Gia Tông Vừa cầm lên đôi đũa, thấy Yuanyang e thẹn đến phục vụ bà lão ăn cơm, liền cười nói: “Bà lão ơi, chuyện của chị Yuanyang… Một người tốt như vậy, nếu thực sự trở thành vợ của ai đó, trời cũng không cho phép đâu.”

Mọi người lại cười, bởi vì Công cao không phải là người chịu thiệt thòi đâu; đã chi ra nhiều bạc như vậy, chắc chắn anh ta sẽ phải lấy được điều gì đó có giá trị từ tay bà lão mới thôi.

Yuanyang đập chân tức giận và nói: “Quốc công Cha luôn trêu chọc chúng con làm người hầu mà.”

Jia Mu biết rằng Gia Tông là người không bao giờ dễ dàng từ bỏ mục tiêu của mình, liền phun một tiếng: “Trong nhà này, chỉ có cha con hai người là đáng ghét thôi; một người muốn chiếm đoạt của cải của tôi, một người lại muốn chiếm đoạt con người của tôi.”

Thôi thì, để sớm hơn, tôi sẽ gả cô cho anh ta, miễn là sau này Lian kia không đến xin nữa.

Gia Tông cười nói: “Cảm ơn bà lão vì ân huệ này.”

“Trước hết phải thống nhất rõ ràng: ban ngày Yuanyang sẽ phục vụ tôi ở đây, còn việc cô ấy có muốn đi phục vụ anh hay không, thì tùy theo ý muốn của cô ấy; anh không được ép buộc đâu.” Jia Mu nhìn chằm chằm vào Gia Tông và nói.

Yuanyang cảm thấy xấu hổ không thể kiềm chế được, đập chân nói: “Bà lão ơi, con muốn luôn ở bên cạnh bà.”

Jia Mu vỗ tay cô và cười nói: “Tôi hiểu ý của con, nhưng con cũng đã lớn rồi; không thể vì tôi mà con phải hy sinh cả cuộc đời mình được.”

Trong số các cháu trai trong nhà này, chỉ có Công cao là còn khá đáng tin cậy; gả cô cho anh ta cũng không phải là sự thiệt thòi gì đâu.

“Bà lão…” Yuanyang quỳ xuống với nước mắt.

“Đứa bé ngoan, đứng dậy đi.” Jia Mu vuốt ve má cô và cười nói.

Gia Tông cũng cười nói: “Chị Yuanyang, sao lại làm vậy chứ? Tôi đâu phải là vua rừng đâu; việc chị phục vụ bà lão ở đây là điều tốt đẹp, sau này bà lão sẽ không thể nói rằng tôi không hiếu thảo đâu.”

Hơn nữa, nhà tôi có quá nhiều người, lúc này còn chưa thể chăm sóc được chị đâu; không cần vội vàng đâu.

Cái lương hàng tháng mười lượng bạc kia, chị có thể nhận trước đi; giống như Qingwen, Qixue v.v., hehe.

“Ai lại vội vàng đâu…” Yuanyang mặt đỏ bừng, phun một tiếng rồi tránh sang một bên.

Bên cạnh, Hupo vội vàng đến thay thế cô phục vụ bà lão ăn cơm; trong lòng, cô vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ.

Wow... Lương hàng tháng mười lượng bạc à? Yuanyang thật là quá keo kiệt; rõ ràng trong lòng cô đã đồng ý rồi

Trong chốc lát, tâm trạng của Yuanyang đã dịu bớt đi; cô đỏ mặt tiếp nhận đôi đũa từ tay Hổ Phách, phục vụ thức ăn cho bà lão, và cũng gắp cho Gia Tông hai miếng thức ăn. Gia Tông liếc nhìn cô một cách nghịch ngợm, khiến tay cô run rẩy và suýt làm rơi đồ ăn.

Các cô gái khác biết rằng cô còn non nớt, nên mới thề sẽ không kết hôn nữa; giờ đây, cô e thẹn phục vụ Gia Tông như một người vợ, và không ai nhắc đến chuyện kết hôn nữa. Nếu còn tiếp tục trêu chọc cô, chắc chắn sẽ làm cô tổn thương. Sau bữa ăn, mọi người lại bắt đầu trò chuyện phiếm.

Bà Jia cười nói: “Chỉ nói mãi cũng buồn chán thôi, hãy mời cô dâu vào đây, chúng ta chơi bài đi.”

Mọi người đều đồng ý và vội vàng sai người đi mời. Chẳng mấy chốc, Xue Yima cùng Bảo Chai đã đến, mọi người đều chào hỏi.

Bà Jia vội vàng mời họ ngồi xuống và nói: “Hãy chơi bài đi. Mắt cô dâu cũng yếu rồi, chúng ta ngồi cùng nhau, đừng để Feng Nha Nha làm phiền chúng ta.”

Xue Yima cười nói: “Đúng vậy, bà hãy coi chừng giúp tôi một chút.”

Phượng Tiểu Nhân nói: “Thêm một người nữa thì sẽ vui hơn.”

Bà Jia nói: “Gọi Yuanyang đến đây ngồi cùng. Mắt cô dâu kém rồi, chúng ta cần có người giúp coi bài.”

Gia Tông không hề quan tâm đến việc chơi bài này, cười nói rồi đứng dậy chào tạm biệt và cùng Bảo Chai ra đi.

Trên xe, Gia Tông nhớ đến điều gì đó và hỏi Bảo Chai: “Chị Bảo ơi, Xue Đại Sĩ Huynh đã khỏe hơn chưa?”

Bảo Chai cười nhẹ và nói: “Quả nhiên, kẻ ác luôn gặp phải kẻ ác khác; bây giờ cô ấy đã hoàn toàn thay đổi, trở nên hiền lành, lịch sự, như thể đã được tái sinh vậy. Mẹ tôi cũng rất hài lòng, anh trai tôi cũng vui mừng… Cô ấy nói rằng nhà họ Hạ không có ai, nên đã mang theo toàn bộ tài sản của gia đình và nhờ tôi quản lý giúp. Chị đã dùng phép gì vậy?”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Không thể nói được, không thể nói được.”

Bảo Chai nhìn cô một cái và nói: “Nếu không muốn nói thì thôi… Ai lại quan tâm đâu.”

Gia Tông cười và hỏi: “Chị Bảo ơi, bây giờ hàng đã được kiểm tra xong rồi… Khi nào chúng ta sẽ thanh toán?”

Nghe vậy, Bảo Chai nhớ đến thỏa thuận giữa hai người và đôi má trắng hồng của cô bỗng nhiên đỏ lên; cô cười nhạo và nói: “Đồ đồi bại, nói những lời vô nghĩa gì thế… Tôi không nhớ chuyện đó đâu.”

“Gia Tông nói một cách bình tĩnh: ‘Chị nên thanh toán tiền và nhận hàng ngay lập tức; nếu trì hoãn thêm, với lãi suất tích lũy, chị sẽ không thể chịu đựng nổi đâu, hehe.’”

Bảo Chai nghe xong, lòng bỗng rung động; nghĩ đến những thủ đoạn xấu xa của Gia Tông, cô cắn môi, vừa xấu hổ vừa tức giận, rồi không biết phải làm sao, liền đặt một cái tát nhẹ lên trán anh ta và quở: “Đồ khốn nạn.”

“Chị tốt bụng thật.” Gia Tông vui mừng lắm.

——

Sáng hôm sau, Gia Tông đi gặp Pang Chao trước.

“Lâu không gặp, ông có khỏe không?” Gia Tông cười hỏi.

“Trong nhà có đầy đủ các món ăn ngon và trà quý, ông Chao ăn uống thoải mái, ngủ ngon, đã tăng vài cân rồi. Nhưng nghe nói em trai ông ấy ở miền Nam đang gặp không ít khó khăn phải không?” Pang Chao hỏi.

Gia Tông cười buồn và nói: “Đúng là tôi muốn xin ông chỉ bảo. Thôi, những chuyện nhỏ ở Kim Lăng thì để sau; bây giờ tình hình ở kinh thành ra sao?”

Pang Chao trả lời: “Kể từ khi ông xuống phía nam, ở kinh thành không có gì thay đổi đáng kể cả. Cuộc nổi loạn đã được dập tắt, mọi người đều mong muốn yên bình; các phe phái đều đang tranh giành những vùng đất trống do Ngụy Hầu để lại, nên không có gì lớn xảy ra cả.

Nếu nói có điều đáng chú ý, thì có vài việc:

Thứ nhất, thứ hạng của một số đại học sĩ trong Quân Cơ Sở đã thay đổi, họ đều được thăng chức; Quan Phố cũng đã vào triều đình, giữ chức Đại học sĩ Đông Các và kiêm Tổng thư ký Bộ Lễ.

Thứ hai, bốn gia tộc quý tộc từ bốn hướng đông, tây, nam, bắc đã chính thức tham gia vào việc tư vấn quân sự. Họ vốn dĩ đã có uy tín lớn trong quân đội, nay với danh nghĩa này, họ đã thu hút được khá nhiều người ủng hộ.

Thứ ba, Hoàng đế đã ra lệnh cho các hoàng tử tham gia vào công việc quản lý quân đội và các bộ phận khác, có vẻ như Ngài lo lắng về vấn đề kế vị; hoàng tử thứ hai có lẽ không chắc chắn sẽ thành công.

Thứ tư, vị Quan Quý đó đã trở về, chắc chắn sẽ có những hành động lớn lao.

Và thứ năm… đó là việc thanh tra những khoản thiếu hụt; khi thanh tra đến những người quyền quý, thì có những trường hợp không thể thanh tra được.”

Gia Tông thở dài: “Tôi tưởng rằng sau khi loại bỏ phe cũ và những kẻ như Đồ Phi ra khỏi vòng quyền lực, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn; nhưng có vẻ như sau này sẽ còn nhiều việc phải đối mặt hơn nữa.”

Pang Chao nói: “Triều đình này chính là nơi tranh đấu vì danh vọng và quy

Gia Tông vẫy tay cười nói: “Thôi đi, đừng bàn luận nữa. Dù sao thì khi quân đến thì sẽ có tướng chống đỡ, khi nước đến thì sẽ có đất che chắn. Với con ngựa dưới lưng và cây kiếm trong tay của ta, cùng với trí tuệ sâu rộng như biển cả của thầy, nhìn ra khắp thiên hạ, còn gì phải sợ chứ?”

Pang Chao cười nói: “Đừng khen ngợi ta quá mức. Người ta thường nói rằng việc lập kế hoạch thuộc về con người, còn thành công hay thất bại lại do ông trời quyết định. Lần trước khi thầy lên phiên tòa, lần này là cuộc nổi loạn… Tất cả đều rất nguy hiểm, sự sống và cái chết chỉ cách nhau một sợi lông tơ, không thể xem thường được.”

Gia Tông nghĩ lại cũng thấy hơi sợ hãi. Nếu không phải vì Pang Chao đã tính toán kỹ lưỡng và sẵn lòng ra tay cứu mình, cùng với sự ủng hộ của Hoàng đế Xifeng, mình chắc chắn đã rơi vào tình thế nguy nan.

Lần này còn nguy hiểm hơn nữa. Nếu không vì đã bỏ qua gia đình mình và quyết tâm vào cung để bảo vệ Hoàng đế, mà chỉ muốn tìm sự an toàn tạm thời, thì chắc chắn sẽ gặp họa lớn.

Vì vậy, Gia Tông nói: “Thầy nói đúng, ta phải hành động thật cẩn thận. Lần này xuống miền Nam để điều tra gia đình Trần, bây giờ họ đã bị bắt về rồi. Không biết thầy có kế hoạch nào để cứu họ không…”

“Ta biết rằng những người đàn ông trong gia đình Trần xứng đáng bị trừng phạt, nhưng ít nhất cũng nên cứu những người phụ nữ và để lại một dòng máu cho họ, để ta có thể trả ơn được.”

Pang Chao suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc tạm thời dừng lại vụ án này quả là một quyết định khôn ngoan. Nếu chỉ cứu những người phụ nữ và để lại một số người sống sót, thì cũng không phải là không thể, nhưng không được để quá lâu. Nếu số tiền tham nhũng bị tịch thu được đưa về kinh đô, và Hoàng đế phát hiện ra rằng tài sản mà gia đình Trần còn lại rất ít so với số tiền họ đã tham nhũng trong những năm trước, chắc chắn sẽ rất tức giận, và cả gia đình Trần sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

“Trước khi điều đó xảy ra, ta cần tìm một người có uy tín để can thiệp. Nhưng với tư cách là Đội trưởng Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, ngươi tuyệt đối không được tự mình xin tha cho những kẻ phạm tội.”

Gia Tông gật đầu chậm rãi. Điều đó cũng dễ hiểu; nếu người thực hiện việc xử lý vụ án lại xin tha cho kẻ phạm tội, chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ về tính nghiêm minh trong việc thực thi pháp luật, và Quân đội Bảo vệ Hoàng gia cũng sẽ đối mặt với cuộc khủng hoảng niềm tin trước mặ

“Pang Chao nói: ‘Lạnh Thạch Công.’

‘Ừm, ai vậy?’

‘Chính là vị đó; Lạnh Thạch chỉ là biệt danh của ông ấy. Vì ông ấy từng viết hai câu thơ: “Cổ miếu hàn vân triện, u tĩnh khê lạnh thạch kỷ.” Những câu thơ này được mọi người khen ngợi vì vẻ cổ xưa và sâu sắc, nên ông ấy mới dùng chúng làm biệt danh.’ Pang Chao giải thích.

Gia Tông gật đầu nhưng lại cau mày và hỏi: ‘Tôi chẳng hề có quan hệ gì với ông ấy, tại sao ông ấy lại giúp tôi?’

Pang Chao trêu đùa: ‘Bây giờ bạn ít nhiều cũng coi như là con rể của phe Tân Đảng rồi; ông ấy xem xét đến mặt mũi của Ngài Như Hải mà giúp bạn, điều đó cũng là chuyện bình thường thôi.’

Gia Tông cười buồn và nói: ‘Thầy đừng đùa tôi; cha vợ tôi e là không có quyền lực lớn đến thế đâu.’

Pang Chao đáp: ‘Đó chỉ là lời nói đùa thôi. Bởi vì khi vị đó trở về kinh thành, phe Tân Đảng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, chắc chắn sẽ có những hành động quan trọng; họ chắc chắn sẽ phải liên lạc với bạn. Nếu họ có thể giúp bạn ngay từ đầu, thì sau này khi cần đến bạn, mọi chuyện sẽ thuận tiện hơn nhiều, phải không? Vì vậy, tôi tin chắc rằng vị đó sẽ sẵn lòng giúp đỡ bạn.’

‘À, ra vậy… Thầy thật sự nhìn xa trông rộng.’

Pang Chao cười và nói: ‘Người trong cuộc thường mù quáng; người ngoài cuộc mới thấy rõ mọi thứ. Anh Trong ơi, đừng quên rằng bây giờ uy tín của anh rất quý giá đấy.’

Gia Tông nói: ‘Thầy khen quá đáng rồi. Còn một việc nữa… bây giờ tỉnh trưởng Kim Lăng…’ và anh ấy đã kể chi tiết về chuyện của Lý Chāo.

Pang Chao lắng nghe kỹ lưỡng rồi suy nghĩ: ‘Người này có mối liên hệ sâu rộng với phe Tân Đảng; không thể xử lý một cách thiếu cẩn thận được. Nếu anh đụng vào ông ta, phe Tân Đảng sẽ cho rằng anh có ý đồ tranh đấu phe phái; lúc đó anh sẽ phải đối mặt với áp lực lớn. Việc đối đầu với phe Tân Đảng chỉ vì một kẻ nhỏ bé như ông ta thật là không khôn ngoan chút nào.’

Gia Tông cau mày và nói: ‘Chẳng lẽ không có cách nào để trừng phạt hắn ta sao? Kẻ đó thực sự xứng đáng bị giết.’

Pang Chao cười và nói một cách sắc bén: ‘Anh muốn trả thù cho cô Mỹ Ngọc phải không? Hành động của anh thật là đẹp đẽ…’

Gia Tông mặt đỏ bừng và vội vàng phủ nhận: ‘Trong là kiểu người như vậy sao? Nếu hắn chỉ mong muốn có được Mỹ Ngọc nhưng không thành công, thì hắn cũng không đáng b

“Gia Tông” nói: “Ý của ngài là… dùng người khác để giết người ư?”

Pang Chao mỉm cười, viết hai chữ “Lý Chao” lên cuốn sổ tay của mình và nói: “Bây giờ thời cơ chưa đến; chỉ cần ghi nhớ tên này lại trước đã. Rồi sẽ đến ngày mà hắn phải tự chuốc lấy họa vì những việc ác độc mà hắn làm.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Nếu ngài đã có kế hoạch rõ ràng, tôi tự nhiên sẽ yên tâm.”

Hai người tiếp tục trò chuyện trong một lúc, và khi bàn đến vấn đề cải cách hóa công, Gia Tông cười nói: “Bây giờ, quân xứ Tây đã giao cho chúng ta hơn mười chiếc tàu chiến, cùng với đầy đủ súng ống và đạn dược; tuy nhiên, đó đều là những con tàu nhỏ cỡ ba, bốn sao, được đặt ra biển phía nam để huấn luyện – không đáng kể lắm đâu.”

“Tôi đã ra lệnh cho người đi chọn một số thanh niên đáng tin cậy từ các làng ở Liêu Đông để đưa xuống phía nam, phục vụ vai trò thủy thủ trên các con tàu.”

“Vũ khí của quân xứ Tây thực sự có hiệu quả đến vậy sao?” Pang Chao vẫn còn nghi ngờ; nếu nói về vũ khí, ở kinh thành cũng có, nhưng chúng khó có thể được sử dụng một cách hiệu quả.

Gia Tông gật đầu và nói: “Nếu muốn điều khiển các hoạt động trên sông hồ một cách dễ dàng, thì không thể thiếu những vũ khí này. Ngoài ra, các xưởng sản xuất cũng đang được xây dựng gấp rút; việc mua đất, mua vật liệu, lo liệu mọi thứ… tiền bạc đang được chi tiêu mạnh mẽ, nhưng có lẽ cũng đủ để thực hiện kế hoạch rồi.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có binh sĩ đến báo rằng Trung Tín, Phùng Viễn và những người khác đã được mời đến.

Gia Tông vội vàng cùng Pang Chao ra đón họ; ba người đàn ông mập mạp bước đến, và mọi người trao đổi vài lời chào hỏi trước phòng Thận Khởi Đường.

Gia Tông nhìn người đàn ông mập mạp đứng bên cạnh Phùng Viễn; thân hình anh ta trông giống như một hình vuông đặt lên trên một cái đầu tròn, khuôn mặt có khoảng sáu, bảy phần giống Phùng Viễn, nhưng lại mập hơn anh ta hai vòng; cổ họng của anh ta dường như không hề có… Anh ta cười toe toét, cúi đầu chào hỏi một cách rất đáng yêu.

“Anh Chính Phương, đây chính là em trai ngài à? Thật là mạnh mẽ và oai phong, không hề tầm thường chút nào.” Gia Tông cười nói.

“Quốc công có con mắt tinh tường thật; đây chính là em trai tôi, Phùng Dịch, vừa mới trở về từ tỉnh Vĩnh Hưng.” Phùng Viễn cười nói, “Em trai út ơi, em chưa gặp Quốc công bao giờ đâu… Em có thể trở về được

Feng Yi vội vàng kéo lên tà áo, quỳ gối xuống một chân và nói: “Tôi xin cảm ơn Quốc công ngài đã ân huệ. Từ nay trở đi, dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào, tôi sẵn lòng tuân theo mọi lệnh của ngài.”

Gia Tông vội vàng ngăn anh ta lại, sợ rằng anh ta sẽ không thể đứng dậy sau khi quỳ xuống, và cười nói: “Đừng nói như vậy. Tôi và anh trai của bạn là bạn thân, việc này quá nhỏ bé để phải bàn tán.”

Trung Tín cười nói: “Chúng ta đều là người trong gia đình, sao không cùng nhau ăn uống và trò chuyện?”

Gia Tông cười đáp: “Xin mời.”

Ngay lập tức, mọi người vào phòng tiệc và ngồi xuống. Thức ăn và rượu được mang lên liên tục, mọi người cùng nhau nâng ly, trò chuyện vui vẻ, tạo nên không khí rất sôi nổi.

Gia Tông thấy Feng Yi uống rượu rất hào phóng và không nói những lời vô nghĩa, biết cách ứng xử đúng mực trong các cuộc trò chuyện, liền nhận ra anh ta là một người thông minh. Anh ta trong lòng gật đầu, nghĩ rằng người ta thường nói rằng vẻ ngoài có thể lừa đảo, nhưng tâm hồn bên trong mới là quan trọng; ba người mập ú này thực sự cũng giống nhau.

Sau ba vòng rượu, Gia Tông bắt đầu nói đến vấn đề chính: “Vương gia, anh Chính Phương, vài ngày trước tôi đã đi về phía nam để thu hồi số tiền thiếu hụt của gia đình Trần. Hiện tại tình hình ở kinh thành thế nào rồi?”

Nghe nói công chúa gần đây có rất nhiều người đến phiền cô ấy, vì vậy tôi mới trở về kinh thành. Nhưng mọi chuyện trở nên rất rối ren và không hiểu rõ nguyên nhân, tôi mong hai ngài có thể giải thích cho tôi biết.”

Khi nói đến vấn đề quan trọng này, Feng Yi lập tức im lặng, cẩn thận đặt đũa xuống và rót rượu, trà cho mọi người.

Trung Tín và Phùng Viễn đã chuẩn bị sẵn câu trả lời và vội vàng giải thích:

“Xin lỗi, Zilong. Sự việc như sau. Bạn cũng biết đấy, sau khi nhóm người Zhongsun gây ra những hành động xấu xa, những người còn lại trong hoàng tộc đều là những người tốt, và họ đang rất khó khăn trong cuộc sống hàng ngày.

Tôi luôn thương xót những người yếu thế, nên thỉnh thoảng tôi vẫn giúp đỡ họ. Làm sao tôi có thể đến đòi nợ họ được?

Họ đều đưa con cái đến xin tôi giúp đỡ, tôi thực sự không nỡ lòng từ chối.

Nếu tôi không quan tâm đến họ, không chỉ làm tổn thương đến mối quan hệ trong hoàng tộc mà còn phụ lòng sự kỳ vọng của em trai tôi; nhưng nếu tôi quá khoan dung với họ, thì lại phản bội lệnh của Hoàng đế… Thật là khó xử.

Tôi hy vọng em trai tôi sẽ thông cảm và giúp tôi nói chuyện với Ng