Thấy rằng tình hình đã không thể cứu vãn được nữa, Gia Tông vô cùng lo lắng; ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai tầm quan trọng của việc phòng thủ biên giới.

Nhưng một vùng đất rộng lớn như Tây Vực, làm sao có thể từ bỏ dễ dàng như vậy? Mọi kế hoạch trì hoãn chỉ là lời nói suông mà thôi.

Vùng đất này vốn đã không ổn định; người Hán ít, người man diều nhiều. Nếu để chúng rơi vào tay các tộc man diệu, thì dân tộc Hán sẽ gặp nguy cơ diệt vong.

Nói rằng ba hai năm sau sẽ điều quân về phía tây… Nhưng chính trường luôn biến đổi không ngừng; ba hai năm sau, có lẽ Đoạn Chuẩn đã không còn sống nữa, vậy ai sẽ điều quân? Hiện tại không có tiền; liệu ba hai năm sau sẽ có tiền hay không?

Hơn nữa, còn phải xây dựng hải quân nữa… Việc này đúng là cần thiết, nhưng đó lại là một “con quái vật nuốt tiền” thực sự; bản thân ông cũng đã trải qua nhiều khó khăn khi phải chi hàng nghìn Vạn Ngân Tử cho việc này mới có thể gặp chút tiến triển.

Lúc đó, đừng nói đến chuyện điều quân về phía tây; ngay cả số tiền dành cho việc này cũng chẳng đủ để xây dựng hải quân. Làm sao có thể kiếm thêm tiền để thực hiện kế hoạch đó?

Hơn nữa, việc giành lại vùng đất Tây Vực cũng là một điều vô cùng khó khăn.

“Bệ hạ, thần có ý kiến khác!” Gia Tông không quan tâm đến việc có làm mất lòng ai, và lớn tiếng nói: “Ý kiến của Nguyên Phụ về những mối nguy hiểm lớn ở biên giới là đúng; thần hoàn toàn đồng ý. Nhưng Tây Vực tuyệt đối không thể bị từ bỏ!”

Nếu không tiêu diệt kẻ thù khi chúng vẫn chưa vững chắc, đợi đến khi chúng đã gắn bó sâu rễ với vùng đất này thì mọi chuyện sẽ quá muộn.

Theo ý kiến của thần, hiện tại triều đình không có tiền; liệu ba hai năm sau sẽ có tiền hay không?

Ngài Phong, ngài có thể đảm bảo rằng ba hai năm sau sẽ có đủ tiền để thu hồi Tây Vực không? Nếu có thể, thần sẽ không còn gì để nói nữa.”

Phùng Viễn nhìn ông ta một cái, cười buồn và lắc đầu: Dù các chính sách mới mang lại bao nhiêu tiền cho triều đình, thì vẫn không đủ để chi tiêu.

Có câu nói: “Con ngựa không ăn cỏ ban đêm thì không thể mập mạp; con người không có tiền bất ngờ thì không thể giàu có.” Triều đình cũng vậy thôi.

Lần này có tiền để tiến hành cuộc chiến về phía tây, toàn nhờ vào số tiền bất hợp phát mà Gia Tông đã thu thập được từ miền Nam và kinh đô, cùng với số tiền thu hồi từ các khoản nợ công. Chỉ dựa vào thuế thu nhập thì không thể nào có đủ tiền trong một lần được.

Hồ Bằng nói: “Tấm lòng chính trực của ngài thật đáng ngưỡng mộ

“Đổng Nghi cũng nói: ‘Ai lại không muốn ngay lập tức xuất quân để rửa sạch nhục từ thất bại trước đây chứ? Không phải là không muốn, mà thực sự là không thể.’

Nếu Thượng Bảo có thể giải thích rõ nguồn gốc tiền bạc và binh lính, đồng thời đảm bảo rằng các vùng biên giới sẽ không hỗn loạn và các thổ tộc ở Tây Nam sẽ không nổi dậy, thì tất cả chúng ta đều sẽ hoan nghênh điều đó.’

‘Đúng vậy, Thượng Bảo có ý kiến gì không?’ mọi người trong triều đều hỏi.”

Gia Tông bối rối, ai mà có thể đảm bảo được chứ? Đây là cuộc chiến vì đất nước, chứ không phải vì cá nhân mình; việc tìm kiếm tiền bạc và binh lính thì nên hỏi Phùng Bàn Tử, ông ta mới là người có trách nhiệm. Lúc này, ông ta không biết phải đối phó thế nào.

Phùng Viễn thấy ông ta nhìn mình, vội vàng vẫy tay nói: ‘Thượng Bảo đừng nhìn tôi, Bộ Hộ thực sự không thể cung cấp tiền bạc được; huống chi việc lớn như thế này, không phải chỉ vài trăm Vạn Ngân Tử là có thể giải quyết được đâu.’

‘Chỉ có thể trách một vị tướng thiếu kinh nghiệm, đã khiến cho ba quân đội gặp nhiều khó khăn và làm hỏng hàng triệu bạc của triều đình… Chết tiệt thật.’

Vua Bắc Tĩnh nghe Phùng Bàn Tử đổ lỗi cho nguyên nhân thất bại, vội vàng phản bác: ‘Bẩm báo Hoàng thượng, thần được biết rằng lương thực của đại quân đã bị đốt cháy một cách kỳ lạ; Vương Nam An là một vị tướng lão luyện trong quân đội, làm sao lại không biết phòng bị kho lương thực chứ?

Hơn nữa, lương thực ở bốn thành phố đều bị đốt cháy cùng một lúc… Liệu quân địch có phải là những binh sĩ siêu nhiên không, hay là quân đội chính quyền chỉ là những con rối bằng đất sét và gỗ thôi?

Thông tin do Vương Nam An và Đại Công tử gửi về cũng xác nhận rằng thất bại lần này thực sự là do có kẻ trong triều đình thông đồng với kẻ thù, phản quốc; họ đã cài người vào đại quân để tìm cơ hội đốt cháy lương thực. Xin Hoàng thượng minh xét.’

Khi nói đến vấn đề này, mọi người trong triều đều im lặng, bởi họ đều biết rằng vấn đề này quá phức tạp và nguy hiểm; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến cái chết, vì vậy không ai dám lên tiếng.

Ai dám bày tỏ quan điểm của mình, thì hoặc là sẽ phạm phải phe của bốn vị Vương và Đại Công tử, hoặc là sẽ phạm phải “kẻ phản quốc” mà Vua Bắc Tĩnh đang ám chỉ… Cả hai phe đều không thể đối đầu được, vì vậy họ chỉ có thể im lặng.

Hoàng đế Xī Fēng nhìn chằm chằm vào họ; nếu thực sự có người đang âm mưu phá hoại, thì tâm địa của họ thật sự rất đ

Hoàng đế Từ Phong hít một hơi thật sâu rồi nói: “Được.”

Thấy việc từ bỏ phòng thủ Tây Vực gần như là điều không thể tránh khỏi, còn Lý Mạnh và Vương Ninh thì nhận ra tình hình đã không thể thay đổi được nữa, nên họ cũng chấp nhận thực tế và không còn phản đối nữa. Thế là họ quyết tâm lên tiếng can ngăn:

“Bệ hạ, nếu trên chiến trường không thể thắng được, dù có dùng những lời lẽ hoa mỹ hay cố tình che giấu sự thật đi nữa cũng vô ích! Danh dự chỉ tồn tại trên lưỡi kiếm, sự thật chỉ nằm trong tầm bắn của đại bác! Nếu mất Tây Vực, thiên triều sẽ như mất đi một chân vậy! Hậu quả hiện tại chưa rõ ràng, nhưng sau này chắc chắn sẽ trở thành một nỗi hận lớn mãi mãi! Tôi…”

“Đủ rồi!” Hoàng đế Từ Phong quát lên: “Ngươi dám cứng đầu trước mặt bệ hạ ư? Người ta, đem người này ra ngoài và buộc phải suy ngẫm một tháng!”

Các quan lại đều nhìn Gia Tông một cách kỳ lạ, như thể họ mới nhận ra con người thực sự của anh ta. Tại sao hôm nay anh ta lại cứng đầu đến thế? Anh ta không ngần ngại làm mất lòng bệ hạ và người đồng cấp cao cấp để bày tỏ quan điểm của mình, điều này hoàn toàn trái ngược với tính cách xảo quyệt thông thường của anh ta.

Lâm Như Hải cũng nhíu mày, liên tục gửi ánh mắt cho Gia Tông, bảo anh ta đừng cứng đầu; tình hình trong triều đình không thể thay đổi chỉ vì ai có giọng nói lớn hơn hay đầy nhiệt huyết hơn. Như vậy chỉ khiến bản thân họ gặp rắc rối mà thôi.

Gia Tông đã cố gắng hết sức, nhưng thấy rằng mọi chuyện không thể thay đổi được, anh ta chỉ biết thở dài và cúi đầu theo hai vị tướng ra ngoài, trong lòng cảm thấy lạnh lẽo.

Nếu mất Tây Vực, dù có giữ vững được biển giới, những rắc rối sau này cũng chưa chắc đã giảm bớt; huống chi biển giới cũng chưa chắc đã có thể được bảo vệ an toàn.

Chỉ có những người trong triều đình, vì sợ hãi trước sức mạnh của 200.000 binh lính, mới không nhận ra tầm quan trọng của Tây Vực – nó quan trọng hơn cả núi Thái Sơn!

Dù Quý Công có tầm nhìn xa trông rộng và đã dự đoán được những nguy cơ từ biển giới, nhưng ông ấy đã đánh giá thấp quá mức tầm quan trọng chiến lược của Tây Vực; ông ấy nghĩ rằng đó chỉ là một vùng đất hoang vu mà thôi, không hề biết rằng nơi này sẽ trở nên quan trọng đến mức nào trong tương lai.

Gia Tông trở về nhà trong tình trạng mất hồn, ban đầu anh ta nghĩ rằng triều đình chắc chắn sẽ tiếp tục chiến đấu, nhưng nhiều khả năng họ sẽ giảm quy

Theo quan điểm của đa số các quan lại triều đình, Tây Vực không thể mang lại bất kỳ nguồn thuế nào; nó giống như một thứ vô dụng, không có giá trị gì cả – ăn vào cũng chẳng thấy ngon, bỏ đi cũng chẳng tiếc gì.

Thấy vẻ mặt u sầu của ông ta, Pang Chao hiểu rằng tình hình đã thay đổi và hỏi: “Chẳng lẽ các quan lại trong triều đình đang sợ hãi trước cuộc chiến này sao?”

Gia Tông gật đầu và kể lại nội dung bản tấu trình hôm nay.

Pang Chao cau mày và hỏi: “Vậy chuyện Tây Vực cuối cùng sẽ ra sao? Chẳng lẽ chúng ta sẽ từ bỏ nó sao?”

Gia Tông cười buồn và nói: “Có lẽ họ đang thảo luận về hai bức ‘thư ngoại giao’ kia… Tôi bị đuổi ra khỏi cuộc thảo luận đó, nên không biết diễn biến tiếp theo là gì.”

“Hai bức thư ngoại giao nào vậy?”

“Một bức là từ phía La Sát; họ tuyên bố rằng vì tình bạn giữa hai nước anh em, khi thấy Ili được các băng cướp chiếm đóng, họ đã đi xa hàng ngàn dặm để giúp chúng ta bảo vệ vùng đất này.”

“Chúng ta không biết ơn là một chuyện, nhưng thậm chí còn dám xâm lược họ, phớt lờ tình bạn sâu sắc giữa hai nước… Họ yêu cầu triều đình phải đưa ra lời giải thích và buộc chúng ta ký kết một ‘Hiệp ước Ili’ mới chịu dừng lại.” Gia Tông thở dài.

Pang Chao cau mày và hỏi: “Nội dung chính của hiệp ước đó là gì?”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Chỉ là việc đền bù thiệt hại bằng tiền bạc và đất đai mà thôi. Họ yêu cầu triều đình phải bồi thường 650 Vạn Ngân Tử và nhượng lại khoảng đất màu mỡ dài hàng ngàn dặm, từ phía tây Hồ Ai Bi đến Hồ Tây Lỗ Mộc cho họ.”

“Ngoài ra, họ muốn được đóng quân tại khu vực thung lũng Sông Ili trong vòng 99 năm; sau đó, họ sẽ thả những tướng sĩ bị bắt.”

Pang Chao nhìn vào bản đồ và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Một hiệp ước nhục nhã như vậy, Hoàng đế liệu có đồng ý không?”

Gia Tông thở dài: “Chắc chắn sẽ không đồng ý hoàn toàn… Chỉ là sẽ có sự thương lượng mà thôi, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi. Đoàn sứ giả của La Sát đã trên đường đến rồi… Không lâu nữa họ sẽ đến nơi.”

“Trên chiến trường không thể thắng được, dù lời nói có mạnh mẽ đến đâu cũng chẳng ích gì cả…”

Pang Chao từ từ gật đầu và cười lạnh: “Tổ tiên đã thành lập đất nước này cách đây một trăm năm rồi… Chưa bao giờ phải ký kết những hiệp ước nhục nhã như vậy cả… Nếu tin này lan ra ngoài, chắc chắn các học giả và người dân khắp nơi

Pang Chao lắc đầu, không nói thêm gì nữa, và hỏi: “Bức thư còn lại là gì?”

“Bức thư còn lại là những lá thư giả do Abu Lai gửi đến. Nội dung của chúng cho thấy họ đã tập hợp các bộ lạc ở vùng Tây Vực không chịu sự cai trị của triều đình, cùng với quân đội mặc áo trắng, để lập nước ở khu vực này. Họ đề xuất dùng ranh giới giữa thành phố cổ và Hami làm ranh giới, cam kết sẽ thần phục triều đình như chủ nhân tối cao, yêu cầu triều đình phải công nhận điều này; đồng thời, họ đòi rằng chúng ta phải cử công chúa đến kết hôn với họ và ban tặng 500 Vạn Ngân Tử tiền sính lễ để thể hiện thiện chí. Họ cũng hứa sẽ không xâm lược Tây Vực nữa, nếu như vậy, họ sẽ thả những tù nhân như Vua Nam An ra và nộp đơn chịu thần phục.” Gia Tông nói.

Pang Chao suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ La Sát và Abu Lai đã thông đồng với nhau rồi.”

“Quý ông đoán đúng. Trong cả hai bức thư đều có nói rằng nếu triều đình không đồng ý, họ sẽ liên minh để tấn công Hami và thành phố cổ, loại bỏ hoàn toàn sự ảnh hưởng của triều đình ở Tây Vực, và sẽ không công nhận quyền lãnh đạo, quyền cai trị hay quyền chủ quyền của triều đình đối với khu vực này.” Gia Tông giải thích.

Pang Chao thở dài và nói: “Thất bại của Vua Nam An khiến tình hình ở Tây Vực trở nên rất tồi tệ. Triều đình đứng trước tình huống khó xử: nếu chiến tranh, chúng ta không chắc chắn sẽ thắng, và cũng không có nguồn lực tài chính để tiếp tục cuộc chiến; nếu nhượng bộ, chúng ta sẽ mất đi quyền lợi và danh dự quốc gia… Thật là khó khăn…”

Gia Tông nói: “Dù sao đi nữa, Tây Vực cũng không phải là nơi có thể bỏ qua được đối với đất nước chúng ta. Đây là nơi cần phải được bảo vệ để duy trì vận mệnh của quốc gia! Những kẻ man rợ ấy chỉ biết sợ hãi trước sức mạnh mà không hề biết ơn. Nếu chúng ta nhượng bộ ngay hôm nay, thì con cháu sau này có lẽ sẽ phải nhượng bộ nhiều hơn nữa!”

Pang Chao gật đầu và nói: “Những lời của anh Cong thật sự phản ánh đúng quan điểm của các bậc hiền triết xưa. Người xưa từng nói rằng người Hung Nô có khuôn mặt người nhưng lòng dạ như thú vật; họ không thuộc về loài người, khi mạnh mẽ thì xâm lược, khi yếu đuối thì quỳ phục, không hề biết đến ân nghĩa… Đó chính là bản chất tự nhiên của họ.”

Gia Tông vỗ mạnh vào đùi và nói: “Lời nói của Wei Zheng thật sự rất chính xác. Khi đối phó với những kẻ man rợ, chúng ta phải cứng rắn đến cùng, đáp trả một cách quyết liệt; n

Gia Tông thở dài một hơi, gật đầu, cảm nhận sâu sắc sự bất lực của chính trường – dù mình nắm giữ chân lý, vẫn không thể thay đổi tình hình được.

“Bố ạ, ông Như Hải đã đến thăm.” Trương Nguyên Bá báo từ bên ngoài phòng đọc sách.

Pang Chao nói: “Chắc chắn ông ấy mang đến những tin tức mới nhất.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Bố hãy vào sau bức bình phong để cùng nghe xem cha vợ tôi nói điều gì.”

“Được.”

Gia Tông chỉnh lại quần áo rồi ra đón Lâm Như Hải.

Sau vài câu chào hỏi, hai người quay trở lại phòng đọc sách để nói chuyện.

Lâm Như Hải thở dài: “Con trai Công ạ, hôm nay con thật sự quá liều lĩnh trước mặt hoàng đế. Li và Vương đều không còn kiên trì nữa, tại sao con lại nhất quyết phải ra mặt? Tầm quan trọng của Tây Vực, hoàng đế có biết không? Các quan lại có biết không?

Thực sự là tình hình đã vượt qua khả năng kiểm soát của chúng ta; chỉ vì mất đi hai trăm nghìn binh sĩ mà đã phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định tiếp tục chiến tranh. Nhiều việc không thể vội vàng được; không thể ăn no ngay trong một bữa, tại sao phải vội vàng làm gì?”

Gia Tông cười buồn và cúi đầu: “Cha vợ nói đúng, con thật sự đã quá liều lĩnh. Con chỉ nghĩ rằng nếu mất Tây Vực, con sẽ không thể chịu đựng được… Con biết kho bạc quốc gia đang gặp khó khăn, nhưng dù khó đến đâu, chúng ta vẫn có thể tìm cách giải quyết, phải không? Tại sao lại phải chấp nhận sự nhục nhã để hòa giải?”

Lâm Như Hải nói: “Những việc lớn của đất nước cần phải được xử lý theo từng thời điểm và tình hình cụ thể. Việc chịu đựng sự nhục nhã trong lúc này có ích gì chứ? Có câu nói: ‘Kẻ quân tử trả thù muộn mười năm cũng không muộn.’ Ngay cả những vị vua hùng mạnh như Hán Vũ hay Đường Tông cũng phải dùng chính sách hôn nhân để thu hút các dân tộc khác… Bây giờ chúng ta đã chịu thiệt hại lớn trên chiến trường; giống như một người bị thương nặng, làm sao có thể tiếp tục hành động liều lĩnh được? Chúng ta nên kiên nhẫn, dưỡng sức, đợi đến khi mạnh mẽ trở lại rồi mới trả thù.”

Gia Tông chỉ biết nghe theo lời khuyên của cha vợ: “Cha vợ nói đúng, con thực sự không thể trở thành Goujian được… Dù bây giờ chúng ta không thể tiến hành chiến tranh lớn, ít nhất cũng có thể thể hiện thái độ mạnh mẽ, dựa vào chiến lược chính trị hơn là quân sự… Thà rằng chúng ta từ bỏ một cách có chủ đích còn hơn là để người khác coi thường đại đế nước ta.”

“Lâm Như Hải cười đắng nói: ‘Cậu à, những điều cậu nghĩ ra, chẳng lẽ các quan lại triều đình không thể nghĩ tới sao? Dù là Hoàng đế hay Nguyên phụ, ai lại chịu thiệt thòi một cách vui vẻ chứ?’

Bây giờ, việc tỏ ra nhượng bộ chỉ là chiến thuật trì hoãn thôi. Muốn đẩy lùi quân xâm lược, trước hết phải ổn định nội bộ. Khi các phiên vương tan rã, những luật mới được thực hiện triệt để, kho bạc quốc gia dồi dào, triều đình có thể thu hồi toàn bộ quân đội của các phiên vương rồi mới tiến hành các cuộc chinh phục – đó mới chính là chiến lược tối ưu.

Liệu vài năm sau, Tây Vực đã thay đổi hoàn toàn chăng? Nếu bây giờ cứ cố chấp thể hiện sức mạnh, e rằng sẽ buộc La Sát phải liên minh với các thế lực như A Bu Lai… Lúc đó, Thiên Triều chưa chắc đã có khả năng thắng được.’

Gia Tông lắc đầu nói: ‘Nghĩ đến việc từ bỏ trước rồi lấy lại sau, làm sao có thể gọi đó là Dung Dịch được… Chiến thuật trì hoãn này cũng đang cho đối phương thời gian để hồi phục sức mạnh; đến lúc đó, thế cân bằng giữa hai bên sẽ trở nên khó đoán.’

Lâm Như Hải nói: ‘Đừng lo lắng. Thiên Triều rộng lớn, giàu có và đông dân cư; trong cùng một khoảng thời gian, chúng ta có thể tích lũy được nhiều sức mạnh hơn nhiều so với những kẻ man rợ kia. Hôm nay, cậu đã dám can đảm phản đối trước mặt mọi người, thể hiện lòng trung thành chân thành… Hoàng đế và Quý công đều nhìn thấy điều đó. Khi ra khỏi đây, Quý công đã nói với tôi rằng cậu là người có ý chí kiên cường, thực sự là một anh hùng. Sợ cậu cảm thấy uất ức, nên ông ấy mới sai tôi đến an ủi cậu. Cậu hãy tin tưởng vào Hoàng đế và các đại học sĩ; cậu cũng biết rõ lợi ích của những luật mới đó. Chỉ trong vòng ba năm đến năm năm nữa, chúng ta chắc chắn sẽ tích lũy được một số tiền lớn. Đến lúc đó, triều đình chắc chắn sẽ xuất quân đến Tây Vực… Nếu cậu muốn, cậu cũng có thể tự mình dẫn quân đi chinh phục.’

Gia Tông thở dài nói: ‘Tôi tự nhiên biết rằng Hoàng đế có tài năng lớn lao, Nguyên phụ có tầm nhìn xa trông rộng… Nhưng… Ừm, hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra theo ý muốn của chúng ta.’

Lâm Như Hải ngạc nhiên hỏi: ‘Tại sao cậu lại coi trọng Tây Vực đến vậy? Dù Tây Vực quan trọng đến đâu, liệu nó có quan trọng hơn những vùng đất màu mỡ ở phía đông nam, hay quan trọng hơn cả các phiên vương sao?’