Ngày 23 tháng 10, Gia Tông đã tiếp đón Ôn Chấn, Lê Thái, Châu Vĩ và một số người khác tại nhà; Pang Chao cũng có mặt bên cạnh.

“Bẩm lãnh đạo, mười bốn vị quan cũ thuộc phe đối lập đã được thẩm vấn rõ ràng, những kẻ đứng sau họ cũng đã được làm sáng tỏ. Trước đây, theo lệnh của lãnh đạo, chúng tôi đã tạm dừng việc xử lý các vụ này; xin lãnh đạo cho chỉ thị.” Châu Vĩ nói.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Đến mà không trả lời là không lịch sự. Vì bằng chứng đã rõ ràng, hãy báo lên hoàng đế để họ bị xử tử. Còn những kẻ đứng sau họ, sau khi xin được lệnh, chúng ta sẽ bắt giữ họ.”

“Vâng.”

“Lần này, đại tư lệnh đã bị người khác gài bẫy; tôi phát hiện ra rằng một số người trong vệ sĩ thấy lãnh đạo gặp khó khăn, họ đang có ý định đổi phe sang người khác. Xin lãnh đạo cho chỉ thị.” Ôn Chấn nói.

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Ông Pang, ông nghĩ nên xử lý như thế nào?”

Pang Chao cười và nói: “Theo đuổi lợi ích, tránh né hại, đó là bản chất tự nhiên của con người; không đáng để bận tâm. Nếu họ không có hành động xấu rõ ràng, thì hãy để họ ở lại trước đã. Sau này, có thể sẽ tìm cách sử dụng họ một cách hữu ích.”

“Đồng ý với ý kiến của ông.” Gia Tông nói.

Ôn Chấn cười và nói: “Hôm nay là ngày lễ trọng đại của Hoàng thái hậu; lãnh đạo còn phải vào cung dự tiệc, chúng tôi sẽ không làm phiền nữa.”

“Đi đi.” Gia Tông vẫy tay, cho họ ra khỏi phòng.

Trong lòng, Pang Chao nghĩ: “Anh trai Cong ơi, hôm nay anh cần phải cẩn thận.”

“Ồ? Ông có ý gì vậy?” Gia Tông hỏi.

Pang Chao đáp: “Tôi nghe nói rằng kể từ khi Thái thượng hoàng thoái vị, mỗi khi hai vị cao niên này sinh nhật, họ đều rất kín đáo, chỉ mời một số người thân thiết vào cung dự tiệc. Tại sao lần này lại tổ chức lớn lao đến thế, không chỉ mời các thành viên gia tộc, quan lại cao cấp của triều đình mà còn có cả những người có uy tín và các hoàng tử? Điều này thật kỳ lạ.”

Gia Tông gật đầu chậm rãi và nói: “Ý kiến của ông rất hợp lý. Nhưng chưa có tin tức gì từ trong cung cả; Quản gia Đài cũng báo cáo rằng mọi việc đều ổn thỏa… Liệu buổi tiệc có thể xảy ra chuyện gì đó không?”

Pang Chao cười lạnh và nói: “Lần này, phe đối lập đã suýt nữa thành công; tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ không cam lòng dễ dàng đâu.”

Khi đã lộ rõ ý định sát hại người khác, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để loại bỏ ngươi, để ngươi không thể trả thù được.

Hơn nữa, hiện nay trong cung, Nguyên Phi đang cùng Hoàng hậu thảo luận về việc kết hôn giữa ngươi và Công chúa Như Ý. Nếu việc này thành công, việc họ muốn loại bỏ ngươi sẽ trở nên gấp mười lần khó khăn hơn.

Chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để cản trở, nhưng đây là chuyện gia đình của hoàng gia; họ không thể can thiệp vào được. Khi cả Hoàng đế lẫn Hoàng hậu đều đồng ý với việc này, ai có thể ảnh hưởng đến quyết định đó chứ? Điều này rõ ràng là hiển nhiên mà.

Gia Tông bất ngờ giật mình: “Ý của ngài là họ muốn dùng sức ảnh hưởng của Thái hậu để can thiệp vào chuyện của tôi và Như Ý?”

Pang Chao gật đầu: “Điều đó là chắc chắn. Tôi dự đoán rằng trong bữa tiệc hôm nay, Thái hậu chắc chắn sẽ đề cập đến vấn đề này.”

Nhưng ngay cả khi vậy, nhiều nhất họ chỉ có thể ngăn cản ngươi trở thành phò rể, chứ không thể loại bỏ ngươi được. Chắc chắn còn có những âm mưu khác đang được tính toán.

Gia Tông cau mày: “Phải chăng phe cũ muốn dùng Như Ý để dụ tôi sa vào bẫy?”

Bỗng nhiên, ánh mắt Pang Chao sáng lên: “Đúng rồi! Anh Trạch đã từng nghe câu chuyện ‘Hai quả đào dụ ba tướng sĩ’ chưa?”

Gia Tông gật đầu. Anh ta đã từng nghe Đài Ngọc kể về câu chuyện này trong “Tả truyện”; đó là một câu chuyện xảy ra vào thời Xuân Thu, khi nhà chính trị nước Tề là Yến Ứng đã sử dụng hai quả đào để gây ra sự chia rẽ giữa ba vị tướng mạnh mẽ, khiến họ tự giết lẫn nhau.

Món mồi dụ này có vẻ như chỉ là những quả đào bình thường, nhưng thực chất lại là điều mà các chiến binh coi trọng nhất: danh dự và chức vụ.

Bây giờ, nếu họ dùng Như Ý làm mồi dụ, có lẽ ngay cả khi biết đó là bẫy, tôi vẫn sẽ sa vào đó.

Pang Chao nhắm mắt lại, suy nghĩ một lát rồi cười lạnh: “Thật là một kế hoạch tinh vi. Nếu tôi thuộc phe cũ, với cơ hội này, tôi không chỉ muốn loại bỏ ngươi, mà còn muốn kích động sự đối đầu giữa phe Quốc công và phe Ngụy Hầu, để có thể hưởng lợi từ tình huống đó.”

“Kế hoạch đó sẽ được thực hiện như thế nào?” Gia Tông vội vàng hỏi.

“Kế hoạch này nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề dễ dàng. Bây giờ, Công chúa chính là món mồi đó; ai lại không muốn nó chứ? Phe cũ sử dụng Công chúa làm mồi dụ, không chỉ để bắt ngươi, mà còn để kéo Ngụy Hầu vào cuộc. Dù

Pang Chao tiếp tục nói: “Nếu phải đối đầu với nhau, thì cũng chỉ có thể so sánh về văn chương hoặc võ nghệ mà thôi. Về mặt văn chương, bạn đã có danh hiệu là người tài giỏi nhất thiên hạ; chắc chắn không ai dám đối đầu với bạn trên lĩnh vực này đâu.

  Còn về võ nghệ, bạn lại từng đoạt danh hiệu Nguyên quán võ, ai dám nói rằng mình giỏi hơn bạn chứ? Nếu muốn loại bỏ bạn, e rằng sẽ rất khó thành công nếu không sử dụng những thủ đoạn xấu xa. Bạn phải hết sức cẩn thận, đừng để những kẻ xấu lợi dụng cơ hội này.”

  Gia Tông thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Nghe lời thầy nói, tôi thấy mọi chuyện đều rất rõ ràng rồi; tôi không cần phải lo lắng gì nữa. Tôi sẽ vào cung để thảo luận với Đại thần Đài trước đã.”

  Pang Chao gật đầu và nói: “Đi đi.”

  “Thầy thật là thông minh và tài ba; khi ngày tôi kết hôn với Như Ý đến, tôi nhất định phải mời thầy uống vài ly rượu để tạ ơn.” Gia Tông cười nói.

  Pang Chao mỉm cười và nói: “Đừng quá chủ quan.”

  “Thầy yên tâm.” Gia Tông cùng với các binh sĩ của mình rời đi một cách kiêu hãnh. Khi biết rằng đối phương đang có những kế hoạch xấu, ông ta đâu phải là kẻ ngốc; làm sao có thể để họ thành công được chứ?

——

  Đại Quyền đón Gia Tông bên ngoài cung và cười nói: “Anh em đến sớm thật đấy… Bữa tiệc hôm nay được tổ chức tại Cung Từ Ninh; anh có lẽ đi nhầm chỗ rồi đấy. Anh có việc muốn gặp Hoàng đế không?”

  Gia Tông cúi chào và nói: “Tôi đến sớm một chút không phải để gặp Hoàng đế, mà chỉ muốn nói vài lời riêng tư với Đại thần Đài mà thôi.”

  Nhận thấy lời nói của Gia Tông có ý nghĩa sâu sắc, Đại Quyền liền dẫn anh ta vào một gian phòng riêng để bàn bạc kín đáo.

  “Anh em cứ thoải mái nói ra những gì muốn; ở đây không có người ngoài đâu.” Đại Quyền nói.

  Gia Tông nghiêm túc và nói: “Đại thần ơi, hôm nay có lẽ sẽ có người lợi dụng dịp Lễ Khoan Thành của Hoàng thái hậu để hãm hại tôi.”

  Đại Quyền cau mày và hỏi: “Tại sao anh lại nói như vậy? Mọi chuyện của anh vừa mới được giải quyết xong mà; gần đây cũng chẳng có ai cáo buộc anh cả. Lễ sinh nhật của Hoàng thái hậu có liên quan gì đến anh chứ?”

  Gia Tông thì kể cho Đại Quyền nghe những suy đoán của mình về Pang Chao. Đại Quyền cũng cảm thấy lo lắng và

Sử dụng thủ đoạn gian lận trên vũ khí thì sẽ bị phát hiện ngay, Dung Dịch. Còn nếu đầu độc trong thức ăn uống… ai dám làm điều đó tại các buổi yến tiệc trong cung điện chứ?

Đây là tội ác có thể khiến cả gia tộc bị xử tử; ngay cả nếu ta giành chiến thắng, vụ việc này cũng sẽ gây ra rất nhiều hậu quả nghiêm trọng, không biết sẽ có bao nhiêu người bị giết.

Đúng rồi, nếu chỉ sử dụng những loại thuốc làm cho người ta mất sức, miễn là kiểm soát lượng thuốc một cách cẩn thận, ai có thể phát hiện ra được chứ? Đợi đến khi em nhận ra có điều gì đó bất thường, e rằng đã quá muộn rồi.

Gia Tông từ từ gật đầu; ý kiến của Đại Quyền quả thực có lý. Hoàng Nguyên Giáp không phải cũng đã gặp phải tình huống tương tự sao?

“Nhưng bữa tiệc hôm nay do chính gia đình chúng ta sắp xếp, những người mang thức ăn và rót rượu cho em cũng đều là những người tin cậy đã phục vụ ta nhiều năm nay… Làm sao có thể có kẻ lợi dụng cơ hội này chứ?”

Đại Quyền cau mày, bỗng nhiên nói lớn: “Tiểu Quế Tử!”

“Tôi ở đây, xin ngài ra lệnh.” Một thiếu niên eunuch vội vàng bước vào.

Đại Quyền thì thầm: “Cậu đi giám sát khu vực bếp, lúc này mọi thức ăn và rượu uống đã được phân phát đầy đủ rồi. Hãy truyền lời của tôi: kéo Wang San ra xa, sau đó lén lút lấy thức ăn và rượu của Vương Tam ra để người ta thử ăn, xem có vấn đề gì không, rồi ngay lập tức báo lại cho tôi. Đừng làm phiền những người khác.”

“Vâng.” Tiểu Quế Tử rất nhanh trí, vừa nói xong liền đi ngay.

Gia Tông hỏi: “Ý của ngài là những người xung quanh ngài đã không còn đáng tin cậy nữa à?”

Đại Quyền cau mặt, từ từ gật đầu: “Wang San đã theo ta hơn hai mươi năm rồi… Hy vọng là tôi đoán sai thôi. Nếu muốn làm gì đó với thức ăn và rượu, lúc này chính là thời cơ tốt nhất; còn khi bữa tiệc bắt đầu, mọi người đều tỉnh táo và theo dõi lẫn nhau, sẽ rất khó để thực hiện ý đồ đó.”

Gia Tông gật đầu đồng ý.

Hai người chờ đợi trong một gian phòng riêng khoảng nửa giờ, rồi Tiểu Quế Tử vội vàng trở lại báo cáo:

“Báo ngài, tôi đã cho một thiếu niên eunuch thử ăn thức ăn và rượu của Vương Tam… Thật sự có vấn đề! Khi ăn ít thì không thấy gì, nhưng khi ăn nhiều hơn thì cảm thấy đầu óc mơ hồ, toàn thân mất sức.”

“Hừm… Wang San thật là đáng ghét, còn Cục Đông Chǎng cũng vậy!” Đại Quyền cười lạnh, “Cậu đi thay thế thức ăn và rượu của Vương Tam một cách kín đáo, và tiếp

Gia Tông Không ngờ rằng những người thân cận bên cạnh Đại Quyền đều đã bị xâm nhập; Quán Đông Quan quả thực có những biện pháp hiệu quả. Anh ta cau mày và nói: “Tổng quản, Quán Đông Quan dám làm đến mức này sao?”

   Đại Quyền trả lời: “Những kẻ muốn mua chuộc tôi, dù không Dung Dịch, nhưng cũng không phải là điều không thể.”

   Dù sao thì con người cũng luôn có những mong muốn và nỗi sợ hãi riêng. Muốn kiểm soát người như Vương Tam, chỉ cần bỏ ra chút công sức là có thể làm được. Chắc anh em không nghĩ rằng trong Quán Đông Quan không có người của gia tộc chúng ta chứ?”

   Gia Tông nói: “Tổng quản thật sự hiểu chuyện rất rõ; Tống cũng không bằng được.”

   Đại Quyền cười và nói: “Anh em yên tâm, bây giờ chúng ta đang cùng nhau phục vụ Hoàng đế. Sự việc này xảy ra, gia tộc chúng ta cũng thật sự xấu hổ. Sau này, chúng ta sẽ cẩn thận hơn nữa để đảm bảo rằng không ai trong số chúng ta bị người khác lợi dụng.”

   “Cảm ơn tổng quản đã quan tâm đến chúng tôi.” Gia Tông cúi đầu nói. Xét về sức mạnh trong cung điện, mình thực sự không bằng Đại Quyền chút nào.

   Vào khoảng giữa trưa, những người được mời dự tiệc lần lượt vào Cung Từ Ninh. Dưới sự hướng dẫn của các eunuch và cung nữ, mọi người đều ngồi xuống đúng chỗ.

   Trước mặt mỗi người đều có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt đầy rượu, thức ăn và trái cây.

   Các thành viên hoàng tộc và quan lại ngồi ở bên trái, trong khi các vương gia, các gia tộc thuộc dòng Quốc công và những người thuộc dòng Ngụy Hầu cùng với các hoàng tử trai của họ ngồi ở bên phải.

   Gia Tông nhìn thấy Tôn Can, Tôn Chi và Ruyi cùng những người khác, liền mỉm cười và cúi chào từ xa.

   Tôn Chi và những người kia cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

   Công chúa Ruyi nhìn họ với vẻ không hài lòng, rõ ràng vẫn còn tức giận vì chuyện anh ta đã làm với cô ấy vào ngày hôm đó.

   Gia Tông cười khúc khích, nháy mắt với cô ấy, sau đó liếc nhìn vòng ngực đầy đặn của cô ấy.

   Đồ khốn nạn! Mặt Ruyi đỏ bừng, suýt nữa đã ném ly vào anh ta, may mắn thay cô ấy đã kìm chế lại được. Thằng đồ tục tĩu, sau này sẽ tính sổ với mày!

   Tôn Can và những người kia thấy cách họ nhìn nhau, không khỏi cười với nhau; cuối cùng thì Ruyi – kẻ gây rắc rối này – cũng đã được “giao cho” anh Tống lo liệu rồi. Sau này, mọi chuyện s

Bên trong điện, mọi người đang trò chuyện thoải mái thì bỗng nhiên nghe thấy các eunuch hô lớn: “Hoàng đế đã đến, Thái hậu đã đến, Hoàng hậu cũng đã đến.”

Mọi người vội vàng đứng dậy và đứng nghiêm túc. Sau khi Hoàng đế Từ Phong cùng hai người khác lên ngai vàng, Phương Tài quỳ xuống chào hỏi.

“Chúng tôi xin kính chào Hoàng đế, Thái hậu và Hoàng hậu.”

Gia Tông lén nhìn Thái hậu; bà khoảng hơn bảy mươi tuổi, tóc bạc như bạc, thân hình gầy gò, khuôn mặt không có nhiều mỡ nhưng ánh mắt sáng ngời, trông rất thông minh.

“Các người đứng dậy đi.” Thái hậu cười nói: “Nữ hoàng đã ở trong cung lâu ngày, năm nay bỗng nhiên nhớ mọi người, nên đã mời các vị quý tộc, đại thần và những người có công vào cung để cùng nhau uống rượu và trò chuyện.”

“Cảm ơn Thái hậu vì lòng từ bi. Chúng tôi chúc Thái hậu sống lâu trường thọ, như cây đào già che bóng mặt trời; tiếng hót của chim hạc gửi gắm qua mùa xuân thu, cây bách cao vút tới bốn mươi vòng tay.”

“Chúng tôi chúc Thái hậu được hưởng phúc lớn, cuộc sống thanh nhàn và hạnh phúc; thụ hưởng những năm tháng an lành, sống tự do và yên bình.”

“Chúng tôi chúc Thái hậu sống lâu như cây ngọc xanh, bước đi mãi mãi qua mùa xuân thu; dưới ánh trăng sáng, sen nở rộ, cuộc đời tràn đầy niềm vui.”

……

Gia Tông nghe các quan lại cùng nhau chúc mừng Thái hậu, cũng lẩm bẩm vài câu chúc đơn giản như “phúc lộc dồi dào” hay “sống lâu hơn núi Nam”, nhưng lại ngại không dám nói to.

“Tốt lắm, lòng thành của mọi người, Nữ hoàng đều nhận được.” Thái hậu cười và ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

Hoàng đế Từ Phong cười nói: “Con xin chúc Mẫu hậu luôn trẻ trung như ở Thiên Cung, sống hạnh phúc đến trăm tuổi; phúc lộc ngày càng gia tăng, cuộc sống viên mãn.”

Hoàng hậu Trần cười nói: “Thần thiếp xin chúc Mẫu hậu, người phụ nữ đức hạnh ở tuổi bảy mươi, sau bao nhiêu thăng trầm, vẫn giữ được vẻ đẹp như thần tiên; sống lâu như cây đào trường thọ, hưởng thụ cuộc sống an lành.”

“Tốt lắm, Hoàng đế và Hoàng hậu hãy ngồi xuống đi. Hôm nay, Nữ hoàng rất vui vẻ, đã lâu lắm rồi không cảm thấy hạnh phúc như thế này. Các người hãy cùng nhau uống hết ly rượu này.” Thái hậu nâng ly cười nói.

“Cảm ơn Thái hậu.” Mọi người vội vàng nâng ly và uống hết.

Gia Tông nhìn sang Đại Quyền, thấy anh ta gật đầu nhẹ với mình, liền cũng cầm ly và uống hết. Anh ta liếc nhìn xung quanh

Hôm nay là sinh nhật của Thái hậu; Hoàng đế cùng các quan lại đều rất vui vẻ. Có người thậm chí còn dâng lên những bảo vật quý giá để lấy lòng Thái hậu.

Nhưng Gia Tông thì không tham gia vào không khí ồn ào này. Lễ vật mừng sinh nhật của ông đã được gửi trực tiếp cho Đại Quyền. Lần trước, ông suýt nữa bị Thái thượng hoàng giết chết; vì vậy, ông chẳng muốn tốn công sức để làm hài lòng Thái hậu nữa.

Sau khi việc dâng lễ vật kết thúc, Hoàng đế Hỉ Phong ra lệnh mời nhạc và vũ công biểu diễn.

Vì đây là bữa tiệc mừng sinh nhật, không khí rất thoải mái; mọi người vừa xem vũ điệu trong cung vừa nói chuyện, uống rượu với nhau.

Xung quanh, những người quen biết như Niu Kế Tông, Liễu Phương, Hầu Hiếu Khang… liên tục mời Gia Tông uống rượu. Ông không thể từ chối được, nên chỉ đơn giản là đáp ứng một cách qua loa. May mắn thay, rượu “Đào Hoa Tửu” khá ngon; với sức uống của ông, không sao cả.

Trong lúc trò chuyện với mọi người, Gia Tông liếc nhìn xung quanh và thấy rằng trong số những người có mặt, chỉ có một người duy nhất không hề uống một giọt rượu nào – đó chính là Ngụy Hầu.

Khi buổi vũ điệu kết thúc, mọi người lùi ra ngoài.

Lúc đó, Thái hậu đang trò chuyện với một số vị vua thuộc hoàng tộc; không hiểu sao cuộc trò chuyện lại chuyển sang chủ đề về Công chúa Như Ý.

“Các ngươi đừng cười nhạo bà nhé; trong số rất nhiều cháu trai, cháu gái của hoàng tộc này, bà yêu quý nhất vẫn là cô bé Như Ý,” Thái hậu cười nói.

Vương công Trung Thuận cười đáp: “Như Ý từ nhỏ đã hiền thảo, thông minh và nhanh nhẹn; việc Thái hậu ưu ái cô ấy cũng là điều dễ hiểu thôi. Không chỉ Thái hậu, chúng tôi cũng thường xuyên bị cô ấy lừa đảo để lấy đồ đạc.”

Tất cả các vị vua và hoàng tử đều cười đồng ý.

“Bây giờ, bà cũng không mong muốn gì khác nữa; chỉ mong sớm được thấy Như Ý kết hôn thôi là bà mới yên tâm,” Thái hậu nói.

“Bà ngoại... Bà có phải đang say không ạ? Con vẫn muốn ở bên bà thêm hai năm nữa mà...” Công chúa Như Ý, không chịu nổi ánh mắt đầy ý nghĩa của các anh trai mình, đứng dậy và chạy đến bên cạnh Thái hậu, nũng nịu nói.