Năm ngày sau, vào buổi sáng sớm.

Một đội kỵ binh Tát Mã cưỡi ngựa, mang theo cung tên và kiếm cong, bước qua làn sương mù dày đặc của buổi sáng, đi theo con đường chính từ phía bắc xuống phía nam, hướng về phía Bạch Tháp Phố và Phụng Tập Bảo.

Trong đội quân, những lá cờ trắng Suder cao vút, với bốn dải ruy băng bay phấp phới trong gió.

“Các người thuộc bộ lạc nào vậy?” Một lính Tát Mã đi đầu đứng lại hỏi.

“Chúng tôi thuộc bộ lạc Bạch Hổ, đến từ Phụng Thiên. Theo lệnh của các bậc trưởng lão các bộ lạc, chúng tôi đến đây để gửi thức ăn và vật tư tiếp viện cho anh em ở Bạch Tháp Phố và Phụng Tập Bảo! Còn anh thì sao?”

“Tôi thuộc bộ lạc Hạ Đá Cân, hiện đang canh giữ Phụng Tập Bảo.”

“Vậy thì anh hãy dẫn đường cho chúng tôi; sau khi giao hàng xong, chúng tôi sẽ trình báo công việc.”

“Theo tôi đi.” Lính Tát Mã đi đầu nhìn những con ngựa chở hàng trong đội quân, lòng mừng rỡ; các bậc lớn cuối cùng cũng nhớ đến những chiến binh của bộ lạc Hạ Đá Cân rồi. Anh ta vội vàng dẫn đường.

Không lâu sau, Phụng Tập Bảo đã hiện ra trước mắt họ.

Lính Tát Mã đi đầu nói to: “Đây là anh em của bộ lạc Bạch Hổ, họ đến đây để gửi tiếp viện cho chúng ta, mau mở cửa!”

Những người lính Tát Mã trên thành nhìn thấy những lá cờ có hình con gấu khổng lồ – biểu tượng của bộ lạc Bạch Hổ – liền vội vàng ra lệnh mở cửa thành.

Gia Tông Nhìn thấy cánh cửa thành từ từ mở ra, trái tim anh ta đập thình thịch; thành bại chỉ phụ thuộc vào bước này thôi. Anh ta vẫy tay và cưỡi ngựa bước vào thành.

Nhóm kỵ binh Tát Mã này thực chất là do Gia Tông dàn dựng; họ không chỉ chiếm được rất nhiều trang phục, vũ khí và ngựa của người Tát Mã mà còn giành được cả lá cờ Suder (cờ bảy chân màu trắng) và bốn lá cờ phụ của bộ lạc Bạch Hổ.

Vì vậy, họ đã tìm một số binh sĩ biết nói tiếng Tát Mã và giả danh họ, làm cho mọi thứ trở nên hoàn hảo không tì vết.

Khi Gia Tông và những người khác bước vào thành, viên chỉ huy bộ lạc Hạ Đá Cân bắt đầu nghi ngờ; vẻ ngoài của họ không giống những người dân thảo nguyên chút nào!

Bỗng nhiên, có người nói: “Những thức ăn, thịt khô và phô mai này đều là sự hỗ trợ của bộ lạc Bạch Hổ dành cho anh em bộ lạc Hạ Đá Cân; các bạn hãy tự mang chúng đi đi.”

Những người Tát Mã thuộc bộ lạc Hạ Đá Cân reo hò vui mừng và lao vào để vận chuyển những vật tư tiếp viện đó.

Viên chỉ huy Hạ Đá Cân, Tử Nhật Can, nhíu mày và hỏi: “Ai là người đại diện của bộ lạ

“Hừ… Tôi tên là Hứa Nhật Càn, trước đây từng kết anh em với vị Vạn Phu Trưởng A Như Hán của các ngài. Không biết hiện giờ ông ấy thế nào rồi?”

Gia Tông nhìn thái độ của anh ta và biết rằng anh ta đã bắt đầu nghi ngờ; tuy nhiên, vì không hiểu được lời nói của anh ta, họ cũng không biết phải đối phó thế nào.

Một binh sĩ bên kia đáp một cách vô tâm: “Ông ấy vẫn khỏe.”

“Các người không phải là bộ lạc Bạch Hổ…” Hứa Nhật Càn hét lên; chưa kịp nói hết, một tia sáng lấp lánh đã bay qua cổ anh ta!

“Chít!” Đầu người bị đập văng, máu tươi bắn tung tóe.

“Tấn công!” Vương Tiến, Tô Can, Đặng Lỗi và những người khác thấy Gia Tông đã hành động, liền dẫn quân xông lên chiếm giữ vị trí thuận lợi và kiểm soát cửa nam thành.

Triệu Lăng Không và Giải Huỳnh thì dẫn quân đi tiêu diệt các tháp pháo sáng.

Khi vị tướng chính trong thành bị giết, tình hình bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; những kẻ Thát Ngữ bên trong thành hoàn toàn không kịp phản ứng và chỉ trong chốc lát đã có hàng trăm người bị giết.

Những kẻ Thát Ngữ mới bất chợt tỉnh ngộ, thổi kèn báo động và tổ chức cuộc phản công.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang dội bên ngoài thành, bụi mù che khuất bầu trời; hàng vạn quân đội đã lao vào tấn công!

“Nhanh chóng đóng cửa thành!” Một người Thát Ngữ trên thành hét lớn.

Nhưng lúc này, cửa nam thành đã bị Vương Tiến và đồng bọn chiếm giữ, cửa đã mở toang; những kẻ Thát Ngữ lao vào tấn công, nhưng lại bị hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ chặn đứng. Chỉ vài phút nữa thôi, đại quân sẽ vào thành để thu dọn tàn tích.

“Đốt lửa báo động!” Một người Thát Ngữ khác hét lên.

Những người trên tháp pháo sáng đã thấy tình hình bên trong thành thay đổi, vội vàng cố gắng đốt lửa; nhưng vừa lấy ra dao đá để đốt lửa, họ đã bị một mũi tên xuyên qua đầu; sau đó, vài mũi tên khác nữa cũng khiến những người còn lại trên tháp bị giết chết một cách chính xác.

Thấy vậy, những kẻ Thát Ngữ lại càng điên cuồng lao vào tấn công; họ có thể chết, nhưng nhất định phải đốt lửa báo động, nếu không thì đại quân dưới chân thành Phụng Thiên sẽ không hề hay biết về mối nguy hiểm sắp đến, thật là tồi tệ.

“Cậu lên đó!” Triệu Lăng Không hét lớn, dẫn theo hai trăm binh sĩ tinh nhuệ bảo vệ tháp pháo sáng, chiến đấu đến cùng để chặn đứng cuộc phản công của kẻ Thát Ngữ. Họ cưỡi ngựa lao vào chiến đấu, những cây giáo trong tay phóng ra vô số tia sáng chết người; mặc dù kẻ Thát Ngữ rất đông, nhưng họ vẫ

“Bắn tên đi! Bắn tên ngay!” Một người Tát hét lớn.

Ngay lập tức, những mũi tên như mưa đổ xuống, cùng lúc nhắm vào tháp pháo sáng.

Giải Huỳnh đã dự đoán trước, vội vàng nằm sấp trên tháp, tránh khỏi làn tên đầu tiên. Khi họ đang nạp tên vào cung, anh ta nằm ngửa ra, dùng chân đẩy mạnh vào đống củi cao khoảng một người!

“Rầm!” Đống củi đổ sập, những thanh gỗ và cỏ khô rơi tung tóe khắp nơi.

Những kẻ Tát lại la hét thảm thiết, liều lĩnh bắn tên để chặn đứng, nhưng không thể ngăn được Giải Huỳnh. Anh ta nằm yên trên đó, dù có bao nhiêu tên bắn xuống dưới, cũng không thể trúng được.

Một cú đẩy mạnh nữa, đống củi lại sụp đổ hoàn toàn! Những khúc củi rơi xuống từ tháp pháo sáng, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

Tháp pháo sáng đã bị phá hủy.

“Ha ha, tuyệt vời!” Triệu Lăng Không cười lớn bên dưới, tiếp tục chiến đấu mãnh liệt, kéo dài thời gian cho quân đội.

Chỉ nghe thấy tiếng móng giẫm vang dội từ cổng thành, đội quân do Niu Kế Tông chỉ huy đã xông vào thành phố. Dưới sự lãnh đạo của các tướng lĩnh, họ chặn đứng cả hai cổng nam và bắc, khiến hàng nghìn kẻ Tát bên trong thành bị bao vây.

Nhiều kẻ Tát thấy tình hình không ổn, liền nhảy qua tường để trốn thoát, nhưng nhiều người bị vỡ chân, nằm la hét bên ngoài thành.

Những kẻ may mắn không bị vỡ chân, lảo đảo chạy trốn, nhưng chưa kịp đi xa đã bị các binh lính kỵ binh đang chờ sẵn bên ngoài thành đuổi kịp và bắn chết hoặc đâm chết.

Một giờ sau, gần năm nghìn kẻ Tát bên trong thành đều bị tiêu diệt, không một ai sống sót.

“Công ca, em thật là tuyệt vời!” Niu Kế Tông nói với giọng vui mừng.

Gia Tông cúi đầu nói: “Chiến thắng này không đáng kể lắm, điều quan trọng là phải nhanh chóng hành động. Tôi sẽ tiếp tục đi đánh lạc hướng quân địch tại Bạch Tháp Phố, không để chúng có cơ hội nào để hồi phục.”

“Tốt! Em cứ đi đi, tôi sẽ theo sau.” Niu Kế Tông nói.

“Người ta ơi, mang lá cờ của bộ lạc Shihada Jin này lên, chuẩn bị sẵn sàng, lên đường ngay!”

“Vâng!” Các binh sĩ đồng ý một tiếng.

Bạch Tháp Phố cách Hồn Hà chỉ khoảng hai mươi dặm; vượt qua Hồn Hà là đến Phụng Thiên. Đây là tuyến phòng thủ cuối cùng phía nam Phụng Thiên, cũng là tuyến phòng thủ cuối cùng của đội quân hơn một trăm nghìn người Tát hiện nay.

Nếu tuyến phòng thủ này bị phá vỡ, lưng sau doanh trại lớn của quân Tát phía nam sẽ hoàn toàn bị bộc lộ.

Lần này, Gia Tông đã thay đổi chiến thuật. Họ chờ đến khi trời tối mới tiến gần khu vực Bạch Tháp Phố.

“Mở cửa ngay! Chúng tôi là quân canh của bộ lạc Hada Jin từ Phong Tập Bảo đến đây. Quân tiếp viện của người Hán đã xuất phát rồi; chỉ khi chúng ta hợp sức lại thì mới có thể chống đỡ được. Mở cửa ngay!”

“Hãy để tướng của các ngươi ra nói chuyện!” binh lính canh trên thành hét lớn.

“Tướng chúng tôi đang ở phía sau dẫn quân; lá cờ của bộ lạc chúng tôi cũng ở đây đây… Còn không tin à?”

Binh lính trên thành nhìn thấy thật sự là lá cờ lớn của bộ lạc Hada Jin, và người đến đây cũng mặc trang phục đặc trưng của bộ lạc đó; phía sau còn có rất nhiều người và ngựa, nhưng không thể nhìn rõ được. Họ không nghi ngờ gì nữa và liền mở cửa cho họ vào.

Không ai có thể ngờ được rằng, một pháo đài được 5000 người canh giữ mà không thể gửi đi bất kỳ thông tin nào đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Cổng thành từ từ mở ra, và trên khuôn mặt Gia Tông đã hiện lên một nụ cười man rợ.

Bỗng nhiên, từ bên trong thành có người hét lớn vài tiếng; cổng thành dừng lại một chút rồi lại từ từ đóng lại.

“Nguyên Bá!” Gia Tông không biết đã xảy ra chuyện gì, liền quyết đoán và hét lớn!

Trương Nguyên Bá phi ngựa lao ra, ném hai cái búa đồng mạnh mẽ vào cổng thành; “Đùng! Đùng!” Những cái búa đó đập mạnh vào cổng thành và kẹt chặt vào khe hở, khiến cổng không thể đóng lại được.

Ngay lập tức, Trương Nguyên Bá, Đặng Lỗi, Trương Dực và Không Tính – bốn người đàn ông mạnh mẽ – đều nhảy xuống khỏi ngựa, lao về phía cổng thành và đẩy mạnh vào nó!

“Mở cửa!” Bốn người cùng hét lên, và bảy tám người Tát Người đang đóng cửa bị đẩy bay ra ngoài bởi sức mạnh to lớn đó.

Nửa cánh cổng thành đã được mở ra.

Trương Nguyên Bá dùng đầu ngón chân đẩy những cái búa đồng trở lại lòng bàn tay, vung chúng theo một đường cong; sáu bảy người Tát Người lao vào từ bên trong cổng đều bị đánh bay, không biết sống chết thế nào.

Với sự dẫn đầu của Trương Nguyên Bá và sự giúp đỡ của Đặng Lỗi trong việc mở cánh cổng còn lại, mọi người lao vào bên trong.

“Xông lên!” Gia Tông hét lớn, và người đầu tiên lao vào thành.

Chiến thuật vẫn giống như trước; lần này họ giả danh là bộ lạc Hada Jin và mang theo tới 5000 binh sĩ. Việc chia quân để chiếm giữ các cổng thành và đài pháo hoa đã được Dung Dịch tính toán kỹ lưỡng; thêm vào đó, những tay bắn cung thiện xảo như Giải Huỳnh và Triệu Lăng Không cũng có mặt, nên không ai có thể thắp được ngọn lửa báo động được.

Gần như đồng thời, một ngọn pháo hoa bắn lên trời; bên ngoài thành, tiếng móng giẫm vang dội như tiếng sấm rền.

Lại là một cuộc tàn sát một chiều – ba vạn người truy đuổi năm nghìn người bên trong thành, không hề có gì để tranh cãi. Chỉ trong một hai giờ, trận chiến đã kết thúc.

Gia Tông nhìn người chỉ huy quân Tạt bị trói lại và hỏi: “Làm sao anh có thể nhận ra chúng ta đang giả dạng?” Người lính bên cạnh vội vàng dịch câu hỏi đó cho ông ta nghe.

Người chỉ huy quân Tạt tức giận mắng một câu rồi im lặng, không nói gì thêm. Người dịch cảm thấy hơi ngượng ngùng vì câu nói đó khá thô thiển, nên không dám tiếp tục.

Gia Tông hiểu ngay rằng đây là một kẻ cứng đầu, liền cười nói: “Hãy nói với hắn rằng tôi tôn trọng những người dũng cảm. Lần này hắn thua một cách không cam lòng; chỉ cần hắn trả lời câu hỏi của tôi, tôi sẽ thả hắn đi.”

“Cho phép hắn chuẩn bị lại và sau này, trên chiến trường, chúng ta sẽ đối đầu một cách công bằng.” Nói xong, ông ra lệnh cho binh sĩ tháo dây trói cho người đó và mang đến một con ngựa.

Quả nhiên, người Tạt đó tin vào lời hứa đó và nói vài câu.

“Hắn nói rằng hắn và Xu Rì Gān đã có sự thỏa thuận từ trước: nếu ai đó muốn vào thành hợp sức với nhau, chắc chắn sẽ sử dụng mật khẩu đã định trước. Vì chúng ta không dùng mật khẩu, rõ ràng chúng ta đang giả dạng.”

Gia Tông cười và gật đầu: “Các ngươi thật thông minh.”

Người Tạt tưởng rằng Gia Tông đã quyết định thả mình, liền đeo yên ngựa để lên ngựa.

“Chém đi!” Gia Tông lạnh lùng nói.

Đùng! Trương Nguyên Bá đứng gần nhất liền dùng cái búa đồng đập vào gáy hắn.

Vương Tiến, Tô Can và những người khác đều cười lớn; người Tạt vẫn là người Tạt mà… Với trí óc ngu ngốc như vậy, họ còn mong muốn lừa gạt được Gia Tông à?

Lúc này, Niu Kế Tông sai người mời Gia Tông đi thảo luận.

“Anh trai Công ơi, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây, dưỡng sức. Chắc chắn sau khi bị tấn công mãi mà không thể chiếm được thành, thời tiết cũng dần trở nên lạnh hơn, tinh thần của quân địch chắc chắn sẽ suy yếu. Đặc biệt là những bộ lạc nhỏ bé; họ không có tham vọng lớn, đã cướp bóc đủ rồi, giờ họ cũng nên nghĩ đến việc làm thế nào để đưa những của cải đó về nhà. Nếu chậm trễ thêm, tuyết sẽ phủ kín các con đường, và việc di chuyển sẽ trở nên rất khó khăn.”

Gia Tông gật đầu: “Lời của

Tuy nhiên, chúng ta đã gần đến Phụng Thiên rồi; không thể ở lại lâu được, nếu không kẻ Thát Ngột sẽ phát hiện ra, và việc sử dụng những chiến thuật bất ngờ sẽ mất hiệu quả.

Niu Kế Tông gật đầu nói: “Ngày mai vào buổi tối, chúng ta sẽ xuất phát, tấn công vào ban đêm và phối hợp với quân phòng thủ thành Phụng Thiên để đánh bại kẻ Thát Ngột!” Nói xong, ông đưa cho Gia Tông một bức thư bí mật.

“Được. Tôi sẽ ngay lập tức cử người đến Phụng Thiên để thông báo, để Tổng chỉ huy Dương chuẩn bị sớm!” Gia Tông nhận lấy bức thư rồi cúi chào và rời đi.

Trở về, Gia Tông triệu tập các tướng lĩnh và nói: “Vương Phi, ngươi hãy lập tức lẻn vào Phụng Thiên vào ban đêm và đưa bức thư này cho Tổng chỉ huy Dương. Nhớ rằng, phải giao nó trước khi trời sáng! Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ngươi hãy ở lại Phụng Thiên.”

“Tôi tuân lệnh!” Vương Phi nhận lấy bức thư, bọc nó trong ống tre và vội vàng lên đường.

“Các người ơi, có lẽ ngày mai sẽ là trận chiến cuối cùng của chúng ta. Trận này, nếu không thắng, thì chúng ta sẽ hy sinh mạng sống!” Gia Tông nói với giọng nặng nề.

“Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng để báo đáp cho triều đình!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Gia Tông tiếp tục nói: “Trận chiến này, quân đội chúng ta đã chuẩn bị nhiều ngày; chúng ta không thể để thất bại. Các người hãy trở về và chuẩn bị kỹ lưỡng. Trận này, chúng ta nhất định phải thể hiện sự mạnh mẽ và uy lực của mình, để kẻ Thát Ngột không dám coi thường miền Trung Nguyên nữa!”

“Tôi tuân lệnh!” Mọi người đồng loạt đáp lại.