“Các ngươi!” Sun Gaoyi tức giận đến cực điểm.

Chỉ có một vị trăm hộ nhận được ân huệ lớn từ ông ta, run rẩy nói: “Tôi xin làm chứng thay cho Thượng úy Sun, ông ấy bị oan.”

“Không nghe rõ, tiến lại gần hơn.” Gia Tông nói.

Người đó vội vàng quỳ xuống và lặp lại lời của mình.

Gia Tông cười ha hả, liếc nhìn Trương Nguyên Bá một cái.

Trương Nguyên Bá mở miệng to, giơ chiếc búa đồng lên, vung một cái và đập vào đầu người đó; não của anh ta lập tức vỡ tung, người đó không kịp kêu la đã ngã xuống đất chết ngay tại chỗ.

“Còn ai dám nói lên sự công bằng nữa không? Nếu không, Thượng úy Sun sẽ bị bắt đi đây.” Gia Tông cười nói.

Mọi người đều tái nhợt mặt, trong lòng mừng thầm vì mình đã không ra mặt; vị đốc này thật quá tàn nhẫn, giết người còn dễ dàng hơn việc giết gà.

“Ngài coi thường mạng sống con người như cỏ rác, tôi dù chết cũng không chịu khuất phục! Thanh trưởng Sa, ngài thực sự muốn nhìn thấy các đồng đội của mình bị giết hết sao? Ngài nghĩ mình sẽ có kết cục tốt đẹp à?” Sun Gaoyi hét lên.

Lập tức, khán phòng trở nên hỗn loạn.

Kiều Doãn, Không Tính, Giải Huỳnh và những người khác từ Thần Kinh đã sẵn sàng với vũ khí trong tay, chuẩn bị đối phó.

Chỉ có Gia Tông vẫn bình tĩnh, nhìn quanh khán phòng, ném cuốn sách trong tay xuống đất và nói một cách từ tốn: “Ta đang thực hiện nhiệm vụ kiểm tra của triều đình, các ngươi dám không khuất phục sao? Các ngươi là cái gì vậy?”

Thôi thì, ta cũng không muốn đọc từng cái tên nữa… Phiền phức quá. Tất cả các thượng úy và phó thượng úy của Vệ binh Kim Lăng hãy đầu hàng ngay; gia đình họ sẽ không bị ảnh hưởng. Nếu ai không chịu khuất phục, cứ đứng lên đi; ta sẽ khiến các ngươi phải chết một cách cam chịu.

Thấy Gia Tông dự định xử lý toàn bộ giới lãnh đạo cao cấp của Vệ binh Kim Lăng, lập tức có sáu hoặc bảy người nhảy dậy, hét lớn: “Những gì Thượng úy Sun nói là đúng, chúng tôi không chịu khuất phục! Anh em ơi, hãy theo chúng tôi lên kinh để nộp đơn kiện!”

Gia Tông lạnh lùng nhìn họ, khóe miệng nở nụ cười man rợ.

Hàng chục vị trăm hộ đang quỳ dưới đất vội vàng lùi lại vài bước, sợ rằng Gia Tông sẽ hiểu lầm.

“Các ngươi!” Tất cả các thượng úy đều tức giận; không ngờ những thuộc hạ luôn vâng lời mình lại đều quay lưng lại.

“Ông Sa Đầu Phúc ơi! Hãy nói đi một lời đi!” Mọi người lại nhìn về phía Sa Đầu Phúc.

Lúc này, Sa Đầu Phúc đã hiểu rằng tình thế đã không còn thuận lợi cho mình nữa. Gia Tông đến đây với quyền lực và danh nghĩa chính đáng, làm sao những người dưới quyền có dám chống đối được? Họ tưởng rằng luật gia đình của Tư Mã Vệ là thứ gì đó đặc biệt ghê gớm à?

Thà bị ông ta chém đầu còn hơn phải chịu sự trừng phạt của gia đình.

Gia Tông nói một cách bình thản: “Những ngàn hộ, phó ngàn hộ của Kim Lăng Vệ đều có tội ác rất lớn, cố tình không sửa đổi, hãy bắt hết chúng lại.”

Phương Tài tiếp tục ra lệnh: “Những kẻ không chịu khuất phục, phụ nữ và trẻ em trong gia đình chúng sẽ bị đưa vào hàng ngũ nô lệ, còn những người đàn ông trưởng thành thì sẽ bị chém đầu!”

Vùa nói xong, hơn hai mươi lính Tư Mã Vệ lao vào bắt giữ những người đó.

“Đồ khốn nạn, ta sẽ chiến đấu đến cùng với các ngươi!” Những ngàn hộ đó đầy căm thù, rút kiếm ra và lao vào tấn công.

Gia Tông không hề chớp mắt, chỉ cười ha hả.

Chỉ thấy hai người đàn ông mạnh mẽ lao ra, một người sử dụng cây gậy bằng gang thép, người kia cầm đôi búa; bóng đen và ánh sáng vàng va chạm nhau trong căn phòng, tiếng kêu thét liên tục vang lên, và trong chốc lát, những người đó đã nằm chết trên mặt đất.

Kiều Doãn nuốt nước bọt, thật là quá mạnh mẽ… Giết người dễ dàng như nghiền con kiến vậy. Không lạ gì mà vị đại tư mã này lại tự tin đến thế; với hai người chiến binh mạnh mẽ như vậy, làm sao những kẻ yếu ớt ở Kim Lăng dám nổi loạn được?

Những ngàn hộ, phó ngàn hộ còn do dự khác, vội vàng quỳ xuống đầu hàng, để mình bị bắt cũng còn hơn là cả gia đình bị hủy diệt.

Dù những lính Tư Mã Vệ này mới chỉ là binh sĩ mới, nhưng họ cũng đã được huấn luyện trong vài tháng, việc trói buộc người khác rất thành thạo; trong chốc lát, họ đã bắt giữ được khoảng hai mươi ngàn hộ, phó ngàn hộ của Kim Lăng Vệ và đưa họ đi.

Gia Tông tiếp tục nói: “Sa Đầu Phúc, vì là quan chức cấp cao mà lại không quản lý quân đội tốt, thiếu suy nghĩ và mơ hồ, hãy về nhà và suy ngẫm về sai lầm của mình. Ngươi có chịu khuất phục không?”

Sa Đầu Phúc vội vàng đáp: “Tôi đã buông lỏng những người dưới quyền, khiến cho xảy ra những sai lầm lớn, xin cảm ơn ngài vì không giết tôi, tôi hoàn toàn chấp nhận và cam lòng.”

“Ừm, đưa hắn đi.” Những lính Tư Mã Vệ đã đưa Sa Đầu Phúc đi.

Xét đến mối quan hệ

“Chúng tôi thề sẽ cống hiến hết mình cho ngài.”

“Chúng tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì ngài!”

Gia Tông gật đầu và nói: “Khi ta sử dụng người, ta chỉ chọn những người có tài năng. Lần này ta xuống phía nam theo lệnh của hoàng gia, các ngươi phải làm việc hết sức chăm chỉ. Khi ta trở về kinh thành, hy vọng rằng những vị trí đã được bỏ trống hôm nay sẽ có người xứng đáng đảm nhận. Hiểu chưa?”

Các quan lại đều vui mừng và vội vàng đáp: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ ngài.”

“Nhưng nếu các ngươi không thể hoàn thành nhiệm vụ này, thì từng người trong số các ngươi sẽ bị xử tử! Hiểu rõ chưa?”

“Rõ rồi!” Mọi người đều sợ hãi và đồng thanh đáp. Họ biết rằng Gia Tông không đùa đâu; nếu nói ra điều đó, thì thực sự sẽ giết họ. Không chỉ vài quan lại, ngay cả hàng ngàn người khác cũng có thể bị giết bất cứ lúc nào.

Gia Tông nói: “Trong thời gian này, Quan Qiao sẽ tạm thời quản lý mọi việc liên quan đến Kim Lăng Vệ; các ngươi hãy hỗ trợ ông ấy thật tốt.”

“Vâng!”

“À, Quan Lỗ Châu và Quan Nam Xương, hai người hãy trở về quê nhà và làm theo mệnh lệnh của ta.”

Nhìn thấy hơn mười quan lại Kim Lăng Vệ bị bắt giữ, và hai quan lại khác cũng sợ hãi đến mức suýt mất hết can đảm, họ vội vàng quỳ xuống và nói: “Chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của ngài, thề sẽ cống hiến hết mình.”

Gia Tông nói: “Ta đưa cho các ngươi tám từ: tuân thủ pháp luật, làm việc chăm chỉ. Có thể đi được rồi.”

“Chúng tôi sẽ ghi nhớ kỹ lưỡng, xin phép cáo từ.”

Kiều Doãn ở lại để tiếp quản công việc, còn Gia Tông cùng với Không Tính, Giải Huỳnh và những người khác trở về phòng. Có lẽ những kẻ còn lại sẽ không dám cãi bướng nữa.

Vừa về đến phòng, họ nghe tin Gia Dục Thôn đã đến thăm.

Gia Tông thay đổi trang phục và ra lệnh mời người đó vào.

“Anh trai đến làm phiền rồi… Tôi tự ý đến đây vì Tổng đốc Chính công và Quan Như Hải đã có ân huệ lớn lao với tôi. Gần đây tôi nghe nói anh trai xuống phía nam, trong lòng tôi rất lo lắng và không biết phải làm thế nào để đền đáp ân tình ấy, nên mới đến đây để xin chỉ dẫn.” Gia Dục Thôn bước vào và cúi chào.

Gia Tông thầm nghĩ rằng người này thật khôn ngoan và biết cách duy trì thái độ khiêm tốn; ông liền mỉm cười và nói: “Tôi cũng có vài việc muốn hỏi anh trai, xin mời ngồi.”

Gia Dục Thôn nói vài lời khách sáo rồi hỏi: “Xin hỏi ngài có điều gì muốn biết không ạ?”

Gia Tông cười đáp: “Lần này tôi ra ngoài là để thực hiện nhiệm vụ kiểm tra và giám sát các khu vực, trong đó có cả miền Nam sông Dương Tử. Anh Nguyễn Vũ Côn đã lâu sống ở Kim Lăng rồi; không biết môi trường chính trị ở miền Nam như thế nào?”

Gia Dục Thôn suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi được quan lại tiến cử mà đến đây phục vụ, trong vài năm qua cũng có được một số hiểu biết. Nếu nói về môi trường chính trị ở miền Nam, thì có ‘ba nhóm lớn, hai nhóm nhỏ và một vấn đề nan giải’.”

“Ồ? Xin hãy giải thích chi tiết hơn.”

“Ba nhóm lớn đó là các gia tộc quý tộc, các ông chủ giàu có và giới học giả uy tín. Ba nhóm này không thể xâm phạm được; nếu dám làm vậy thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Hai nhóm nhỏ là những quan chức cấp thấp và người dân bình thường; nếu làm tổn thương đến họ thì sẽ gặp phải phiền toái lớn.”

“Vấn đề nan giải cuối cùng là tình trạng bạo loạn do cướp bóc gây ra. Có thể là những băng đảng tôn giáo, những băng cướp hoặc cả hải tặc, điều này thật sự rất khó kiểm soát.” Gia Dục Thôn giải thích.

Gia Tông hỏi: “Các gia tộc quý tộc và giới học giả uy tín thì cũng không thể xâm phạm được sao?”

Gia Dục Thôn thở dài: “Không thể xâm phạm được đâu. Miền Nam có một bầu không khí học thuật rất sôi động; các sinh viên và những người có danh tiếng thường xuyên thành lập các hội nhóm để chỉ trích các quan chức và phê phán những vấn đề xã hội. Nếu làm tổn thương đến một người trong số họ, thì coi như bạn đã làm tổn thương cả nhóm đó. Nếu danh tiếng của giới học giả bị ảnh hưởng xấu, thì việc tiếp tục giữ chức vụ của họ cũng sẽ rất khó khăn. Thậm chí, nếu họ tụ tập lại với nhau để diễn thuyết, kích động người dân chống lại chính quyền, thì đó giống như một cuộc nổi dậy dân chúng; nhẹ thì mất chức, nặng thì bị bỏ tù… Ai trong số các quan chức lại không sợ điều đó chứ?”

Gia Tông hỏi: “Những hội nhóm học thuật đó thực sự mạnh mẽ đến mức đó sao?”

Gia Dục Thôn trả lời: “Ngài có địa vị cao quý, có lẽ không biết nhiều về tình hình địa phương. Nhưng bất kỳ ai xuất thân từ các kỳ thi khoa cử, nếu bị giới học giả chỉ trích, thì coi như đã mất hết con đường phía trước. Chỉ cần bị cáo buộc là cai trị khắc nghiệt hay ngăn cản người dân bày tỏ ý kiến, thì cũng không thể chịu đựng nổi.”

“Có những hội nhóm nào cụ thể không?” Gia Tông hỏi tiếp.

Gia Dục Thôn giải thích: “Ý tôi muốn nói đến câu của Mạnh Tử: ‘Nếu có điều gì không thành công, hãy tự kiểm tra bản thân mình; khi bản thân ngay thẳng, thì cả thiên hạ sẽ quy về với mình.’”

   Gia Tông cười nhạo: “Chỉ là vài kẻ học giả nghèo khó mà lại nói ra những lời lớn lao như vậy… Nếu thiên hạ thuộc về họ, chúng ta sẽ phải sống trong cảnh khốn cùng phải không?”

   “Lời anh nói rất đúng; đó chỉ là những lời của những kẻ cuồng tín, không đáng để xem xét.” Gia Dục Thôn nói.

   “Còn nhiều trở ngại khác nữa; có vẻ như trong hai năm qua, anh Vũ Côn ở Kim Lăng không thể phát huy hết khả năng của mình.” Gia Tông nhận định.

   Gia Dục Thôn cười buồn: “Không dám mong đợi được phát huy hết khả năng… Chỉ mong có thể sống sót qua ngày đã là may mắn lắm rồi.”

   “Không chỉ tôi thôi; ngay cả Đại thần Quan Gù, người đứng đầu hai tỉnh này, cũng gặp nhiều khó khăn trong việc thực hiện các chính sách của mình. Nếu anh có lòng giúp đỡ tôi được trở về kinh đô, tôi sẵn lòng báo đáp bằng tất cả những gì mình có.”

   Gia Tông không tiếp lời, mà hỏi: “Anh Vũ Côn có quen biết với Đại thần Quan Gù không?”

   “Tôi đã từng gặp ông ấy nhiều lần… Nhưng tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé, làm sao dám kết bạn với một vị quan cao cấp như vậy?” Gia Dục Thôn trả lời.

   Gia Tông cười: “Một viên quan cấp ba như Thống đốc Kim Lăng cũng không hề nhỏ bé đâu.”

   “Anh đang trêu tôi đấy…” Gia Dục Thôn vội vàng lắc đầu.

   “Tôi không biết anh Vũ Côn nghĩ gì về Đại thần Quan Gù?” Gia Tông hỏi thêm.

   Gia Dục Thôn bỗng cảm thấy lo lắng, biết rằng cuộc trò chuyện đã đi vào vấn đề chính, liền suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Đại thần Quan Gù là người nổi tiếng vì đức độ, tính minh bạch và công bằng; tất cả mọi người trong triều đều biết đến điều đó. Trong nhiều năm qua, ông ấy luôn thực hiện những chính sách mới mẻ một cách công bằng và không sợ hãi trước những kẻ quyền lực; tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy.”

   Gia Tông cười và hỏi: “Khi anh Vũ Côn đảm nhiệm chức vụ ở Kim Lăng, liệu ông ấy có áp dụng những chính sách mới hay những chính sách cũ?”

   Gia Dục Thôn vội vàng trả lời: “Lời anh quá nặng nề rồi… Tôi chỉ là một quan chức nhỏ ở Kim Lăng mà thôi; trên tôi còn có Tổng đốc tỉnh Giang Nam, Quan Phủ và các vị

Gia Dục Thôn trong lòng cười amarg, mình vốn là một quan lớn của đảng cũ, được Thượng thư Bộ Hành chính Triệu Hoài An đề bạt lên chức. Nếu dám thực hiện những biện pháp mới, e rằng trong kỳ kiểm tra hàng năm sẽ bị ghi nhận là người tham lam và không cẩn thận, và lúc đó chỉ có thể thu dọn đồ đạc trở về nhà mà thôi.

Gia Tông cười nói: “Anh em đừng lo lắng quá, tôi cũng không phải là một quan lớn trong triều đình; những biện pháp mới hay cũ đều không liên quan đến tôi. Lần này tôi xuống phía nam là có việc quan trọng khác.”

Chỉ là ông Đốc Quản và chú tôi là bạn thân thiết; ngày xưa khi tôi ở Dương Châu hỗ trợ chú tôi thực hiện chính sách về muối, ông Đốc Quản đã rất quan tâm đến tôi. Vì vậy, khi nói chuyện phiếm, anh em đừng để tâm đến điều đó.

“Hóa ra vậy… Anh em còn chưa đầy hai mươi tuổi mà đã có mối quan hệ thân thiết với những quan lớn trong triều đình như vậy; tương lai của anh em thật là rộng mở.”

Gia Dục Thôn trong lòng nghĩ, anh ta bảo mình đừng để tâm, nhưng rõ ràng đó là lời nói ngược lại… Chẳng lẽ anh ta đến đây là vì những biện pháp mới ấy sao?

Gia Tông cười nói: “Hôm trước tôi đã gặp Tổng đốc Quản ở Dương Châu; ông ấy có phong thái hùng vĩ, tầm nhìn sâu rộng và lời nói tự nhiên, thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ… Có thể coi đó là mối quan hệ bạn bè giữa người già và người trẻ.”

“Người giống nhau thường tụ họp với nhau; anh em là một người tài năng xuất chúng, chỉ có Tổng đốc Quản mới xứng đáng để kết bạn.” Gia Dục Thôn cười nói, nhưng trong lòng lại suy nghĩ về ý nghĩa sâu xa của những lời nói đó.

“Không hẳn vậy… Tôi nghĩ anh Ngọc Xuân cũng là một người xuất chúng; nếu có cơ hội, anh ấy chắc chắn sẽ thành công nhanh chóng.” Gia Tông cười nói.

Gia Dục Thôn nghe vậy mà trong lòng cảm thấy hứng thú; biết rằng Gia Tông hiện đang có ảnh hưởng lớn trong triều đình, nên khi nói như vậy, chắc chắn có ý định gì đó. Anh ta muốn hỏi rõ, nhưng lại sợ làm phiền; nếu không hỏi rõ ràng, thì thực sự rất khó chịu… Cuối cùng, anh ta chỉ biết cúi đầu tỏ sự khiêm tốn.

“Tôi chỉ là một người có tài năng bình thường, cuộc đời đã lãng phí mất nửa; về con đường làm quan, tôi cũng chẳng hiểu biết gì nhiều… Không dám nhận lời khen ngợi này; chỉ có việc biết ơn và trả ơn, thì tôi sẽ không bao giờ quên.”

Gia Tông cầm ly trà uống một ngụm, cười nói: “Nếu nói về con đường làm quan, tôi cũng mới bắt đầu học hỏi… An