Gia Tông thở dài một hơi, đã lấy lại bình tĩnh sau cú sốc ban đầu. Anh nhìn Nguyên Phi một cái để cô ấy yên tâm xuống, rồi lùi lại một bước và nói: “Chị dâu quá tốt bụng, con không xứng đáng với sự ân cần này. Nhưng làm một thần tử, làm sao con dám can thiệp vào chuyện của hoàng gia được? Chị dâu thật sự đang gây áp lực cho con.”

Lúc này, trong lòng Gia Tông, sự ghét bỏ dành cho Hoàng Thái Hậu ngày càng sâu đậm. Người phụ nữ này thậm chí còn muốn lợi dụng anh để tranh giành quyền lực với Thái Hoàng Thái Hậu.

Điều đó cũng có thể hiểu được; ai cũng phải lo cho bản thân mình trước tiên, nên điều đó cũng khá dễ hiểu. Nhưng việc Hoàng Thái Hậu còn chưa hết tang cho Tôn Can mà đã sử dụng chiêu thức “mỹ nhân kế” với cháu rể mình, đó là coi anh như thế nào? Và đối xử với Tôn Can như thế nào?

Gia Tông đã không còn thiếu phụ nữ xinh đẹp nữa; với quyền lực và địa vị của mình, chỉ cần anh lộ ý định ra, bất kỳ người phụ nữ xinh đẹp nào trong gia tộc Hàn ở Changli cũng sẽ phải tuân theo ý muốn của anh. Bây giờ, anh chỉ cảm thấy tức giận – không phải vì bản thân mình, mà vì Tôn Can.

Quả nhiên, những người phụ nữ xuất thân từ các gia tộc quý tộc đều không hề dễ dàng gì cả; mối quan hệ giữa hai mẹ chồng con dâu này cũng vậy.

Không biết là do giáo dục từ nhỏ hay do môi trường sống, nhưng mỗi khi có cơ hội, khát vọng quyền lực của họ thậm chí còn vượt qua cả đàn ông; họ sẵn sàng hy sinh mọi thứ, không ngại sử dụng bất kỳ biện pháp nào để đạt được mục đích của mình.

Những lời nói như “không mong sống lâu trên đời này”, “mong được đoàn tụ với con cái” đều chỉ là lời nói dối mà thôi. Nếu gia tộc Hàn chỉ sống an phận, Thái Hoàng Thái Hậu sẽ không bao giờ giết họ, cũng sẽ không ngăn cản họ đoàn tụ với con cái; nếu có, cũng chỉ là vì lo sợ đứa bé hoàng tử bị họ dẫn dắt đi sai hướng mà thôi, điều đó cũng hoàn toàn hợp lý.

Điều mà gia tộc Hàn thực sự muốn là quyền lực giống như Thái Hoàng Thái Hậu – quyền lực để cai trị đất nước, để nghe lời bàn bạc của các quan lại từ sau rèm cửa.

Hiểu rõ điều này, Gia Tông nhìn Hoàng Thái Hậu một cách lạnh lùng, như thể cô ta là một vị thần không hề có cảm xúc.

Thấy vẻ mặt của anh, Hoàng Thái Hậu trong lòng bỗng thấy lo lắng; cô biết mình đã vì quá vội vàng mà mắc phải sai lầm, liền vội vàng xin lỗi: “Anh Trương ơi, xin đừng trách em. Những ngày gần

Hoàng thái hậu vô cùng mừng rỡ, vội vàng nói: “Người em trai quý giá này chính là người có thể gánh vác trọng trách lớn cho triều đình.”

Gia Tông cười nhẹ và nói: “Con xin từ chối, không dám nhận vinh dự đó.”

Hoàng thái hậu rất thông minh; thấy Gia Tông không còn hứng thú trong cuộc trò chuyện, bà vội vàng nói: “Các bạn anh em hãy tiếp tục tâm sự với nhau đi, mẹ sẽ quay lại sau.”

“Xin chào hoàng thái hậu.”

“Hoàng thái hậu cẩn thận nhé.”

Hai anh em tiễn bà ra ngoài, sau khi quay lại, Nguyên Phi vội vàng kéo Gia Tông lại và nói: “Em trai út ơi, sao em lại đồng ý giúp cô ấy vậy? Việc này có thể làm dễ dàng như vậy sao? Em không phải thực sự muốn…?”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Chị gái ơi, em đã bao giờ nói sẽ giúp cô ấy đâu?”

“Ý của em vừa rồi là gì vậy?” Nguyên Phi hỏi ngay.

Gia Tông thì thầm: “Chỉ là nói một cách khéo léo mà thôi. Có một hoàng thái hậu ủng hộ mình cũng không tồi chút nào. Nếu sau này hoàng thái hậu trưởng không ưa em, em có thể sử dụng lá bài này để bảo vệ bản thân mà. Chị đừng quên, hoàng thái hậu cũng đủ tư cách để nắm quyền lực; gia tộc Hàn ở Changli cũng là một dòng dõi lâu đời, không kém gì gia tộc Chen ở Yingchuan. Có lẽ chính vì vậy mà hoàng thái hậu trưởng mới e ngại bà ấy.”

Nguyên Phi yên tâm lại và cười nhẹ: “Em trai út bây giờ đã trở nên khôn ngoan và tính toán rồi đấy. Không còn là cậu bé ngốc nghếch từng kiên quyết từ chối việc trở thành con rể nữa. Chị cứ tưởng em ham muốn vẻ đẹp của hoàng thái hậu đấy…”

Gia Tông cười và nói: “Chị gái ơi, chị đánh giá em thấp quá rồi. Em sẽ không bao giờ làm điều gì có hại đến các anh em của mình đâu. Em chỉ giữ lại lời nói đó vì cô ấy vẫn còn giá trị đối với em mà thôi. À, khi bước vào chốn quyền lực này, cậu bé trong sáng và ngây thơ ngày xưa đã không còn nữa…”

Nguyên Phi liếc nhìn anh ta và cười chế giễu: “Nói mãi thì được, nhưng Phượng Tiểu Nhân lại là chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Lian không phải là anh em tốt của em sao?”

Gia Tông cười và nói: “Gia Liên là anh em của em, nhưng không phải là anh em tốt. Thực ra, em còn giúp anh ấy và Yu Erjie nữa đấy; nói ra thì anh ấy còn phải cảm ơn em nữa đấy.”

Nguyên Phi phun một tiếng cười và nói: “Em à, ở nhà em làm gì thì em muốn, chị cũng không quan tâm. Nhưng khi ra ngoài, em nhất định phải cẩ

Nghĩ đến việc nếu mình thực sự quan hệ với Hoàng Thái Hậu Hàn, Tôn Chi chắc chắn sẽ tìm mình để trả thù đến cùng. Mình đã tự tay giết chết một người bạn thân, không muốn phải giết thêm ai nữa; huống chi Nguyệt Như chắc chắn cũng sẽ ghét bỏ mình, như vậy thì mọi thứ sẽ không xứng đáng đâu.

Gia Tông vội vàng nói: “Chị gái nói đúng lắm, Công Tinh sẽ tuân theo lời dạy, không bao giờ làm điều gì thiếu suy nghĩ.”

“Ừm, may mà em biết lắng nghe. Em thật sự lo lắng rằng giờ đây em có quyền lực lớn như vậy, lại còn cố chấp và tự phụ nữa.”

Nguyên Phi cười nói, sau đó họ tiếp tục trò chuyện về gia đình. Bỗng nhiên, vẻ mặt cô ấy trở nên u ám và nói: “Em trai út, hãy đối xử tốt với các cô gái trong nhà nhé, họ đều không Dung Dịch đâu.”

Gia Tông vội vàng đồng ý và hỏi: “Chị gái có chuyện gì không vui sao? Nói ra đi, Công sẽ giúp chị giải quyết cho.”

Nguyên Phi cố gắng cười và nói: “Không có gì đâu, chỉ là nghĩ đến việc phải sống cô đơn trong cung điện trống trải này đến cuối đời, em liền cảm thấy buồn lòng.” Hiện tại, cô ấy mới chỉ khoảng ba mươi tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người phụ nữ.

Gia Tông cười nói: “Chị gái đừng lo lắng, những chuyện nhỏ nhặt như vậy không đáng để bận tâm đâu. Công cam kết sẽ đưa chị ra khỏi nơi này trong vài năm tới.”

Nguyên Phi ngạc nhiên và nói: “Anh Công à, đừng làm điều gì ngu ngốc vì chị nhé. Danh dự cá nhân của chị so với tương lai của anh thì có ý nghĩa gì đâu?”

Gia Tông nắm lấy tay cô ấy và nói thầm: “Chị yên tâm đi, Công biết phải làm gì, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Nguyên Phi rơi nước mắt và gật đầu, có một người em như vậy, dù phải chết cũng không hối tiếc.

——

Ngày hôm đó, Gia Tông dẫn theo Vương Tử Đình, Niu Kế Tông và những người khác đến Học Viện Quân Sự Tân Quân ở Liêu Xiang để kiểm tra công tác huấn luyện. Họ thấy hàng chục con cháu của các gia tộc quý tộc cùng với ba nghìn binh sĩ mới đang thực hiện các bài tập dưới sự chỉ huy của các giáo viên từ Tây Di. Thỉnh thoảng, tiếng súng nổ liên hồi vang lên, và sau mỗi trận bắn, những mục tiêu cách đó hàng trăm bước đều bị bắn tan tành.

Cách đó không xa, tại sân bắn pháo, hàng chục khẩu pháo đủ loại đang nổ dữ dội vào mục tiêu lớn trên nửa ngọn đồi phía xa. Tiếng pháo vang dội liên hồi, bụi bặm bay mù mịt, âm thanh ầm ĩ đến nỗi chói tai.

Vũ khí hỏa lực của người Tây Di thật sự rất mạnh mẽ; dù độ chính xác không cao nhưng có thể bắn xa và xuyên qua cả vàng bạc hay đá, sức mạnh của nó vô cùng lớn, lại cực kỳ dễ sử dụng.

Những binh sĩ thông minh chỉ cần ba năm ngày là có thể học cách sử dụng súng; còn pháo thì hơi phức tạp một chút, nhưng cũng không quá khó, thuận tiện hơn nhiều so với việc huấn luyện các tay ném cung tên của triều đình.

Mọi người vội vàng chào hỏi, nhưng Tôn Chi cười và khoan dung từ chối.

Gia Tông nói: “Nếu nó vô ích, tại sao tôi lại phải bỏ công sức lớn như vậy để mang nó về? Có thiếu cái gì ở đây không?”

Tôn Chi đáp: “Mọi thứ đều đã được chuẩn bị đầy đủ; có thể thấy Tướng Quân đã bỏ ra rất nhiều công sức.”

Vương Tử Đình vội vàng khiêm tốn nói: “Thưa Hoàng tử, ngài quá khen ngợi rồi… Tôi thật sự xấu hổ.”

Gia Tông nói: “Được rồi, hãy để các binh sĩ tập trung luyện tập đi. Đừng lo về việc tiêu hao vật tư; đạn dược sẽ liên tục được cung cấp sau này.”

Tôn Chi mắt sáng lên và nói: “Tốt! Vậy thì tôi sẽ cho họ tập luyện thoải mái. Súng và pháo cũng giống như cung tên vậy – chỉ cần luyện tập thường xuyên thì sẽ trở nên thành thục và nhanh nhẹn hơn. Không luyện tập thì không thể thành công được.”

“Cứ tập luyện đi; ngay cả khi súng hoặc pháo bị hỏng cũng không sao đâu, chúng ta sẽ có những chiếc mới thay thế,” Gia Tông cười nói.

“Tốt lắm! Các anh em ơi, Đại tướng đến thăm mọi người rồi! Hãy cố gắng hết sức lên!” Tôn Chi hét lớn.

Trên sân tập, tất cả các binh sĩ đồng thanh hô lên: “Vâng!”

“Anh Trong ơi, vì đã đến đây, với tư cách là người đầu tiên đảm nhận vai trò hiệu trưởng của học viện, anh không muốn nói vài lời với các binh sĩ sao?” Tôn Chi hỏi.

Gia Tông mỉm cười và bước lên bục chỉ huy trước sân tập.

Vương Tử Đình và những người khác vội vàng ra lệnh cho các đội quân tập trung lại để lắng nghe lời dạy bảo.

Chỉ trong chốc lát, hơn ba nghìn binh sĩ đã xếp thành đội hình vuông và đứng nghiêm túc dưới bục chỉ huy.

Gia Tông nhìn những binh sĩ mới mặc áo giáp bằng bông kiểu mới, cầm súng hỏa lực trên tay, trông thật oai phong, lòng ông cảm thấy rất an tâm. Ông nói lớn: “Các binh sĩ yêu quý, tôi đến thăm mọi người đây!”

“Tôi (dưới quyền chỉ huy) xin chào Hoàng tử!” Mọi người đồng loạt quỳ xuống và hô to.

Nhìn những binh sĩ tinh nhuệ thuộc phe thân

“Súng hỏa.”

“Đúng vậy, là súng hỏa! Đó chính là công cụ giúp các ngươi bảo vệ mạng sống, là vũ khí để chiến đấu trên chiến trường, là phương tiện để gây dựng thành tựu vĩ đại!

Trong tương lai, các ngươi sẽ dùng nó để xây dựng gia đình, vinh danh tổ tiên; trong tương lai, các ngươi sẽ dùng nó để chinh phục những quốc gia man rợ, nâng cao uy danh của đất nước ra ngoài biên giới; trong tương lai, các ngươi sẽ dùng nó để giành lấy những vùng đất rộng lớn cho triều đình, tạo nên những công trạng được mọi người ngưỡng mộ mãi mãi.

Các ngươi nghĩ sao, có nên luyện tập thật kỹ lưỡng không?”

“Nên!”

“Nên!”

“Nên!”

Mọi người cùng hét lên, tiếng vang dội khắp nơi.

Nhiều huấn luyện viên người Tây Dương không hiểu tiếng Hán, đều tỏ vẻ bối rối và đang suy đoán Gia Tông đã nói điều gì khiến mọi người trở nên hào hứng đến thế.

“Ta luôn tuyển chọn người tài giỏi một cách linh hoạt, dù là con cháu của các gia đình quý tộc hay những anh hùng xuất thân từ dân gian. Các ngươi chỉ cần chiến đấu dũng cảm, ta cam đoan với các ngươi rằng công lao của các ngươi sẽ được ghi nhận, và những người anh hùng như các ngươi sẽ không bao giờ bị kẻ yếu ức nhục! Ta mong chờ các ngươi sớm gặt hái được thành tựu, và khi đó, ta chắc chắn sẽ cùng các ngươi uống rượu mừng chiến thắng!”

Những binh sĩ này vốn đã là những người được Gia Tông chăm sóc và tin tưởng, nghe vậy liền cảm thấy hứng thú và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông ấy, họ cùng hét lên: “Chúng tôi tuân lệnh! Xin Hoàng tử yên tâm!”

Gia Tông cười và vẫy tay: “Tiếp tục luyện tập đi!”

“Vâng!”

Ngay lập tức, các binh sĩ lần lượt tản ra và tiếp tục luyện tập với sự chăm chỉ hơn trước đây.

Gia Tông nói với Tôn Chi: “Chí Ca, đám binh sĩ này chính là tài sản quý giá nhất của ta, ta giao hết cho ngươi rồi, ngươi cứ tự quyết định đi.”

Tôn Chi vội vàng đáp: “Yên tâm, dưới sự chỉ huy của tôi, chắc chắn không ai làm hỏng được việc đâu.”

Gia Tông cười và nói: “Vậy thì ta yên tâm rồi. Ta đi đây, còn có việc phải làm nữa.”

“Khoan đã.” Tôn Chi kéo ông ấy sang một bên và thì thầm: “Ngươi đã nói chuyện với Hoàng Thái hậu chưa? Bà ấy nói gì?”

Gia Tông gật đầu: “Rồi, Hoàng Thái hậu đồng ý cho ngươi đi tuần tra biên giới phía Tây, chỉ có một điều kiện: ngươi không được hành động thiếu thận trọng, kẻo mất mạng oan uổng.”

Tôn Chi vui mừng và nói: “Yên tâm, tôi đâ

Gia Tông cười nói: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ chờ tin tốt lành từ anh ở đây.”

“Cứ yên tâm đi. Nếu anh đã có thể chinh phục được Cao Lý, làm sao tôi lại để anh chiếm hết công lao? Tôi cũng sẽ phải đánh bại vài quốc gia ở Tây Vực,” Tôn Chi nói một cách kiêu ngạo.

“Tốt lắm! Xin mời ngài ra trận ở phía Tây, còn tôi sẽ lo việc ở phía Đông. Hãy xem ai sẽ giành được lãnh thổ rộng lớn hơn!” Gia Tông nói và cúi chào.

“Đồng ý nhé!” Tôn Chi vui vẻ đáp lại, rồi bổ sung: “Nhưng đừng quên chuẩn bị cho tôi thêm lương thực, vật tư và vũ khí nhé. Chỉ có ba nghìn người thì không đủ đâu.”

Gia Tông lắc đầu: “Mặc dù đã áp dụng những biện pháp mới, kho bạc quốc gia ngày càng dồi dào, nhưng việc phát triển công nghiệp và xây dựng hải quân tiêu tốn rất nhiều tiền. Trong hai năm tới, kho bạc sẽ không thể cung cấp nhiều lương thực cho anh đâu. Chúng ta phải tự lực cánh sinh; đó cũng chính là ý định ban đầu khi thành lập Tổng đốc phủ Tây Vực. Nhưng về vũ khí, tôi sẽ cố gắng chuẩn bị cho anh càng nhiều càng tốt. Trong vài năm nữa, chúng ta có thể tập hợp được một đội quân gồm một trăm nghìn người, nhưng việc nuôi sống đội quân này thì phải do anh tự tìm cách.”

Tôn Chi vốn đang có vẻ buồn bã, nhưng nghe xong câu cuối cùng liền mỉm cười và nói: “Cảm ơn anh, Zilong. Như vậy thì tôi không còn mong đợi gì nữa. Nghe nói Tây Vực rất giàu có, đặc biệt là khu vực Yili đã trở về với triều đình… Chắc chắn việc nuôi sống một trăm nghìn người không thành vấn đề đâu. Nếu thực sự gặp khó khăn, tôi cũng có thể đi xin sự giúp đỡ từ em gái mình… Hehe, em gái tôi là người có quyền lực trong bộ lạc, chắc chắn sẽ cho tôi một số bò, cừu, ngựa và lạc đà…”

“Thật là không biết xấu hổ,” Gia Tông lẩm bẩm, chỉ trích ý định của anh ta. Cô nhìn anh ta một cái và nói: “Đừng dùng danh nghĩa của tôi để lừa đảo người khác… Là một vị hoàng tử mà lại không biết giữ phẩm giá à?”

Tôn Chi không hề cảm thấy xấu hổ, cười ha hả và nói: “Tôi không giỏi như anh, có thể biến đá thành vàng đâu… Nếu không có gì ăn, thì làm sao được? Không thể để cả đội quân chết đói được chứ…”

Gia Tông đành lắc đầu và nói: “Tôi sẽ nhờ Lão Liu lo việc cung cấp vật tư cho anh. Anh cứ tập trung vào việc chiến đấu thôi.”

Tôn Chi vỗ vai anh ta và cười nói: “

“Được rồi, còn chê nhà tôi không đủ bừa bộn à?” Gia Tông cười khổ mà lắc đầu.

Dù đã quyết định chọn mười hai người vợ lẽ, nhưng vẫn còn vài người chưa thể thu phục hoàn toàn; một số người khác thì chưa có con đường rõ ràng để tiếp cận họ… Làm sao để nói chuyện với Ngọc Như Ý, Đài Ngọc và những người khác thì thật sự là một vấn đề đáng suy nghĩ.

Tôn Chi cười ha hả: “Anh không phải luôn thích những chuyện này sao? Tsk tsk, người được mệnh danh là thiên tài phong lưu nhất thế giới lại phải lo lắng vì phụ nữ… Ai tin được chứ?”

Gia Tông tức giận liếc nhìn anh ta rồi quay đi, vung chiếc áo choàng của mình.

Ngày hôm sau, do Quan Hồng Lỗ Sở Kinh Không Dương Hoa báo cáo rằng nhóm sinh viên đầu tiên được cử đi học ở Tây Di đã đến kinh thành và hiện đang được tạm thời đặt ở Viện Cống Hiến. Vì các đoàn thương mại và đoàn sứ giả đã sẵn sàng, họ sẽ lên đường vào ngày mai; vì vậy, yêu cầu Gia Tông đến chỉ đạo công việc.

Gia Tông dậy sớm và đến Viện Cống Hiến. Anh thấy rất nhiều sinh viên đang cuộn mình trong các gian phòng để học, có người đi dạo trong khuôn viên viện, có người tụ tập thành nhóm để thảo luận… Tất cả họ đều mặc quần áo bằng vải thô, đi giày vải, trông rất nghèo khó và rách rưới.

“Thần xin chào Ngài Vương.” Không Dương Hoa cùng một số quan chức khác vội vàng đến chào hỏi. Thấy Gia Tông cau mày, ông vội vàng nói: “Một nghìn sinh viên đều ở đây… Nếu có điều gì không ổn, xin Ngài chỉ bảo.”

Gia Tông hỏi: “Họ đã ở đây bao lâu rồi?”

Không Dương Hoa đáp: “Những người ở gần thì đã ở khoảng nửa tháng; những người ở xa thì mới chỉ ba năm ngày thôi.”

Gia Tông nhìn qua một gian phòng bên cạnh và quở trách: “Ông để những đứa trẻ này ngủ trong những căn phòng nhỏ bé như thế này sao?”

Không Dương Hoa tỏ ra rất buồn bã và nói: “Xin Ngài thông cảm, Quan Hồng Lỗ Sở là một cơ quan có ngân sách hạn chế, thực sự không đủ khả năng chi trả chi phí ăn ở cho hàng nghìn người. Chúng tôi muốn xin Viện Quốc Tử Giám cung cấp thêm chỗ ở, nhưng các quan ở đó lại nói rằng chỗ ở đã kín đơn đăng ký rồi, không thể sắp xếp được. Chúng tôi cũng đã cố gắng hết sức để đảm bảo rằng các sinh viên không bị thiếu thốn gì.”

Gia Tông nói: “Nếu có khó khăn như vậy, tại sao không báo cho ta sớm hơn?”

Không Dương Hoa thì thầm: “Ngài luôn bận rộn với những việc lớn của đất nước, làm sao thần dám làm phiền Ngài vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này?”

Gia Tông không khỏi lắc đầu… Anh biết đây chính là một vấn