“Chỉ cần như vậy là có thể đảm bảo họ trung thành rồi sao?” Trình Linh Tố nói. “Và điều quan trọng nhất là phải ban tặng cho họ vinh quang, để mọi người đều sẵn lòng chiến đấu vì bạn.”

Gia Tông đáp: “Đối với các ninja, vàng bạc tiền của họ không hề quan trọng; chỉ có danh dự và vinh quang mới quý giá hơn cả mạng sống của họ.”

Trình Linh Tố suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Ngài nói rất đúng… Thực sự đã hiểu rõ bản chất của các ninja rồi.”

Gia Tông thổi nhẹ vào tai cô ấy, cười nói: “Chơi đùa với em lâu như vậy mà vẫn không hiểu rõ được em, chẳng lẽ ngài quá yếu kém sao?”

“Ngài…” Trình Linh Tố nói với giọng nũng nịu.

Gia Tông cười ha hả, ôm lấy cô ấy và dẫn cô vào phòng bên trong.

Khi thông báo về việc Hoàng đế đầu hàng được loan truyền khắp nơi, các lãnh chúa lớn đều lần lượt đầu hàng theo; ngay cả Hoàng đế cũng đã đầu hàng rồi, vì vậy việc mình đầu hàng cũng không hề khó chấp nhận, và điều này cũng không làm tổn hại đến danh dự của một samurai. Hơn nữa, việc quy phục triều đình Trung Hoa cũng không hề đáng xấu hổ chút nào.

Một tháng sau, Gia Tông tại cung điện Kyoto đã tiếp nhận sự đến thăm của hàng chục lãnh chúa lớn từ Kyushu, Shikoku, Honshu do Tokugawa Ieyasu và Matsudaira Hiroyoshi mang đến. Còn những lãnh chúa nhỏ hơn thì tương đương với cấp bậc các trưởng thị ở Trung Hoa, và họ cũng không có đủ tư cách để gặp gỡ Đức Vua Jingwang.

Gia Tông mời Hoàng đế Xia Ren ngồi cùng mình, nhìn xuống các lãnh chúa dưới đất và nói: “Chính quyền Tokugawa không trung thành và không nhân ái; chúng đã cướp bóc các con tàu chở lương thực của đất nước trước, sau đó lại phát ngôn ngạo mạn khiến Hoàng đế tức giận. Vì vậy, ta đã dẫn đầu đội quân đi chinh phục chúng.

Hoàng đế Ngọc Khánh của ta đã nói rằng, Đông Nhật Bản là một vùng đất tốt đẹp, làm sao có thể để những kẻ trộm cắp chiếm đóng được? Vì vậy, ta đã theo mệnh lệnh của trời và ý muốn của nhân dân, đưa Đông Nhật Bản vào lãnh thổ của triều đình Trung Hoa, để mọi người và các dân tộc thuộc các phiên bang đều được hưởng ân huệ của Hoàng đế… Chẳng phải đó là điều tốt đẹp sao?”

Các lãnh chúa nghe xong bản dịch của Trình Linh Tố đều nhìn về phía Hoàng đế Xia Ren trên ngai vàng.

Trong lòng Hoàng đế Xia Ren tràn ngập nỗi đắng cay; ông ho khan nhẹ một tiếng, nhẹ nhàng giơ tay lên và nói: “Tuyên bố.”

Người hầu bên cạnh vội vàng lấy ra một sắc lệnh và đọc lên: “Xưa kia, ngai vàng đã tồn tại từ rất lâu, những chi tiết về nó thì khó mà biết

Khi đến nỗi Shogunate Tokugawa tự cao tự đại, phá vỡ trật tự thiên hạ, ngang nghịch không kể xiết, chiếm đóng hàng ngàn dặm đất đai, tội ác của chúng thật là lớn lao và khôn tả được, cuối cùng đã khiến cho Thiên Hoàng phẫn nộ và trừng phạt chúng bằng sức mạnh uy nghiêm. Những biện pháp trừng phạt đã được thực hiện, và những quy định pháp luật cũng được áp dụng một cách nghiêm ngặt.

Hôm nay, một vị hoàng đế thông minh và sáng suốt đã ra đời, ngài mang trong mình sức mạnh thiêng liêng và đức độ cao cả, công lao của ngài ngang hàng với việc tạo ra vạn vật. Ngài đã chấm dứt những hành động tàn bạo và giúp đỡ nhân dân thoát khỏi cảnh khổ sở.

Tin tức về sự xuất hiện của ngài đã lan truyền khắp nơi, mọi người đều hướng về ngài để nhận được ân huệ. Mọi nơi đều gửi đến những dấu hiệu may mắn, và các linh vật thiêng liêng cũng ban tặng phước lành. Đây không chỉ là những điềm lành may mắn liên quan đến động vật hay các vì sao, mà còn là biểu hiện của sự thịnh vượng và hạnh phúc.

Những công lao của ngài vượt trội so với tất cả các vị vua khác, và con đường mà ngài đã mở ra sẽ được ghi nhớ mãi mãi qua các thế hệ. Chắc chắn rằng ngài xứng đáng được kết hợp với Thiên Đàng, và ánh sáng của ngài sẽ sánh ngang với mặt trời và mặt trăng. Ngài thực sự có thể trở thành vị vua chung của tất cả các quốc gia.

Làm sao tôi có thể để danh dự của một dòng họ làm tổn hại đến người dân của Đông Dương?

Vì vậy, sau khi xem xét tình hình chung và tình hình dư luận trong nước, tôi quyết định dẫn dắt toàn thể nhân dân của đất nước này quy phục triều đình Thiên Đàng, hưởng ân huệ của Hoàng đế, và tuân theo những quy định đã được đặt ra. Các bạn phải tuân thủ nghiêm túc những quy định này, và nếu ai dám chống đối, thì sẽ bị trừng phạt bởi cả thiên đường và loài người. Xin chú ý.”

Mọi người vội vàng quỳ xuống và nói: “Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Bệ Hạ.”

Gia Tông cười và nói: “Các bạn hãy đứng dậy đi. Từ nay, chúng ta đều là thuộc dân của triều đình, hy vọng mọi người có thể bỏ qua những hiềm khích trước đây và hợp tác với nhau một cách chặt chẽ.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Ngài.” Mọi người vội vàng tuyên bố.

Gia Tông gật đầu và nói: “Đây là xu hướng tất yếu của thời đại, các bạn không cần phải giữ lòng oán giận. Dưới sự uy nghiêm của Thiên Đàng, những ai tuân theo sẽ thịnh vượng, còn những ai chống đối sẽ bị diệt vong.

Bây giờ, tất cả các vùng đất của Đông Dương đã được thu phục, chỉ còn lại thành phố Edo đang cố chấp chống đối; việc chiếm

Gia Tông nói: “Bây giờ Đông Nhật gần như đã được bình định, nếu muốn lập công thì cơ hội cũng không còn nhiều nữa. Chỉ có thành Edo mà thôi… Tất nhiên, nếu các người cảm thấy khó lòng đối mặt với chủ cũ, ta cũng có thể tự mình chỉ huy quân đội tiến chiếm thành Edo mà không gặp trở ngại gì.”

“Thần xin đi!”

“Bây giờ thần là tôi tớ của triều đình Thiên Thành, liên quan gì đến shogunate Tokugawa?”

“Thần chỉ biết trung thành và nghĩa hiệp; thần sẽ không bao giờ đồng lõa với những kẻ phản bội gia tộc Tokugawa.”

“Thần thề sẽ giết bỏ kẻ phản quốc gia tộc gia Trọng, và sẵn lòng dấn thân chiến đấu vì triều đình Thiên Thành.”

“Thần xin được dẫn quân đi tiên phong, tấn công thành Edo!”

…Mọi người đều tranh nhau xin đứng ra, mong muốn giành lấy cơ hội để tích lũy kinh nghiệm chính trị sau khi quay về phe mới.

Gia Tông cười và nói: “Tấm lòng trung thành và dũng cảm của các người thực sự làm ta vui mừng. Tuy nhiên, để chiếm thành Edo, chúng ta cần khoảng sáu, bảy vạn binh sĩ là đủ rồi. Vậy thì, các người hãy nhanh chóng sai người đi thông báo: hai mươi ngày sau, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công dưới thành Edo. Ai đến đúng hạn sẽ được hưởng phần thưởng; còn ai không kịp thì cũng đừng trách ta.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh.” Mọi người đều bắt đầu suy nghĩ trong đầu: Nếu sử dụng ngựa nhanh để truyền tin và dùng thuyền biển để vận chuyển quân đội, thì vẫn có thể kịp thời. Tuy nhiên, việc ai mang đến nhiều quân sĩ hơn sẽ quyết định mức độ công lao mà họ nhận được.

Các lãnh chúa từ các vùng xa xôi như Mutsu, Dewa, Satsuma, Osumi đều tỏ vẻ lo lắng; hai mươi ngày thì quá ngắn để có thể chuẩn bị đủ số lượng thuyền biển. Các lãnh chúa ở vùng đất liền càng thêm bối rối; nếu đi đường bộ, e rằng chưa kịp đến Edo thì trận chiến đã kết thúc rồi. Họ chỉ có thể cử một số binh sĩ tinh nhuệ đến tham gia để thể hiện lòng trung thành mà thôi.

Mọi người đều hiểu rằng, việc có mang đến nhiều quân sĩ hay không là vấn đề về năng lực; còn việc có tham gia vào trận chiến hay không thì lại là vấn đề chính trị. Nếu cuối cùng không ai đến tham gia, liệu có nghĩa là họ đang ủng hộ shogunate không? Điều đó chẳng khác nào tự tìm cái chết mà thôi!

Sau khi cho các lãnh chúa rời đi, Gia Tông ở lại Kyoto thêm mười mấy ngày để đảm bảo tình hình ở các nơi đều ổn định. Sau đó, ông để Bành Trình ở lại canh giữ, còn bản thân thì dẫn theo ba nghìn binh sĩ và một nửa số chiến hạm, vượt biển thẳng đến vịnh Edo.

Ngay khi vừa

Không lâu sau, Đức Xá Tông Tướng và Matsunaga Hikao được triệu tập đến để nhận dạng xác chết.

Hai người nhìn thấy cái đầu đã được ướp bằng bột vôi trong hộp gỗ, lập tức giật mình, vội vàng lấy ra quan sát kỹ lưỡng rồi nói: “Bẩm báo Hoàng tử, đây quả thực là đầu của gia Chong.”

“Tốt!” Gia Tông cười ha hả: “Xứ Koga và Iga quả nhiên không hề phí tiếng. Đưa họ vào đây, ta muốn tự mình nhìn thấy.”

“Vâng.” Yến Song Anh ra lệnh cho những người không liên quan rời đi, rồi gọi hai người đó vào.

Không lâu sau, hai người già và hai người trẻ bước vào, nhìn thấy hơn mười lính canh đứng sẵn với kiếm trong lều, họ tỏ ra bình tĩnh và cúi chào: “Người đại diện của phái Koga, Noda Shinichi; người đại diện của phái Iga, Gekko Sōkū, xin kính bái Hoàng tử Jingwang.”

“Đứng dậy, ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Hoàng tử.” Hai người già cúi đầu ngồi xuống hai chiếc ghế bên cạnh, còn Gekko Tsubasa và Kokawa Go, hai cao thủ ninja, đứng phía sau họ.

Gia Tông cười nói: “Hai người lấy được đầu của các tướng quân Mạc phủ như thể việc đó rất dễ dàng, thật khiến ta ngạc nhiên. Xứ Koga và Iga có thể thống trị Nhật Bản suốt hàng trăm năm, quả thực không phải là do may mắn.”

“Chúng tôi rất vinh dự được phục vụ Hoàng tử.”

“Nghe nói ninja luôn trung thành tuyệt đối với chủ nhân, vậy tại sao họ lại có thể dễ dàng lấy được đầu của các tướng quân như thế?” Gia Tông hỏi một cách có chút mỉa mai.

Điều này liên quan đến lập trường của ninja, cũng là vấn đề mà những người có quyền lực rất quan tâm. Noda Shinichi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Bẩm báo Hoàng tử, phái ninja Koga có nguồn gốc lâu đời, gồm có hàng chục nhánh, được gọi chung là ‘Năm mươi ba gia tộc Koga’. Trong số đó, hai mươi một nhánh mạnh nhất được các gia tộc bầu tôi làm người đại diện. Việc các ninja trung thành với gia Chong chỉ là hành động của một số nhánh hoặc gia tộc cụ thể, và không thể đại diện cho toàn bộ phái Koga.”

Gekko Sōkū nói: “Bẩm báo Hoàng tử, phái Iga và gia Chong chỉ có mối quan hệ thuê mướn, chứ không phải là quan hệ chủ-tớ. Gia Chong cung cấp kinh phí, còn chúng tôi cử ninja đến và cam kết trung thành đến cùng. Sự trung thành đó chỉ giới hạn trong mối quan hệ giữa từng ninja và gia Chong, và không thể đại diện cho toàn bộ phái Iga. Vì phái Iga đã quyết định quay sang phục vụ Thiên Triều, chúng tôi hoàn toàn có thể cử ninja khác để thực hiện nhiệm vụ này, điều đó không ảnh hưởng đến thỏa thuận thuê mướn trước đó, cũng không làm mất uy tín của phái Iga. Trong cuộc hành động này, phái Iga và phái Koga đã cùng nhau cử ra mười cao thủ ninja

Nếu Nhật Điền và Nguyệt Tịch biết trước rằng Trình Linh Tố xuất thân từ Kii và hiện đang là ninja đắc lực nhất dưới trướng của Gia Tông, họ sẽ không dám xúc phạm người này. Vì vậy, với vẻ mặt kiêu ngạo, họ nói: “Thái tử quá khen ngợi chúng tôi. Điểm duy nhất mà phái chúng tôi kém cỏi so với Kii chính là khả năng tiên đoán trước, khiến chúng tôi không kịp thời gia nhập hàng ngũ của ngài. Còn về các kỹ năng khác, thì chúng tôi hoàn toàn có thể sánh ngang với Kii.”

Dù nói ra một cách lịch sự, nhưng ánh mắt họ rõ ràng cho thấy họ tin chắc rằng mình giỏi hơn Kii.

Gia Tông cười ha hả, thấy Trình Linh Tố có vẻ bất mãn khi liếc nhìn hai người, ông nói: “Chính sự của triều đình rất bận rộn, ta sẽ sớm rời Đông Dương. Sau này, mọi việc liên quan đến ninja sẽ do Linh Tố toàn quyền quản lý. Những gì cô ấy nói chính là lời của ta, hiểu chưa?”

Hai người vội vàng cúi đầu đáp: “Chúng tôi hiểu rồi, sẽ không dám vượt quá giới hạn.”

Gia Tông gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Có rất nhiều phái ninja ở Đông Dương, không ai biết ai mạnh hơn ai. Ta muốn tổ chức ‘Cuộc thi Ninja số một thế giới’. Mọi phái đều có thể cử những chiến binh xuất sắc tham gia. Người nào giành được danh hiệu ‘Ninja số một thế giới’, ta sẽ thuộc về họ và giao cho họ những nhiệm vụ quan trọng; những người thể hiện xuất sắc cũng sẽ được trao cơ hội.”

Ánh mắt Nhật Điền và Nguyệt Tịch sáng lên; đây quả là cơ hội tuyệt vời để nổi tiếng. Họ vội vàng nói: “Thái tử thật sáng suốt, không biết cuộc thi sẽ được tổ chức vào khi nào?”

Gia Tông mỉm cười và nói: “Sau khi ta chiếm được thành Edo và tình hình ở Đông Dương ổn định, ta sẽ tổ chức ngay. Linh Tố, việc này sẽ do em phụ trách; cuộc thi đầu tiên này nhất định phải diễn ra thành công.”

“Chúng tôi tuân lệnh.” Trình Linh Tố cúi đầu đáp.

Nhật Điền và Nguyệt Tịch nhìn nhau; mặc dù họ nghĩ rằng Trình Linh Tố chắc chắn sẽ ủng hộ phe Kii, nhưng người mạnh mẽ thường không mong đợi sự công bằng, vì vậy họ chỉ mỉm cười mà không tranh luận thêm.

Với nền tảng vững chắc của các phái Kaga và Iga, chắc chắn họ không thể sánh kịp phe Kii, những người mới nổi.

Vài ngày sau, đến ngày hẹn săn mà Gia Tông đã đặt ra với các lãnh chúa, mọi người vội vã đến Edo đúng hạn. Những lãnh chúa ở gần có lợi thế hơn, mang theo rất nhiều binh sĩ; những lãnh chúa ở xa chỉ có thể đem theo vài trăm chiến binh xuất sắc để tham gia.

__TERM

Mọi người vội vàng nói: “Được phục vụ Đại Thanh là vinh dự lớn của chúng tôi, chúng tôi không dám than phiền gì cả.”

“Ừm.” Gia Tông gật đầu và nói: “Ta sẽ báo cáo lòng trung thành của các ngươi cho Hoàng đế.”

“Cảm ơn Ngài!” Mọi người cùng nhau nói.

Gia Tông chỉ về phía thành Edo không xa và nói: “Các ngươi ơi, Tokugawa Ieyasu đã mất, bên trong thành không còn người lãnh đạo, tinh thần quân đội đang rối loạn… Đây chính là thời cơ để tấn công! Ai dám tiên phong xông vào thành trước sẽ được phong tước! Những ai có công lao lớn khác cũng sẽ được ban tặng chức vụ cao.” Nói xong, ông ra lệnh mang đầu Ieyasu đến cho mọi người xem.

Mọi người đều rất vui mừng và vội vàng nói: “Chúng tôi sẵn lòng đi!” Ai lại không muốn tham gia vào cuộc chiến này chứ? Chức vụ tước quý của Đại Thanh chắc chắn huy hoàng hơn nhiều so với những danh hiệu ở Nhật Bản.

Gia Tông mỉm cười và nói: “Các ngươi đều rất mong muốn chiến đấu, vậy thì ta sẽ không nói thêm nữa. Công lao sẽ được đánh giá trực tiếp trên chiến trường. Bây giờ, hãy nghe lệnh của ta!”

“Xin Ngài chỉ thị!”

“Trong những ngày qua, Tướng Yan đã chế tạo rất nhiều vũ khí tấn công thành, đủ để đại quân tiến hành cuộc tấn công từ ba phía. Quân Đại Thanh sẽ hỗ trợ các ngươi bằng pháo binh. Vì vậy, hãy cố gắng hết sức trong trận chiến này!” Gia Tông nói.

“Chúng tôi tuân lệnh!”

“Tốt! Toàn quân, nghe lệnh! Bốn phiên Kanto, Edo, Kai, và Ueno sẽ dẫn 20.000 người tấn công bức tường phía nam.”

“Hi!”

Bốn phiên Iwate, Shinoe, Ibaraki, và Mito sẽ dẫn 20.000 người tấn công bức tường phía đông.

“Hi!”

Bốn phiên Iga, Ise, Hamama, và Awa sẽ dẫn 20.000 người tấn công bức tường phía tây.

“Hi!”

Bốn phiên Owari, Mie, Echigo, và Kaga sẽ dẫn số quân còn lại làm lực lượng hỗ trợ và dự bị, sẵn sàng tham gia tấn công khi được yêu cầu!

“Hi!”

Sau khi phân công xong, Gia Tông nói: “Các ngươi ơi, trận chiến này chỉ có thể thắng, không được thua. Ta hỏi lại một lần nữa: có ai muốn giữ sức mạnh và e ngại chiến đấu không? Nếu có, hãy nhanh chóng rời đi, ta không ép buộc ai cả.”

Các danh sĩ đều nhìn nhau một cách ngượng ngùng. Dù ai cũng muốn giữ sức mạnh, nhưng một khi đã theo phe Gia Tông, làm sao có thể dễ dàng rời đi được? Nếu hôm nay không cố gắng, ngày sau chắc chắn sẽ bị loại bỏ… Vì vậy, họ đều im lặng.

“Tốt! Đánh trống, bắt đầu tấn công!”

“Hi!” Các danh sĩ quyết tâm, hét lên một tiếng rồi dẫn quân đi. Dù sao thì họ cũng không cần phải tự m

**Đùng đùng đùng!** Hàng chục chiếc trống bò vang dội khắp nơi, báo hiệu cuộc tấn công toàn diện đã bắt đầu, khiến cho quân phòng thủ trong thành run rẩy sợ hãi.

Hàng vạn kẻ xâm lược Nhật Bản mang theo những cái thang gỗ đơn giản, đặt chúng qua bức tường bảo vệ thành và trải thêm các tấm gỗ lên trên, sau đó hô vang tiến lên phía thành phố hùng mạnh nhất của Đông Nhật Bản từ ba hướng khác nhau, chuẩn bị cho cuộc tấn công quyết liệt.

Gia Tông Nhìn thấy chiến thuật “dùng người Nhật để đánh người Nhật” này phát huy tác dụng, ông ta mỉm cười man rợ trên môi.

Yến Song Anh Thì thầm cười: “Bệ hạ thông minh hơn cả Khổng Minh, những ý tưởng tuyệt vời ấy, thần không thể sánh kịp.”

Gia Tông Cười ha hả, đặt xuống ống nhòm và nói: “Hy vọng thành Edo có thể chống chịu được lâu hơn nữa… để nó trở thành nơi mà những binh lính tinh nhuệ nhất của các gia tộc lớn bị nghiền nát tại đây; điều này sẽ giúp triều đình dễ dàng tiếp quản sau này.”

“Bệ hạ thật là cao minh… Dùng người Nhật để đánh người Nhật, lại khiến họ cảm thấy biết ơn.” Yến Song Anh thực sự ngưỡng mộ.

Gia Tông Nói: “Thế cục nằm trong tay chúng ta… Họ dám chống đối sao? Khi chiếm được thành Edo, ta sẽ trở về… Còn ngươi hãy ở lại đây để điều hành mọi việc.”

“Vâng, xin tuân theo lệnh của bệ hạ.” Yến Song Anh cúi đầu đáp.

“Ta muốn thăng ngươi lên làm vị tổng chỉ huy đầu tiên của tỉnh Đông Hải, kiêm quản toàn bộ công việc quân sự và dân sự. Hãy nhớ rằng, người Nhật cũng giống như những kẻ man rợ khác… họ sợ uy mạnh nhưng không biết ơn, chỉ biết tuân theo những quy tắc nhỏ nhặt mà thiếu đi lòng trung thành thực sự. Bề ngoài họ tỏ ra khiêm tốn và nhẫn nhịn, nhưng bên trong thì hung ác như loài sói dữ… Vì vậy, trước hết ngươi phải chiếm được lòng tin của những người nghèo khó và các samurai tầng lớp trung, thấp… Sau đó loại bỏ những gia tộc lớn đang gây rối, hoàn toàn phá bỏ hệ thống shogunate, và thiết lập nên chính quyền theo mô hình của triều đình… Như cách mà Cao Lý đã làm… Lúc đó, Đông Nhật Bản sẽ mãi mãi thuộc về triều đình.”

Yến Song Anh Lắng nghe kỹ lưỡng, gật đầu liên tục và hỏi: “Bệ hạ, có một điều thần không hiểu… Nếu nói đến người nghèo, chỉ cần ban đất đai và giảm bớt thuế khoá là họ sẽ ủng hộ bệ hạ… Còn các samurai tầng lớp trung, thấp thì họ đều trung thành với các lãnh chúa của mình… Làm thế nào để chiếm được lòng họ?”

Gia Tông Đáp: “Rất đơn giản… Chỉ cần tạo ra con đường thăng tiến cho họ là được… Giống như tri

“Nếu có thể trở thành quan võ của triều đình nhà Thanh, ai lại sẵn lòng liều mạng vì những lãnh chúa kia chứ?”

Yến Song Anh ánh mắt sáng lên, nói: “Thưa Vương gia, ngài thật thông minh. Nhưng làm sao với những lãnh chúa đó đây? Nếu bỗng nhiên loại bỏ họ, e rằng Đông Dương sẽ không ổn định.”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Có gì khó đâu. Khi tôi trở về, tôi sẽ dùng cớ đi triều kiến Hoàng đế để đưa Hà Nhân cùng những lãnh chúa ‘có công’ đó đi, lúc đó họ sẽ không thể quay trở lại nữa.

Ở Đông Dương, các ngươi có thể tự do hành động rồi đấy; những phiên bang nhỏ khác, các ngươi chắc chắn có thể xử lý được chứ?”

Yến Song Anh vui mừng, vội vàng nói: “Xin Vương gia yên tâm, nếu làm không tốt, thần xin chịu tội.”

Gia Tông vỗ vai anh ta và nói: “Làm tốt lên đi. Tôi sẽ cử Dương Lăng ở lại để giúp các ngươi quản lý nơi này.”

“Cảm ơn Vương gia vì ân huệ lớn lao.” Yến Song Anh cúi đầu tạ ơn.

“Đứng dậy đi. Mặc dù có không ít người Đông Dương cứng đầu, nhưng người dân bình thường ở đây rất chăm chỉ và tuân phục mệnh lệnh. Chỉ cần họ có cái ăn, họ sẽ không nổi loạn đâu; việc quản lý họ còn dễ dàng hơn cả dân chúng nhà Thanh nữa.

Trong tương lai, tôi hy vọng Đông Dương sẽ tiếp tục cung cấp cho triều đình nhà Thanh những binh sĩ xuất sắc và nguồn khoáng sản quý giá.” Gia Tông nói, trong lòng ông đã coi nơi này như một căn cứ cung cấp nguyên liệu.

Yến Song Anh cúi đầu và nói: “Thần sẽ tuân theo mệnh lệnh của Vương gia, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ngài.”

Sau hai ngày hai đêm chiến đấu ác liệt, liên quân các lãnh chúa đã phải trả giá bằng hơn 20.000 sinh mạng mới cuối cùng đánh chiếm được thành phố Đông Dương, sau đó lại phải đối mặt với những trận chiến khốc liệt trong từng con hẻm.

Ba ngày tiếp theo, sau những trận chiến tàn khốc từng ngôi nhà một, từng con hẻm một, liên quân các lãnh chúa cuối cùng cũng đã đánh bại được các pháo đài lớn nhỏ của chính quyền Tokugawa và hoàn toàn chiếm giữ toàn bộ thành phố.

Gia Tông dẫn quân vào thành phố, nhìn những đống đổ nát khắp nơi, ông cũng không khỏi thở dài. Mặc dù người Waikou có thân hình nhỏ bé, nhưng tinh thần chiến đấu dũng cảm của họ thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với những kẻ Tây dương cao lớn kia… Quả thật rất hữu ích.

Nhìn những binh sĩ bị thương nặng nẹt nằm la liệt trên mặt đất, Gia Tông đầy xúc động và ra lệnh: “Truyền lệnh

“Tất cả đều đứng dậy đi! Ta cũng xuất thân từ giới võ sĩ, hiểu rõ giá trị của người anh hùng; ta chắc chắn sẽ không để các chiến binh phải đổ máu và rơi nước mắt!” Gia Tông vừa nói vừa giúp một người lính bị thương đứng dậy, tiếp tục thực hiện những màn biểu diễn chính trị điên cuồng của mình.

“Các chiến binh ơi! Chiến thắng thuộc về Đại Thanh, vinh quang thuộc về các võ sĩ!” Gia Tông hét lớn.

Nghe xong, tất cả các chiến binh đều phấn khích không ngớt; ngay cả một hoàng tử cao quý như vậy cũng công nhận họ, nên họ cùng nhau hô vang: “Chiến thắng thuộc về Trung Quốc, vinh quang thuộc về các võ sĩ!”

Họ hô vang liên tục hàng chục lần mới dần dần ngừng lại, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía Gia Tông.

Các danh sĩ lớn nhìn nhau, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không thể nói ra được, nên cũng tiếp tục hô theo.

Gia Tông ra lệnh: “Mời mọi người đến! Mở kho bạc của gia tộc Tokugawa, lấy tiền và lương thực ra để thưởng cho các binh sĩ! Yêu cầu người dân trong thành giết heo mổ cừu; ta muốn cùng các chiến binh này say mèm một trận mới thôi!”

“Hoàng tử Kính Vương vạn tuổi!” Các chiến binh cùng nhau reo hò vui mừng.

Vài ngày sau, Gia Tông dựa vào những công lao xuất sắc của các danh sĩ, ban thưởng cho họ và yêu cầu họ cùng nhau đến Đại Thanh để gặp Hoàng đế và nhận phong thưởng. Ông đã đưa Hà Nhân cùng với hàng chục lãnh chúa mạnh mẽ khác đi cùng mình.

Với niềm hy vọng và mong đợi về tương lai, các danh sĩ lên thuyền chiến của Đại Thanh, cùng Gia Tông trở về miền Trung Nguyên.

Khi thuyền đến cửa sông Wusongkou, Gia Tông ra lệnh cho Bành Trình đưa mọi người từ Nhật Bản trở về kinh đô, nói: “Sau khi về đến kinh đô, hãy yêu cầu cơ quan quân sự tìm cho Hà Nhân một căn nhà để ở; còn các danh sĩ khác thì được phong những chức vụ hư danh và đều được đi chiến đấu ở Tây Vực, phục vụ cho Đại Thanh. Ta không muốn họ bao giờ quay trở về Nhật Bản trong suốt cuộc đời mình. Hiểu chưa?”

“Thần hiểu.” Bành Trình cúi đầu đáp.

Khi vào cửa sông Wusongkou, Gia Tông cùng với Gia Hoàn xuống thuyền lớn, đổ bộ tại thị trấn Fushan, thị xã Changshu, sau đó chuyển sang những thuyền nhỏ đã được tổ chức sẵn bởi lực lượng Jinyiwei, và tiếp tục hành trình theo hệ thống đường thủy dày đặc ở khu vực Jiangnan, hướng về huyện Wuxian – nơi có trụ sở của tỉnh Suzhou.

Hơn một trăm dặm đường thủy, chỉ mất hai ngày là đến nơi; đúng vào ngày ba tháng tám, ông ta đã có mặt tại thành phố Tô Châu.

Tại bến cảng Tô Châu, từ lâu đã có binh sĩ và người hầu của gia tộc Già cùng với các sĩ quan được triều đình cử đến chờ đợi. Khi thấy con thuyền mang biểu hiệu của Vương tử Tĩnh Thân và Đại tướng tiến lại gần, họ vội vàng đuổi những người qua kẻ lại trên bến cảng và chiếm giữ một khu vực rộng lớn.

“Ôi trời ạ, cuối cùng ngài cũng trở về rồi! Công chúa cùng các bà, cô đều đang rất lo lắng; bà cụ cũng đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi. Chúng tôi không có tin tức gì về ngài nên không dám trả lời lung tung… Nếu ngài không về nữa, chúng tôi chắc chắn sẽ phải tự tử mất!” Vàng Tài vội vàng quỳ xuống chào đón khi Gia Tông bước xuống thuyền.

Gia Tông nói: “Có gì phải sốt ruột thế? Các ngươi không thể nói rằng ngài bận công việc nên bị trì hoãn trên đường sao?”

Vàng Tài đáp: “Thật ra chúng tôi cũng muốn nói như vậy, nhưng công chúa đã gửi thông báo đến cả văn phòng Tổng đốc hai sông và văn phòng Tuần phủ Hồ Quảng; họ đều nói rằng không biết gì về chuyến đi kiểm tra miền Nam của ngài, vì vậy công chúa mới lo lắng… Nhưng chúng tôi không dám nói với bà cụ. Nếu hôm nay chúng tôi vẫn không nhận được tin tức từ ngài, chắc chắn chúng tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Gia Tông trong lòng thầm rằng mình đã mắc sai lầm khi không nghĩ đến khả năng các nàng sẽ hỏi thăm các cơ quan địa phương; ông cười và nói: “Đừng quá lo lắng, ngài vẫn khỏe mạnh mà! Dẫn đường đi!”

“Vâng.” Vàng Tài vội vàng giúp Gia Tông lên xe và sau đó hướng thẳng vào một khu vườn lớn gồm năm căn nhà đã được tu sửa lại.

“Ngài đã đến rồi… Đây chính là dinh thự của bà Diệu.” Vàng Tài cúi đầu nói.

Gia Tông ngẩng đầu nhìn thấy dòng chữ “Cung phủ” trên cửa, bỗng nhiên ngập ngừng… Mình đã quên hỏi tên họ dân thường của Tiểu Ngọc rồi… Thật là đáng trách!

Thanh Vân, Tiên Tuyết, Kim Xuyến Nhi… v.v. đã nhận được tin tức từ trước và đang đợi ở cửa thứ hai; khi thấy Gia Tông trở về, họ vội vàng tiến lên trách móc ông:

“Ngài đi đâu cũng nên nói cho công chúa và các bà biết, để họ đỡ lo lắng.”

Gia Hoàn cười toe toét và bước ra từ phía sau Gia Tông, cúi chào mọi người:

“Tiểu đệ xin chào các cô dâu.”

“Phù…” Ba người phụ nữ đó mặt đỏ bừng và phun vào mặt anh ta.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Ngài chưa bao giờ nói dối… Sau này ngài sẽ

“Tất cả đều ở trong vườn.” Qingwen cười nói: “Quan lại ở Tô Châu thật là chu đáo; họ đã dẫn một dòng nước sống từ Hồ Thạch Hồ vào và xây dựng vườn này lớn gấp hàng chục lần so với Vườn Đại Quan.”

Gia Tông nhíu mày và nói: “Vượng Tài, hãy cử người tính toán rõ chi phí sửa chữa cung điện, sau đó hoàn trả lại phần trợ cấp của tỉnh Tô Châu cho họ. Ta là người giàu có nhất thiên hạ, làm sao lại tham lam vào những lợi ích nhỏ bé như vậy?”

“Vâng.” Vượng Tài vội vàng đi làm theo lệnh.

Qingwen cười nói: “Chủ nhân vẫn luôn giữ được tinh thần trong sáng như vậy.”

Gia Tông kiêu hãnh đáp: “Ta là một quan thanh liêm.”

“Quan thanh liêm ơi, xin hãy mau lên đi, đừng để mọi người phải chờ lâu.” Xiexue nói.

Gia Tông cười đùa: “Các ngươi có vội không nhỉ?”

“Chủ nhân ơi, ba chủ nhân vẫn đang ở đây đấy.” Qingwen thì thầm trách móc.

Gia Tông quay đầu nhìn một cái, rồi ho khan một tiếng và nói: “Huan ca, những năm qua ở Liêu Đông, ngươi có bỏ công luyện võ nghệ không? Bây giờ ngươi có thể kéo được cây cung nặng ba thạch và vung thanh kiếm nặng vài cân không?”

Gia Hoàn vội vàng đáp: “Trả lời ba chủ nhân, bây giờ con có thể kéo được cây cung nặng hai thạch và vung thanh kiếm nặng hơn mười cân; bảy tám người bình thường không thể tiếp cận được con đâu.”

Gia Tông nhìn anh ta một cái rồi cười nói: “Sau khi ăn no uống đủ, cha sẽ tự mình thử xem khả năng của con thế nào.”

Gia Hoàn cười đáp: “Con cũng đang mong chờ điều đó. Sư phụ Wang Jin đã truyền đạt hết kiến thức của mình cho con; con tin rằng mình có thể sánh ngang với Lỗ Thành thời đại này, không hề kém gì Triệu Tử Long đâu.”

Gia Tông nghe anh ta khoe khoang, bèn cười ha hả và nói: “Tốt! Sau này khi đối đầu trực tiếp, cha sẽ thử xem ‘Thanh kiếm lạnh lùng’ của ngươi thế nào.”

Trong lúc nói đùa vui vẻ, họ bước vào Đại Hoa Đình trong vườn. Mọi người đang xung quanh bà lão, cười đùa với bà. Khi thấy Gia Tông trở về, mọi người đều vội vàng đứng dậy chào hỏi.

“Xin chào bà lão, chúc bà lão sống lâu trăm tuổi, may mắn viên mãn.” Gia Tông cùng với Gia Hoàn cúi chào xuống.

Bà lão vui mừng đến nỗi không thể nói nên lời, cười nói: “Tốt lắm, tốt lắm, nhanh đứng dậy đi. Nghe nói công việc của con bận rộn, hiếm khi con còn quay về chúc mừng sinh nhật bà đấy. Ừm, Huan ca, con trở về từ khi nào vậy? Con cao lớn và mạnh mẽ hơn rồi đấy.”

Bên cạnh, bà Zhao và Tàn Xuân thấy Gia Hoàn b

Gia Hoàn cười nói: “Hôm trước vừa trở về từ Liêu Đông, đặc biệt đến chúc thọ bà. Cháu tình cờ tìm được vật này ở Liêu Đông, nghĩ rằng nó rất thích hợp làm quà mừng thọ, xin bà đừng ngại vì nó quá đơn sơ.”

Nói xong, anh ta lấy ra một chiếc hộp gỗ đỏ hình vuông, bên trong có một viên ngọc trai đen to tròn, lớn hơn viên ngọc mà Gia Tông đã tặng cho Phượng Tiểu Nhân trước đây.

“Tốt lắm.” Bà Jia cười nói. Dù luôn không ưa thích người cháu này, nhưng sau bao năm không gặp, bây giờ thấy anh ta khỏe mạnh trở lại, trong lòng bà cũng rất vui mừng, liền nói: “Yuanyang, đi mang cái áo lông cáo trắng kia tặng cho Huan Ge.”

“Vâng.” Yuanyang cười đáp.

“Cảm ơn bà vì ân huệ.” Gia Hoàn cúi đầu nói. Bây giờ anh ta đã được giao trách nhiệm chỉ huy một vùng đất, nắm quyền chỉ huy quân đội, không còn là đứa trẻ ngày xưa chỉ vì vài đồng bạc là vui mừng như trước nữa.

Gia Tông cười nói: “Khi mọi người đã đủ rồi, chúng ta bắt đầu ăn thôi? Tôi cũng đói rồi.”

“Được.” Bà Jia cười gật đầu. Bà cùng với dì Xue, phu nhân Xue thứ hai, phu nhân nhà Trần và một số bà lão khác từ bốn gia đình lớn ở miền Nam ngồi một bàn; còn Bảo Ngọc, Gia Hoàn, Gia Liên và những người khác ngồi một bàn khác.

Phượng Tiểu Nhân vội vàng đi báo tin để chuẩn bị bữa ăn.

Gia Tông tự mình đi đến bàn của vợ mình, ngồi giữa Ruyi và Miaoyu. Thấy vẻ mặt không vui của mọi người, anh ta cười nói: “Các bạn nhìn tôi như thế làm gì vậy?”

Ruyi lạnh lùng nói: “Hoàng tử Jing Vương lại đi tuần tra lén lút ở đâu rồi? Tôi không biết là ông đi kiểm tra công việc vận chuyển lương thực, đến nỗi các quan chức địa phương cũng không hề hay biết… Ông đi tuần tra cái gì vậy?”

Gia Tông vội vàng giải thích: “Yan Er không biết đâu. Nếu tôi công khai đi xuống phía nam, các quan chức địa phương chỉ biết che đậy, che giấu sự thật, làm sao có thể thấy được nỗi khổ của người dân được. Vì vậy, tôi mới ẩn danh, tiến hành kiểm tra bất ngờ, và quả thực phát hiện ra rất nhiều vấn đề. Khi trở về kinh, tôi sẽ yêu cầu Quân Cơ Sở điều chỉnh chúng… Thật là không thể chấp nhận được!”

Mọi người bị màn diễn xuất tài tình của anh ta làm cho sửng sốt, không ngờ rằng anh ta lại dành thời gian đi ra ngoài chiến đấu… Họ đều nói: “Ông quá lo lắng rồi… Những việc này, Viện Censor hoặc Lực lượng Vệ binh Kim Y phải không thể giải quyết được sao? Một vị hoàng tử cao quý như ông, lại bắt chước cách các diễn viên đi tuần tra

Gia Tông thở dài nói: “Nếu vì lợi ích của quốc gia, dù phải sống chết cũng sẵn lòng; làm sao có thể tránh né những rủi ro hay may mắn ấy được?”

Các cô gái đều bịt miệng cười và nói: “Chính hoàng triều này đang dựa vào ngài công tước như người có trách nhiệm khắc phục những thiếu sót đấy.”

Gia Tông cười nói: “Sinh ra đã phải lao động không ngừng, biết làm sao được? Ở nhà cũng vất vả, ở triều cũng vất vả… Làm đàn ông thật sự rất mệt mỏi.”

“Phụt, nói ngài béo mà lại thở hổn hển!” Đại Ngọc chế giễu. “Khi nào ở nhà ngài từng phải vất vả đâu?”

Gia Tông chỉ vào bụng hơi phồng của mình và cười nói: “Đây chẳng phải là bằng chứng cho việc ngài luôn bận rộn sao?”

Các cô gái không nhịn được nữa, cùng nhau cười trêu và vội vàng che mặt lại.

“Thô tục quá!” Đại Ngọc vừa xấu hổ vừa tức giận mà mắng.

Gia Tông tự hào nói: “Bây giờ ai dám nói rằng ngài không bận rộn nữa chứ?”

Mỹ Ngọc mặt đỏ lên, liếc nhìn anh ta rồi đưa cho anh ta một con cua lớn đã được bóc vỏ, nói: “Ngài còn muốn nói gì nữa không? Thử xem cua hồ Dương Thành này thế nào đi.”

Gia Tông cười nói: “Đứng đó làm gì mãi, mau ăn đi. Lần này Mỹ Ngọc là người chi trả tiền ăn uống, không ăn thì phí rồi; về kinh thì sẽ không có cơ hội này đâu.”

“Chỉ biết nói lung tung…” Các cô gái cùng nhau cười và mời nhau bắt đầu ăn.

Đang ăn thì bỗng nhiên có người hầu báo rằng công tử Nhân thứ hai đã trở về từ nước ngoài.

Gia Tông mắt sáng lên và nói: “Gọi anh ta vào đây.”

Không lâu sau, Gia Vân bước vào, cúi đầu chào bà lão, chúc mừng sinh nhật bà, rồi quỳ xuống trước mặt Gia Tông và nói: “Cháu xin chào chú ba, công chúa cùng các bà, các cô.”

Các cô gái vội vàng bảo anh ta đứng dậy.

Gia Tông nhìn anh ta một lượt rồi cười nói: “Anh đi xa hơn một năm, cuối cùng cũng trở về rồi. Chuyến đi này có thu được gì không? Làm sao anh biết tôi đang ở đây?”

“Nhờ có chú ba, cháu đã thu được nhiều điều bổ ích. Khi ghé Thái Cang để tiếp tế, cháu nghe nói bà lão đã xuống phía nam để chúc mừng sinh nhật, và các chú, các dì cũng đều đến đây, vì vậy cháu mới vội vàng trở về ngay.” Gia Vân trả lời.

“Tốt lắm!” Gia Tông vui mừng nói: “Đi ngồi cùng bàn với Bảo Ngọc đi, sau khi ăn xong chúng ta sẽ nói tiếp.”

“Vâng.” Gia Vân su

Gia Tông Ăn một miếng lòng cua rồi hỏi: “Các học giả trong các lĩnh vực khác nhau thì có ai nổi tiếng không?”

Gia Vân đáp: “Cháu cũng không rõ lắm, nhưng theo lời dặn của chú, những người được mời đều là những bậc thầy nổi tiếng nhất trong lĩnh vực toán học và khoa học tự nhiên.”

“Hãy kể vài cái tên cho tôi nghe xem.”

“Có một ông người Pháp tên là Laplace.”

“Laplace? Tôi chưa từng nghe đến.”

“Còn có một ông người Anh tên là MacLaurin.”

“Tôi cũng chưa nghe đến.”

Bảo Chai cười nói: “Con trai, những vị này đâu có bao giờ đến Trung Quốc đâu; làm sao con có thể biết đến họ được?”

Bảo Câm cũng cười: “Ngay cả tôi cũng chưa từng nghe đến.”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Tiếp đi.”

Gia Vân vội vàng nói tiếp: “Đúng rồi, còn có một ông thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Phổ tên là Leibniz…”

“Tôi chưa nghe đến.” Gia Tông cau mày; tại sao lại không có một cái tên nào quen thuộc cả? Chẳng lẽ tất cả những người này đều là những người không quan trọng sao? Những nhân vật vĩ đại trong sách giáo khoa đâu rồi?

“…Euler.” Gia Vân thì thầm hai chữ cuối, trong lòng lo lắng, sợ rằng những người được mời này không phù hợp với ý muốn của Gia Tông.

“Gì cơ?!” Gia Tông bất ngờ, vội vàng ném con cua xuống đất và hỏi lại: “Hãy nói lại lần nữa!”