Dưới sự cố gắng của hơn hai ngàn người, chỉ trong vòng hai ba ngày, đã có rất nhiều hào sâu được đào xung quanh và phía trước tòa thành. Những hào sâu này dài từ vài chục thước đến hơn một trăm thước, rộng tám thước và sâu tám thước; đáy hào được cắm đầy những que tre nhọn, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu, và bên trên được che phủ bằng cành cây và bùn đất.

Với những hào sâu này, dù quân Tát Mông tiến hành cuộc tấn công bất ngờ hay tấn công trực diện, họ cũng không thể nào dễ dàng tiếp cận được chân thành và triển khai đội hình chiến đấu.

Bên này, bốn đội quân cũng đã xác định rõ vị trí và đồng loạt đào hai đường hầm dự phòng, cả hai đều có lối ra ở những khu vực hoang vắng trong rừng ngoại ô thành phố.

Gia Tông cùng với Vương Tiến, Du và hơn hai ngàn binh sĩ khác đi tuần tra trên tường thành. Thấy các công trình phòng thủ bên ngoài đã được xây dựng hoàn chỉnh, các loại vũ khí trên tường thành cũng đã được sắp xếp đúng chỗ, và tất cả binh sĩ đều tràn đầy sức sống, đứng thẳng tắp như những cái thông. Khi họ đi qua, các binh sĩ đều im lặng và chào hỏi một cách nghiêm túc.

Gia Tông gật đầu và nói: “Thực sự, tinh thần chiến đấu của binh sĩ biên giới thì không thể so sánh được với binh sĩ ở miền trong đất.”

Du Gia Hỉ cười và nói: “Thưa ngài, mặc dù suốt hàng chục năm qua ở vùng biên giới không có cuộc chiến lớn nào, nhưng liệu năm nào quân Tát Mông lại không xâm lược? Thông thường, chúng ta vẫn phải đối phó với những băng cướp và quân phiệt núi rừng. Dù không có chiến tranh lớn, nhưng những cuộc giao tranh nhỏ lẻ vẫn luôn xảy ra, vì vậy binh sĩ ở đây mới trở nên gan dạ hơn. Khác với những binh sĩ ở miền trong đất, sau những năm yên bình, họ đã quen với cuộc sống thoải mái và không còn sẵn sàng chiến đấu nữa.”

Gia Tông hoàn toàn đồng ý. Anh ta đã từng chứng kiến bộ dạng những binh sĩ yếu đuối ở trạm canh Yangzhou; họ không chỉ không thể đối phó với những kẻ hung ác như quân Tát Mông, mà ngay cả khi đối mặt với vài băng cướp, họ cũng rất yếu thế. Nếu để họ ở đây, chắc chắn họ sẽ bỏ chạy trước khi quân Tát Mông tấn công.

“Vương Giáo Đầu, tôi nhớ ngài đã từng nói rằng, không thể lẫn lộn giữa những binh sĩ dũng cảm và những binh sĩ mệt mỏi. Bởi vì những người dũng cảm sẽ không bao giờ từ bỏ chiến đấu, trong khi những binh sĩ mệt mỏi sẽ không chiến đấu vì không có niềm tin vào người lãnh đạo. Vì vậy, người ta mới nói: ‘Nếu không có những người dẫn đầu xuất sắc, quân đội s

“Du Gia Hỉ và Dư Hồng vội vàng nói: ‘Nếu ngài muốn chọn ra những người xuất sắc nhất, chúng tôi sẽ lập tức triệu tập binh sĩ để ngài đánh giá.’”

Khi Gia Tông gật đầu, hai người này liền vội vàng đi chuẩn bị mọi thứ.

“Sư phụ, theo ông, nên chọn bao nhiêu người là hợp lý?” Gia Tông cười hỏi.

Vương Tiến đáp: “Nếu là việc chọn ra những người xuất sắc nhất, thì nên chọn một trong mười người; nếu có mười ngàn người, thì chọn một trong ngàn người. Số lượng người được chọn phải ít, nhưng những người được chọn phải thực sự xứng đáng, và phải là những tướng sĩ trung thành và mạnh mẽ!”

Gia Tông gật đầu và nói: “Lời sư phụ rất đúng. Tuy nhiên, quân đội khác nhau, số lượng người được chọn cũng cần phải tùy thuộc vào hoàn cảnh cụ thể. Nếu là những người yếu kém như ở Đội Vệ thành Dương Châu, dù chọn một trong mười hay một trong trăm người, cũng không chắc đã tìm ra được ai xứng đáng. Còn nếu là những đội quân mạnh mẽ ở biên giới, có thể chọn hai ba người trong mười.”

Vương Tiến nói: “Con trai của ta, bây giờ con là tướng chỉ huy một thành phố, con có thể tự quyết định mọi việc mà không cần phải lo lắng gì cả. Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của con.”

Gia Tông đáp: “Lời dạy của sư phụ thật đúng. Khi còn có sư phụ bên cạnh, con luôn có xu hướng phụ thuộc vào người khác.”

Vương Tiến mỉm cười và nói: “Con trai của ta, sau trận chiến này, con sẽ trưởng thành hơn, và sẽ trở thành niềm tin tưởng của hàng triệu người. Con không cần phải phụ thuộc vào ai nữa.”

Gia Tông gật đầu. Chiến trường chính là ngôi trường tốt nhất để rèn luyện con người.

——

Theo lệnh của Gia Tông, sân tập quân sự đã được chuẩn bị sẵn sàng trong thời gian ngắn.

Những mục tiêu dùng để kiểm tra kỹ năng bắn cung, những tảng đá dùng để đo sức mạnh, những con ngựa dùng để kiểm tra kỹ năng cưỡi ngựa… tất cả đều được sắp xếp đầy đủ.

Gia Tông đứng trên bục cao và nói: “Anh em các bạn, hôm nay chúng ta tập trung lại đây chỉ vì một mục đích duy nhất: chọn ra những người xuất sắc nhất! Cái gọi là chọn ra những người xuất sắc nhất, chính là tìm ra những người sẵn sàng hy sinh mạng sống, gan dạ và mạnh mẽ, để họ thành lập những đội quân riêng biệt và do chính tôi dẫn dắt. Sau này, họ sẽ chiến đấu dũng cảm trên chiến trường, không sợ kẻ thù nào.”

Tất cả những phần thưởng và quyền lợi tương ứng đều sẽ được nâng cao hơn. Những người sẵn lòng hy sinh mình sẽ được ưu ái hơn: ăn trước, mặc trước, chiến đấu trước, được thăng chức trước. Nhữ

Gia Tông bước xuống khán đài, tập hợp các tướng sĩ lại và nói: “Lần này chọn quân, tôi dự định chọn 300 binh sĩ bộ và 300 kỵ binh; những người đã từng trải chiến và có công lao sẽ được ưu tiên. Các ngươi cứ tự quyết định đi.”

  “Thần tuân lệnh.” Mọi người đồng thanh đáp.

   Gia Tông mỉm cười và nói: “Tôi định giao 300 kỵ binh cho Vương Giáo Đầu chỉ huy, cùng với Lão Đặng và Lão Trương hỗ trợ. 300 binh sĩ bộ thì do A Tàn chỉ huy, cùng với Vô Kích và Lăng Không phụ trách. Mỗi người hãy làm việc cẩn thận; nếu chọn phải những người không đủ tài năng, sau này sẽ rất xấu hổ, và những người chịu thiệt sẽ là các ngươi.”

  Mọi người đồng ý rồi vội vàng đi kiểm tra các binh sĩ, cẩn thận không kém khi chọn vợ.

   Gia Tông nghỉ ngơi trong phòng nửa ngày, đến giờ Shen Zheng mới dậy, ăn mặc chỉnh tề rồi trở lại sân tập. Thấy nơi đó ồn ào, tiếng hô vang dội, hàng chục binh sĩ đang cùng lúc tham gia cuộc kiểm tra.

  Khi thấy Gia Tông đến, Vương Tiến tiến lên và nói: “Đây là nhóm cuối cùng rồi, kiểm tra xong là sẽ có kết quả ngay.”

   Gia Tông gật đầu, nhìn thấy hàng chục binh sĩ mỗi người đang mang trên vai một cặp khóa đá nặng khoảng ba đến bốn trăm cân, vất vả bước đi từng bước; người đi được nhiều nhất là hơn ba mươi bước, còn người ít thì chỉ được hơn mười bước. Bên cạnh, Phan Tiểu Thư và một số sĩ quan văn phòng đang ghi chép thông tin của họ vào sổ.

  Phan Tiểu Thư quả thực là một người có trí nhớ tốt và óc suy luận nhanh; chỉ trong chốc lát, anh ta đã lọc ra 600 người có thành tích tốt nhất và trình lên Gia Tông, nói: “Bẩm lệnh ngài, việc chọn quân đã hoàn tất; đây là danh sách, xin ngài chỉ thị.”

   Gia Tông nhận lấy danh sách và hỏi: “Hai ngày qua ngươi đã làm gì?”

   Phạm Minh vội vàng đáp: “Nhờ sự quan tâm của các ngài, thân thể yếu đuối của tôi đã được chăm sóc tốt; tôi chỉ ở trong nhà viết lách và tính toán. Hiện tại, tôi đã kiểm kê đầy đủ danh sách các tướng lĩnh và tù nhân trong thành phố, biết rõ tên tuổi, quê hương, tuổi tác, quá trình hoạt động… Ngoài ra, tôi cũng đã kiểm kê số lượng vật tư dự trữ trong thành phố: có bốn nghìn thùng gạo, hơn bốn mươi bảy nghìn năm trăm cân thịt heo, bò, cừu, hai mươi ba nghìn cân trái cây, một nghìn bộ áo len và giày len mới, mười lăm vạn mũi tên, cùng với thuốc súng, dầu hỏa…”)

  “Đủ rồi, ngươi còn biết nhiều hơn cả tôi n