Bọn Tát Người không thể chờ đợi được nữa, lập tức bắt đầu cuộc tìm kiếm quy mô lớn, từ mọi hướng tiến về phía ngọn núi.

Rừng rậm trong núi um tùm, che khuất ánh sáng mặt trời; bóng tối dày đặc. Bọn Tát Người chia thành từng nhóm gồm mười người, cách nhau vài trượng, liên tục dùng dao cong chặt đứt những cây dây leo và bụi rậm cản đường, tiến bộ song song trong cuộc tìm kiếm.

Bỗng nhiên, từ khu rừng phía trước vang lên tiếng “xèo xèo”; hai ba mươi mũi tên xuyên qua lá cây lao về phía họ.

Một số người trong nhóm Tát Người rên lên đầy đau đớn và ngã xuống. Những người còn lại vội vàng ẩn sau cây cối, rút ra cung tên bắn loạn xạ, nhưng không ai trúng đích.

Những người Tát Người này hoảng loạn, nhìn vào khu rừng u ám phía trước – nơi có những con thú hung dữ ẩn náu trong bóng tối, sẵn sàng tấn công bất kỳ ai – họ vội vàng kêu cứu.

Một số nhóm khác nghe thấy tiếng kêu cứu liền đến hỗ trợ, nhưng trong rừng không còn tiếng tên nào nữa; mọi thứ trở nên yên tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nhóm Tát Người này tập trung lại với nhau, không dám tách ra để tránh bị tấn công bất ngờ, và tiếp tục tiến sâu vào rừng. Sau hơn một trăm bước đi, họ vẫn không thấy bóng dáng kẻ thù nào; vừa muốn thở phào nhẹ nhõm thì lại có thêm hai ba mươi mũi tên lao về phía họ, làm cho vài người ngã xuống.

Không chịu đựng nổi nữa, bọn Tát Người hét lên và lao vào chiến đấu một cách dũng cảm.

Một nhóm binh sĩ biên phòng không đối đầu trực tiếp với họ, mà dụ dỗ họ tiến sâu vào trong vài chục trượng, rồi đột nhiên quay ngược lại, rút kiếm ra.

Ba bốn mươi người Tát Người cười man rợ lao vào, nhưng bỗng nhiên, từ hai bên họ, hàng trăm binh sĩ từ dưới đất bò lên và cùng nhau giương kiếm tấn công.

“Rút lui!” Thấy mình sa vào bẫy, bọn Tát Người hét lên và vội vàng rút lui. Nhưng phía sau lại có thêm vài mươi mũi tên bắn đến, khiến hơn mười người thiệt mạng ngay lập tức, chặn đứng con đường thoát của họ.

Chỉ trong chốc lát, cả nhóm Tát Người này đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tình huống tương tự cũng xảy ra ở nhiều nơi khác trong rừng; cho đến khi trời tối, bọn Tát Người đã mất hàng nghìn người, nhưng chỉ tiến được chưa đầy hai trăm trượng.

——“Bẩm báo ngài, bọn Tát Người đã rút về vùng biên giới để dựng doanh trại. Trong trận chiến hôm nay, bọn Tát Người đã mất hơn ba nghìn người, không hề tiến được một bước nào,” Vương Tiến báo cáo.

“Cảm ơn sự giúp đỡ của người Nữ Chân; nhờ đó chúng ta mới hiểu được cách chiến đấu trong rừng. Bọn

“Nước uống mà chúng ta mang theo có đủ không?”

“Bẩm ngài, lượng nước mà toàn quân mang theo đủ dùng trong một hoặc hai ngày là chẳng thành vấn đề.”

Gia Tông gật đầu, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Hôm nay, cuộc tấn công của bọn Tát không được thuận lợi; tôi lo rằng ngày mai chúng sẽ đốt phá núi rừng, vì thời tiết hiện tại rất khô hanh. Chúng ta nhất định phải chuẩn bị ứng phó với điều này.”

Nói xong, ông lấy một cành cây vẽ sơ đồ địa hình trên mặt đất và tiếp tục: “Các người hãy tập trung ngựa và binh lính vào góc đông bắc. Nếu bọn Tát đốt phá, chúng ta sẽ ngay lập tức phá vây từ đây để mở đường thoát. Hiện tại, lực lượng của bọn chúng đang bị phân tán; việc phá vây sẽ rất dễ dàng.”

“Tuân lệnh!” Vương Tiến, Không Tính, Trương Dực và những người khác vội vàng đáp lại.

Bên kia bếp lửa, Tôn Chi– người đã ngủ nghỉ nửa ngày– đã tỉnh táo hơn nhiều. Anh vừa hâm nóng thức ăn vừa hỏi: “Nếu bọn Tát không đốt phá núi rừng thì sao?”

Gia Tông cười và nói: “Nếu chúng đốt phá, chúng ta sẽ có cách đối phó; còn nếu không đốt, thì chúng cũng sẽ không thoát khỏi cái chết.”

“Ngài thật tin chắc à? Ngay cả khi quân tiếp viện đến, lực lượng của chúng ta vẫn yếu hơn bọn Tát.” Tôn Chi nói.

“Ông quên rằng tôi còn có cha vợ mình đấy chứ?” Gia Tông cười ha hả.

Tôn Chi lắc đầu: “Dù xa xôi đến đâu, ngọn lửa gần thì vẫn khó tránh khỏi.”

Gia Tông chỉ vào chiếc lá Hải Đông Thanh trên cành cây bên cạnh và nói: “Tôi có đại bàng thần thông tin; chỉ trong vài phút, chúng sẽ đến nơi.”

Đôi mắt Tôn Chi sáng lên; anh ngưỡng mộ và khen: “Thật là tài tình… Ngài đã sắp xếp mọi thứ một cách nhanh chóng như vậy.”

Gia Tông liếc nhìn anh một cách khinh thường và nói: “Nếu tôi phản ứng chậm hơn, liệu có phải tôi sẽ bị ngươi làm hại đến chết không…”

Tôn Chi cười ngượng ngùng và đáp: “Chỉ là tai nạn thôi…”

Gia Tông giơ ngón trung lên và nói: “Về sau, tôi nhất định sẽ trách móc ngươi… Không nghe lời khuyên, cứng đầu, thiếu chuẩn bị, lao vào hiểm nguy… Kết quả là hàng ngàn binh sĩ phải chết oan. Phải để Hoàng đế trừng phạt ngươi thật nặng mới xoa dịu được nỗi căm hận trong lòng tôi.”

“Đừng vậy, chúng ta vẫn có thể là anh em được chứ?” Tôn Chi cười nói để xoa dịu tình hình: “Lần này coi như anh nợ mạng sống của em, thế nào?”

Gia Tông vẫy tay cho mọi người lùi lại, nhướng mày nhìn Tôn Chi và nói: “Nhưng khi hoàng tử gặp nạn mà có nhiều người thiệt mạng như vậy, chắc phải có người chịu trách nhiệm chứ? Anh nghĩ sao?”

Tôn Chi lắc đầu và nói: “Nếu không phải vì kẻ khốn nạn Shen Desheng lừa dối tôi ra khỏi nơi ẩn náu, thì chuyện này đã không xảy ra. Tôi nghĩ rằng gia tộc Vương gia Liêu chắc chắn có liên quan đến việc này.”

Sau bao lâu, anh cũng hiểu ra tại sao hàng vạn binh sĩ của người Tát lại đột nhiên xuất hiện ở đây; nếu nói rằng không có sự sắp đặt trước, thì ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng không tin. Nếu cho rằng Dương Hùng là người chủ mưu âm mưu giết hại mình, thì điều đó quá vô lý, bởi vì Dương Hùng hoàn toàn không có động cơ nào cả. Loại bỏ những khả năng không thể xảy ra, thì chỉ còn lại Vương gia Liêu mà thôi.

“Anh em chúng ta đều có suy nghĩ giống nhau. Tôi sẽ báo cáo chuyện này mật với Hoàng đế; sau khi bạn trở về kinh, hãy tự giải thích với Ngài.” Gia Tông nói.

Bây giờ, anh cũng coi như là một chính trị gia; anh biết rằng có nhiều việc không cần bằng chứng, miễn là có lợi là được. Dù đó là âm mưu của ai đi nữa, miễn là việc loại bỏ Vương gia Liêu mang lại lợi ích cho mình, thì tất nhiên họ sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Theo lời của Vinh Liễu, đó chính là “bám vào những manh mối nhỏ và báo cáo một cách trung thực”. Như vậy, anh cũng có thể nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Dương Hùng; anh thực sự mong muốn được minh oan khỏi cái tội lớn này.

Tôn Chi cũng gật đầu đồng ý; việc Vương gia Liêu gặp rắc rối thì tốt hơn nhiều so với việc mình gặp rắc rối. Mình là nạn nhân, tại sao lại phải chịu trách nhiệm?

Anh tiếp tục nói: “Những ngày gần đây, tôi cũng nghe người ta nói về những mâu thuẫn giữa bạn và Vương gia Liêu… Bạn thật là gan lớn, đã chiếm đoạt những thứ mà người dân các tộc khác đang buôn bán; không lạ gì Vương gia Liêu muốn loại bỏ bạn. Theo tôi, có khoảng 90% khả năng chuyện này là do Vương gia Liêu làm. Chỉ loại bỏ bạn thôi còn đỡ, nhưng dám tính toán đến tôi nữa… Thật là tìm cái chết!”

Gia Tông cười và nói: “Kinh doanh mà, ai mạnh thì thắng; làm gì có chuyện không thể đánh bại đối thủ mà lại dùng vũ lực chứ? Lần tr