Bên này, Na Lán Tú đã đến chuồng ngựa từ lâu, dắt ra bốn con ngựa rồi đi về phía ngoài doanh trại.

“Cậu ta đang làm gì vậy?” Người canh giữ chuồng ngựa cuối cùng cũng tỉnh dậy và hét lên.

Na Lán Tú lẩm bẩm vài câu tiếng Nữ Chân, khiến những tên cướp kia hoàn toàn bối rối.

Một người nói: “Cái anh chàng này có vẻ là người Nữ Chân, hẳn là tùy tùng của ông chủ Hồ mới đến.”

“Đêm khuya mà dắt ngựa ra ngoài để làm gì?”

“Không biết.”

“Này, anh chàng kia, cậu dắt ngựa ra ngoài để làm gì vậy?”

Na Lán Tú vừa chỉ tay làm động tác cho ngựa ăn cỏ, vừa nói hai từ: “Cỏ đêm.”

Những tên cướp hiểu ra: Ngựa không có cỏ đêm thì sẽ không phát triển tốt được. Hiện tại trong quân đội có khá nhiều lương thực, nhưng cỏ nuôi ngựa lại cực kỳ khan hiếm, hàng ngày chỉ được cung cấp một số lượng nhất định; làm sao có cỏ đêm để cho ngựa ăn được? Có lẽ anh chàng này muốn dắt ngựa ra ngoài để chúng tự kiếm cỏ. Thật là, người Nữ Chân này quả thực biết cách chăm sóc ngựa.

“Tinh tế thật… Chiến tranh này mà nuôi ngựa tốt như vậy để làm gì chứ? Khi nào chúng không còn dùng được nữa, thì cứ đi cướp những con ngựa tốt hơn là xong.” Những tên cướp cười ha hả và vẫy tay.

Na Lán Tú cười toe toét, với vẻ mặt chân thành, sau đó dắt ngựa đi. Một lúc lâu sau, anh ta mới trở lại với những con ngựa; trong bóng tối, không ai nhận ra rằng có một con ngựa bị thiếu mất.

Trình Linh Tố Đốt chiếc que diêm lên, ném nó lên đống cỏ khô dùng để làm giường của thủ lĩnh, sau đó đổ đèn dầu xuống giường, Phương Tài lập tức lén lút trở vào lều của Gia Tông.

Gia Tông Đang đợi trong lều thì bỗng nhiên thấy một bóng đen lao vào, vội vàng ôm lấy cô ấy và hỏi: “Linh Tố, mọi việc đã thành công chưa?”

Trình Linh Tố Cười khúc khích, chỉ ra bên ngoài.

Bỗng nhiên, tiếng la hét của nhiều người vang lên: “Cháy rồi! Nhanh lên, cứu ông chủ Triệu Tứ!”

Một cái lều đã bắt đầu cháy rực, tựa như một ngọn đuốc khổng lồ, chiếu sáng bầu trời đêm.

Doanh trại lập tức trở nên hỗn loạn.

Gia Tông Lắng nghe một lúc, rồi cười nói: “Nhanh thay đồ đi.”

Vài phút sau, lại nghe thấy tiếng la hét của nhiều người:

“Có sát thủ! Ông chủ Tiền Nhị gặp nạn rồi!”

“Ông chủ lớn, ông chủ Lý Tam đã chết!”

“Ông chủ lớn, ông chủ Ngô Tứ đã bị giết!”

“Có sát thủ, bắt sát thủ lại!”

Nghe nói có sát thủ xuất hiện, cả doanh trại lập tức hoang mang; vô số người giơ đuốc lên, đi tuần tra khắp nơi.

Bạch Liên Thánh Mẫu, Hạc Thiết Niú, Dã Lý Tử, Bát Thiên Tuế, Lý Hổ Cáp và những người khác đều ra ngoài, tập trung lại ở khoảng đất trống trong doanh trại và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Gia Tông và những người khác cũng trông như vừa thức dậy, bước ra từ lều và nói: “Nghe nói có sát thủ à? Chẳng lẽ là quân của triều đình sao?”

“Không biết… Có vài anh em đã thiệt mạng,” Hạc Thiết Niú nói một cách nặng nề.

Bạch Liên Thánh Mẫu liếc nhìn bốn người Gia Tông rồi cười lạnh, không nói gì cả.

Thấy vẻ mặt của bà, mọi người đều bắt đầu nghi ngờ, và không ai không nhìn về phía Gia Tông; xét về kỹ năng chiến đấu của anh ta, việc này hoàn toàn có thể xảy ra.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Được rồi, các người lại nghi ngờ tôi à? Tôi giết vài người đó để làm gì chứ? Nếu tôi là người của triều đình, tôi đã giết hết các người từ lâu rồi… Nguyên tắc ‘bắt trước kẻ cầm đầu’ mà các người không hiểu à?”

Nói xong, anh ta nhìn vào mặt Bạch Liên Thánh Mẫu và chế giễu: “Đừng nhìn tôi như vậy… Nếu tôi muốn giết ai, người đầu tiên sẽ là bà đấy.”

Bạch Liên Thánh Mẫu tức giận nhưng không thể phản bác, bởi vì những lời nói của Gia Tông cũng có lý.

Mọi người im lặng; đúng vậy, giết vài người cầm đầu thì có ích gì chứ? Họ vội vàng an ủi: “Anh Hu, đừng lo lắng quá… Chúng tôi không có ý đó đâu… Chỉ muốn nghe ý kiến của anh thôi.”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Đừng ồn náo nữa… Na Lan, cử chim ưng đi quan sát xem.”

Na Lan gật đầu, huýt sáo một tiếng, và con chim ưng Hải Đông Thanh trên vai anh ta lập tức bay đi.

Chốc lát sau, từ hướng tây vang lên tiếng móng ngựa vang dội, rồi tiếng vó ngựa vội vã xa dần.

“Cái đó kia!” mọi người cùng hét lên.

Vài phút sau, Hải Đông Thanh trở về, đậu trên vai Na Lan. Na Lan lẩm bẩm vài câu rồi chỉ về phía tây. Anh ta sử dụng kỹ năng đặc biệt của người Nữ Chân – dùng chim ưng để điều khiển ngựa – và cho Hải Đông Thanh bay đến chỗ con ngựa đó, rồi khiến nó bị cắn mạnh vào mông.

Vì dây cương được buộc bằng loại khóa linh hoạt, con ngựa chỉ cần giật mạnh là có thể thoát ra và lao đi ngay.

Gia Tông nói: “Kẻ sát thủ đã đi về phía đó, tôi sẽ truy đuổi hắn. Các ngài chủ nhân có thể cho mượn một con ngựa tốt được không?”

Hạc Thiết Niú vội vàng nói: “Anh em cứ dùng con Ngựa Sắt Hào Lư của tôi đi.” Rồi ông ta lệnh cho thuộc hạ mang ngựa ra.

“Cảm ơn anh. Đến khi trời sáng, tôi chắc chắn sẽ mang đầu kẻ sát thủ về,” Gia Tông nói, cúi chào thành kính.

“Anh Hu thật là một anh hùng,” mọi người đều khen ngợi.

“Đừng truy đuổi kẻ thù khi trận chiến sắp bắt đầu; anh nên ở lại đây mới đúng, đừng quên rằng anh còn phải tham gia cuộc thi đấu với các cao thủ khác nữa,” Bạch Liên Thánh Mẫu nói.

Gia Tông leo lên ngựa và nói: “Nếu tôi không mang đầu kẻ đó về, làm sao tôi có thể xóa bỏ nghi ngờ của Thánh Mẫu đối với mình? Yên tâm đi, nếu không có gì bất ngờ, trước khi thành phố bị đánh bại, tôi chắc chắn sẽ trở về!” Nói xong, ông ta không quan tâm đến lời khuyên của bà, cầm lấy đuốc và phi nhanh về phía tây.

Bạch Liên Thánh Mẫu không kịp ngăn cản, và các thủ lĩnh của bọn cướp cũng không nghi ngờ gì về ông ta, chỉ cúi đầu chúc ông ta cẩn thận.

“Tôi biết rồi!” tiếng nói của Gia Tông vang xa.

Liễu Tương Liên cười nói: “Các ngài yên tâm đi, anh này giỏi cưỡi ngựa và võ nghệ xuất chúng, kẻ sát thủ chắc chắn không thể trốn thoát được.”

“Chúng tôi tin tưởng vào khả năng của anh Hu,” các thủ lĩnh đều cười đáp.

Bạch Liên Thánh Mẫu nhíu mày, không muốn nói thêm gì nữa, rồi quay trở về lều của mình.

Gia Tông cưỡi con Ngựa Sắt Hào Lư, cầm đuốc, phi nhanh trên đường. Dù nói là phi nhanh, nhưng vì ban đêm đường không rõ ràng, ông ta không dám đánh đuổi ngựa quá nhanh, nên tốc độ cũng chỉ bằng tốc độ đi bộ nhanh mà thôi. Chỉ khoảng hai mươi dặm/giờ thôi, nhưng cũng đủ rồi; Quý Phủ cách Tây An Châu chỉ có năm sáu mươi dặm, toàn là đường quan lộ, dù chậm thế nào thì hai giờ cũng đến nơi.

Phi nhanh được nửa giờ, ông ta gặp phải một nhóm Dương Tứ Niang đang dựng trại dọc đường, và bị bọn cướp chặn lại.

“Ai đó vậy?!”

“Là tôi, Hu Phi!” Gia Tông nói to: “Trong đội quân có kẻ sát thủ, một số thủ lĩnh đã bị giết; các ngài hãy để tôi báo tin cho Yang Đại Thủ Lĩnh ngay, mau dẫn đường cho tôi.”

“Các tên cướp vội vàng nhường đường để dẫn anh ta gặp Dương Tứ Niang.”

Dương Tứ Niang đang ngủ trong lều, không mặc quần áo gì; khi nghe nói Hu Fei đã đến, ông vội vàng dậy để tiếp đón.

Gia Tông nhìn xung quanh rồi nói: “Đại gia đình Yang, tôi có tin tức quân sự cần báo cáo.”

Dương Tứ Niang gật đầu, ra hiệu cho Gia Tông vào lều nói chuyện.

“Các bạn hãy đi xa một chút, tôi muốn nói vài lời riêng với huynh Hu Fei; những chuyện nhỏ này không cần phải làm phiền các đồng đội.”

“Vâng.” Yang Lão Tam cùng những người khác vội vàng đi ra xa.

“Tứ Nương, sau khi trời sáng, em hãy giữ gìn đội ngũ ở đây chờ đợi, chờ đại quân của chúng ta đến.” Gia Tông nói.

“Ừm… Anh sắp trở về à?” Dương Tứ Niang nhìn khuôn mặt xa lạ nhưng lại có chút thân thuộc của Gia Tông, lòng bỗng nhiên cảm thấy lưu luyến và buồn bã.

Sau đêm nay, người đàn ông trước mắt cô sẽ trở lại với danh tính cao quý của một tướng lĩnh cướp bóc, còn cô thì mãi mãi chỉ là một người phụ nữ sống trong rừng rậm.

“Có chuyện gì vậy?” Gia Tông thấy vẻ mặt u sầu của cô, liền hỏi.

“Không có gì cả… Giá như anh luôn là Hu Fei thì tốt biết mấy…” Dương Tứ Niang lắc đầu.

Gia Tông bật cười: “Ngốc nghếch thật… Hu Fei có gì hay đâu? Không có tiền, không có quyền lực, võ công giỏi thì sao?

Một người phụ nữ bỏ trốn, một người phụ nữ chết, và cha của người phụ nữ thứ ba lại chính là kẻ thù đã giết cha mình… Em nghĩ đó có phải là điều may mắn không?”

“Anh đang nói gì vậy?” Dương Tứ Niang ngẩn ngơ, không hiểu ý anh ta là gì.

Gia Tông cười và nói: “Hu Fei chỉ là một người bạn của tôi thôi… Lần này tôi chỉ đang sử dụng tên của anh ấy mà thôi.”

Dương Tứ Niang trừng mắt nhìn anh ta: “Vậy chị Linh Tố cũng chỉ là vợ của một người bạn mà anh đang sử dụng tên ấy à?”

“Đúng vậy.” Gia Tông cười.

“Thật là hèn hạ! Vợ của bạn bè không được xâm phạm đâu… Em không hiểu sao?” Dương Tứ Niang tức giận nói.

Gia Tông cười khẩy nói: “Đó là suy nghĩ của các người trong giang hồ thôi. Theo tôi, bạn bè thì không cần phải kiêng kỵ gì đâu.”

  “Ngươi… đồ lưu manh không biết xấu hổ.” Dương Tứ Niang vừa xấu hổ vừa tức giận, giơ tay muốn đánh anh ta.

   Gia Tông cười ha hả: “Chỉ là đùa vui một chút thôi, sao em lại tức giận vậy? Hu Fei chỉ là người bạn trong mơ của tôi mà thôi, chứ đâu phải bạn bè thật sự.”

   Dương Tứ Niang nhăn mặt: “Cũng giống như trước đây thôi, chẳng bao giờ nghiêm túc cả.”

  “Trước đây thế nào, bây giờ cũng vậy thôi.” Gia Tông cười nói.

   Dương Tứ Niang thở dài, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nhạy cảm này nữa, và nhẹ nhàng nói: “Tôi chưa từng thấy ngươi như bây giờ đâu. Ngươi cao lớn và mạnh mẽ hơn rất nhiều, e là tôi không nhận ra ngươi nữa đây.”

   Gia Tông suy nghĩ một chút, rồi quyết định không cần phải giả dối nữa, liền kéo bỏ lớp da che mặt xuống. Thấy trong lều có một chậu nước rửa mặt, anh ta không hỏi gì cả, cúi đầu và bắt đầu rửa mặt.

  “Eh…” Dương Tứ Niang định gọi anh ta, nhưng đã quá muộn.

  “Sao vậy?” Gia Tông ngẩng đầu lên, lau mặt bằng chiếc khăn trắng bên cạnh.

   Dương Tứ Niang nhìn anh ta một cái, vừa tức giận vừa buồn cười, nói: “Ngươi này, không hỏi trước à? Đó là chậu rửa chân của tôi đấy!”

  “……”

   Gia Tông ngập ngừng một chút, nhìn chiếc khăn trắng trong tay mình và hỏi: “Vậy thì đây là…?”

  “Khăn lau chân.”

  “……” Gia Tông cười ngượng ngùng và nói: “Có gì đâu, lần sau tôi sẽ uống nước tắm của em nữa đấy… Chỉ có như vậy mới chứng minh được tình yêu của tôi dành cho em mà.”

   Dương Tứ Niang cười khẩy, liếc anh ta một cái và nói: “Đồ lưu manh.” Rồi lấy một chiếc khăn sạch khác để lau sạch nước trên mặt và đầu anh ta.

  Nhìn khuôn mặt đẹp trai với đôi lông mày rậm rạp và đôi mắt sáng ngời trước mắt mình, vẫn có thể nhận ra dáng vẻ của anh ta từ vài năm trước, khuôn mặt Dương Tứ Niang dần đỏ lên, cô ấy e thẹn quay đi… Anh ta này vẫn là kẻ lưu manh như xưa thôi.

Gia Tông tiến lại ôm lấy cô ấy vào lòng, cười nói: “Chẳng lẽ em bị sự hấp dẫn của anh làm cho choáng váng rồi sao?”

  “Đồ khốn nạn! Anh đừng đi làm việc quan trọng mà lại đùa giỡn ở đây làm gì vậy?” Dương Tứ Niang tức giận nói.

  Gia Tông cười ha hả: “Hãy để những chuyện nhỏ nhặt như chỉ huy quân đội sang một bên đã. Chính em Phương Tài đã muốn thấy ‘bộ mặt thật’ của anh mà, bây giờ đã thấy rồi, em có hài lòng không nhỉ?”

  Mặt Dương Tứ Niang càng lúc càng đỏ bừng, máu ứa lên tận tai, cô ấy đá chân và mắng: “Đồ biếng dối! Với cái tính dâm đãng như thế này của anh, em hoàn toàn không hề hài lòng chút nào.”

  Gia Tông cười ha hả, nhấc lên chiếc cằm nhỏ nhắn của cô ấy và hôn lên đó.

  Một lúc sau, họ mới buông môi ra.

  “Anh nên đi rồi.” Dương Tứ Niang nói nhẹ, vòng tay qua cổ Gia Tông.

  “Ngày mai khi anh thể hiện tài năng chiến đấu của mình trước mặt mọi người, chắc chắn em sẽ yêu anh chết mất thôi.” Gia Tông cười ha hả, vỗ nhẹ vào mông tròn đầy của cô ấy rồi quay đi.

  Đồ khốn nạn! Dương Tứ Niang cảm thấy như muốn ngạt thở vì cái vỗ mông đó, vội vàng chạy theo.

  Nhưng Gia Tông đã kịp cưỡi ngựa phi nhanh đi mất rồi.

  “Tứ Nương, sao huynh đệ Hồ lại thay đổi diện mạo như vậy?” Yang Lão Tam thì thầm hỏi.

  Dương Tứ Niang mặt đỏ bừng, trả lời: “Huynh đệ Hồ đã đổi danh tính.”

  “Có vẻ như anh ta đi nhầm hướng rồi… Phía kia là con đường đến Tử Dương mà.”

  “Đúng vậy, anh ta đang đi về phía Mã Thanh.”

  Yang Lão Tam đành im lặng; coi chúng tôi là người ngốc à?

  Dương Tứ Niang vẫy tay bảo: “Các anh em cứ đóng quân tại chỗ thôi, đừng làm ầm ĩ lên.”

  “Vâng.” Yang Lão Tam gật đầu và liếc nhìn vợ mình.

  Dì Ba Yang hiểu ý, theo Dương Tứ Niang vào lều và hỏi: “Tứ Nương, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Hãy nói cho chúng tôi biết đi, nếu không mọi người sẽ lo lắng lắm.”

  Lúc này, Gia Tông đã an toàn rời đi, và Dương Tứ Niang cũng không cần phải giữ bí mật gì nữa, nên cô ấy nói ra: “Hồ Phi chính là Gia Tông.”

“Ai?! Dì Ba Yang sững sờ đến mức không thể nói được gì, vội vàng bịt miệng lại sợ phát ra tiếng động, mất một lúc lâu mới run rẩy nói được: “Anh ta chính là Gia Tông Gia Tử Long sao? Trời ạ, anh ta đến đây để làm gì vậy?”

“Bây giờ anh ta là tướng quân được hoàng đế chỉ định để dập tắt loạn lạc; tôi đã nói chuyện với anh ta rồi, chúng ta hãy quy phục ông ấy, những chuyện trước đây sẽ được bỏ qua, mọi người cũng sẽ có lợi ích, có cơ hội để phát triển sự nghiệp.”

Dì Ba Yang nghi ngờ: “Nghe nói Gia Tông không từng do dự khi giết người, vậy mà anh ta lại dễ dàng đồng ý như vậy à?”

Dương Tứ Niang đỏ mặt và nói: “Dì Ba ơi, con có quyết định riêng của mình, dì yên tâm đi… Con đâu phải là người dễ bị lừa đảo đâu.”

Dì Ba Yang, người đã trải qua nhiều chuyện, nhớ lại những việc xảy ra vài ngày trước ở Chương Khâu, thấy vẻ mặt e thẹn nhưng vui mừng của Dương Tứ Niang, liền hiểu ngay và cười nói: “Thì ra ông Gia muốn đến đây để đòi ấn và cầu hôn… Điều này vừa có lợi cho công việc vừa thuận tiện cho chuyện tình cảm. Khi quân đội trời xuống, ai dám tranh giành Tứ Nương với anh ta nữa chứ? Ai còn quan tâm đến cái ấn đó nữa đâu.”

“Dì Ba ơi, dì nói gì vậy… Tứ Nương chỉ luôn nghĩ đến lợi ích của bộ lạc mà thôi, làm sao có chuyện đó được…” Dương Tứ Niang phản đối.

Dì Ba Yang cười và nói: “Biết rồi, biết rồi… Mặc dù Tứ Nương luôn lo lắng cho bộ lạc, nhưng chuyện hôn nhân cũng không nên để trì hoãn nữa. Bây giờ cha cô ấy đã không còn nữa, tất cả chúng ta đều mong cô ấy tìm được một người tốt.”

“Theo em nghĩ, ông Gia thật sự rất tốt… Tuổi trẻ mà đã là quan cao, lại đẹp trai và có tài năng… Khác hẳn so với những kẻ hung hãn, ngu dốt trong giang hồ.”

“Nếu Tứ Nương có thể chiếm được lòng anh ta, thì bộ lạc chúng ta còn phải lo lắng gì nữa chứ?” Dì Ba Yang hỏi.

“Dì Ba ơi, con không muốn đâu…” Dương Tứ Niang mặt đỏ bừng, không thể kiềm chế được nữa, kéo tay dì và nũng nịu nói.

“Được rồi, dù sao thì ba mẹ cũng tuân theo ý con thôi… Con muốn làm gì thì cứ làm đi.” Dì Ba Yang vỗ tay cười nói.