  Bằng cách sử dụng từ “học vấn” để tổng hợp ý nghĩa phức tạp của đoạn văn gốc, sau đó nắm bắt được bản chất và thực hiện triệt để con đường đúng đắn… Phương Ca, em đã hiểu rõ lý tưởng của các bậc hiền triết rồi đấy.

  Gia Phương không hề tỏ ra kiêu ngạo, vẫn cung kính nói: “Là một học trò non nớt, xin ngài đừng khen ngợi quá mức.”

  Gia Tông ngạc nhiên: “Thật sự tốt đến thế sao?”

  Bảo Chai gật đầu: “Nếu xét về mặt văn thể thời hiện, thì có thể truyền lại mãi mãi; giống như bài thơ ‘Kim phong ngọc lộ nhất xiang phùng’ của em vậy.”

  Đài Ngọc phun một tiếng: “Sao không nói là ‘Đương thời minh nguyệt nhất chi