Gia Tông Bỗng cảm thấy lạnh gáy; Yangzhou quả là nơi nguy hiểm đến thế này, ngay cả những người bên cạnh viên quan thanh tra việc sản xuất muối cũng không thể yên ổn được. Anh vội vàng hỏi: “Có thể tìm ra kẻ chủ mưu không?”

Từ Thanh Lắc đầu và nói: “Sau khi sự việc xảy ra, những người có liên quan trong dinh thự của Viện Muối hoặc là mất tích, hoặc là tự sát; manh mối đã bị cắt đứt từ lâu rồi. Nhưng việc điều tra này cũng không cần thiết.”

Nói xong, ông chỉ vào chồng danh thiếp trước mặt Gia Tông và nói: “Những kẻ có khả năng, dám làm việc này, chắc chắn nằm trong số tám gia đình này.”

Gia Tông Hỏi: “Người ta thường nói rằng tai họa không đến được gia đình… Vậy mục đích của kẻ sát nhân là gì?”

Từ Thanh Đáp: “Chỉ có thể là để cảnh báo các quan chức của Viện Muối, đừng ép buộc họ quá mức trong công việc quản lý việc sản xuất muối. Thực ra, trước khi sự việc xảy ra, đã có nhiều lời đe dọa được truyền đạt qua đá bay, tên bắn… Ông Lin, người có lòng trung thành và tận tụy với đất nước, làm sao lại để bọn côn đồ đe dọa được? Chính vì vậy, mới xảy ra những chuyện không thể nói ra được.”

Gia Tông Giận dữ, vung tay đập mạnh xuống bàn và nói: “Chẳng lẽ pháp luật không còn hiệu lực nữa sao? Chỉ là vài thương nhân muối mà dám âm mưu ám sát người thân của quan lại triều đình… Họ đang muốn nổi loạn à?”

Từ Thanh Vội vàng kéo anh lại và nói thấp giọng: “Thưa ba gia, hãy nói nhỏ lại một chút… Nghe này, trong cái văn phòng này, đối với các thương nhân muối mà nói, thì tất cả mọi người – từ những người làm việc ở cửa văn phòng, cho đến các quan chức nhỏ ở các phòng ban khác nhau – ai mà không nhận tiền hối lộ từ họ chứ?”

Gia Tông Thở dài một hơi, ngồi xuống và nói: “Chẳng lẽ không có cách nào để trừng phạt họ sao?”

Từ Thanh Cười đắng và nói: “Các thương nhân muối đã chiếm ưu thế ở Yangzhou suốt hàng trăm năm nay; họ có căn cứ vững chắc và mạng lưới rộng lớn… Thực sự, họ giống như những “thương nhân muối bằng sắt”, còn các quan chức thì chỉ là những “quan chức muối lưu thông”. Nếu có cách nào để trừng phạt họ, thì tại sao ông Lin lại phải chịu đựng đến nỗi gia đình tan nát, mạng sống treo trên lưỡi dao như vậy chứ? Yangzhou này… thực sự là của các thương nhân muối, chứ không phải của triều đình.”

Gia Tông Nhíu mày và nói: “Tại sao ngài lại để cho bọn họ càng ngày càng lớn mạnh, làm mất uy tín của mình chứ? Chú tôi chỉ muốn cải cách luật lệ về muối, tăng thuế muối mà thôi, đúng không?”

Từ Thanh G

“Gia Tông Tôi có chút không đồng ý; những cuộc cải cách khó khăn ở các thời đại sau này vẫn có thể thực hiện được, thì tại sao trong thời đại mà quyền lực hoàng gia được coi là cao nhất, quyền lực lớn hơn pháp luật này, lại không thể thay đổi được chỉ một điều nhỏ như luật về muối?”

“Từ Thanh Lần đầu tiên nghe thấy quan điểm này, tôi cảm thấy như bị giác ngộ, và tự nhủ: ‘Mâu thuẫn chính, mâu thuẫn phụ… Khía cạnh chính và khía cạnh phụ của mâu thuẫn…’”

“Tôi đã suy nghĩ rất lâu, cho đến khi bỗng nhiên nhận ra: Những lời nói của Ngài thật sự sâu sắc! Thế giới này quả thực có những người tài ba như vậy, chỉ với một câu nói đã diễn tả trọn vẹn ý nghĩa của triết lý ‘giải mã vạn vật để đạt được kiến thức’ mà các bậc hiền triết từ xưa đã đề xuất! Nghe những lời của Ngài, tôi cảm thấy như đã đọc xong hàng chục cuốn sách.”

“Gia Tông Tôi cười khổ mà gật đầu; những lý thuyết tiên tiến như vậy, tất nhiên là anh bạn chưa từng nghe đến.”

“Vậy thì, tôi xin được nói về những khó khăn trong việc quản lý ngành muối, và mong Ngài chỉ giáo cho biết cái gì là quan trọng nhất, cái gì là ít quan trọng hơn.” Từ Thanh nói.

“Ngài quá lịch sự rồi; chúng ta cùng nhau thảo luận và phân tích cũng không sao cả.”

“Từ Thanh Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, tôi nói tiếp: Nếu nói về những khó khăn trong việc quản lý ngành muối, điều đầu tiên cần đề cập đến chính là việc phát hành quá mức các giấy phép sản xuất muối, dẫn đến sự thiệt hại nghiêm trọng cho nguồn thu từ ngành này. Ở khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc, các cơ quan quản lý địa phương đều muốn thu lợi từ ngành muối; họ tự ý phát hành thêm các giấy phép sản xuất muối ngoài số lượng đã được Bộ Hộ khẩu quy định. Nếu các thương nhân muối không mua những giấy phép đó, họ sẽ không thể bán muối tại khu vực này, vì vậy các thương nhân muối buộc phải trả tiền để mua chúng.”

“Tiếp theo là tình trạng các quan chức liên kết với các thương nhân muối, gian lận trong việc báo cáo số lượng muối tiêu thụ. Các cơ quan quản lý địa phương giao toàn bộ công việc liên quan đến ngành muối cho các thương nhân, và những thương nhân này liền tìm cách tăng chi phí một cách gian dối trong các khâu cung ứng, mua sắm và vận chuyển, dẫn đến việc nguồn thu từ ngành muối bị thiệt hại nặng nề.”

“Các thương nhân muối lớn có quyền lực lớn, có mối quan hệ với nhiều quan chức quan trọng trong triều đình. Khi Thái thượng hoàng đi tuần du phía nam, ông đã ban tặng cho họ danh hiệu ‘Những thương nhân chính nghĩa’. Người đứng đầu gia tộc Jiang – một trong những th

Gia Tông Những đường hầm bí mật ấy… 5 triệu thùng muối được vận chuyển, nhưng chỉ có 700 nghìn thùng phải nộp thuế; ngay cả khi các cơ quan địa phương tiêu thụ một phần, sự chênh lệch vẫn quá lớn. Những người làm việc tại Bộ Hộ khẩu thực sự không có trách nhiệm gì cả.

  “Thứ hai, tình trạng buôn bán muối bất hợp pháp vẫn tiếp diễn không ngừng. Do chính sách độc quyền kinh doanh muối, nhiều thương nhân giàu có không thể tham gia vào lĩnh vực này; vì thế họ liều lĩnh buôn bán muối bất hợp pháp và tập hợp những kẻ lang thang, trở thành những tên trùm buôn muối. Thường xuyên xảy ra xung đột, đấu tranh giành lãnh thổ và nguồn cung muối, khiến cho rất nhiều người thiệt mạng.”

  “Còn có những kẻ trong số tám ông trùm buôn muối đó tham lam không biết đủ, thậm chí liên minh với cả phe ác để trở nên càng ngày càng mạnh mẽ và khó kiểm soát hơn.”

  “Đây chính là những điều tôi đã quan sát được trong suốt nhiều năm làm việc trong lĩnh vực muối… Không biết Ngài có ý kiến gì không?” Từ Thanh Uống một ngụm trà, ánh mắt đầy hy vọng nhìn Gia Tông. Dù sao thì những vấn đề nan giải này cũng không thể được giải quyết bởi anh ta, và cả các cơ quan chức năng trước đây cũng không thể làm gì được.

  Gia Tông Nghe xong cảm thấy đầu óc quay cuồng; tất cả những vấn đề này đều rất nghiêm trọng. Nếu chúng dễ giải quyết, đã từ lâu người ta sẽ giải quyết xong rồi, chứ không đến nỗi còn tồn tại đến bây giờ. Anh ta cũng không hiểu rõ Từ Thanh là người tốt hay xấu, nên không dám tiết lộ hết sự thật.

  Anh ta đáp: “Những gì Ngài nói thực sự đã chạm đến trọng tâm của vấn đề muối. Tình hình này rất phức tạp, tôi cần suy nghĩ kỹ hơn trước khi có thể trả lời… Xin lượng thứ.”

  Từ Thanh Cười và nói: “Ngài cứ từ từ suy nghĩ đi. Tôi và Ngài có cảm giác quen biết ngay từ lần đầu gặp mặt, nên mới nói thẳng lòng ra. Chỉ là trong lúc buồn bã, tôi muốn chia sẻ với Ngài thôi… Việc giải quyết những vấn đề cố hữu này không thể diễn ra trong một sớm một chiều được.”

  “Cảm ơn Ngài đã nói thật lòng. Nếu tôi có được bất kỳ thông tin nào hữu ích, chắc chắn sẽ xin hỏi thêm Ngài.” Gia Tông cúi đầu nói.

  Từ Thanh Là một người có kinh nghiệm trong giới chính trị, anh ta biết rằng Gia Tông chỉ nói ra một phần sự thật. Trong lòng, anh ta gật đầu; dù tuổi tác còn trẻ, nhưng Gia Tông thực sự rất tính

Từ Thanh cười nói: “Cũng không phức tạp lắm đâu. Một là bởi vì họ kính trọng Ngài Ba là người quý tộc của Thần Kinh, lại là cháu rể của ông Lâm, nên việc tỏ lòng hiếu khách là điều đương nhiên. Hai là chúng ta cũng cần phải tìm hiểu thêm thông tin về ông Lâm tại buổi tiệc này.”

Gia Tông nói: “Chỉ có vậy thôi à? Thế thì tôi còn ngại đi nữa.”

Từ Thanh vội vàng giải thích: “Làm sao có thể không đi được chứ? Đây là cơ hội để kiếm tiền đấy!”

Nghe nói đến chuyện kiếm tiền, Gia Tông bỗng hứng thú hơn, hỏi: “Ý anh là gì?”

Từ Thanh biết rằng Gia Tông là người mà mình đang muốn kết bạn, lại xuất thân từ gia đình giàu có, nên vội vàng giải thích tiếp: “Những người này đều sở hữu hàng tỷ tài sản; khi mời Ngài Ba đến dự tiệc, làm sao họ có thể để Ngài trống tay chứ? Lúc đó, Ngài chỉ cần nói vài câu lễ phép, kể cho họ nghe về những tin tốt liên quan đến ông Lâm, và ám chỉ rằng ông Lâm có ý định cải cách công tác quản lý muối… Chắc chắn họ sẽ rất mong muốn kết bạn với Ngài đấy!

Đây thực sự là cơ hội tốt để kiếm tiền mà không tốn công sức gì cả. Sau khi Ngài hoàn thành nhiệm vụ và trở về Thần Kinh, họ cũng sẽ không làm phiền Ngài đâu.”

Gia Tông nghe xong mà vui mừng; đây quả là một cơ hội tuyệt vời để tranh thủ lợi ích từ danh nghĩa của Lâm Như Hải và kiếm được một khoản tiền lớn.

“Tôi xin cảm ơn Ngài đã chỉ bảo.”

Từ Thanh cười nói: “Tôi chỉ là một người bình thường thôi; làm sao dám nhận lời cảm ơn của Ngài Ba được. Nếu Ngài không ngại, hãy gọi tôi là Lão Tử Xu đi.”

Gia Tông cũng đồng ý, cười nói: “Vậy thì chúng ta hãy coi nhau là anh em đi, như vậy sẽ thoải mái hơn.”

“Nếu Ngài không từ chối, tôi xin được gọi Ngài là huynh đệ.” Từ Thanh cười nói.

“Đúng là như vậy mới tốt; tôi sẽ gọi Ngài là anh cả, như vậy sẽ thân thiện hơn.”

Hai người cùng cười vui vẻ.