Hạc Thiết Niú vội vàng ôm lấy anh ấy: “Anh em, anh đi đâu thế? Họ không tin anh, nhưng tôi thì tin anh hoàn toàn; dù anh đi đâu, tôi cũng sẽ theo.”

“Tất cả chỉ là hiểu lầm mà thôi.”

“Hu huynh, xin hãy khoan dung. Vụ việc này quá trọng đại, chúng tôi không dám bất cẩn, nhưng cũng không muốn bị coi là kẻ xấu.”

“Chúng tôi thực sự không có ý nghi ngờ Hu huynh đâu. Chỉ là phòng ngừa thì không sao cả, mong Hu huynh thông cảm.”

“Tối nay chúng tôi sẽ mời rượu để xin lỗi Hu huynh, thế nào?”

Mọi người đều lên tiếng khuyên nhủ. Bát Thiên Tuế cười hiền và đưa thanh kiếm cho anh ấy.

Gia Tông nhận lấy thanh kiếm, thở dài rồi cúi đầu nói: “Lý do ‘phòng ngừa thì không sao cả’ tôi hiểu rõ, nhưng cảm giác bị người khác nghi ngờ thật sự không dễ chịu.”

“Vì các người đều có lý do riêng, tôi cũng không có gì để nói nữa. Thôi, chúng ta hãy chia tay nhau đi, để tránh gây ra hiểu lầm sau này và làm tổn hại đến tình bạn giữa chúng ta.”

Mọi người lại vội vàng năn nỉ anh ấy.

“Thiệu Nương, xin hãy nói lời đi… Hu huynh đối xử với cô tốt hơn nhiều so với chúng tôi đâu,” có người nói.

Nhìn thấy mọi người đang nhìn mình, Dương Tứ Niang mặt đỏ lên, cất tiếng nói một cách miễn cưỡng: “Xin Hu huynh thông cảm, chúng tôi đã nghi ngờ anh sai rồi.”

Dưới áp lực của mọi người, Bạch Liên Thánh Mẫu cũng không khỏi xin lỗi: “Hu huynh, xin lỗi, tôi đã quá nghi ngờ anh.”

“Hu huynh, xem này… Thiệu Nương và Thánh Mẫu, hai người phụ nữ anh hùng này đều đã xin lỗi anh rồi… Chúng ta hãy quên chuyện này đi thôi,” mọi người khuyên nhủ.

Gia Tông đành nhượng bộ, gật đầu nói: “Được thôi… Tôi cũng không phải là người keo kiệt đâu; chuyện này thì thôi đi.”

“Nếu sau này có ai trong số các người vẫn còn nghi ngờ tôi, hãy cứ nói thẳng ra. Nếu các người chịu đựng được tôi, tôi sẽ ở lại; nếu không, tôi sẽ rời đi, và tôi sẽ không làm phiền mọi người đâu.”

“Hu huynh nói quá rồi… Người hùng như anh, chúng tôi không thể mời được, làm sao có thể không chịu đựng được?” mọi người nói.

Ngay lập tức, mọi người lại chuẩn bị rượu để an ủi Gia Tông, và mãi đến khi trời tối họ mới cho anh ấy về nhà.

Gia Tông uống đến say mèm, và được hai tên thuộc hạ của Hạc Thiết Niú đưa về nhà.

Trình Linh Tố vội vàng giúp anh ấy vào phòng.

Còn Liễu Tương Liên thì đi lấy nước để anh ấy rửa mặt, sau đó cũng đuổi hai tên thuộc hạ kia đi.

Gia Tông Trở về phòng, cô lập tức tỉnh táo lại và nói: “Hãy mang bản đồ, bút mực đến đây.”

   Trình Linh Tố Vội vàng chuẩn bị, trải bản đồ ra trên bàn và sắp xếp đầy đủ bút mực giấy mài.

   Gia Tông Nhìn vào bản đồ, cô suy nghĩ một chút rồi dùng ngón tay vẽ một vòng tròn lên đó, sau đó nhấn mạnh vào điểm đó; chính xác là thành phố Qufu.

   Cô cầm bút lên và viết trên giấy:

   Yêu cầu các quân đoàn liền kề như Jinan, Dongchang, Yizhou, Caozhou, Jining… cùng với quân đội phía nam, phải nhanh chóng điều động các tướng giỏi đến đóng quân tại bốn thành phố: Tai'an, Ningyang, Ziyang, Zouxian và Sishui.

   Phải hành động một cách kín đáo, không được để lộ thông tin; yêu cầu tất cả phải đến nơi trong vòng mười ngày; ai trễ hạn sẽ bị xử tử!

   Kiều Doãn và Bành Trình phải điều động quân đội đến canh giữ Liaocheng, không được sai sót. Không Tính và Giải Huỳnh cùng với binh lính của mình sẽ ẩn náu tại Ziyang; nghe lệnh là phải lập tức hành động!

   Sau khi viết xong, cô vẽ dấu ấn cá nhân lên bức thư, gấp nó lại thành một cuộn nhỏ rồi cho vào ống tre nhỏ.

   Chỉ vài phút sau, một con chim ưng tuyệt đẹp từ sân sau bay lên, lặng lẽ biến mất vào bầu trời đêm tối.

   Gia Tông Mấy ngày trước, cô đã ra lệnh cho Nalan Tu huấn luyện những con ưng này để truyền tin, và đã thiết lập các điểm liên lạc; mỗi khi con ưng này được thả ra, nó sẽ tự động trở về Liaocheng.

   Chỉ hơn một tiếng đồng hồ sau, người đàn ông người Jurchen canh gác lồng ưng tại Liaocheng đã nhận được con ưng đó. Anh ta lấy ống tre buộc trên chân ưng xuống và vội vàng đưa nó đến cho Kiều Doãn, Không Tính và những người khác.

   Khi nhìn thấy bức thư, Kiều Doãn và những người khác lập tức cử ngay những sứ giả đưa tin với tốc độ nhanh nhất có thể, để triệu tập tất cả các đội quân.

   Không Tính và Giải Huỳnh thì lập tức dẫn quân của mình xuất phát vào ban đêm, hướng về phía Yanzhou.

——

   Thành phố Thần Kinh, Cung điện Công chúa Ruyi

   Ruyi đang cùng Bảo Chai và Đài Ngọc nói chuyện, đùa cợt trong nhà; bây giờ, khi họ đã từ bạn thân trở thành chị em cùng chung một người chồng, việc xây dựng mối quan hệ tốt là điều cần thiết, để cùng nhau kiểm soát những người đó một cách hiệu quả.

Đài Ngọc cười nói: “Tôi nghe mọi người trong thành đều nói rằng ngày hành quyết, chị thực sự đã cưỡi ngựa lao qua các con phố để cứu người ở nơi xét xử phải không?

Thật là một nữ anh hùng! Tôi nghĩ nếu việc này được biến thành kịch bản, chắc chắn sẽ rất hay đấy. Tên vở kịch của tôi đã nghĩ ra rồi, gọi là “Như Ý Cứu Chồng”, thế nào?”

Như Ý đỏ mặt, cãi lại: “Bình Nhi, cậu đừng nói lung tung nữa, tôi chỉ lo lắng hai người đẹp như các cậu sẽ trở thành góa phụ non mà thôi, mới dám liều mạng đi cứu người. Cậu lại bênh vực tôi như vậy, thật là oan uổng!”

Đài Ngọc che miệng cười: “Hóa ra là vì ‘chúng ta’, tôi cứ tưởng là vì ‘bọn mình’… Rõ ràng hai từ ‘chúng ta’ có ý nghĩa khác nhau.”

Bị Đài Ngọc trêu chọc một cách khéo léo như vậy, Như Ý không nhịn được nữa, vội vàng gãi vào lưng Đài Ngọc và nói: “Được rồi, cái miệng độc ác của cậu, xem tôi sẽ tha cho cậu thế nào!”

“Chị gái tốt bụng ơi, lần này chị hãy tha cho em đi, sau này em sẽ không dám làm nữa đâu.” Đài Ngọc nằm xuống giường cười lớn và van xin.

Bảo Châu cũng khuyên: “Như Ý, lần này hãy tha cho cô ấy đi. Hôm đó, khi Công tử ở Đại điện Kim đấu võ và giết chết con trai của Quan Dương Hầu, có gì phiền phức không?” Bà luôn điềm tĩnh, nên khi nói chuyện thường rất nghiêm túc.

Như Ý cười lạnh: “Đại Quyền đã kể cho tôi nghe rồi. Nếu không phải vì Công tử cảnh giác, thì hôm đó ông ấy suýt nữa bị ám sát.

Hóa ra Tông Cục đã can thiệp từ trước, đã mua chuộc người của Đại Quyền, cho thức ăn uống của Công tử uống thuốc độc, muốn lợi dụng cuộc đấu võ để loại bỏ ông ấy một cách công khai.

Nhưng không ngờ Công tử đã phát hiện ra trước, đã bí mật thay đổi thức ăn uống, còn Quan Dương Hầu và những người khác thì không hề biết gì, cứ ngây thơ cử Lý Trấn ra đối đầu với ông ấy… Thật là xứng đáng!

Chuyện này, Hoàng đế và Hoàng hậu cũng đã biết rồi, các bạn yên tâm đi. Ai tự gây ra họa thì sẽ phải gánh chịu hậu quả. Với sự bảo vệ của Hoàng đế và Hoàng hậu, Công tử sẽ không sao đâu.”

Bảo Châu nghe xong mà lòng hoảng sợ, từ từ thở phào nhẹ nhõm và thở dài: “Thật không ngờ mà cuộc đấu tranh trong triều đình lại nguy hiểm đến thế… Một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.”

Đài Ngọc cũng cảm thấy lo lắng, nói nhẹ: “Công tử ở bên ngoài thật sự không Dung Dịch chút nào đâu.”

Như Ý vốn luôn vui vẻ, cười nói: “Các cậu lo lắng làm gì chứ? Kẻ

Chẳng hạn như khi vợ chính của Gia Xá qua đời, ông ta kết hôn lại với bà Xing Phu Nhân; triều đình sẽ ban cho bà Xing một chiếu chỉ. Nhưng nếu bà Xing cũng qua đời, ông ta tiếp tục lấy người khác… Thì xin lỗi, không thể tiếp tục được nữa.

Không thể nào bạn lấy đến mười vợ mà triều đình lại ban cho bạn mười chiếu chỉ được.

Về mặt lý thuyết, một người đàn ông có quyền lực như Gia Tông chỉ có thể có duy nhất một người vợ được ban chiếu chỉ, đó chính là vợ chính.

Nhưng Ngọc Điệp đã là công chúa, có địa vị cao hơn cả các vương gia; nếu bà ấy nhận chiếu chỉ của một phu nhân tước bá, liệu điều đó có đồng nghĩa với việc tự hạ thấp địa vị của mình không?

Do đó, chiếu chỉ chỉ có thể được ban cho các phu nhân cấp dưới; và hai phu nhân cấp dưới không thể chia sẻ cùng một chiếu chỉ được. Vì vậy, hoàng hậu đã ân chuộng thêm và ban thêm một chiếu chỉ cho họ.

Sau này, Bảo Châu và Đại Ngọc đều trở thành những phu nhân được ban chiếu chỉ cấp nhất; có thể coi đó là một kết thúc viên mãn.

Chỉ cần có chiếu chỉ, các phu nhân cấp dưới của Gia Tông cũng sẽ có địa vị ngang bằng với vợ chính của các gia đình khác.

Giữa các phu nhân của các gia đình quyền quý, cuộc so sánh chủ yếu xoay quanh ánh hào quang chính trị này; nếu không có ánh hào quang đó, bạn chỉ là một người phụ nữ bình thường, không dám ngẩng đầu nói chuyện với các bà lớn trong gia đình quan lại.

Tại sao trong nhà họ Rong, Phượng Tiểu Nhân là người quản lý, còn không để Lý Hoàn – người vẫn là chị dâu – đảm nhận công việc đó?

Bởi vì Jia Chu đã qua đời sớm, Lý Hoàn không có chức vụ quan lại; làm sao bà ấy có thể giao tiếp với các bà lớn trong các gia đình khác được?

Người khác có lẽ sẽ nói rằng nhà họ Rong không coi trọng ai cả, việc mời một người phụ nữ bình thường đến giao tiếp chẳng phải là đang xúc phạm người khác sao?

Đó chính là nguyên tắc “địa vị ngang bằng”; dù thời cổ hay hiện đại, nguyên tắc này vẫn giống nhau.

Vì vậy, trong nguyên tác, khi vợ chính của Tần Khoá Khinh qua đời, Gia Trân đã cố gắng mọi cách để ban cho bà ấy một chiếu chỉ; ngay cả nếu chỉ là chiếu chỉ cấp năm, thì bà ấy cũng sẽ thoát khỏi tình trạng là người phụ nữ bình thường, và điều đó rất quan trọng đối với danh dự của bà ấy.

Chính vì vậy, Vương phu nhân– người có khả năng nhận chiếu chỉ – mới cảm thấy bất bình; bởi vì luật lệ của triều đình quy định rõ ràng: chỉ những người mẹ chính thức, mẹ ruột hoặc mẹ kế mới được ban chiếu chỉ; nếu mẹ chính thức còn sống, mẹ ruột không được ban chiếu chỉ cùng lúc.

Mẹ chính thức chính là mẹ đẻ.

Nói cách khác

Nhưng triều đình đã sớm xem xét đến một tình huống khác: nếu cha là quan và con trai cũng là quan, thì phải làm sao? Không thể để mẹ chính được hưởng hai danh hiệu quan lại được.

Vì vậy, có quy định rằng: nếu cha có chức vụ cao hơn con trai, thì mẹ kế sẽ được phong theo chức vụ của cha, còn mẹ ruột thì sẽ được phong theo chức vụ của con trai.

Vương phu nhân đã được phong là “Nữ nhân hạng ngũ phẩm” vì chức vụ “Viên ngoại lang” của Gia Chính. Nếu Gia Hoàn lại nhận được một chức vụ nhỏ nào đó, thì có thể ngay lập tức yêu cầu phong cho mẹ ruột là bà Châu – dù chỉ là “Nữ nhân hạng thất phẩm”, thì về mặt địa vị cũng đã là một bước tiến lớn rồi.

Khi nhắc đến chuyện này, Bảo Châu và Đài Ngọc đều đỏ mặt lên, như thể những viên ngọc trắng mịn đã được nhuộm thêm một tô màu hồng, trở nên đẹp đẽ rực rỡ hơn; cả hai đồng thanh trách móc: “Chị đừng trêu chọc chúng em nữa, chúng em vẫn cần dựa vào sự che chở của chị, người vợ chính đáng kính trọng này.”

Lời gọi “chị” ở đây chắc chắn là để thể hiện sự tôn trọng đối với vị trí vợ chính của Bảo Châu.

Bảo Châu cười nói: “Được thôi, nếu sau này kẻ đó không nghe lời, các em cứ theo chị về cung công chúa sống đi, để cho hắn ấy phải sống độc thân.”

Đài Ngọc nghe vậy bèn cười khẩy: “Chắc hắn ta sẽ rất mong muốn điều đó thôi… Khi không ai kiểm soát hắn, hắn ta sẽ càng làm bậy được thoải mái hơn.”

Bảo Châu cũng cười: “Bảo Châu, như vậy chẳng phải là chị từ bỏ quyền lực để nhường chỗ cho người khác sao?”

“Ừm, lời nói đó có lý. Trong phòng hắn ta có không ít người phụ nữ… Như Chu Chánh chẳng hạn, đó là một kẻ xấu xa, rõ ràng không chính trực chút nào.” Bảo Châu gật đầu nói.

Đài Ngọc cười nhẹ: “Tại sao chị lại nói Chu Chánh không chính trực vậy?”

Bảo Châu cười khinh: “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi… Chu Chánh xuất thân từ gia đình giàu có, ban đầu là con dâu cả của nhà Trân ở Giang Nam. Vì coi thường chồng mình là kẻ vô dụng, nên cô ta mới qua lại với Thanh Công… Lúc thì thích này, lúc lại thích kia… Nói rằng cô ta không chính trực thì quá nhẹ nhàng rồi.”

Bảo Châu vội vàng nói: “Bảo Châu, chị không biết hết sự thật đâu… Chu Chánh không phải là người như vậy đâu. Nếu cô ấy thực sự là người như vậy, Thanh Công làm sao có thể coi trọng cô ấy và giao cho cô ấy những trách nhiệm quan trọng được? Thực ra, cô ấy không hề kém gì chúng ta hay Tần Nhan đâu… Hiểu biết, thông minh, là một thiếu nữ xuất thân từ gia đình danh giá ở Giang Nam… Chỉ là

Đài Ngọc đỏ mặt, che miệng cười khẽ; lời nói này tuy thô tục nhưng cũng có lý đấy… Anh trai Công kia là kẻ xấu xa, nếu cô ấy là người xấu xí, anh ta chắc chắn sẽ không dám nhìn một cái nào đâu.

Bảo Châu bị cô ấy chế giễu, cũng cảm thấy không vui và nói: “Ruy Ý nói gì vậy? Nếu em nói Công là kẻ phản bội… vậy chúng ta thành cái gì rồi? Người ta nghe thấy thì chắc chắn sẽ cười cho mất.”

Ruy Ý cười ha hả và nói: “Thực ra cũng đúng mà, sao lại không được nói ra? Được rồi, Bảo chị đừng giận, em sẽ không nói nữa được không? Chỉ có chị mới luôn bênh vực anh ấy thôi.”

“Bảo chị, chị thông minh như vậy, em muốn xin chị một lời khuyên.”

Bảo Châu hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Em muốn biết làm thế nào để kiểm soát được kẻ dâm đãng đó? Để anh ta đừng liên tục kéo người vào nhà nữa… Nhà này dù lớn thế nào, chắc không lâu sau cũng sẽ không chứa nổi đâu.” Ruy Ý nói với vẻ lo lắng.

Bảo Châu cười nhẹ và nói: “Công chúa còn lo lắng về những chuyện này à? Dù trong nhà có bao nhiêu người, ai có thể vượt qua được chị đâu? Cần phải lo lắng gì chứ?”

Ruy Ý phun một tiếng và nói: “Các bạn đừng giả vờ là người hiền thảo với em đi! Em đã thấy quá nhiều chuyện trong cung rồi… Nhiều phi tần không được sủng ái, nhiều năm không được gặp Hoàng đế, cảnh tượng đau khổ của họ thật không thể tả nổi… Làm sao các bạn có thể nhìn thấy kẻ đồi bại đó kéo về nhà từng người tình này đến người tình khác mà không có suy nghĩ gì cả? Đừng nói dối!”

Nghe vậy, Đài Ngọc cũng cười khẽ và nói: “Nói như vậy thì em cũng thấy không thoải mái lắm… Anh trai Công tuy có nhiều điểm tốt, nhưng quả thật là quá ham mê tình dục.”

Bảo Châu nói: “Dù vậy, nếu Công muốn thu nhận người phụ nữ vào nhà, chúng ta có thể cản trở được không? Dù anh ấy thường xuyên đùa cợt, nhưng thực ra tính cách anh ấy rất mạnh mẽ… Nếu chúng ta làm anh ấy tức giận, tạo ra mâu thuẫn, chắc chắn sẽ không đáng đâu.”

Ruy Ý nhăn mặt và nói: “Vì vậy em mới muốn xin lời khuyên từ hai người thông minh như các chị đây… Kẻ đồi bại đó không biết xấu hổ, lại còn hèn nhát và tục tĩu… Em thực sự không nghĩ ra cách nào để kiểm soát anh ta được.”

Đài Ngọc nghĩ đến viễn cảnh mình có thể phải sống một mình trong căn phòng trống rỗng, vẻ mặt cô ấy trở nên u ám và nói nhẹ: “Anh trai Công muốn làm gì thì làm đi… Em cũng không muốn can thiệp vào. Nếu anh ấy đối xử tốt với em thì t

“Ruyi hỏi.”

“Không có gì cả, ý tôi là vậy thôi.” Bảo Châu vội vàng đáp, trong lòng thầm chửi một tiếng; nghĩ đến sự hiểu lầm có thể xảy ra từ câu cuối cùng ở Gia Tông, cô không biết phải nói tiếp như thế nào nữa.

Đài Ngọc nhìn cô một cái, có vẻ như đang nghĩ đến điều gì đó; khuôn mặt cô cũng đỏ lên… Anh Cống thật sự là một kẻ ham mê phụ nữ.

Ruyi lắc đầu nói: “Cách làm của các bạn không tốt đâu. Tôi đã quyết định rồi: sau này, nếu kẻ đó muốn đưa ai vào phòng mình, chúng ta ba người phải đồng ý thì mới được; nếu không, không được phép.” Nói xong, cô vung tay một cái một cách quyết đoán.

“Nếu anh ta không nghe theo thì sao?” Bảo và Đài Ngọc hỏi.

Ruyi cười khinh: “Anh ta nợ tôi bao nhiêu ân tình đấy; dám không đồng ý à? Nếu dám không đồng ý, tôi sẽ đưa cả các bạn và những người trong phòng anh ta đến cung công chúa, để anh ta trở thành kẻ độc thân… Kẻ ham mê phụ nữ như anh ta thực sự sợ điều này nhất.”

Bảo và Đài Ngọc cùng cười; đây quả là một biện pháp triệt để… Nếu người đó trở về nhà và thấy không còn ai cả, chắc chắn sẽ tức chết mất.

Ruyi cười một hồi, rồi thở dài: “Kẻ đó rời đi quá vội vàng; thậm chí còn không kịp chia tay chu đáo… Dù tình hình quân sự có khẩn cấp đến đâu, cũng không nên vội vàng đến thế.”

Bảo Châu cười nói: “Trong lời nhắn của anh Cống đã viết rõ ràng mà… Nếu đi sớm hơn một chút, thì cũng sẽ trở về sớm hơn một chút… Anh ấy cũng không nỡ rời xa Ruyi đâu.”

“Không biết anh Cống giờ ra sao…” Đài Ngọc thở dài.