Gia Tông bước ra khỏi phòng đọc sách và thấy người đến là Sư Vân, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Sư Vân vội vàng trả lời: “Theo lệnh của Quốc công cha, bà cả nhà nghe nói có chuyện xảy ra với ông chủ nhà, đã hoảng sợ lắm, nên cử tôi đến để xin ý kiến của cha.”

Nếu cha rảnh rỗi, xin hãy đến vườn nói chuyện một lát; bà cả muốn được hỏi trực tiếp cha về vấn đề này.

Gia Tông thở dài và nói: “Đi thôi, ta sẽ đến thăm dì.”

“Cảm ơn cha đã chiều lòng.” Sư Vân vội vàng dẫn Gia Tông vào vườn.

Không lâu sau, khi đến làng Đạo Hương, Lý Hoàn đã đợi sẵn ở cửa và sau khi chào hỏi xong, dẫn Gia Tông vào nhà và bảo Bích Nguyệt pha trà.

Lần thứ hai đến đây, thấy mọi thứ vẫn y như cũ, Gia Tông bèn hỏi: “Dì dường như đã giảm bớt điều kiện sống xuống rồi, còn Lan Ca Nhiếp thì sao?”

Lý Hoàn cố gắng cười nói: “Nhờ có cha, mọi việc ở đây đều ổn cả. Lan Ca Nhiếp năm ngoái đã vượt qua kỳ thi ở Thành Phủ Thuận Thiên, và còn được quan Lý Phủ Yên khen ngợi là người xuất sắc nhất trong kỳ thi đó.”

“Tốt lắm, Lan Ca Nhiếp là một người có năng khiếu học thuật; nếu tiếp tục cố gắng, chắc chắn sẽ đạt được thành công.”

Lý Hoàn lo lắng không thể kiềm chế được và hỏi: “Anh Trùng Ca Nhiếp ơi, nghe nói ở Quốc Tử Giám đã xảy ra một vụ án lớn, cha tôi… đã bị Đông Cung bắt giữ, chuyện này là thế nào vậy?”

Gia Tông chỉ đành kể lại toàn bộ sự việc liên quan đến vụ án “sách ma”, rồi thở dài nói: “Dì ơi, vụ án này không hề đơn giản đâu. Nếu Hoàng đế quyết tâm điều tra kỹ lưỡng, chưa biết sẽ có bao nhiêu người phải chịu hình phạt nữa.”

“Anh Trùng Ca Nhiếp, lần này may mắn thay anh lại xuất hiện đúng lúc này. Dù cuốn sách ma đó không liên quan đến anh, nhưng vì vụ án xảy ra ngay tại Quốc Tử Giám, e rằng anh cũng khó tránh khỏi trách nhiệm.”

Nghe vậy, Lý Hoàn hoảng sợ đến mức không còn biết phải làm gì, nước mắt tuôn trào và run rẩy nói: “Anh Trùng Ca Nhiếp ơi, anh có cách nào cứu cha tôi không? Chỉ cần cha tôi còn sống sót là được.”

Gia Tông do dự và nói: “Dì ơi, nếu cha tôi đang ở trong ngục triều, tôi vẫn có thể can thiệp được; nhưng nếu ở trong ngục của Đông Cung… à…”

“Anh không phải có mối quan hệ tốt với Đại Thượng Thư trong cung sao… Xin anh hãy nhờ ông ấy giúp đỡ một cái; chắc chắn Đại Thượng Thư sẽ không từ chối đâu.”

Gia Tông cười buồn và nói

Bây giờ mọi thứ đều đã thay đổi, người xưa không còn nữa; họ chỉ biết nói lời ngon ngọt nhưng lòng dạ lại độc ác. Nếu tôi không đi tìm anh ta, có lẽ chú rể của tôi sẽ chắc chắn bị hại.”

Lý Hoàn mặt tái nhợt và nói: “Thật sự không còn cách nào khác sao? Anh trai Công ơi, anh biết cha tôi bị oan phải không…”

Gia Tông thở dài: “Không chỉ tôi, mọi người đều biết rằng chú rể của tôi không đủ can đảm để nói ra những lời vô lý về việc định người kế vị. Nhưng vì sự việc xảy ra tại Quốc Tử Giám, chắc chắn phải có người chịu trách nhiệm.”

Bây giờ Công gặp khó khăn, e là không thể giúp chú rể của tôi thoát khỏi tình huống này được. Xin chị cứ thông cảm.

Lý Hoàn giật mình, ngồi im lặng trong ghế, không ngờ ngay cả Gia Tông – người từng được coi là thiên thần xuống trần, người đã khiến gia tộc Nam An gặp nạn – cũng nói rằng không còn cách nào. Vậy thì Li Thủ Trung liệu có cơ hội sống sót không?

Cô ấy biết rằng Đông Chǎng là nơi nguy hiểm như thế nào; dù là người phụ nữ ẩn mình trong nhà, cô cũng đã nghe nói về nó. Nếu bước vào cổng ngục của Đông Chǎng, muốn thoát ra một cách an toàn là điều hoàn toàn không thể.

Gia Tông cũng không biết phải an ủi cô ấy như thế nào, chỉ biết ngồi yên không nói gì. Trước cuộc đấu tranh quyền lực này, những người như Li Thủ Trung chỉ là những con kiến nhỏ bé; không ai biết lúc nào họ sẽ bị đè bẹp bởi số phận.

Trừ khi bây giờ họ lập tức nổi dậy chống lại Đại Quyền, còn không thì không thể cứu Li Thủ Trung ra khỏi tay hắn được.

Vì một người như Li Thủ Trung mà liều lĩnh nổi dậy, đánh đổi cả tài sản và tính mạng của mình… Gia Tông tự nhận rằng mình chưa đủ can đảm làm điều đó.

Lý Hoàn ngồi yên một lúc, sau đó nhìn Gia Tông và thấy anh ta không nói gì, bỗng nhiên nhớ đến “bản chất” và “thành tích” của anh ta, mặt cô bỗng đỏ lên. Hai chị dâu của cô đều đã bị anh ta gây rắc rối; liệu mình có thoát khỏi hiểm nguy này không?

Nghĩ đến đây, Lý Hoàn tự cho rằng mình đã hiểu ý của Gia Tông và trong lòng mắng anh ta là kẻ lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn, đang đợi thời cơ để hành động.

Cô nhìn Gia Tông từ đầu đến chân; dù anh ta mặc đồ giản dị và đội mũ bạc, nhưng vẫn không thể che giấu vẻ oai phong và nổi bật của mình. Nhớ lại những lần trước anh ta đã “chọc ghẹo” mình, cô bỗng cảm thấy lo lắng và không còn giận dữ được nữa.

Gia Tông thấy vẻ mặt kỳ lạ của cô

Về chuyện của anh rể, tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng mọi việc phụ thuộc vào con người và ý trời; nếu không thành công, xin đừng trách tôi.”

Lý Hoàn lau đi nước mắt và nói: “Cảm ơn anh là quá đủ rồi, làm sao tôi có thể trách anh được.” Nói xong, cô liếc nhìn mọi người và bảo: “Các bạn ra ngoài phục vụ đi, tôi và cha Quốc công muốn nói chuyện riêng về vụ án này, không cho ai vào làm phiền.”

“Vâng.” Sư Vân và Bí Nguyệt vội vàng gọi mấy cô hầu gái ra ngoài rồi đóng cửa lại.

Lý Hoàn nghĩ rằng chỉ có thứ này mới có thể khiến Gia Tông quan tâm; vì muốn cứu cha mình, cô quyết định đứng dậy và khóa cửa lại.

Gia Tông giật mình và lắp bắp nói: “Chị dâu… Sao lại như vậy?”

Lý Hoàn cắn môi, nắm chặt lấy chiếc thắt lưng của mình, rồi từ từ tiến lại gần và nói với giọng nhỏ nhẹ, duyên dáng: “Anh Công ơi, nếu anh sẵn lòng cứu cha tôi, chị dâu… sẽ tuân theo mọi yêu cầu của anh…” Nói xong, khuôn mặt cô đỏ bừng, đứng trước mặt Gia Tông, tỏ ra sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì anh.

Gia Tông hoảng sợ, không ngờ Lý Hoàn lại dùng chiêu “mỹ nhân kế”; anh vội vàng lùi lại phía sau và vấp phải chiếc ghế bàn bằng gỗ mun đỏ với hoa văn ngọc bích, ngã xuống đất.

“Chị dâu, sao lại nói như vậy? Tôi không hề có ý đó đâu.” Gia Tông vội vàng phản bác.

Lý Hoàn cười nhạo: “Lần trước anh không phải cũng khuyên tôi nên chọn người khác sao? Sao hôm nay lại e ngại thế này, giả vờ làm gì vậy? Chẳng lẽ anh cho rằng tôi già rồi, không đẹp bằng chị Phượng Sảo Tử hay chị Dương à?”

Gia Tông cười khổ: “Chị dâu đừng hiểu lầm, tôi không hề có ý đó đâu. Hơn nữa, chị và Phượng Tiểu Nhân các chị ấy cũng khác nhau mà.”

“Khác nhau ở chỗ nào? Chẳng lẽ tôi không phải là chị dâu của anh sao?” Lý Hoàn không ngừng áp đặt.

Thấy cô cứ tiếp tục ép buộc, Gia Tông vội vàng lùi lại quanh chiếc bàn nhỏ và nói với vẻ đau khổ: “Chị dâu, nếu tôi lợi dụng lúc chị gặp khó khăn để làm điều đó… liệu chị còn coi tôi là người nữa không?”

Nói thêm nữa, dù tôi đồng ý với yêu cầu của em, em cũng sẽ yên tâm phải không? Nhưng nếu sau này tôi không làm được gì cả, em chắc chắn sẽ hận tôi đến tận xương tủy chứ?

Lý Hoàn nói: “Em chỉ cần anh cố gắng hết sức để cứu cha em, dù có thành công hay không, em cũng sẽ không trách anh đâu. Anh cứ yên tâm đi.”

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ hồng, e lệ của cô ấy, Gia Tông không khỏi xao động trong lòng, nhưng lại kiềm chế lại ngay lập tức, tự nhủ rằng dù muốn chiếm đoạt Lý Hoàn, cũng không nên chọn cách giao dịch như thế này… Cái này có ý nghĩa gì chứ?

Anh ta liền cung kính nói: “Chị dâu, xin chị thông cảm. Hiện tại, tôi đang trong thời kỳ quá tang. Chúng ta có thể bàn lại sau này.”

Nghe vậy, Lý Hoàn mặt đỏ bừng và chửi bới: “Phù! Thật là một người con hiếu thảo… Nếu đang trong thời kỳ quá tang, sao lại thường xuyên đến tiệm Xiao Xiang Guan vậy? Anh đang quá tang cái gì chứ?”

Gia Tông cười ngượng ngùng và định rời đi.

Lý Hoàn cũng không còn cách nào khác, vội vàng chặn cửa lại và nói giận: “Đồ ngốc! Nếu anh không giải thích rõ ràng, tôi sẽ không cho anh đi đâu.”

Lần đầu tiên bị một người phụ nữ ép buộc đến thế này, Gia Tông đành bất đắc dĩ mở lòng và hỏi: “Chị dâu, chị muốn tôi giải thích điều gì?”

Lý Hoàn dám đe dọa: “Trừ khi anh đồng ý cứu cha tôi, nếu không tôi sẽ đến nhà anh gây rối, và còn nói với Bảo Nương và Lâm Nương rằng anh đã bắt nạt tôi!”

“Sao em lại nói ngược lại như vậy?” Gia Tông tức giận đến nỗi muốn cắn vào gì đó, và nói: “Dám đe dọa ta à? Ta xem em có sống không muốn nữa không…”

Nói xong, anh ta kéo cô ấy lại, đè cô ấy xuống bàn và đánh vào mông cô ấy vài cái mạnh mẽ.

“Ai da! Đau quá… Anh… anh hãy nhẹ tay một chút đi!” Lý Hoàn kêu lên, giọng nói lại có vẻ mềm mại đáng ngạc nhiên.

Gia Tông lòng bỗng nhiên xao động, suýt nữa không kiềm chế được mình, liền nhẹ nhàng xoa bóp mông cô ấy và nói: “Nói đi, em còn dám quyến rũ cháu trai mình không? Em không biết rằng ta chính là Liu Xia Hui của triều đại này sao?”

Lý Hoàn tức giận đến mức muốn chửi bới. Nhìn thấy tình hình không ổn, Gia Tông vội vàng nói: “Ta sẽ sai người đi thăm chú rể.”

Nói xong, cô ta liền mở cửa chạy ra ngoài.

“Thật là đồ dâm đãng!” Lý Hoàn vội vàng ngồd dậy, vuốt lấy mông mình, nhìn theo bóng lưng của Gia Tông trong lòng mà chửi thề, “Đúng là kẻ giả tạo! Thật là tồi tệ!”

Gia Tông không ngờ rằng việc từ chối sự tiếp cận của một người phụ nữ xinh đẹp lại là sự xúc phạm lớn nhất đối với cô ta, bởi vì điều đó không chỉ khiến cô ta mất đi phẩm giá và danh dự mà còn đồng nghĩa với sự thất bại… Điều này thực sự khó chấp nhận được.

Lý Hoàn nghĩ rằng mặc dù chính mình là người chủ động tiếp cận, nhưng lại bị Gia Tông lợi dụng, điều này khiến cô ta cảm thấy xấu hổ; điều khiến cô ta càng tức giận hơn là Gia Tông đã giả vờ nghiêm túc trước sự đón nhận của cô ta, có phải điều đó có nghĩa là cô ta kém cỏi hơn Phượng Tiểu Nhân và Dư thị hay sao?

Nghĩ đến đây, Lý Hoàn cảm thấy vừa xấu hổ vừa tức giận, và quyết tâm trong lòng rằng trước hết phải bảo vệ cha mình, sau đó mới tính sổ với kẻ đồ khốn đó.

——

Trong nhà tù, gió lạnh thổi qua từng góc khuất, mùi mốc thối và mùi máu tanh lan tỏa khắp căn phòng tối tăm. Máu đã đông cứng thành những khối băng trên nền đất; vào đầu xuân ở miền Bắc, thời tiết vẫn cực kỳ lạnh lẽo.

Li Shouzhong bị giam riêng trong một căn phòng tra tấn, người đầy máu, co ro trong đống rơm, gần như không còn sức sống. Anh ta đã bị thẩm vấn một lần rồi và đã khai hết những gì cần khai.

Rõ ràng, nhà tù Đông không hề có ý định tha thứ cho anh ta, nhưng cũng xem xét đến việc Li Shouzhong là một người học giả, thể trạng yếu ớt và tuổi tác cao, sợ rằng nếu xảy ra điều gì không may, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối, vì vậy họ tạm thời để anh ta nghỉ ngơi một chút.

Một tù nhân mang theo đĩa thức ăn vào, trên đĩa có rượu, thịt và đủ thức ăn. Không phải vì nhà tù Đông có nguồn kinh phí dồi dào, mà là vì họ lo sợ Li Shouzhong sẽ chết vì đói.

“Này, dậy ăn đi!” Tù nhân đá nhẹ vào đùi Li Shouzhong và quát lên.

Li Shouzhong đã đói cả ngày; nghe thấy mùi thức ăn, anh ta vội vàng bò dậy và bắt đầu ăn ngay.

Tù nhân nhìn quanh xung quanh, rồi cúi xuống nói: “Này anh Li, anh cũng đã lớn tuổi rồi, sao lại không hiểu chuyện nhỉ? Dù anh có cố chấp đến đâu, liệu có thể chống lại những biện pháp của chúng tôi được không? Rồi cuối cùng anh cũng sẽ phải khai thôi, tại sao phải chịu đựng đau đớn như vậy? Chúng tôi

“Ngươi…” Lý Thủ Trung vô cùng mừng rỡ, nghĩ rằng Gia Tông đã cử người đến cứu mình.

Tù nhân thì thầm: “Hãy để tôi truyền lời này cho ông, để ông không phải chịu thiệt thòi ngay trước mắt. Đông Chương muốn bất kỳ lời khai nào, ông hãy đưa ra lời khai đó; điều quan trọng nhất là phải bảo vệ mạng sống của mình, đừng chống đối vô ích, hiểu chứ?”

Lý Thủ Trung vội vàng đáp: “Hiểu rồi, xin hãy cảm ơn sự ân huệ của ông.”

Nhưng tù nhân không quan tâm đến anh ta, nuốt tờ giấy vào miệng rồi rời đi.

Ngày hôm sau, quan tra tấn thuộc Đông Chương là Hoa Nguyên Lương tiếp tục xét xử vụ án “sách ma”. Chưa kịp thực hiện hình phạt, Lý Thủ Trung đã liên tục nói: “Thưa ngài, tôi đã thú nhận hết rồi, xin đừng tiến hành hình phạt.”

Hoa Nguyên Lương cười nói: “Tốt lắm, nếu ông Lý sẵn lòng thú nhận, tôi cũng sẽ tiết kiệm công sức. Dù sao người xưa cũng có câu ‘không dùng hình phạt với các quan lại cao cấp’; việc này sẽ khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

“Vậy thì hãy kể cho tôi biết, vụ án này bắt nguồn từ đâu?”

Lý Thủ Trung vội vàng đáp: “Thưa ngài, tôi đã già rồi, trí óc cũng không còn minh mẫn nữa; tôi không biết phải bắt đầu từ đâu… Xin ngài chỉ bảo.”

Hoa Nguyên Lương cười nói: “Hãy bắt đầu từ người đứng sau màn đấu tranh này đi. Nếu có người ở trên che chở cho ông, thì tội danh của ông cũng sẽ được giảm bớt phần nào, phải không?”

Lý Thủ Trung đáp: “Đúng vậy… Người đứng sau này có địa vị rất quan trọng; tôi buộc phải tuân theo ý họ, nhưng trong lòng tôi không hề có ý định phản bội hay bất hiếu. Ngài có thể đoán ra người đó là ai không?”

Thấy Lý Thủ Trung sẵn lòng hợp tác, Hoa Nguyên Lương đặt câu hỏi: “Chẳng lẽ là Định Quốc công?”

“Đúng vậy.” Nhận ra rằng Đông Chương thực sự đang nhắm đến Gia Tông, Lý Thủ Trung không ngần ngại kể ra một câu chuyện hoang đường, phức tạp, trong đó Quốc công bị gán tội là người chủ mưu vụ án này.

Nghe xong, Hoa Nguyên Lương cười không ngớt miệng, liên tục gật đầu khen ngợi: “Ông nói rất rõ ràng và logic; tôi thực sự ngưỡng mộ. Ông đã ghi nhớ hết chưa?”

“Xin thưa ngài, tôi đã ghi nhớ hết rồi.”

“Hãy yêu cầu ông ấy ký tên vào lời khai.”

Nhận được lời khai của Lý Thủ Trung, Hoa Nguyên Lương coi đó như một kho báu quý giá, và vội vàng mang nó đến cung báo cáo với Đại Quyền.

“Thưa Đốc công, Lý Thủ Trung đã thú nhận hết rồi; vụ án ‘sách ma’ rõ ràng là do Định __TERM

“Các ngươi đã xử lý vụ án này rất tốt, sau này sẽ được thưởng hậu lao.”

“Nếu Đô đốc quan tâm và đánh giá cao chúng tôi, làm sao chúng tôi dám không cống hiến hết mình?”

Đại Quyền cười ha hả rồi tiếp tục công việc của mình, trở về gặp Dưỡng Tâm Điện để nộp bản khai của nghi phạm.

“Bệ hạ, Lý Thủ Trung đã thú nhận tội danh; vụ án liên quan đến cuốn sách ma thuật này hoàn toàn do Quốc công chỉ đạo. Vì ông ta có mối quan hệ thân thiện với Hoàng tử thứ hai, nên rất muốn hỗ trợ ngài lên ngôi Thái tử.

Đúng vào lúc quân đội ở Tây Vực giành được chiến thắng lớn, Quốc công đã bịa ra cuốn sách ma thuật này và sai Lý Thủ Trung lan truyền nó trong các trường học, nhằm kêu gọi sự ủng hộ của quần chúng, hy vọng có thể buộc Bệ hạ phải chọn Hoàng tử thứ hai làm Thái tử.” Đại Quyền trình bày.

Hoàng đế Hỉ Phong nhìn chằm chằm vào bản khai, lạnh lùng gật đầu. Mặc dù biết rằng sự việc có thể không đơn giản như vậy, nhưng điều này lại phù hợp với ý định của ông – đây chính là cơ hội để loại bỏ Gia Tông một cách công khai, và không ai dám phản đối.

Ông nghĩ một chút rồi nói nhẹ: “Gần đây, trong triều đình xuất hiện rất nhiều lời đồn đại kỳ lạ; đây chỉ là một ví dụ. Ngươi, với tư cách là người đứng đầu Cục Đông Sản, cần phải cẩn thận hơn nữa, đừng để những lời nói dối làm xáo trộn lòng dân.”

Đại Quyền vội vàng cúi đầu, nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ. Xin Bệ hạ yên tâm, thần sẽ khiến những kẻ đang lan truyền những lời nói dối phải bị trừng phạt nghiêm khắc, để khuôn phép của triều đình được duy trì.”

“Ừm.”

Ngày hôm sau, tại phiên họp triều đình.

Hoàng đế Hỉ Phong ra lệnh cho mọi người xem bản báo cáo về vụ án do Cục Đông Sản soạn thảo, rồi nói nhẹ: “Vụ án liên quan đến cuốn sách ma thuật ở trường học đã được Cục Đông Sản phá giải. Các quan đại thần, các ngài có ý kiến gì không?”

Mọi người nhanh chóng đọc qua bản báo cáo và đều cảm thấy lo lắng: Liệu Quốc công, người đang nổi lên mạnh mẽ như sao băng, có phải sắp sụp đổ không?

Những thành viên của phe mới nhanh chóng lên tiếng: “Thần cho rằng Quốc công đã âm mưu và can thiệp vào việc tranh giành ngai vàng, đây là hành động phản trắc và nghiêm trọng; người này xứng đáng bị trừng phạt nặng nề.”

“Thần cho rằng Quốc công có ý đồ xấu xa, không trung thành với gia đình và triều đình, kết bạn với các hoàng tử với mục đích xấu xa; xin Bệ hạ xử lý ông ta một cách nghiêm khắc