Lúc này, Tán Dũng – một quan cấp cao dưới trướng của Trang Thanh – cùng với hai sĩ quan khác bước vào phòng giam. Một trong họ đang mang trên vai một cái bao tải đầy cát, trông rất nặng nề.

Lý Thái nằm trên giường tra tấn, gần như không còn sức sống. Những xương sườn của anh ta đã bị Gia Tông đá vỡ, đau đớn tột độ; sau những cuộc tra tấn ấy, mạng sống của anh ta gần như đã tàn đi một nửa.

Thấy người đến, Lý Thái vội vàng nói: “Thưa ngài, xin ngài hãy mang lời này đến nhà của Lâm Bộ Đường, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ơn ngài.”

Tán Dũng cười và hỏi: “Lý đại nhân muốn nói điều gì?”

Lý Thái vội vàng đáp: “Hãy nói với Lâm đại nhân rằng tôi bị thương rồi, xin ông ấy cử một vị lang y đến chăm sóc tôi.”

Tán Dũng nói: “Điều đó thì không cần thiết đâu. Chúng tôi có rất nhiều thầy thuốc ở đây, không cần phải phiền Lâm đại nhân đâu. Người này, hãy chữa trị cho Lý đại nhân.”

“Vâng.” Hai thầy thuốc liền bước vào, cởi quần áo của Lý Thái, khâu lại những xương sườn bị gãy, sau đó buộc chúng lại bằng những miếng vải trắng.

Lý Thái cảm thấy đau đớn giảm bớt đi rất nhiều, liên tục cảm ơn họ, rồi nói tiếp: “Xin hãy báo với Quốc công rằng tôi đã bị Phù Thử dụ dỗ, làm mù quáng, không nhận ra sai lầm của mình, và mong được đến dinh của Thượng Bảo để xin lỗi. Xin Quốc công xem xét đến uy tín của Lâm Bộ Đường mà tha thứ cho tôi, sau này tôi sẽ cố gắng báo đáp ơn ngài.”

Tán Dũng cười và nói: “Không cần phải như vậy đâu. Tôi cũng không dám vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền Quốc công đại nhân đâu. Giờ đã khuya rồi, xin Lý đại nhân nghỉ ngơi đi.”

Nhìn thấy vẻ mặt không mấy tốt đẹp của Tán Dũng, Lý Thái hoảng sợ và hỏi: “Ý ngài là gì?” Chưa kịp nói hết, hai sĩ quan đã trói chặt tay chân anh ta.

“Không có ý gì cả… Xin Lý đại nhân thử xem ‘kỹ thuật ma ám giường’ của chúng tôi được gọi là ‘bao tải đất’ nhé…” Tán Dũng cười ha hả, vẫy tay, và hai sĩ quan lập tức đặt chiếc bao tải đầy cát lên ngực và bụng của Lý Thái.

Lý Thái rên lên đau đớn và hét lên: “Tôi là một quan chức cấp ba của triều đình, các người dám tự ý hành hạ tôi như vậy sao? Các người không sợ Hoàng đế và Hầu tướng Chuẩn, Hồ sẽ nổi giận sao!”

Tán Dũng cười nhạo: “Lý đại nhân quá hiểu biết ít thôi… Không chỉ quan cấp ba, chúng tôi cũng đã từng xử lý cả những quan cấp một, cấp hai rồi

“Lý Triệu tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được,” anh ta nói.

Những người như Đàn Dũng cùng cười lớn.

“Cứ theo dõi hắn ta, sau khi xong việc thì báo cho tôi biết,” Đàn Dũng ra lệnh.

“Ngài hãy nghỉ ngơi đi, chỉ là một đêm thôi mà, chúng tôi ở đây canh gác là được rồi.”

Lý Triệu cảm thấy hít thở càng lúc càng khó khăn, như thể không khí trong phổi của mình đang bị cái bao tải trước ngực ép ra ngoài; mắt anh ta liên tục tối lại, đầu óc vang lên tiếng ù ù… Lúc này anh mới hiểu rằng hình phạt này quả thật rất khốc liệt.

“Các ngươi... coi thường mạng người... Đảng Tân sẽ... không bỏ qua các ngươi đâu...” Lý Triệu nói một cách khó khăn.

“Lý đại nhân lo lắng quá rồi, chúng tôi là những kẻ nhỏ bé, sợ gì chứ? Nếu các vị lớn của Đảng Tân muốn tìm phiền, họ cũng sẽ không chọn chúng tôi đâu.”

“Đúng vậy, dù trời có sập xuống thì cũng sẽ có người đỡ đòn; chúng tôi chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi, không có công cũng không có tội. Nếu có ai phải chịu trách nhiệm thì cũng chỉ có người đã nghĩ lung tung, để ham muốn chiếm đoạt quyền lực mà dám bắt giữ và tra tấn các đại thần mà thôi… Ngay cả Yama cũng không thể cứu được người đó đâu.”

“Đó chính là ‘kẻ tự chuốc lấy họa’ mà… Ngài đừng trách chúng tôi, những gì mình làm ra thì mình phải gánh chịu thôi.”

“Theo lời của các người học giả, đúng rồi, đó chính là ‘gặp ác báo thì phải chịu hậu quả’.”

Hai viên sĩ quan liên tục chế giễu Lý Triệu; anh ta đầy hối hận và cuối cùng không thể chịu đựng nổi nữa, ngất đi.

Ngày hôm sau, tại triều đình, cuộc tranh luận gay gắt bắt đầu. Các thành viên của Đảng Tân lấy việc Lý Triệu và Phù Thử bị bắt làm căn cứ để chỉ trích Gia Tông vì không tuân theo đạo hiếu, can thiệp vào chính trị trong thời gian tang lễ; có người cũng cáo buộc ông ta tham lam quyền lực, coi quân đội của hoàng đế như quân riêng của mình, tùy tiện bắt giữ và tra tấn các đại thần; trong khi đó, có người lại bênh vực Lý Triệu và Phù Thử, yêu cầu đưa họ ra trước tòa án để đảm bảo công bằng.

Phùng Viễn và Niu Kế Tông cùng những người khác tự nhiên phản pháo mạnh mẽ; dù sao thì sự thật trong vụ việc này cũng rất rõ ràng, và Gia Tông là nạn nhân, nên có rất nhiều người trong triều đình sẵn lòng ủng hộ ông ta, chắc chắn không thể bị đảo ngược tình thế được.

Cuối cùng, hoàng đế đã đưa ra quyết định, yêu cầu hai người Lý và Phù phải ra trước tòa án để xét xử.

Phùng Viễn và những người khác đều biết r

Phương Đồng tri, Văn Trấn phủ, có điều gì muốn nói không?”

Phương Cực thầm than phiền; làm một quan chức cấp cao mà chẳng được lợi ích gì cả, lại còn phải gánh họa thay cho Gia Tông, vội vàng đáp: “Bệ hạ, tối qua ông Lý đã bị giam giữ tại nhà tù Nam Sở Vệ, thần cũng vừa biết tin này.”

Văn Trấn phủ, ông Lý đã chết như thế nào? Hãy mau báo cáo ngay!”

Ôn Chấn bình tĩnh trả lời: “Bệ hạ, tối qua thần đã sai người chăm sóc vết thương của ông Lý kỹ lưỡng; chỉ là ông ấy bị gãy vài xương sườn, hoàn toàn không thể dẫn đến tử vong.”

Hơn nữa, sau khi bị bắt, ông Lý đã thú nhận hành vi của mình, vì vậy chúng tôi cũng không áp dụng bất kỳ hình phạt nào đối với ông ấy. Không hiểu sao sáng nay khi đến thăm, ông ấy đã qua đời rồi.

Có lẽ do sự việc bị phát hiện, ông ấy bị căng thẳng quá mức, khiến cho các bệnh mãn tính tái phát và dẫn đến tử vong. Thần xin yêu cầu ba cơ quan tư pháp cùng Cục Đông Chǎng cử người đi kiểm tra thi thể tại nhà tù để làm rõ sự thật.”

Hoàng đế Từ Phong lạnh lùng nói: “Ba cơ quan tư pháp cùng Cục Đông Chǎng hãy điều tra kỹ lưỡng nguyên nhân cái chết của Lý Siêu. Phù Thử đâu rồi? Cũng bị bệnh mãn tính à?”

“Bệ hạ, ông Phù vẫn khỏe mạnh, hiện đang bị giam giữ tại nhà tù và chưa bị hình phạt,” Ôn Chấn trả lời.

“Đưa ông ta ra trước tòa của ba cơ quan tư pháp để xét xử.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Tả Đô Yết Thanh tiến lên và nói: “Bệ hạ, Phù Thử có hành vi không đúng đắn, đã kích động và giúp đỡ Lý Siêu cướp bóc phụ nữ. Hiện đã có lời khai của Lý Siêu và các nhân chứng; theo thần, trước hết nên cách chức ông ta, sau đó mới xác định tội danh.”

Hoàng đế Từ Phong hỏi: “Nhân chứng là ai?”

Quan Quang Lực Tự khanh Trần Chính vội vàng tiến lên, kể lại rằng mình đã mời hai người ăn uống, trong bữa tiệc họ đã nói về chuyện phụ nữ, Lý Siêu đã đề cập đến tên Mỹ Ngọc, và Phù Thử đã đề xuất kế hoạch đó… Tất nhiên, ông ta cũng tự coi mình là người không liên quan đến chuyện này.

“Phù Thử vì là học trò của Giám đốc Học viện Phúc Kiến Gia Chính, thường xuyên lui tới nơi Giả Gia hoạt động, nên rất am hiểu mọi chuyện ở đó. Hơn nữa, vì có quan hệ hôn nhân với Lâm Bộ đường, ông ta mới có thể thực hiện âm mưu xấu xa này. Những gì thần nói hoàn toàn là sự thật, xin bệ hạ xem xét kỹ lưỡng.”

Mọi người thuộc phe Tân Đảng đ

Thấy vậy, Hoàng đế Từ Phong bình thản nói: “Vụ án này để bộ hành chính xử lý đi.”

“Chúng thần tuân chỉ.”

Phùng Viễn, Yến Ninh cùng mọi người nhìn nhau cười, cuối cùng cũng giải tỏa được phần nào sự bực tức; vở kịch thực sự mới chỉ bắt đầu thôi.

Sau khi rời triều, Hoàng đế Từ Phong gọi Đoạn Chuẩn đến và hỏi một cách bình thản: “Quan Trung Quán, ông nghĩ sao về sự việc hôm nay?”

Đoạn Chuẩn cúi đầu đáp: “Gia Thiếu Bảo có phần quá tự cao do được sủng ái; dù Lý Chao đã phạm tội và nên bị xét xử theo luật pháp, nhưng ông ta vẫn là một quan chức cấp ba. Làm sao có thể giết hại ông ta để trả thù cá nhân được? Hơn nữa, toàn bộ các thành viên của Cơ quan Vệ binh Kim y lại đồng loạt lừa dối hoàng đế, che giấu sự thật… Rõ ràng, mặc dù Gia Thiếu Bảo đã từ chức, nhưng ông ta vẫn kiểm soát lực lượng vệ binh trực thuộc hoàng gia; Đại Quyền đã bị tước bỏ quyền lực, điều này thật sự là một hành động thiếu tôn trọng.”

Ánh mắt Hoàng đế Từ Phong lóe lên sắc lạnh: “Quan Trung Quán nói rất đúng. Ban đầu, ta tin tưởng Gia Tông và hy vọng ông ta sẽ sắp xếp lại Cơ quan Vệ binh để phục vụ cho triều đình… Nhưng không ngờ rằng sau khi đuổi đi con sói xấu xa, lại nuôi dưỡng thêm một con hổ hung dữ. Quan Trung Quán, ông có biện pháp nào không?”

Đoạn Chuẩn nhìn xung quanh một lượt rồi nói: “Mặc dù Gia Thiếu Bảo đã có công lao lớn cho đất nước, nhưng những công lao đó không thể che đậy những sai lầm của ông ta. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên xét xử một cách công bằng để minh chứng cho uy tín của pháp luật triều đình. Tuy nhiên, hiện tại, Quốc công đã có quá nhiều quyền lực trong triều đình và quân đội; họ có rất nhiều người ủng hộ và thông tin tốt… Chúng ta không thể hành động một cách thiếu cẩn thận, nếu không sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng và làm lung lay tình hình chính trị.”

Nhìn thấy Đoạn Chuẩn hiểu ý mình, Hoàng đế Từ Phong gật đầu và nói: “Quan Trung Quán đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này; ta không còn lo lắng gì nữa. Hiện nay, vấn đề nghiêm trọng nhất của đất nước không nằm ở bên ngoài, mà ở bên trong. Vụ việc này ta giao cho quan Trung Quán xử lý; nếu có điều gì cần làm, cứ để Đại Quyền lo liệu.”

“Chúng thần tuân chỉ.”

Trong vài ngày tiếp theo, Cơ quan Vệ binh liên tục hành động, bắt giữ các quan chức cấp thấp thuộc phe Tân Đảng, thu thập bằng chứng tội lỗi rồi gửi đến các cơ quan tư pháp và báo cáo lên hoàng đế… Không ai có thể che đậy

Nhận thấy tình hình trở nên xấu đi, phe Tân Đảng nhận ra rằng khi lực lượng Kim Y Việt đã can thiệp, cơ quan thanh tra triều đình cũng bắt đầu suy yếu. Lo sợ tình hình mất kiểm soát, một số đại học sĩ đã tiến hành các cuộc thương lượng kín và nhượng bộ, cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận để ổn định lại tình hình chính trị.

  Thứ nhất, cơ quan thanh tra triều đình sẽ được điều chỉnh theo quy tắc cũ, hoạt động một cách công bằng và không được phép phe phái đối đầu lẫn nhau.

  Thứ hai, về việc thiết lập các tỉnh, huyện mới ở biên giới, phe Tân Đảng chỉ được giữ 60% số vị trí, phần còn lại sẽ được nhường lại cho các phe khác.

  Giang Phong và Quan Phố sau khi thảo luận đã miễn cưỡng đồng ý với kế hoạch này; dù sao thì Gia Tông hiện đang gặp phải khó khăn trong thời gian này mà.

  Nếu là trước đây, họ chắc chắn sẽ đối đầu với phe Tân Đảng. Nhưng bây giờ, vì phải sống dưới mái nhà của họ, họ buộc phải nhún nhường. Việc có thể duy trì tình hình hiện tại đã là điều rất quý giá rồi.

  Vào một ngày nọ, sau khi tan họp tại yamen, bốn thành viên chủ chốt của phe Tân Đảng lại tổ chức một cuộc họp bí mật.

  “Chuẩn Công, ngài đã yêu cầu chúng ta phải nhượng bộ như vậy, chắc hẳn ngài có kế hoạch gì đó tuyệt vời phải không?” Hồ Bằng hỏi.

  Đoạn Chuẩn mỉm cười và nói: “Bây giờ, trước mặt là sói, sau lưng là hổ. Nếu muốn đánh bại con hổ, trước hết phải làm dịu con sói đói, để nó không trở thành tay sai của con hổ. Khi con hổ đã bị tiêu diệt, sau đó mới quay lại đối phó với con sói đói cũng chưa muộn.”

  Đổng Nghi hỏi: “Hoàng đế đã quyết tâm chưa?”

  Đoạn Chuẩn từ từ gật đầu và nói: “Những kẻ quyền lực này nếu không tuân theo luật pháp, thì chắc chắn không phải là điều tốt cho đất nước.”

  Cố Đào suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi và vị Thượng Bảo đã từng cùng nhau làm việc ở Kim Lăng. Người này chắc chắn không phải là người sẵn lòng chịu đựng sự chết. Nếu tình hình trở nên nghiêm trọng, e rằng sẽ xảy ra những biến cố như Đồ Phi đã từng xảy ra. Theo tôi, không nên tiêu diệt họ hoàn toàn, mà nên dùng những biện pháp giáo huấn từ từ.”

  Hồ Bằng lắc đầu và nói: “Nếu không thể giải quyết nhanh chóng, một khi họ bắt đầu cảnh giác, với sức mạnh mà họ có, sẽ càng khó kiểm soát hơn.”

  Đổng Nghi đồng ý: “Đúng vậy, phải loại bỏ những kẻ xấu xa triệt để. Chỉ c

Ngày 26 tháng Giêng, ba vị hoàng tử là Thứ hai, Thứ ba và Thứ tư đã đến kinh thành. Sau khi được Hoàng đế triệu kiến tại Dưỡng Tâm Điện, họ nghe Tôn Can báo cáo chi tiết về cuộc chiến thắng lớn, khiến Hoàng đế rất vui mừng. Ngài đã tổ chức yến tiệc tại hồ Thái Dịch để chào đón các hoàng tử trở về từ chiến trường.

Các quan lại cấp cao hơn ba phẩm, các công tước và các hoàng tử khác đều được mời dự yến; tuy nhiên, Gia Tông do đang trong thời gian tang lễ nên không tham gia.

Những buổi yến như thế này chỉ mang tính hình thức thôi. Vì sức khỏe của Hoàng đế Khải Phong không tốt lắm, ngài chỉ nói vài lời khích lệ cùng Hoàng hậu, uống một ly rượu rồi rời đi, để mọi người có thể thoải mái tiệc tùng.

Do mối quan hệ với Gia Tông, hai phe Trung Lập và Học Xã tự nhiên có thiện cảm với Hoàng tử Thứ hai. Thêm vào đó, vì ông vừa giành được những chiến công lớn, Phùng Viễn và những người khác liên tục lên chúc mừng và khen ngợi ông.

Tôn Can hiền lành, phong độ thanh lịch, khiến mọi người càng thấy hài lòng và cho rằng ông có tầm vóc của một vị vua nhân từ.

Ngược lại, các hoàng tử khác thì ít được chú ý hơn nhiều. Một phần vì họ là con của các phi tần, mặt khác vì các quan lại có quyền lực quân sự nên họ cẩn thận, không dám quá thân thiết với các hoàng tử.

Phe Tân Đảng dường như vẫn chưa chọn được ứng cử viên thích hợp cho vị trí Thái tử, nên họ đối xử với tất cả mọi người một cách bình thường.

Vương Bắc Tĩnh mỉm cười, nhìn quanh sảnh, thỉnh thoảng trò chuyện với Vương Tây Ninh và Vương Đông Bình bên cạnh mình, tỏ ra rất bình thản. Bỗng nhiên, ông đứng dậy xin phép và rời khỏi đại sảnh để thay đồ.

Một thái giám nhỏ dẫn ông đến một căn phòng riêng, và Đại Quyền đã đang chờ đợi ở đó.

“Xin chào Quý tước.” Vương Bắc Tĩnh vội vàng cúi chào.

Đại Quyền cười nói: “Hoàng tử luôn tỏ ra lịch sự như vậy.”

“Lễ nghi là điều không thể bỏ qua,” Vương Bắc Tĩnh nói. “Không biết Quý tước có gì muốn chỉ bảo không?”

Đại Quyền nói: “Gia Thiếu Bảo sắp hết thời gian, và các hoàng tử cũng đã trở về kinh thành rồi… Chúng ta cũng nên đóng góp một phần. Hoàng tử có ý tưởng gì không?”

Vương Bắc Tĩnh nói: “Trong những ngày qua, tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và có một phương án sơ bộ… Mong Quý tước chỉ giáo.”

Đại Quyền nghe xong, vỗ tay cười nói: “Tốt lắm, đó là một kế hoạch hay. Không cần trừng phạt mà vẫn đạt được mục đích, không cần sủng ái mà vẫn thu được kết quả… Như chim én bay qua mà không để lại d