Tôn Chi cười nói: “Đúng là cậu ta không hề lười biếng; trong số những người quý tộc này, võ nghệ của cậu xếp vào top ba đấy.”

Gia Tông ngạc nhiên và nói: “Thì ra giữa con cháu các gia đình quý tộc vẫn còn người có thể đối đầu với tôi sao?”

Tôn Chi chỉ vào anh ta và cười: “Cậu không nghĩ rằng chỉ vì trở thành nhà vô địch võ thuật thì mình đã siêu phàm rồi sao? Cứ tưởng tất cả con cháu các gia đình quý tộc đều là những kẻ yếu đuối như Hùng Lâm hay Kỷ Trinh à?”

Gia Tông không chịu thua và hỏi: “Ngài đang nói đến ai vậy?”

Tôn Chi cười và nói: “Cậu thật sự thiếu hiểu biết quá. Tôi chỉ kể ra hai ví dụ thôi: Li Chấn, con trai của Lý Mạnh, Tướng Quân Đô Đốc Phải, Tước Quan Dương Hầu; và Cao Hùng, con trai của Tướng Quân Đô Đốc Trái, Tước Cao Đường Hầu – võ nghệ của họ không hề kém cậu đâu.”

“Con trai của Tướng Đại Đô Đốc, Tước Cự Diệu Hầu Đồ Phi là Tu Lệ, võ nghệ của anh ta còn mạnh hơn cậu một bậc nữa. Nhưng ba người này một người ở Thành Xuan Phủ, một người ở Thành Đại Đồng, một người ở Thành Y Lâm… khiến cho cậu, một kẻ tự cho mình giỏi giang, khó mà tranh tài được.”

“Thật sự có nhiều cao thủ như vậy sao?” Gia Tông vẫn nửa tin nửa ngờ.

Tôn Chi nói: “Nói cậu chỉ biết nhìn vào cái ao nhỏ của mình mà không tin, nhưng tôi đã từng đối đầu với họ rồi; họ thực sự rất mạnh. Chỉ là họ không dám dùng hết sức mình để đánh nhau với tôi thôi.”

Gia Tông lắc đầu; lòng ham muốn chiến thắng của một võ sĩ đã trỗi dậy: “Nói suông thì không thuyết phục được; chỉ có đánh thử mới biết được.”

Tôn Chi cười và nói: “Tốt, đợi khi họ trở về, cậu cứ đi giao đấu với họ xem sao; lúc đó mới biết ai mạnh hơn ai.”

Gia Tông gật đầu, không còn do dự nữa, và hỏi: “Biên giới nơi đây rất hoang vu; sắp đến mùa đông rồi, đường đi cũng khó khăn… Ngài dự định khi nào sẽ trở về?”

Tôn Chi cười và nói: “Đừng mong tôi sẽ đi đâu cả. Lần này tôi ra ngoài, tất nhiên phải kiểm tra kỹ lưỡng khu vực Liao Hải Vệ này một chút; nếu không, làm sao tôi có thể hoàn thành sứ mệnh của Hoàng đế được.”

Gia Tông cười buồn: “Lạy Chúa… Lần trước vì ngài bị thương mà tôi cũng phải chịu hậu quả; ngài lại còn tiếp tục như vậy sao? Ở Liao Đông có gì đáng để xem đâu… Nếu ngài mãi không trở về, khi Hoàng đế và Hoàng hậu hỏi thăm, e rằng tôi sẽ bị buộc tội dụ dỗ hoàng tử đi lang thang bên ngoài… Nếu có

“Tôn Chi vẫy tay, không mấy quan tâm, nói rằng: ‘Bây giờ thiên hạ ở Liêu Đông yên bình, có chuyện gì đâu? Cậu cũng quá thận trọng rồi, đâu giống một người đàn ông đúng nghĩa. Tôi sẽ ở lại Liêu Đông thêm một tháng nữa đã… Nghe nói nơi này có nhiều chim Hải Đông Thanh lắm, hãy mang cho tôi một con đi.’”

Gia Tông đáp: “Muốn chim Hải Đông Thanh thì phải Dung Dịch trước… Khi nào cậu trở về kinh, tôi sẽ đưa cho cậu ngay, như vậy được không?”

“Đùa gì, tôi muốn tự mình thuần dưỡng nó… Chim do người khác thuần dưỡng thì có gì thú vị chứ?” Tôn Chi nói xong, liếc nhìn hai chị em họ Hoàn Nhan Shan và cười: “Xin hai chị em hãy giúp đỡ tôi một chút, chỉ cho tôi cách thuần dưỡng đại bàng.”

Hoàn Nhan Shan cười và nói: “Chuyện đó dễ dàng thôi, hoàng tử yên tâm.”

Gia Tông không còn cách nào khác, đành phải thương lượng một hồi; cuối cùng, anh ta nhắc đến Hoàng đế Tích Phong và đồng ý để Tôn Chi ở lại Liêu Hải Vệ thêm nửa tháng.

Sau buổi yến tiệc, mọi người đều vui vẻ. Gia Tông sai các quan chức điều phối việc nghỉ ngơi của đoàn sứ giả, trong khi Tôn Chi thì ở lại trong phòng nghỉ của dinh quân sự.

Khi đang chuẩn bị trở về phòng, Vương Tiến gọi anh ta lại: “Thưa ngài, hiện nay trong vệ có nhiều binh sĩ nhưng ít tướng lĩnh… Tôi muốn điều động thêm hai vị tướng giỏi từ nơi khác đến, xin ngài cho ý kiến.”

Gia Tông hỏi: “Cần điều động ai vậy?”

Vương Tiến đáp: “Là hai vị từng phục vụ tại thành Trấn Lỗ Bảo và thành Thượng Dương Lâm Bảo – đó là Lý Khả và Minh Diệu. Hai người này đều được ngài hỗ trợ và đã cùng chúng tôi chiến đấu… Theo tôi thấy, họ là những người đáng tin cậy, có tài năng và đã có công lao trong chiến tranh… Sao không điều họ về phục vụ dưới trướng ngài?”

Gia Tông suy nghĩ một lát, mới nhớ ra hai người này. Khi anh ta lần đầu tiên đến nhậm chức tại thành Thập Phương Tự Bảo, anh ta còn tặng họ một xe thịt; sau đó, khi quân Tát xâm lược và các thành phố đó bị mất, anh ta cũng đã giúp đỡ họ.

“Sau trận chiến dưới thành Phụng Thiên, tôi không còn gặp họ nữa… Bây giờ họ ở đâu?”

Vương Tiến trả lời: “Họ vẫn ở nơi cũ… Mặc dù họ đã có công lao, nhưng không ai trong tổng hành dinh giúp đỡ họ, nên họ cũng khó có cơ hội thăng chức.”

Gia Tông hỏi: “Họ có muốn đến phục vụ dưới trướng ngài không?”

Vương Tiến đáp: “Hai người đó đã viết thư cho tôi, đều nói rằng họ sẵn lòng đến dưới trướng ngài để tuân theo mệnh

Dù bây giờ họ đang ở vị trí phòng thủ, nhưng lương bổng của họ còn không bằng một phần mười lương của chúng ta; làm sao họ có thể không muốn đến đây được.”

Gia Tông gật đầu nói: “Ừm, tôi cũng biết khả năng của hai người này. Chúng ta sẽ gửi công văn đến tổng quân để điều động họ đến đây.”

“Vâng.”

——

Tại cung điện của Vua Liêu, trong phòng đọc sách.

Thân hình mập mạp của Vua Liêu tựa vào chiếc giường ba bức rèm được chạm khắc hình rồng và kỳ lân bằng gỗ đàn hương, tay ôm chiếc bình xì gà bằng ngà màu hồng đậm, trên thân bình khắc bài thơ “Qu Jiang Đối Vũ” của Đỗ Phủ, cuối bài có dòng chữ “Chang Tai Dinh You Trung Xuân Ngự Đề”. Bên cạnh, viên quan cấp cao của cung điện đứng thẳng lưng, cúi đầu.

Vua Liêu có vẻ mặt u ám, hít một hơi xì gà, vuốt ve thân bình và nói nhẹ: “Ngày xưa, Hoàng Thái Tổ đã ban tặng cho ta chiếc bình xì gà này; ta rất yêu thích nó. Không chỉ vì thiết kế tinh xảo và độc đáo, mà còn vì bài thơ của Đỗ Tiên sinh và chữ viết của Hoàng Thái Tổ nữa.”

“Hãy xem câu này: ‘Lâm hoa trước mưa ướt như son phấn, thủy tiêm buông trong gió như dải lụa xanh’, so với câu ‘Lâm hoa tàn rụng, sắc xuân tan biến’ của Gia Tông, câu này mang lại một vẻ đẹp thanh khiết và tao nhã hơn nhiều.”

Viên quan cấp cao rung mình; hiện tại, Gia Tông chính là điểm yếu lớn nhất của Vua Liêu. Anh ta vội vàng nói: “Gia Tông chỉ biết sử dụng những từ ngữ hoa mỹ nhưng không đáng được coi trọng; làm sao anh ta có thể sánh ngang với Đỗ Tiên sinh được?”

Vua Liêu không để ý đến lời anh ta, tiếp tục nói: “Hãy xem câu này: ‘Tạm thời say mèm bên cạnh người đẹp chơi đàn cẩm thạch’, phúc lợi tình dục của Gia Tông chắc hẳn phải tốt hơn nhiều so với Đỗ Tiên sinh phải không? Lúc này, chắc hẳn anh ta đang ngủ ngon lành bên cạnh một người con gái người Jurchen, phải không?” Giọng nói của Vua Liêu trở nên lạnh lùng hơn; viên quan cấp cao vội vàng quỳ xuống xin lỗi: “Thần không đủ năng lực, xin Vua trách phạt.”

Vua Liêu lạnh lùng nói: “Trong suốt hơn một năm qua, các ngươi đã làm rất nhiều nhưng không đạt được kết quả gì cả; các ngươi đã khiến ta phải chịu đựng sự nhục nhã trong tay của Gia Tông trong suốt một năm trời! Cho đến bây giờ, cung điện của ta và một số gia tộc Ngụy Hầu vẫn phải đi lấy hàng từ Phụng Thiên, để Gia Tông tha hồ làm bá chủ! Các ngươi nghĩ, điều này đáng bị trừng phạt như thế nào!” Nói xong, ông ta bắt đầu la hét.

“Thần biết mình có tội; tuy

Gia Tông có thù sâu với bộ lạc Tát-tư Ba Nhĩ Hồ; chính hắn đã giết chết thủ lĩnh bộ lạc là Bái Âm cùng hoàng tử Kỳ Át Sài Âm, chiếm đoạt lá cờ trung tâm của bộ lạc đó. Toàn bộ bộ lạc ấy chỉ mong được ăn thịt và ngủ trên da của hắn mà thôi.

  Ngay cả khi hắn may mắn trốn thoát, nếu hoàng tử gặp nạn, vương gia có thể giết hắn để chuộc lỗi; còn nếu hoàng tử không sao, vương gia cũng có thể dùng cớ việc bảo vệ yếu kém để giáng chức hắn, rồi tận dụng cơ hội này để tiếp quản Liao Hải Vệ và chiếm lấy những gì thuộc về Gia Tông, phải không?

  Lúc đó, Dương Hùng vẫn còn quá yếu để có thể đối đầu với vương gia, làm sao dám tranh chấp với ông ta được?

  Vua Liêu suy nghĩ một lúc lâu; việc này liên quan đến mạng sống của hoàng tử, ông ta cũng không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ, và nói: “Ngươi không biết rằng hoàng tử thứ mười được hoàng đế yêu mến rất nhiều; nếu hoàng tử gặp nạn ở Liêu Đông, hoàng đế sẽ trách móc…”

  Quan lại cấp cao cười và nói: “Vậy thì vương gia hoàn toàn có thể dùng điều này để trách móc Dương Hùng một trận. Nếu không phải vì ông ta luôn ưu ái người thân và để cho Gia Tông tự do hành động, cho phép hắn làm những việc trái phép, thì làm sao có thể xảy ra tai họa như này?”

  Mặc dù vương gia đang trấn giữ Liêu Đông, nhưng trách nhiệm của ông ta chỉ là giám sát mà thôi; các công việc quan trọng về quân sự và chính trị, cũng như việc bổ nhiệm các tướng lĩnh, đều do Tổng binh ty quản lý. Hơn nữa, hoàng tử cũng xuất phát từ Liao Hải Vệ để đối mặt với bộ lạc Tát-tư Ba Nhĩ Hồ; việc này có liên quan gì đến vương gia chứ?

  Ngay cả khi hoàng đế trách móc, cũng có Giả Gia và Dương Hùng đứng ra gánh vác; vương gia chỉ cần chịu một phần trách nhiệm nhỏ mà đã loại bỏ được hai kẻ gây hại lớn này, quả là rất lợi.

  Vua Liêu gật đầu nhẹ và nói: “Lời nói này cũng có lý. Có đã sắp xếp ổn thỏa chưa?”

  “Người được cài vào bộ lạc Ba Nhĩ Hồ bên cạnh hoàng tử đã được sắp xếp ổn thỏa; tất cả đều là những người trung thành với phủ vương gia. Chắc chắn, dù có thành công hay thất bại, họ cũng không liên quan gì đến phủ vương gia cả. Chỉ cần vương gia ra lệnh, họ sẽ ngay lập tức hành động.”

  Trong đôi mắt dài và sắc bén của vua Liêu, ánh lửa lạnh lẽo lóe lên; ông ta cười lạnh và nói: “Vậy thì hãy bắt đầu ngay!”

  “V

Gia Tông nhíu mày, nhìn vào bản đồ trên bàn và tự hỏi: Chẳng lẽ bọn Tát Ngô vẫn còn ý định chặn đường ta sao? Với chỉ vài vạn người này, làm sao họ có thể chiếm được Liao Hai Vệ được?

“Ngay lập tức gửi thông điệp này cho Tổng tướng Dương bằng đường chim ưng.” Hiện nay, Gia Tông đã sai người Manchuria thiết lập trạm liên lạc bằng đường chim ưng tại dinh tổng tướng rồi.

Chưa kịp nói xong, Vương Tiến bước vào cùng một người và nói: “Thưa ngài, Tổng tướng Dương đã cử sứ giả đặc biệt đến báo tin.”

“Hừ?” Gia Tông càng thêm hoang mang. Thông thường, Dương Hùng luôn dùng đường chim ưng để gửi tin, tại sao hôm nay lại sử dụng người đi báo tin?

Người đó vội vàng quỳ xuống và nói: “Tôi là Đại tá Tan Bào của dinh tổng tướng, theo lệnh của ngài, tôi đặc biệt đến đây để báo tin.”

“Có chuyện gì?”

Tan Bào lấy ra một ống tre từ trong lòng áo và đưa lên.

Vương Tiến kiểm tra qua và thấy không có vấn đề gì, sau đó đưa nó cho Gia Tông.

Gia Tông mở ra và đọc nội dung bức thư, tim anh ta bỗng nhiên thắt lại. Trên giấy viết:

Anh trai Cung:

Gần đây, tôi nhận được lệnh bí mật từ Hoàng đế, yêu cầu tôi phải bảo vệ Thái tử thứ mười một một cách kín đáo. Bây giờ, Thái tử đang ở cùng anh, vì vậy anh phải hết sức cẩn thận. Tôi đã điều hai vạn kỵ binh tinh nhuệ đến đóng quân tại Liao Hai Vệ, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp.

Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy dùng tín hiệu lửa để kêu gọi họ tiếp viện; anh có quyền tự quyết định cách hành động, nhất định phải đảm bảo an toàn cho Thái tử.

Ký tên: Tổng tướng Dương Hùng

Ngày tháng năm năm Xī Fēng

Gia Tông lặng lẽ xé nát bức thư thành từng mảnh và ném chúng vào bình mực, nhìn những mảnh giấy nhuốm màu mực, anh ta càng thêm bối rối. Tại sao Hoàng đế đột nhiên ra lệnh cho Dương Hùng bảo vệ Tôn Chi? Liệu Hoàng đế có biết điều gì đó không? Hay đang thử thách điều gì đó? Rốt cuộc, Tôn Chi đang gặp nguy hiểm gì tại Liao Hai Vệ?

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Thái tử đang ở đâu?”

“Thưa ngài, sáng nay Thái tử đã dẫn người ra ngoài thành đi săn.”

“Ai đi cùng ông ấy?”

“Có các vệ sĩ của cung điện Thái tử, binh sĩ hộ tống từ doanh trại phía tây Thần Kinh, các sĩ quan và binh sĩ của gia tộc Liao Vương và dinh tổng tướng, cùng với vài người Manchuria chuyên nuôi chim ưng; tổng cộng hơn một ngàn người.” Vương Phi trả lời.

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm; với đông người đi cùng, làm sao có chuyện gì xảy ra được chứ?

   Bỗng nhiên, Yến Song Anh báo về: “Thưa ba gia, Phương Tài, tướng giữ cửa Bắc của thành phố Trương Dực đã gửi tin qua đại bàng rằng ngài và đoàn người đã rời khỏi thành để đi săn.”

   Gì cơ? Gia Tông vội vàng đứng dậy, liền nghĩ đến những hoạt động bất thường của quân Tát bên ngoài thành và bức thư bí mật của Dương Hùng; lưng anh ta lập tức se lại.

   “Vương Tiến! Ngay lập tức huy động các đội quân Thiên Hỏa Đồn, Đội Quân Dũng Cảm cùng tám nghìn binh sĩ trong thành, theo ta đi cứu ngài!” Gia Tông quát lớn.

   “Tuân lệnh!” Vương Tiến vội vàng chạy đi triệu tập quân sĩ.

   “Vương Phi! Ngay lập tức truyền lệnh cho các binh sĩ ở ngoài thành vào bên trong để phòng thủ, và nhanh chóng đốt lên các tín hiệu báo động!”

   “Tuân lệnh!” Vương Phi vội vàng chạy đi thực hiện lệnh.

   “Tan Ba! Anh hãy đợi ở trên thành; khi hai vạn kỵ binh tinh nhuệ của Tiếp Lĩnh Vệ đến, hãy lập tức xuất phát từ cửa Bắc của thành để tiếp viện cho chúng ta!”

   “Tuân lệnh!” Tan Ba vội vàng đi thực hiện lệnh.

   “Phạm Minh! Ngay lập tức truyền lệnh cho Vinh Liễu, Du Gia Hỉ, Dư Hồng và những người khác; việc phòng thủ trong thành sẽ do họ đảm nhận. Phải ngăn chặn kịp thời những hành động gây rối của người man di; sau khi binh sĩ bên ngoài thành vào thành, hãy lập tức đóng cửa chợ buôn bán. Xin phu nhân ra mặt, nói rằng đang kiểm tra thông tin tình báo, và yêu cầu người man di tạm thời rời khỏi thành.”

   “Tuân lệnh!” Phạm Minh không dám chậm trễ, vội vàng mang theo áo dài chạy đi truyền lệnh.

   “Song Ưng, hãy mời hai phu nhân đến ngay!”

 �May mắn thay, hai chị em đều đang ở trong thành, không lâu sau đã được gọi đến.

   “Anh trai, tại sao lại vội vàng thế? Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

   Gia Tông đã mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, nói với giọng nghiêm túc: “Shan Nhi, ngay lập tức gửi tin cho cha vợ, yêu cầu ông huy động tất cả binh sĩ có thể chiến đấu trong gia tộc, nhanh chóng đến gặp ta để cùng chống lại kẻ thù. Mọi thiệt hại sẽ do ta gánh vác! Ngoài ra, hãy cung cấp thêm 50 Vạn Ngân Tử tiền quân phí.”

   Thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh trai, Yan Dan Shan vội vàng nói: “Con sẽ đi ngay bây giờ, nhưng con cần đi cùng anh để có thể liên lạc kịp thời.”

“Được!”

“Tôi cũng muốn đi nữa!” Wan Yan Zhou vội vàng nói.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Cậu hãy ở nhà đi, vẫn còn việc phải làm đấy.”

Wan Yan Zhou không khỏi gật đầu và nói: “Vậy thì các người nhất định phải cẩn thận nhé. Nếu có chuyện gì, tôi sẽ thông báo cho các người qua Tiểu Tuyết.”

Gia Tông gật đầu: “Ở nhà, cậu chủ yếu phải an ủi những người dân bản địa kia; phòng tránh những kẻ xấu lợi dụng tình hình để gây rối hay cướp bóc. Quan chức Rong sẽ hướng dẫn cậu cách làm.” Nói xong, ông lại nhắc nhở thêm một số điều nữa.

“Ừm…” Wan Yan Zhou ôm chặt lấy Gia Tông.

Khi thấy Wan Yan Shan bước ra ngoài, Gia Tông vỗ nhẹ vào mông cô gái nhỏ bé trong vòng tay mình và nói: “Được rồi, mau đi làm việc đi. Tôi đi đây, đừng lo lắng nhé.”

Wan Yan Zhou miễn cưỡng buông tay ra và nhìn theo bóng dáng của Gia Tông, Wan Yan Shan cùng đám binh sĩ thân cận rời đi.