Dưới ánh đêm, cổng Triệu Dương phía đông của thành nội từ từ mở ra, Ngô Lang tự mình ra khỏi thành để đón tiếp hàng chục kỵ sĩ trở về.

“Thần Ngô Lang xin chào mừng Hoàng thượng trở về kinh thành.”

“Đứng dậy đi. Kinh thành có ổn không?” Hoàng đế Hỉ Phong mặc bộ giáp Long Cấm Vệ, nói nhẹ nhàng.

“Báo hoàng thượng, mọi việc ở kinh thành đều tốt đẹp,” Ngô Lang vội vàng đáp lại.

“Tốt lắm. Ngươi đã làm việc rất vất vả, hãy trở về cung đi.” Hoàng đế Hỉ Phong vẫy tay.

“Hoàng thượng quá khen ngợi; đây chỉ là trách nhiệm của thần mà thôi. Thần sẽ dẫn người bảo vệ Hoàng thượng.” Ngô Lang tự mình dẫn đoàn người hộ tống Hoàng đế Hỉ Phong vào cổng Thành Thiên, và chỉ khi giao ông cho Đại tướng Thần Vũ Phùng Đường mới thở phào nhẹ nhõm.

Hai người họ đã nhận được lệnh bí mật, yêu cầu họ đến đón Hoàng thượng vào một thời điểm nhất định; mãi đến lúc này họ mới thực sự yên tâm – khi Hoàng đế an toàn trở về kinh thành, mọi việc đã được giải quyết.

Vừa trở về văn phòng, Ngô Lang liền nghe tin Le Tai và những người khác đã đến tìm mình.

“Le Thiên Hộ, có chuyện gì xảy ra vậy?” Biết rằng Le Tai và những người đó là những người tin cậy của Gia Tông, ông cũng rất lịch sự đối xử với họ.

Le Tai đeo hai thanh kiếm trên vai, nhìn chằm chằm vào Ngô Lang và nói: “Theo lệnh của Đại tá, xin mời ông Wu đến dinh thự của Hoàn Hầu để thảo luận công việc.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Nghe nói cổng Phù Thành đã bị kẻ xấu xâm nhập và kiểm soát.”

Ngô Lang giật mình; Phương Tài vừa mới cam đoan với Hoàng đế rằng mọi việc đã ổn thỏa, vậy mà giờ lại xảy ra chuyện này… Ông vội vàng nói: “Không còn do dự gì nữa, chúng ta phải đi ngay!”

Le Tai, Không Tính và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm và đáp: “Xin theo.”

Tại dinh thự của Hoàn Hầu, trong đại sảnh bên trong cổng lễ, Gia Tông đang thảo luận với Pang Chao; khi nghe tin Ngô Lang đã đến, họ đều thở phào nhẹ nhõm và vội vàng ra ngoài đón tiếp.

“Chú, vừa nhận được tin tức, có biến cố xảy ra ở kinh thành; cổng Phù Thành cũng gặp vấn đề rồi,” Gia Tông nói thẳng vào vấn đề.

Ngô Lang giật mình và vội vàng hỏi: “Hoàng đế đã trở về kinh thành rồi sao? Tôi đã tự mình hộ tống ông ấy vào cung.”

“Hoàng thượng lại một mình trở về sao?”

Ngô Lang gật đầu và nói: “Chắc hẳn ngài đã biết từ lâu rằng có kẻ âm mưu phản loạn!”

Gia Tông nhíu mày; thông tin tuyệt mật như vậy mà mình không hề hay biết… Chẳng lẽ cơ quan của Đại Quyền thực sự mạnh mẽ đến thế sao?

Ông nói: “Nếu hoàng thượng đã có kế hoạch sẵn, chúng ta cũng không cần phải lo lắng gì nữa.”

Ngô Lang gật đầu: “Có lẽ mọi chuyện đã được tính toán kỹ lưỡng rồi. Tôi sẽ đi giành lại cổng Phù Thành trước.”

Pang Chao vẫy tay và nói: “Đại tá Ngô, xin hãy chờ đã. Bây giờ hoàng thượng đã trở về cung, việc chiếm giữ cổng Phù Thành không còn quan trọng nữa; đừng làm cho kẻ địch hoảng sợ. Hãy dành quân lực để ứng phó với các tình huống khẩn cấp.”

Ngô Lang từ từ gật đầu và nói: “Lời của ông Pang rất có lý. Chúng ta hãy chờ xem diễn biến tiếp theo thôi.”

Đúng lúc đó, Hốt Nghe Môn báo cáo rằng thiên sứ đã đến.

Một eunuch vội vàng bước vào, giơ cao cây cung vàng và tuyên bố: “Gia Tông, hoàng thượng ban chỉ thị!”

Gia Tông nhận ra rằng người eunuch này không chỉ là người quen của Đại Quyền mà còn cầm cây cung vàng mà mình đã sử dụng lần trước. Vì vậy, ông cùng với Ngô Lang và Pang Chao quỳ xuống và nói: “Thần tuân theo chỉ thị của hoàng thượng.”

“Hoàng thượng ra lệnh cho Quân đội Kim Y phục áp dụng danh sách này để bắt giữ những kẻ phản loạn ngay lập tức!”

Gia Tông nhận lấy cây cung vàng, nhìn vào danh sách và thấy tên của Đồ Phi đứng đầu. Ông vội vàng đáp: “Thần tuân theo lệnh.”

“Quả nhiên, hoàng thượng đã có sự chuẩn bị từ trước,” Gia Tông cười nói. “Ông hãy đi chuẩn bị quân đội đi.”

Ngô Lang nhìn vào danh sách và vui mừng rời đi; có vẻ như lần này ông sẽ có cơ hội ghi công lớn.

“Người đây!” Gia Tông gọi.

“Tôi đây!” Ôn Chấn, Phương Cực, Lê Thái, Không Tính và những người khác vội vàng bước vào.

“Bắt người theo danh sách đã định; những kẻ chống đối sẽ bị xử tử không tha!”

“Vâng!”

Sau khi mọi người rời đi, Gia Tông hỏi: “Thưa ông Pang, chúng ta đã thắng rồi phải không?”

Pang Chao trầm ngâm và nói: “Nếu có thể bắt được những người trong danh sách một cách thuận lợi, thì chúng ta chắc chắn đã thắng… Nhưng tôi e là mọi việc sẽ không đơn giản như vậy.”

Gia Tông gật đầu chậm rãi.

Quả nhiên, không lâu sau đó, quân lính của Cơ quan Mật vụ báo về rằng các gia chủ và con trai út trong danh sách đều đã trốn thoát; chỉ còn lại phụ nữ và con cái thứ yếu trong nhà.

Pang Chao cười lạnh và nói: “Đúng như dự đoán… Đối với những kẻ này, vợ con hay tài sản đều chỉ là những thứ có thể thay thế được. Phụ nữ thì có thể tìm kiếm mới, con cái thì có thể sinh thêm… Miễn là họ vẫn giữ được quyền lực.”

Gia Tông cười và nói: “Tốt lắm… Có vẻ như họ đang chuẩn bị tiến hành những hành động lớn lao… Vậy thì tôi cũng sẽ khoan dung một chút; tôi sẽ không đụng đến gia đình của họ trước.”

“Người đây, ra lệnh cho Cơ quan Mật vụ, Sở chỉ huy quân đội bộ binh và Cục quản lý quân sự năm thành phố tập trung lực lượng, thiết lập trật tự và thực hiện lệnh giới nghiêm! Những ai vi phạm sẽ bị xử tử không tha!”

“Ra lệnh cho Lê Thái, Không Tính và Giải Huỳnh đưa quân của họ đến khu vực gần phố Ninh Vinh để sẵn sàng chiến đấu!”

“Vâng!”

“Nguyên Bá! Ngay lập tức điệu các binh sĩ thân cận và những chiến binh ngoại bang đến đây.”

“Vâng, thưa ba gia.”

“Người đây, mặc áo giáp!”

“Vâng.”

Phủ của Hoàn Hầu hoạt động như một cỗ máy chiến tranh; với Gia Tông làm trung tâm, mọi thứ đều diễn ra nhanh chóng trong tiếng kim loại va chạm và ánh dao sáng lấp lánh.

—

Lúc này, những người trong danh sách đã được chia thành hai nhóm.

Trong cung Ninh Thọ, Hoàng đế Thái thượng đang ngồi trên ngai vàng, đội mũ hai mươi hai tua và mặc bộ áo lụa màu vàng óng ánh. Dưới đó, các vương công mang tên “trung”, như Trung Thuận, Trung Chính, Trung Tín… cùng các vương công mang tên “nghĩa”, như Nghĩa Bình, Nghĩa Chính, Nghĩa Tân, Nghĩa Chấn… và Sư Chí Tạc, Sư Hạo Sơ cùng một số quan lại cũ, đều đứng ngay hai bên.

Hoàng đế Thái thượng liếc nhìn mọi người và nói một cách bình thản: “Phương Tài đã nhận được tin tức… Người con thứ tư của ta đã lén lút trở về cung.”

“Sư Chí Tạc vội vàng cúi đầu nói: ‘Bệ hạ nhìn xa trông rộng, thông thấu mọi việc; chúng tôi thật sự không bằng được.’”

Mọi người đều cùng nhau cười và đồng ý.

Thái Thượng Hoàng nói: “Hãy phát tín hiệu, triệu tập Quan Tư và Quan Cao đến giúp đỡ trong việc dập tắt loạn lạc!”

“Tôi tuân lệnh.” Hạ Thủ Trung cúi đầu đáp, sau đó vẫy tay; các eunuch bên ngoài cung ngay lập tức lấy ra những quả pháo đặc biệt và bắn lên bầu trời đêm.

Vương gia Nghĩa Chấn nói: “Cha cha, làm sao cha có thể chắc chắn rằng Lý Mạnh sẽ phản bội? Con trai ruột của ông ta, Li Trấn, đã chết dưới tay Gia Tông. Về lý thuyết, ông ta không nên liên minh với Gia Tông chứ? Cơ hội báo thù tốt như vậy, tại sao ông ta lại từ bỏ con đường sáng để chọn con đường tối?”

Thái Thượng Hoàng cười nhẹ: “Lý Mạnh quả thực có thù sâu với Gia Tông, nhưng trước tình hình lớn lao, những mâu thuẫn cá nhân hoàn toàn có thể được gác lại một bên. Ông ta nghĩ rằng nếu phản bội, mình sẽ thành công vang dội; có lẽ là người con thứ tư đã hứa với ông ta rằng sẽ cho ông ta thay thế Quan Tư… Lợi ích lớn như vậy, lại chắc chắn sẽ thắng, tại sao ông ta lại không làm theo lời hứa ấy chứ?”

Vương gia Trung Thuận cúi đầu cười nói: “Lý Mạnh dù là kẻ gì đi nữa, cũng dám đến trước mặt anh trai mà khoe khoang… Ông ta tưởng rằng việc liên lạc với những kẻ xấu xa đó có thể che giấu được sự thật, nhưng không ngờ đã bị các điệp viên của Đông Cung phát hiện từ lâu rồi… Thật là một kế hoạch hay.”

Thái Thượng Hoàng mỉm cười: “Người con thứ tư cũng không tồi; ông ta vừa dũng cảm vừa khôn ngoan. Sau khi biết được tin tức từ Lý Mạnh, ông ta đã sẵn lòng dùng bản thân mình làm mồi nhử, dụ địch vào bẫy trống rỗng… Còn bản thân ông ta thì lén lút trở về cung để đảm bảo tình hình… Nếu không phải vì Lý Mạnh không biết hết sự thật, với lực lượng quân sự mà ông ta kiểm soát trong nội thành, thật sự rất khó để đối phó.”

Vương gia Nghĩa Chấn cười nói: “Dù người con thứ tư có giỏi đến đâu, cũng chỉ là một con khỉ như Tôn Ngộ Không mà thôi… Làm sao có thể thoát khỏi tay cha cha được chứ?”

Thái Thượng Hoàng vẫy tay nói: “Nếu không phải trong lúc đất nước đang gặp nguy cơ, ta cũng không muốn áp dụng chiến lược mạo hiểm này… Một sai lầm nhỏ cũng có thể làm lung lay cơ sở của đất nước… Thật là đáng tiếc cho các tổ tiên của chúng ta.”

Sư Hào Sơ vội vàng nói: “Hành động của bệ hạ thật là

“Chúng tôi thề sẽ trung thành với bệ hạ đến cùng cuộc đời, và bảo vệ lãnh thổ Đại Ngô.”

“Tất cả chúng tôi đồng ý,” mọi người vội vàng nói.

Thái Thượng Hoàng gật đầu và nói: “Lời của Tướng Sư rất đúng; đã đến lúc này, bệ hạ cũng không còn lựa chọn nào khác.”

Nói xong, ông nhìn về phía Hạ Thủ Trung và hỏi: “Có lẽ người con thứ tư của ta sắp ban lệnh triệu tập quân từ kinh đô đến đây, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

“Bệ hạ yên tâm, trên các tuyến đường đi từ ngoại thành đến các doanh trại, chúng tôi đã bố trí người canh giữ; chỉ có lệnh của bệ hạ mới có thể đến được các doanh trại,” Hạ Thủ Trung đáp.

“Như vậy thì bệ hạ cũng yên tâm rồi. Khi Quan Túc cùng các vị đến nơi, mọi việc sẽ được hoàn thành.”

“Bệ hạ thực sự là người biết vận dụng chiến lược để giành chiến thắng từ xa.”

“Chúng tôi (con trai, em trai) xin chúc mừng bệ hạ đã tái lập lại đất nước và tạo nên sự thịnh vượng!”

Thái Thượng Hoàng vuốt ria mép và mỉm cười; cảm giác này lại trở lại rồi…

Bên trong các doanh trại gần sân tập lớn ở ngoại thành, các tướng lĩnh như Đồ Phi, Cao Cấn cùng các chỉ huy các doanh trại khác đang thảo luận trong doanh trại.

Trong sân tập, hàng chục nghìn người đã tập trung, đều mang theo vũ khí đầy đủ, sẵn sàng xuất phát – số lượng này vượt xa mức bình thường.

Cao Cấn cười nói: “Chiêu thức ‘đánh vào điểm yếu’ của anh trai thật là tuyệt vời! Chúng ta đã tận dụng cơ hội thay phiên gác ở ngoại thành để thay thế bằng quân của mình, thậm chí còn giấu thêm ba doanh trại nữa… Anh trai thật là có tầm nhìn xa trông rộng; em tôi thì chẳng sánh kịp.”

Mỗi doanh trại bộ binh của kinh đô có quy mô 15.000 người; sau khi loại bỏ những người thiếu, vẫn còn ít nhất bảy, tám nghìn người.

Các doanh trại kỵ binh ở Tây Sơn mỗi doanh trại có quy mô 12.000 người; thực tế thì có ít nhất sáu, bảy nghìn người.

Hiện tại, Đồ Phi đang nắm trong tay ít nhất bốn mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ của kinh đô; đây quả là lực lượng vượt trội so với các đơn vị quân sự khác.

Đồ Phi nói: “Ngay cả khi đối phương chỉ là con thỏ, chúng ta cũng phải dùng hết sức mạnh; những việc quan trọng như thế này, tuyệt đối không thể xem thường được.”

“Lời anh trai nói rất đúng,” mọi người đồng ý.

Họ tất cả đều là những người tin cậy tuyệt đối của Đồ Phi; vì vậy ông mới mời họ tham gia vào sự kiện này.

“Kẻ phản bội Lý Mạnh kia… Ai ngờ anh trai lại có tầm

Sau trận chiến này, chắc hẳn bảy vị Quốc công đứng đầu phe khởi nghĩa sẽ bị loại bỏ khỏi danh sách. Với quá nhiều vị trí như vậy, liệu họ có thể đảm nhận hết không?” Đồ Phi lắc đầu nói.

Mọi người cùng cười và nói: “Xứng đáng thôi.”

“Báo cáo, Đại tướng! Có tin từ trong cung rằng kẻ địch đã trở về cung thành.”

Đồ Phi cười lạnh và nói: “Họ muốn dụ ta ra khỏi núi rừng à? Hoàng đế dám mạo hiểm, kéo đi năm doanh quân của ta, rồi lén lút trở lại kinh đô… Thật là một vị vua thông minh. Nhưng chúng ta, những người nắm giữ quyền lực quân sự suốt hàng chục năm, chẳng lẽ lại không hiểu gì về chiến thuật quân sự sao? Hoàng đế thật sự coi thường chúng ta.”

“Xin Đại tướng ra lệnh!” mọi người nói.

“Người đây, truyền lệnh của ta: bỏ qua các thành phố ngoại ô, toàn quân tiến vào thành phố và hành động theo kế hoạch!”

Ba doanh quân Gia Dũng, Lập Vĩ và Thần Vĩ sẽ tiến vào thành phố để tiêu diệt những kẻ phản bội thuộc phe Quốc công; còn các doanh quân khác thì không cần can thiệp vào việc đó.

Ba doanh quân Diệu Vũ, Hiển Vũ và Can Dũng sẽ theo ta vào cung để hỗ trợ Thái thượng hoàng lên ngôi, loại bỏ những kẻ xấu xa và trừng phạt những quan lại tham nhũng!” Đồ Phi ra lệnh.

“Tuân lệnh!” mọi người đáp.

Dòng người hùng hổ tuôn ra từ sân tập binh và lao thẳng về phía cổng Xuân Vũ.

Vị chỉ huy canh gác cổng Xuân Vũ, người đã bị Đông Chǎng kiểm soát từ trước, mỉm cười và ra lệnh: “Mở cửa!”

Mấy chục người thân cận vội vàng mở cổng; còn những binh sĩ khác thì đều im lặng, không dám lên tiếng.

Đồ Phi nhìn đoàn quân tiến vào thành phố và nghĩ rằng Đông Chǎng thật sự rất đáng tin cậy – họ đã âm thầm mua chuộc được những người dưới trướng của Ngô Lang mà không để ai biết.

Chẳng mấy chốc, cánh cổng lớn của cung thành cũng sẽ được mở ra, và hàng vạn binh sĩ sẽ xuất hiện trước mặt họ… Lúc đó, liệu hoàng đế có hối tiếc vì đã hành động chống lại Ngụy Hầu và phe cũ không?

“Cha ơi, con sẽ dẫn quân đi tiêu diệt Giả Gia.” Tu Lệ nói và tiến lại gần.

Đồ Phi liếc nhìn anh ta và nói: “Không biết phân biệt trọng nhẹ, quá nhỏ nhen… Một kẻ như Gia Tông đó có giá trị gì chứ? Liệu con sợ hắn trốn thoát sao? Ngay lập tức theo ta vào cung, chúng ta sẽ giải quyết vấn đề một cách triệt để.”

Tu Lệ không dám phản đối nữa, cúi đầu và nói: “Vâng.”

———

Tín hiệu phát ra từ cung Ninh Thọ không chỉ được Đồ Phi và những người khác chứng kiến, mà còn có cả Đại Quyền nữa.

“Bệ hạ, cung Ninh Thọ vừa bắn một quả pháo hoa, không biết ý định của họ là gì.” Đại Quyền vội vàng báo cáo với Hoàng đế Tư Phong.

Hoàng đế Tư Phong cười lạnh: Rốt cuộc họ cũng không nhịn được nữa sao? Sẵn sàng hy sinh mẹ để buộc ta rời kinh thành… Đã đến lúc họ lộ diện rồi.

“Gọi bốn vị tướng lớn của hoàng thành đến đây!”

“Thần tuân lệnh.” Đại Quyền vội vàng đi triệu tập các tướng.

Bốn vị tướng lớn này gồm Tướng thần Vũ, Tướng thần Uy, Tướng thần Sách và Tướng thần Liệt; họ lần lượt chỉ huy bốn đội vệ binh hoàng gia – Vệ binh Ngọc Lâm, Vệ binh Kim Ngô, Vệ binh Hổ Bôn và Vệ binh Phủ Quân, hay còn được gọi là các vệ sĩ trước mặt hoàng đế.

Tất cả họ đều là những người được Hoàng đế Tư Phong tự mình thăng chức kể từ khi ông lên ngai vàng; họ tạo thành tầng phòng thủ thứ hai bảo vệ hoàng đế.

Tầng phòng thủ đầu tiên, tất nhiên, là đội vệ binh Long Cấm Vệ vinh quang kia… Nhưng giờ đây chỉ còn lại hai ngàn người thôi; một ngàn người đã hy sinh trong kế hoạch “dụ hổ ra khỏi núi”.

Bên trong Dưỡng Tâm Điện, ánh đèn sáng rực, như ban ngày vậy.

Hoàng đế Tư Phong nhìn xuống các hoàng tử đứng dưới và gật đầu hài lòng: “Trong số các con, không ai liên quan đến chuyện này cả; điều đó khiến ta rất yên tâm.”

Tôn Thu vội vàng cúi đầu nói: “Xin báo cha, chúng con sẽ không bao giờ dám làm những việc bất trung, bất hiếu; phe nổi loạn cũng hiểu rõ điều này, nên họ không dám cố gắng lôi kéo chúng con.”

Tôn Can nói: “Anh cả nói đúng; hơn nữa, chúng con cũng không có quân đội trong tay, phe nổi loạn cũng không cần phải lôi kéo chúng con.”

Tôn Chi cười nói: “Cha ơi, tính toán này thật là vô lý… Dù chúng con nổi loạn, liệu Thái thượng hoàng sau khi trở lại ngai vàng có truyền ngai cho chúng con không? Trên kia còn có rất nhiều anh em họ đang chờ đợi… Làm sao có thể bỏ con trai mà lại truyền ngai cho cháu trai được? Một việc thiệt thòi như vậy, các con chỉ có thể điên mới dám làm thôi.”

Các hoàng tử đều cười khúc khích, vội vàng cúi đầu xuống… Hoàng tử thứ mười thật là bất cẩn, làm sao lại nói ra suy nghĩ thật lòng như vậy?

Hoàng đế Tư Phong nhìn anh ta một cách không hài lòng và nói: “Chỉ có mày là thông minh à? Theo lý thuyết của mày, nếu Thái thượng hoàng muốn truyền ngai cho mày, thì mày sẽ phải nổi loạn chống lại ta sao?”

Tôn Chi cười nói: “Nếu Thái thượng hoàng muốn truyền ngai cho con, thì con còn không chịu đâu.”

“Tại sao vậy?” Hoàng đế Xī Fēng hỏi.

“Con thấy cha đã vất vả lo việc quốc gia bao nhiêu năm nay, dậy sớm tối khuya, làm việc không ngừng nghỉ… Con đâu phải kẻ ngốc, làm sao có thể gánh vác công việc vất vả như vậy được?” Tôn Chi cười nói.

Mặt các hoàng tử đều đổi màu.

“Đồ ngốc! Chẳng lẽ ta là kẻ ngốc sao?” Hoàng đế Xī Fēng tức giận đến mức miệng méo đi.

“À… Con xin lỗi, không có ý đó đâu, xin cha tha thứ.” Tôn Chi gãi đầu và giải thích: “Con chỉ muốn trở thành một vị đại tướng, giúp cha mở rộng lãnh thổ, chiến đấu trên chiến trường thôi… Hehe, không có ý gì khác đâu; xem này, con còn mang theo đồ dùng cần thiết nữa kìa.” Nói xong, anh ta chỉ vào góc phòng, nơi có một cái bọc lớn.

Hoàng đế Xī Fēng chỉ gầm một tiếng; biết rằng đứa con này tính cách thẳng thắn, miệng lưỡi không kiểm soát được, liền không buồn để ý đến nó nữa.

Bỗng nhiên, hai vị tướng bước vào và báo: “Thần Phùng Đường (thần Nhậm Biao) xin kính báo bệ hạ.”

Hoàng đế Xī Fēng nhăn mày: “Yan Sheng và You Fang đâu rồi?”

Vị đại tướng Thần Vũ Phùng Đường và vị đại tướng Thần Uy Nhậm Biao nhìn nhau và trả lời: “Chúng thần nhận được lệnh của thiên sứ liền vội vàng đến đây… Không biết Yan Sheng và You Fang đang ở đâu.”

Đại Quyền vội vàng ra ngoài rồi lại vội vàng trở về, thì thầm: “Bệ hạ ơi, những người eunuch mà chúng tôi cử đi truyền lệnh cũng chưa trở lại… E rằng hai người kia không đáng tin cậy.”

Mọi người đều giật mình; nếu hai trong số bốn vệ sĩ trung thành nhất của hoàng thành đột nhiên phản bội, thì đó sẽ là một tai họa lớn.