Tạp Phi và bà Yang Shen kêu thét như khi giết lợn vậy; những người xung quanh đang xem cũng đồng loạt reo hò, cười lớn. Đó chính là lý do tại sao hình phạt đánh đòn luôn yêu cầu người bị trừng phạt phải để lộ mông ra ngoài – một mặt để họ cảm thấy xấu hổ không biết phải che giấu thế nào, mặt khác để những người xem có thể thấy rõ rằng đây là hình phạt thực sự được thực hiện.

Nếu người bị trừng phạt mặc quần, thì sẽ không ai thấy được cảnh tượng tồi tệ của việc da thịt bị xé rách; lúc đó, làm sao mà người ta còn tôn trọng pháp luật của đất nước nữa?

Tuy nhiên, những người thi hành án đã bị phe cận vệ hoàng gia kiểm soát từ trước; ngoại trừ vài đòn đầu tiên được đánh thật mạnh để tạo ra cảm giác đau đớn thực sự, những đòn sau chỉ mang lại cảm giác đau nhẹ như gió xuân thổi qua mông mà thôi.

Nếu thực sự phải chịu đến 90 cái đòn như vậy, trừ khi người đó có võ công cao cường như Gia Tông, nếu không thì dù là người mạnh mẽ đến đâu cũng sẽ chết mất.

Trang Thanh đứng một bên, lạnh lùng nhìn cảnh những người thi hành án gọi điệu đều đặn; trong chốc lát, hai người bị đánh đã đầy máu trên mông, vùng bị đánh sưng tấy lên. Những người thi hành án tiến lên kéo quần họ lên và báo cáo: “Thưa ngài, việc thi hành án đã hoàn tất.”

Bao Gangfeng gật đầu và nói: “Người này còn liên quan đến một vụ án khác, hãy chuyển cô ta cho phe cận vệ hoàng gia để điều tra.”

“Vâng.”

Một vị sĩ quan cận vệ hoàng gia đã đợi sẵn bên cạnh vội vàng đến giúp Tạp Phi đứng dậy.

“Các anh ơi, hãy đưa cô ấy đi theo nữa.” Tạp Phi nói trong hơi thở yếu ớt.

Vị sĩ quan liếc nhìn người phụ nữ đó một cái, rồi ngay lập tức có hai người khác tiến lên và đưa cô ta đi.

“Ê! Thưa ngài, cô ấy là người nhà họ Yang của chúng tôi… Các ngài đang làm gì vậy…”

Vị sĩ quan cười lạnh và nói: “Người tình của cô ta đã phạm tội nghiêm trọng; chúng tôi tự nhiên phải bắt cô ta về nhà tù để thẩm vấn cùng. Có phải nhà họ Yang của các ngài cũng có liên quan đến chuyện này không?”

Người con trai nhà họ Yang hoảng sợ; ai dám dính líu đến những tội danh nghiêm trọng mà phe cận vệ hoàng gia đang nói đến chứ? Anh ta vội vàng nói: “Xin ngài minh xác… Người phụ nữ đó đã làm ô uế danh dự gia đình chúng tôi; nhà chúng tôi không hề có bất kỳ liên quan nào đến cô ta.”

“Chỉ nói suông thôi là không đủ; hãy viết giấy ly hôn và đưa đến cơ quan chức năng.” Vị sĩ quan nói.

“Vâng, vâng… Khi anh trai tôi

“Chúng tôi đã cử người đi từ sớm rồi, anh trai tôi bận rộn với việc tiếp nhận lương thực trong những ngày này nên thật sự không có thời gian để đi.”

“Nhà đã bị đốt cháy rồi, còn tiếp nhận lương thực làm gì nữa? Hãy cử người đi nhanh hơn và nhắc nhở anh ấy; nếu anh ấy thực sự không thể quay lại, ít nhất cũng nên gửi về một lá thư ly hôn… Đây là chuyện có thể khiến gia đình tan nát đấy!” Yang Jiazi nói với giọng tức giận.

“Vâng, vâng.”

Tạp Phi Chưa bao giờ phải chịu đựng đau khổ như thế này… Lần trước bị đánh bằng gậy cũng không đau đớn đến thế này; ông ta nằm trong xe ngựa, khóc lóc và mắng nhiếc.

Trang Thanh Cố kìm nén nụ cười, nói: “Thưa ngài Xue, xin ngài kiên nhẫn một chút. Tôi đã liên lạc với các quan viên rồi, nhưng họ không hề dùng sức đánh ngài… Vết thương này trông có vẻ nặng, nhưng chỉ cần mười ngày đến nửa tháng là sẽ khỏi thôi. Sau này, khi chúng tôi bôi thuốc vào vết thương, đau sẽ giảm bớt ngay.”

Tạp Phi Nổi giận: “Nếu đã sắp xếp như vậy mà vẫn đánh người mạnh như vậy, sau này tôi sẽ không để họ yên đâu…”

Trang Thanh Cười và nói: “Thưa ngài, ngài không biết đâu… Những cây gậy dùng để đánh người trong triều đình có ba loại; loại nhẹ nhất là loại rỗng bên trong, nhẹ nhàng và không làm tổn thương gân cơ;

loại tiếp theo là loại đầy đặn, dành cho những người bình thường, những người không có tiền hoặc chỉ có ít tiền;

loại nặng nhất là loại được làm từ sắt và gỗ, bên trong được rỗng và đổ cát hoặc chì vào; một cái gậy đập xuống có thể làm gãy xương, rất tàn nhẫn, chỉ dành cho những kẻ không có tiền.

Cộng thêm cách đánh của các quan viên, chỉ cần mười hai cái gậy là có thể giết chết người… Ngài đã chịu đựng một trăm cái gậy mà vẫn sống sót như vậy, chẳng phải họ đã nhẹ tay sao?”

Tạp Phi Nghe vậy mà rùng mình, lập tức im lặng và lẩm bẩm: “Thôi đi, tôi sẽ không tính toán với họ nữa… Còn người vợ nhà Yang ấy…”

Trang Thanh Cười và nói: “Thưa ngài yên tâm, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện, đảm bảo nhà Yang sẽ không dám phàn nàn gì đâu.”

Tạp Phi Nghe vậy mà mừng rỡ, nói: “Tốt lắm, tôi sẽ đền ơn ngươi thật chu đáo.”

“Thưa ngài, đó là công việc của tôi mà thôi…” Trang Thanh vẫy tay nói.

“Ài, thật đáng tiếc… Một cái mông tốt đẹp như vậy mà lại bị hủy hoại hết…” Tạp Phi than phiền.

Trang Thanh Nhướng mày cười và nói: “Thưa ngài đừng lo, sau này khi chúng tôi bôi thuốc

“Hahaha, tốt lắm! Cảm ơn rất nhiều, sau này tôi sẽ nói với anh trai tôi là Công để ông ấy thăng chức cho cậu.” Tạp Phi cười nói.

“Ôi trời, thuộc hạ xin cảm ơn ân huệ lớn lao của ngài.” Trang Thanh cúi đầu nói, trong lòng thì chế giễu, làm sao một vị vương gia lại ngu ngốc như cậu này được.

“Không sao đâu, anh trai tôi là chồng của em gái tôi, việc này chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Tạp Phi nói một cách thoải mái.

Khoảng nửa giờ sau, Trang Thanh dẫn hai người đi thăm quanh khu vực Nam Sở, sau đó đổi xe ngựa và mới đưa họ đến dinh thự của Gia Tông.

Trong phòng khách, Gia Tông, Gia Liên cùng với dì Xue và bà vợ thứ hai Hạ gia đã đang chờ đợi từ lâu.

“Đồ con không biết xấu hổ! Đã làm nhục gia đình chúng ta, tại sao trời không thuật nó đi cho rồi… để tôi yên tâm một chút!” Dì Xue nước mắt đỏ hoe, vừa khóc vừa mắng Tạp Phi không ngừng.

Mẹ của Bảo Quân vội vàng an ủi: “Chị dâu ơi, con trai chúng ta từ nhỏ đã hiếu thảo và chính trực; lần này chắc chắn là bị một người phụ nữ xấu xa dụ dỗ… May mà cậu ấy còn có phẩm giá, không tự tiết lộ danh tính, ít ra cũng giữ được danh dự cho gia tộc.”

Gia Tông suýt nữa bật cười; cái gọi là có phẩm giá à? Việc hiếu thảo có thể che đậy sai lầm được sao? Anh ta liền nhìn Gia Liên và nói: “Cậu hãy giải thích rõ ràng cho hai bà vợ biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Vâng, nguyên nhân sự việc là…” Gia Liên đang chuẩn bị giải thích thì bỗng nhiên có người thông báo rằng Tạp Phi đã được đưa trở về.

Gia Tông vội vàng nói: “Đưa họ vào đây.”

Chỉ sau một lát, một số binh sĩ của lực lượng Kim Y Vệ mang theo hai cái cáng bước vào.

“Xin chào Ngài Vương, thuộc hạ đã đưa ông Xue và bà Dương Thẩm Thị trở về, xin Ngài chỉ đạo.” Trang Thanh nói.

“Đứng dậy đi.” Gia Tông nhìn qua các cáng và hỏi: “Tình hình thế nào?”

“Chỉ bị thương nhẹ, đã được bôi thuốc rồi, không sao đâu.” Trang Thanh trả lời.

“Ai da! Còn gọi là nhẹ thôi sao? Đau quá chết được… Trời ơi…” Tạp Phi thấy mẹ mình ở đó, vội vàng kêu lên.

“Con trai yêu của mẹ…” Dì Xue đã vội vàng lao tới, nhìn thấy chiếc quần đầy máu của cậu, lòng đau như bị xé nát, rồi khóc nói: “Ai mà tàn nhẫn đến thế, đánh con thành này.”

Tạp Phi thấy mẹ đau buồn, vội vàng an ủi: “Mẹ đừng buồn, con dù sao cũng không làm ô nhục tổ tiên. Dù họ hỏi han hay tra tấn thế nào, con cũng chỉ cần dùng danh tính giả để đối phó thôi; họ sẽ không biết con chính là Tạp Phi – người được hoàng gia phong làm Thị Nhân Tử Vi đâu.”

Dì Xue ngừng khóc và mỉm cười: “Tốt lắm, con trai mẹ đã lớn lên, hiểu chuyện rồi.”

Gia Tông suýt nữa cũng bật cười; mẹ thương con thì con mới hư, ông nghĩ thế và nói: “Mẹ vợ, dì vợ, các người đi thăm Bảo Chai trước đi; con sẽ nói chuyện với Pan Gia rồi sai người đưa anh ấy về nhà.”

“Được thôi.” Dì Xue cuối cùng cũng lau nước mắt, rồi cùng chị em dâu trở vào trong nhà.

“Pan Gia, con hãy yên tâm dưỡng thương đi; sau này mẹ sẽ lại thăm con.” Gia Liên sợ Gia Tông trách móc, cũng vội vàng cáo từ.

Gia Tông nhìn Tạp Phi một cái và hỏi: “Sao con lại quen biết với cô ta vậy?” Tạp Phi liếc nhìn người phụ nữ bên cạnh mình và lẩm bẩm: “Tất cả đều là lỗi của Lian Er kia; anh ta luôn nói trước mặt tôi những câu kiểu ‘Người đẹp nhất cũng không bằng vợ người ta’, ‘Dù xinh đẹp nhưng vẫn phải làm vợ người ta’… Tôi muốn thử xem sao, thế là một ngày nọ tôi đến quán rượu của cô ta và bắt đầu quen biết với cô ấy… Ồ, không ngờ thật sự lại như vậy… Hehe, tôi đã nhờ Zhuang Qianhu giúp tôi đưa cô ấy về đây.”

Người phụ nữ kia trước đó đã nghe người ta gọi Gia Tông là vương gia, nên đã sợ hãi đến mức đi tiểu ra quần; bây giờ nghe lời nói của Tạp Phi, cô ta càng thêm xấu hổ, chỉ biết cúi đầu im lặng.

Gia Tông cười lớn: “Ý tưởng viển vông quá! Mẹ và chồng con có thể chấp nhận cho con mang một người phụ nữ có phẩm giá kém như thế về nhà sao?”

Tạp Phi ngẩn người, lập tức sững sờ; mẹ mình thì còn đỡ, chắc cũng chỉ mắng vài câu thôi… Nhưng Hạ Kim Quý thì thực sự không dễ đối phó; dù bây giờ ông ấy đã kiềm chế hơn nhiều, không còn làm những chuyện vô lý nữa, nhưng chuyện này con trai mình có lý do chính đáng, nếu không Hạ Kim Quý sẽ không tha cho mình đâu… Ngay cả mẹ cũ

“Hãy quay về đi, vợ cậu đang ở nhà chờ đợi mà.” Gia Tông vừa nói vừa cười.

“Khoan đã, khoan đã.” Tạp Phi vội vàng nói: “Anh trai Công ơi, lần này anh phải giúp tôi thật đấy. Mọi người đã được đưa về rồi, nhìn này… Chúng ta đã cùng nhau trải qua khó khăn, coi như là bạn bè trong lúc gian khổ. Nếu tôi bỏ mặc cô ấy, mọi người sẽ nghĩ tôi không có lòng tử tế đâu. Không được đâu, tôi không thể làm như vậy.”

Gia Tông cười khẩy và nói: “Cái gì gọi là bạn bè trong lúc gian khổ vậy? Thôi đi, nếu cậu muốn giữ cô ấy, hãy tìm một căn nhà ở bên ngoài để cư ngụ cho cô ấy, đừng mang cô ấy về nhà, kẻo gây ra rắc rối.”

Tạp Phi vội vàng nói: “Về điểm này thì tôi biết rõ. Còn chỗ Kim Quế… Anh hãy nói với cô ấy đi, cô ấy sẽ nghe theo lời anh đấy.” Nói xong, anh ta nhướng mày lên.

Trang Thanh cùng với các hiệp sĩ mặc áo lụa vội vàng cúi đầu nhìn xuống đất, tỏ vẻ như không nghe thấy gì cả.

Gia Tông cảm thấy ngượng ngùng và nổi giận: “Đồ ngốc! Nói cái gì vậy?! Vợ cậu nghe theo lời tôi à? Đừng nói những lời vô nghĩa để làm hỏng danh tiếng của tôi.”

Tạp Phi vội vàng giải thích: “Tôi không có ý gì khác cả, chỉ là cô ấy tin tưởng anh mà thôi. Những lời anh nói, cô ấy không dám phản bác đâu.”

Gia Tông lạnh lùng cười và nói: “Đó là chuyện gia đình của cậu, không liên quan gì đến tôi. Mang cô ấy đi!”

“Vâng.” Trang Thanh vội vàng vẫy tay, dẫn các hiệp sĩ ra ngoài.

“Khoan đã, khoan đã!” Tạp Phi vội vàng kêu lên, nhưng các hiệp sĩ đã không nghe theo lời anh ta và tiếp tục đi.

“Tôi có thông tin quan trọng đây!”

“Ồ? Quay lại đây.” Gia Tông nhẹ nhàng nói: “Thông tin gì vậy?”

Tạp Phi nháy mắt, nhìn quanh xung quanh.

Gia Tông vẫy tay bảo các hiệp sĩ rời đi, chỉ để lại Trang Thanh.

“À, hãy để cô ấy ở lại đi, cô ấy hiểu rõ hơn về chuyện này.” Tạp Phi vội vàng nói.

“Nhanh lên, nói ngay đi!” Gia Tông yêu cầu.

“Tôi nghe nói rằng bây giờ trên bến cảng Thông Châu đã xuất hiện những chiếc quạt có ký hiệu bí ẩn… Những trò đùa như thế này thực sự rất nguy hiểm. Hàng triệu thạch lương từ miền nam được vận chuyển đến đây hàng năm, nếu chuyện này xảy ra thì thật là tồi tệ rồi.”

Chắc chắn phải có một vụ án lớn, một vụ án chấn động thiên hạ!” Tạp Phi nói một cách bí ẩn.

Gia Tông giật mình; vì việc này liên quan đến công tác vận chuyển lương thực, nên chắc chắn không phải là chuyện nhỏ. Ông hỏi: “Quạt ký hiệu bí mật đó là cái gì? Tại sao lại liên quan đến lương thực vận chuyển?”

Tạp Phi cười khô khốc và trả lời: “Đó chỉ là một chiếc quạt cũ thôi; tôi cũng không rõ lắm. Hãy hỏi người phụ nữ kia đi; gia đình bà ấy làm nghề môi giới lương thực cho quân đội.”

Trang Thanh tiến lên và giải thích thì thầm: “Bẩm báo Ngài, hầu hết lương thực và lương của các quan lại cao cấp cùng quân đội ở kinh thành đều phụ thuộc vào công tác vận chuyển lương thực này. Khi lương thực từ miền nam được vận chuyển đến Thông Châu, sẽ có người kiểm tra và chuyển nó đến các kho lương thực của các quan. Những người môi giới lương thực này được chọn ra từ số những người dân trong làng, và họ được truyền tục làm nghề này qua nhiều thế hệ. Vật dụng đại diện cho họ chính là chiếc quạt ký hiệu bí mật này; đối với họ, chiếc quạt này quan trọng như mạng sống, và họ không bao giờ dễ dàng để người khác biết đến nó. Nghe nói đó là một chiếc quạt được viết đầy những ký hiệu bí mật.”

Gia Tông gật đầu và nhìn người phụ nữ kia, nói: “Hãy nói thật đi.”

Bà Dương Thần Thị vội vàng nói: “Thưa Ngài, tôi cũng chỉ nghe chồng tôi kể lại chuyện này thôi. Chồng tôi là ‘Thiên Tử Nhất’, người giữ chiếc quạt ký hiệu bí mật. Anh ấy nói rằng anh ấy tình cờ phát hiện ra rằng, từ khi nào đó, trên hai bến cảng ở Thông Châu xuất hiện thêm một chiếc quạt ký hiệu bí mật nữa, giống hệt như bản sao của chiếc quạt mà anh ấy đang giữ. Biết rằng chuyện này quá quan trọng, anh ấy không dám công bố, mà chỉ giả vờ không biết gì.”

“‘Thiên Tử Nhất’ là cái gì?” Gia Tông hỏi.

“Đó là người đứng đầu nhóm các môi giới lương thực; cái tên ‘Thiên Tử Nhất’ được lấy từ chữ ‘thiên địa huyền hoàng’, trong đó chữ ‘thiên’ được xếp đầu tiên, và thông thường được gọi là ‘Thiên Tử Nhất’. Cứ ba năm năm lại thay đổi một lần; người này chịu trách nhiệm giữ chiếc quạt ký hiệu bí mật. Lần này, chồng tôi đang đảm nhận vai trò ‘Thiên Tử Nhất’.” Bà Dương Thần Thị giải thích.

Gia Tông hỏi: “Chiếc quạt ký hiệu bí mật đó thực sự trông như thế nào? Tại sao nó lại quan trọng đến vậy?”

Bà Dương Thần Thị trả lời: “Bẩm báo Ngài, tôi cũng chỉ từng thấy nó một lần thôi. Trên mặt quạt có viết đầy những ký hiệu bí mật và những biệt danh của các môi giới

Trang Thanh vội vàng đáp: “Thần không rõ lắm về chuyện này; ước chừng khoảng bốn năm triệu thạch.”

Bà Dương Thận thì nói ngay: “Xin báo với Ngài Vương, chồng tôi nói là ít nhất bốn triệu thạch, nhiều nhất thì bảy triệu thạch, tùy thuộc vào mùa màng ở miền Nam.”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Cách đây hơn mười năm, đã có một vụ án liên quan đến việc giấu hàng trong kho. Sau bao năm trôi qua, liệu có phải lại xuất hiện những kẻ gian dối lớn nữa không?”

Trang Thanh đáp: “Xin báo với Ngài Vương, nếu kho hàng đầy đủ thực phẩm, chắc chắn sẽ có những kẻ lợi dụng điều đó để trục lợi. Thần cho rằng chuyện này không hề đơn giản, cần phải tiến hành điều tra kỹ lưỡng một cách bí mật.”

“Tại sao lại nói rằng chuyện này không đơn giản?” Gia Tông hỏi.

“Xin báo với Ngài Vương, chiếc quạt có biểu tượng bí mật như thế này là sản phẩm được chế tác tỉ mỉ bởi các xưởng chuyên nghiệp do Sở Quản lý Lương thực chỉ định. Trên đó chắc chắn phải có con dấu của xưởng và chính quyền. Những kẻ buôn bán lương thực quân sự tuyệt đối không dám tự ý làm giả; đó là tội ác nặng nề có thể khiến gia đình họ bị tiêu diệt, và họ cũng không thể làm giả được.”

“Người bình thường còn chưa từng thấy chiếc quạt đó, huống chi làm giả nó. Nếu lại xuất hiện một chiếc quạt tương tự, chắc chắn là có vấn đề nghiêm trọng xảy ra trong Sở Quản lý Lương thực, thậm chí là Bộ Hộ khẩu hoặc Cơ quan Vận chuyển Lương thực. Số người liên quan đến vụ việc này chắc chắn rất đông.” Trang Thanh giải thích.

“Có lý lắm.” Gia Tông gật đầu chậm rãi, nhìn Tạp Phi và bà Dương Thận, nói: “Hai người về đi, đừng nói lung tung.”

Bà Dương Thận vội vàng đáp: “Xin Ngài yên tâm, tôi biết phải nói gì, không dám nói linh tinh.”

“Có công thì được tính công. Đem người đưa hai người này về nhà, và báo với bà Xue rằng chuyện này có nguyên nhân cụ thể, không cần phải trách móc họ quá mức.” Gia Tông ra lệnh.

“Vâng.” Người tên Vượng Tài đáp lời và chỉ đạo mấy người hầu đưa hai người đi.

“Anh Cung ơi, cũng phải ghi nhận công lao của em chứ! Em cũng coi như là đã đóng góp cho đất nước mà.” Tạp Phi nói.

Gia Tông cười mắng: “Đồ ngốc, công lao của mày cứ đi nói với vợ mày đi.”

Tạp Phi run rẩy một cái, cười ngượng ngùng rồi im lặng.

Gia Tông suy nghĩ một lúc lâu, bỗng nhiên vỗ vào tay ghế và nói: “Vụ án này liên quan đến kinh tế quốc gia và sinh kế của dân chúng, nhất định phải điều tra cho rõ!”

“Vâng, thần tuân theo lệnh của Ngài.”