Cô gái này đội kiểu tóc U Man Jì, hai bên tai lệch xuống những sợi tóc được buộc riêng biệt, nhẹ nhàng đung đưa theo gió. Cô mặc chiếc áo ngắn tay có họa tiết hoa mai màu hồng đào, phần ngực hiện rõ dưới lớp áo. Dưới đó là chiếc váy màu hoa thông được trang trí với ren, và một chiếc áo khoác nhiều lớp màu hồng nhạt; cổ áo được viền vàng. Mỗi bước đi của cô, những nếp gấp trên váy như những nét nhăn trên khuôn mặt, tạo nên vẻ đẹp duyên dáng của một thiếu nữ kín đáo, e thẹn.

Dù đã từng thấy nhiều người đẹp, nhưng Gia Tông vẫn không khỏi choáng ngợp trước vẻ đẹp của cô gái này. Khuôn mặt tròn như hạt dưa, lông mày đen như mực, đôi mắt sáng ngời như sao, đôi môi đỏ thắm, khóe miệng hơi nhếch lên… Trước khi nói ra lời, cô đã cười trước; vẻ đẹp của cô dường như không kém gì những người phụ nữ quý tộc khác, nhưng lại mang một sức hút tự nhiên, khác biệt so với vẻ thanh lịch do học vấn mang lại.

“Quốc công cha, xin mời dùng trà.”

Gia Tông cười nhận lấy và không khỏi hỏi: “Tất cả các cô gái trong gia đình Vương gia Bắc Tĩnh đều xinh đẹp như vậy sao? Thật làm tôi mở rộng tầm mắt.”

Người con gái đó mỉm cười và nói: “Con chỉ là một thiếp của Vương gia mà thôi, chưa từng phục vụ Ngài.”

“À, ra vậy. Xin hỏi cô tên là gì?” Gia Tông hỏi.

Vương gia Bắc Tĩnh gọi một thiếp đến để phục vụ mình… Chắc hẳn ông ta nghĩ tôi là kẻ ham mê sắc dục chăng?

“Con tên là Kim Thoa.”

“Kim Thoa – năm mươi sợi dây đàn, mỗi sợi đều gợi nhớ về những năm tháng tuyệt vời… Đúng là cái tên hay.” Gia Tông cười nói.

“Được Quốc công khen ngợi, thật là may mắn lớn lao đối với con.” Kim Thoa cười nhẹ, hàm răng trắng muốt như ngọc.

Gia Tông vỗ tay cười và nói: “Đừng nói như vậy… May mắn lớn nhất của em chính là được phục vụ Vương gia, phải không?”

Kim Thoa đáp: “Dù được gặp Vương gia là một điều may mắn, nhưng ai trong số những người phụ nữ biết đọc sách trên đời này này không mong được một lần được gặp Quốc công cha chứ? Chính vì Vương gia biết con đã ngưỡng mộ Ngài từ lâu, nên mới sai con đến đây phục vụ.”

Nghe vậy, lòng Gia Tông bỗng nhiên xao động… Nhưng chỉ trong chốc lát, ý nghĩ lung tung ấy cũng bị kìm nén lại. Anh cười nhẹ và hỏi: “Vương gia đã sai em đến phục vụ tôi à?”

Kim Thoa e thẹn gật đầu.

“Em muốn phục vụ tôi theo cách nào?”

Mặt Jin Se đỏ bừng, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vang lên: “Ngài đã nói rồi, chỉ cần theo mệnh lệnh của Quốc công, thiếp này sẽ không từ chối điều gì.”

“Nếu là do mệnh lệnh của vua, thì thôi đi… Ta không bao giờ ép buộc ai cả,” Gia Tông nói.

Jin Se vội vàng trả lời: “Không phải vậy… Thiếp này thực sự tự nguyện đây.”

“Ồ? Vậy thì hãy xoa chân cho ta đi.” Gia Tông nói.

“Vâng ạ.” Jin Se vội vàng mang đến một chiếc ghế thấp, đặt đôi chân của Gia Tông thoải mái lên ghế, sau đó quỳ xuống và bắt đầu xoa dịu chúng.

Gia Tông nhìn chằm chằm vào cô, trong lòng cười lạnh… Nếu nghĩ rằng chỉ cần có một người đẹp ra hiện diện là có thể lừa được ta, thì Vương gia Bắc Tĩnh thật là naiv quá.

Lúc này, ông ta giữ thái độ bình tĩnh, thoải mái hưởng thụ sự phục vụ của Jin Se… Cách cô ấy xoa bóp thật khá tốt, hơn cả cô bé Qing Wen nhiều.

Cảm nhận được đôi bàn tay mềm mại của cô từ từ di chuyển lên những vùng nhạy cảm, Gia Tông dần bắt đầu có phản ứng.

“Ê… Chỗ này thì không cần nữa… Kẻo làm cô ngại ngùng,” Gia Tông vội vàng đè lại đôi tay cô… Không phải vì ông ta giả vờ là người đức hạnh, mà vì tình hình vẫn chưa rõ ràng, không dám hành động tùy tiện.

Jin Se cắn nhẹ môi, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve: “Nhưng ngài dường như đang không khỏe lắm… Nếu thiếp phục vụ không tốt, e rằng ngài sẽ trách móc thiếp đấy.”

Gia Tông cười khổ: “Nếu thiếp phục vụ tốt, e rằng vợ ta cũng sẽ trách móc ta… Lần sau, khi ta xin phép trước, rồi mới để thiếp phục vụ ta, như vậy có được không?”

Jin Se cười khẽ: “Người đàn ông phong lưu nhất thiên hạ, võ sĩ mạnh mẽ nhất triều đại này, lại sợ vợ à?”

Gia Tông mỉm cười và hỏi lại: “Vậy ngài thì không sợ sao?”

Jin Se suy nghĩ một chút, rồi cười và lắc đầu.

“Vậy thì ngài thực sự là tấm gương cho chúng ta rồi…” Gia Tông cười ha hả, đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt xinh đẹp của cô: “Nếu em thuộc về ta, ta sẽ không bao giờ để em phục vụ người khác đâu.”

Jin Se e thẹn đáp: “Nếu ngài thực sự muốn, có thể xin ngài với vua… Ngài chắc chắn sẽ đồng ý… Thiếp sẵn lòng phục vụ ngài hết lòng.”

“”

Gia Tông vẫy tay nói: “Làm sao ta có thể cướp đi người mà người khác yêu quý được chứ? Hơn nữa, vương gia lại là người phong lưu, tuấn tú hơn ta rất nhiều; em theo ông ấy thì sẽ tốt hơn nhiều đấy.”

Ánh mắt của Jin Se trở nên u ám, nhưng cô vẫn cố gắng cười nói: “Quốc công Ngài quá khiêm tốn rồi… Vương gia có biết bao nhiêu phi tần, làm sao lại đến lượt thiếp phục vụ được?”

Gia Tông nhìn cô một cái rồi nói: “Cô cũng quá khiêm tốn rồi… Nhanh đi mời vương gia đến đây đi; ta còn có việc cần giải quyết.”

“Vâng.” Jin Se nhìn Gia Tông một cái đầy buồn bã, sau đó đứng dậy và rời đi một cách từ tốn.

Từ những lời nói của cô, Gia Tông đã nhận ra vài điều bất thường:

Thứ nhất, một người đẹp như cô mà lại không được phục vụ cho Vương gia Bắc Tĩnh… Chẳng lẽ cuộc cạnh tranh trong hậu cung của vương gia còn gay gắt hơn cả trong cung đình của hoàng đế sao?

Gia Tông không thể tin được điều này. Trong suốt những lần đến cung đình, ông đã gặp không ít phi tần; ngoại trừ hoàng hậu, không ai có vẻ đẹp xuất chúng như cô ấy cả… Ngay cả Nguyên Phi cũng không thể so sánh được.

Thứ hai, tại sao ngay khi gặp cô, ông lại vội vàng muốn cô đến phục vụ mình? Gia Tông không hề tự cao đến mức nghĩ rằng chỉ với danh tiếng của mình là có thể chiếm được trái tim của một trong những phi tần của Vương gia Bắc Tĩnh.

Xét về địa vị, vẻ ngoài, gia thế hay tuổi tác, ông hoàn toàn không có ưu thế gì so với vương gia cả.

Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn phải có lý do đặc biệt… Có lẽ vương gia muốn kéo cô vào phe mình để sử dụng cho mục đích riêng?

Gia Tông chỉ có thể đưa ra giả thuyết đó… Trong lòng, ông cũng không khỏi cảm thấy tự hào—Hồi Dung quá coi thường mình rồi… Nghĩ rằng mình sẽ không kiềm chế được trước một người đẹp sao?

Không lâu sau, Hồi Dung vội vàng đến, cúi chào và nói: “Sao vậy, Jin Se phục vụ không tốt à?”

Gia Tông vội vàng đứng dậy đón tiếp, cười nói: “Vương gia quá ân cần… Thân thiện của ngài, con rất biết ơn… Điều này không liên quan gì đến cô Jin Se cả.”

“Tại sao vậy? Phải chăng Jin Se không được vương gia ưa chuộng?”

“Bởi vì những người đẹp như cô ấy rất hiếm có… Làm sao con có thể lòng tham chiếm đoạt điều mà người khác yêu quý được chứ? Vương gia hãy giữ cô ấy lại để sử dụng cho bản thân đi…” Gia Tông cười nói.

Vương gia Bắc Tĩnh gọi ông ngồi xuống, vẫy tay nói: “Ta vốn không thích những chuyện này… Gi

“Nếu huynh đệ không từ chối, thì nhận cô ấy đi đi; quả là một cặp đôi hoàn hảo, coi như giúp tôi một việc vậy.”

Gia Tông cười nói: “Nếu là trước đây, e rằng tôi sẽ không dám nhận lời, nhưng bây giờ nhà tôi đang rất ồn ào, đầy rẫy phụ nữ, tôi không dám tự ý vào nữa, kẻo gây rắc rối.”

Vương Bắc Tĩnh cười nói: “Quên mất rằng huynh đệ có vô số người theo đuổi; hôm trước, huynh đệ đã thu hút được cả bốn người đứng đầu các gia tộc lớn ở kinh thành. Dù Jin Se có xinh đẹp, nhưng so với Lãn Đại Gia, Nhân Đại Gia… thì còn xa mới sánh kịp, tôi thật sự là đang tự biểu hiện thiếu tài năng.”

“Vương gia quá khen ngợi, tôi thực sự xấu hổ.”

Vương Bắc Tĩnh mỉm cười, rồi chuyển sang chủ đề chính: “Hôm nay, tôi hy vọng huynh đệ sẽ không phiền lòng; tôi hoàn toàn không cố ý sắp xếp chuyện này.”

Gia Tông đã quen với những lời nói dối này, liền đáp: “Vương gia lo lắng quá; tôi hoàn toàn không có ý đó.”

Vương Bắc Tĩnh gật đầu và nói tiếp: “Tôi chỉ sợ huynh đệ sẽ nghi ngờ, khiến cho hai gia đình chúng ta xảy ra mâu thuẫn, thì thật không tốt đâu.”

“Vương gia đùa rồi; tôi đâu phải là người hẹp hòi chứ?”

Vương Bắc Tĩnh cười nói: “Ai cũng biết rằng huynh đệ là người hào phóng, quảng đại.”

“Chỉ là việc thanh toán những khoản nợ này rất quan trọng; vì sự an toàn của huynh đệ, tôi nghĩ tốt nhất là không nên vội vàng. Nếu gây ra rắc rối, thì cũng không tốt cho huynh đệ đâu.”

Gia Tông đáp: “Lời Vương gia nói rất đúng; tôi cũng biết đây là công việc có thể khiến người khác tức giận, nhưng vì đã nhận lương từ vua, nên tôi cũng phải cố gắng hoàn thành nhiệm vụ.”

“Ông ta để cho mình một con đường thoát, muốn nhận ân tình… Thật là nghĩ ra được chiêu thức dùng phụ nữ để đạt được mục đích.”

Gia Tông trong lòng cười nhạo; với tình hình hiện tại, dù ông ta có tha thứ cho họ, họ cũng sẽ không biết ơn ông ta, mà chỉ biết ơn Vương Bắc Tĩnh – vị “vua hiền triết” đã “xin tiếng nói cho dân”.

Vương Bắc Tĩnh gật đầu, không nói thêm gì nữa, và tiếp tục: “Còn một việc nữa, tôi cần thảo luận với huynh đệ.”

“Gần đây, tôi nghe nói có người đang lén lút bán chức vụ trong quân đội, theo đúng cách mà huynh đệ đã làm trước đây; điều này gây ra nhiều phản đối trong quân đội, huynh đệ có biết không?”

Gia Tông ngạc nhiên: “Vương Tử Đình?”

Vương Bắc Tĩnh gật đầu

“Công vừa trở về từ miền Nam, vẫn chưa biết chuyện này.”

“Đại thần Đài,” Vương Bắc Tĩnh nói: “Mọi người trong triều đều biết mối quan hệ thân thiết giữa công và đại thần Đài; nếu công không biết gì cả, khi các quan thanh tra bắt đầu buộc tội, e rằng công sẽ phải gánh chịu hậu quả thay người khác.”

Gia Tông nhíu mày, cúi đầu nói: “Cảm ơn vương gia đã thông báo cho tôi, tôi sẽ điều tra kỹ lưỡng sau.”

Vương Bắc Tĩnh cười nói: “Đừng lo lắng quá; hoàng đế đã giao nhiệm vụ cho chúng ta tham mưu về việc quân sự, nên tôi mới muốn báo trước cho công biết. Những chuyện như thế này, nếu nói ra thì lớn, nhưng nếu không nói thì lại nhỏ; nếu hoàng đế hỏi, chúng ta cũng khó có thể trả lời được. Vì lòng quan tâm đến công, những chuyện xảy ra trước hôm nay, tôi và các vương huynh khác sẽ coi như không biết gì cả. Xin công hãy nhắc nhở đại thần Đài một tiếng, đừng làm gì quá rõ ràng để người khác có cơ hội lợi dụng, khiến chúng ta gặp khó khăn.”

Gia Tông cúi đầu nói: “Cảm ơn vương gia vì lòng tốt của ngài, tôi sẽ tự xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa.”

“Chúng ta là bạn bè từ nhỏ, tất nhiên phải hỗ trợ lẫn nhau; đó là điều đương nhiên phải làm,” Vương Bắc Tĩnh cười nói.

Khi rời khỏi cung điện của Vương Bắc Tĩnh, Gia Tông cảm thấy trong lòng mình u ám; mặc dù vẫn chưa hiểu rõ hết mọi chuyện, nhưng anh ta đã nhận ra rằng Thủy Dung không hề đơn giản.

Nhìn thấy anh ta cau mày, im lặng không nói không cười, khác hẳn với bình thường, Ruy Ý hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Gia Tông hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay cô ấy và nói: “Không có gì cả.”

Ruy Ý nhíu mày, nắm chặt tay anh ta lại và nói: “Nếu không có gì, sao anh lại không cười? Chắc chắn có chuyện gì đó, đừng giấu tôi đâu.”

Gia Tông nói: “Cô biết tôi không bao giờ nói dối.”

“Phù, nếu là chuyện của con gái, anh sẽ nói dối một cách hoàn hảo mà,” Ruy Ý chê bai.

“Cảm ơn cô đã khen ngợi tôi.”

“Đừng lảng tránh nữa, mau nói ra điều gì đang xảy ra đi; xem tôi có thể giúp gì được không,” Ruy Ý liếc anh ta một cái.

“Có lẽ Vương Bắc Tĩnh không hài lòng với tôi nữa…” Gia Tông thở dài.

Ruy Ý nhíu mày: “Chẳng phải các bạn là bạn bè từ nhỏ sao? Anh có làm gì sai trái với ông ấy không?”

Gia Tông lắc đầu: “Không phải tôi làm gì sai trái, mà là quyền lực trong tay tôi đã khiến ông ấy không hài lòng.”

Ruy

Này, Hoàng thượng đã cho bốn gia tộc vương phủ đó tham gia vào Hội đồng Quân vụ để cố vấn về các vấn đề quân sự, nhưng họ lại thực sự lợi dụng việc này để tụ tập thành một phe riêng.

Bây giờ, nếu chúng ta làm phiền đến Vương gia Bắc Tĩnh, thì đồng nghĩa với việc chúng ta đã làm phiền đến cả bốn gia tộc đó.” Gia Tông nói.

Ruyi suy nghĩ một lát rồi nói: “Hay là em vào cung nói chuyện với Hoàng Thái hậu xem sao?”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Không, chuyện này không liên quan gì đến Hoàng Thái hậu cả. Nếu mọi việc đều phải nhờ đến Hoàng Thái hậu, thì cần gì đến tôi – người con rể này nữa chứ?”

“Anh đừng cố tỏ ra mạnh mẽ quá. Dù sao thì bốn vị vương gia từ bốn hướng khác nhau đều có nền tảng vững chắc trong quân đội, và họ có rất nhiều người thân và bạn bè trên khắp nơi; không dễ dàng gì để chọc giận họ được.”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Không phải tôi cố ý chọc giận họ đâu; chính họ là những người tự nguyện đến thách thức tôi. Yên nào, em yên tâm đi, tôi sẽ tìm cách đối phó với họ thôi.”

“Cách nào vậy?”

“Tôi sẽ quay về hỏi ý kiến của ông Phang sau.”

“Được thôi…” Ruyi cười và vỗ nhẹ vào vai anh, nhưng cô cũng rất ngưỡng mộ trí tuệ của ông Phang Chao.

——

Khi trở về nhà, Gia Tông ngay lập tức đi tìm ông Phang Chao để thảo luận về những sự việc xảy ra hôm nay.

Sau khi nghe xong, ông Phang Chao nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Em nói là em lại gặp Giáng Ngọc Hàn tại cung của Vương gia Bắc Tĩnh phải không?”

Gia Tông gật đầu: “Theo những gì tôi biết, Giáng Ngọc Hàn vốn dĩ đã quen biết với Vương gia Bắc Tĩnh; thậm chí ông ấy còn tặng cho Giáng Ngọc Hàn một chiếc khăn đỏ lớn từ quốc gia Tiên Hương, và Giáng Ngọc Hàn lại tặng nó cho Bảo Ngọc.”

“Khi Giáng Ngọc Hàn gặp khó khăn, Vương gia Bắc Tĩnh đã giúp ông ấy thoát ra, điều đó hoàn toàn hợp lý.”

Ông Phang Chao không đưa ra ý kiến gì, chỉ nói: “Thôi, chúng ta không cần quan tâm đến chuyện đó nữa. Buổi yến hôm nay, rõ ràng Vương gia Bắc Tĩnh muốn thu hút sự ủng hộ của mọi người, cô lập em và chia rẽ phe Quốc công.”

“Dù biết rằng việc thanh toán những khoản thiếu hụt là mệnh lệnh của Hoàng thượng, nhưng họ vẫn cố tình đẩy em ra làm mục tiêu, chỉ để khiến em rơi vào tình thế khó xử và chắc chắn sẽ làm phiền đến mọi người… Đó là một kế hoạch rõ ràng.”

Gia Tông gật đầu: “Em cũng đã nghĩ đến điểm đó

“Gia Tông gật đầu chậm rãi: ‘Điều này cũng không khó đoán.’”

“Thứ ba, việc sắp xếp một thiếu nữ xinh đẹp phục vụ ngài sau bữa tiệc, có lẽ là để đáp ứng sở thích của ngài. Tôi đoán cô gái đó chắc hẳn có những điểm nổi trội, khiến ngài không thể từ bỏ được một khi đã trải nghiệm… Và qua đó, họ có thể đặt một gián điệp bên cạnh ngài,” Pang Chao nói.

“Gia Tông cười và nói: ‘Chính vì suy nghĩ đến điều này mà tôi đã quyết định từ chối. Nói thật, cô gái đó rất xinh đẹp, lại là phi tần của vương gia, chưa từng xuất hiện trước mặt mọi người… Nếu có cơ hội được tiếp xúc với cô ấy, thì cũng thật là một niềm vui.’”

Pang Chao vẫy tay cười và nói: “Tôi muốn nói đến khả năng phục vụ nam giới của cô ấy… Chắc chắn cô ấy có những điểm mạnh đặc biệt.”

Gia Tông nghĩ đến đôi bàn tay quyến rũ kia, lòng lại bỗng nhiên thấy ngứa ngáy; anh ta cười khô và nói: “Thầy quả thực thông minh và nhìn xa trông rộng… Tôi thực sự ngưỡng mộ.”

Pang Chao mỉm cười và nói tiếp: “Thứ tư, đây lại là một chiêu dùng để kích động mâu thuẫn giữa ngài và Đại Quyền. Bằng cách tiết lộ chuyện Đại Quyền, họ vừa tôn trọng uy tín của ngài, vừa khiến ngài và Đại Quyền trở thành kẻ thù, khiến ngài tự gây ra rắc rối cho mình… Đây quả là một nước cờ tuyệt vời.”

Gia Tông nói: “Quả thật như vậy… Vì Đại Quyền đang hành động dưới danh nghĩa của tôi, và Vương Tử Đình biết rõ mối quan hệ giữa tôi và anh ta, nên họ không thể không làm theo. Nếu đi sâu vào vấn đề, tôi cũng sẽ bị liên lụy… Thậm chí có người có thể cáo buộc tôi âm mưu phản bội, gây hại cho cả Đại Quyền và tôi… Điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

“Vì vậy, tôi chắc chắn sẽ can thiệp để ngăn chặn điều đó… Nhưng điều này không tránh khỏi việc tôi sẽ phải đối đầu với Đại Quyền.”

Pang Chao nói: “Bây giờ, Đại Quyền đang ngày càng mạnh mẽ, lại nắm quyền lực trong Cơ quan Đông Chǎng… Ông ta tham lam và không biết đủ… Nếu ngài cắt đứt con đường kiếm tiền của ông ta, hoặc làm tổn thương đến uy tín của ông ta, chắc chắn ông ta sẽ quay lưng lại với ngài… Và điều đó sẽ khiến ngài rơi vào bẫy của Vương Bắc Tĩnh…”

“Thầy nói đúng… Vậy làm thế nào để đối phó với hai chiêu dối trá này?” Gia Tông hỏi.

Pang Chao vuốt râu cười và nói: “Thứ nhất, hãy dùng ‘tiến’ để ‘lùi’. Thứ hai, hã