Nhưng lại nói rằng Bình Nhi đã đến vườn và truyền đạt ý của Gia Tông cho người ở Phòng Thu Thanh.

Tam Xuân lắng nghe xong, liền nói: “Xin chị hãy báo cho anh ba biết, ngày mai tôi sẽ thực hiện việc này.”

Bình Nhi cười và nói: “Vậy thì tôi đi trước nhé, tôi còn phải ghé thăm cô hai nữa.”

Đang định ra đi thì nghe thị tử vào báo: “Cô gái ơi, Phương Tài Lâm Đại Niang vừa thông báo rằng loại nước hoa hồng và kem phục linh mất từ phòng bà chủ đã được tìm thấy trong bếp nhỏ, là do Liễu Ngũ Nhi đã lấy trộm.”

Tam Xuân nói: “Tôi cần thực hiện lời dặn của anh ba, không có thời gian để quan tâm đến chuyện này. Vậy đã báo cho cô Châu chưa?”

Thị tử đáp: “Cô Châu bị cảm lạnh, sức khỏe không tốt, không thể xử lý chuyện này được; bà đã yêu cầu chúng ta báo cáo cho cô Tam quyết định.”

Tam Xuân nói: “Vậy thì hãy đi báo cho cô Trân quyết định.”

“Vâng.” Thị tử nhận lệnh và ra ngoài.

Bình Nhi nghĩ một chút rồi cười và nói: “Cô Tam ơi, tôi đi xem sao.”

Tam Xuân cười và nói: “Nếu chị sẵn lòng giúp đỡ trong việc này thì thật tuyệt vời. Ai mà không biết tầm quan trọng của Bình Nhi trong lòng Gia Tông chứ? Dù bây giờ chỉ là một cô hầu gái, nhưng địa vị của cô ấy cao hơn cả các cô gái khác.”

Khi gia đình Lâm Chi Hiếu thấy Bình Nhi xuất hiện, họ vội vàng chào hỏi.

Bình Nhi hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Gia đình Lâm Chi Hiếu kể lại rằng họ đã thấy Liễu Ngũ Nhi lén lút mang đồ đi tìm người, sau đó nhờ sự tố giác của Liên Hoa Nhi mà họ đã tìm thấy nước hoa hồng và kem phục linh trong tủ bếp nhỏ.

“Cô Bình ơi, xin hãy quyết định xem nên xử lý người này như thế nào…”

Liễu Ngũ Nhi sợ hãi đến mức khóc lóc, vội vàng quỳ xuống van xin Bình Nhi: “Vì tôi yếu đuối, nước hoa hồng là do Phương Quan xin Bảo Nhị Lang cho tôi uống, còn kem phục linh thì là do chú tôi tặng; chúng không liên quan gì đến đồ mất trong phòng bà chủ cả.”

Gia đình Lâm Chi Hiếu cười lạnh và nói: “Lời bào chữa hay thật… Nhưng khi đồ mất lại được tìm thấy ở nhà bạn, bạn lại nói rằng chúng không liên quan gì đến phòng bà chủ… Ai lại tin chuyện đó chứ?”

“Bình Nhi nói: ‘Nếu nói như vậy thì cô ấy quả là một người vô tội, bị dùng làm kẻ chịu hại thay người khác.’ Việc phân định sự thật cũng không khó lắm, chỉ cần gọi Liễu Ngũ Nhi đến hỏi là biết ngay.’”

Cô ấy từ trước đã biết rằng Liễu Ngũ Nhi có thân hình yếu đuối nhưng dung mạo xinh đẹp, tính cách trong sáng và hiền lành. Vì gia đình nghèo khó không đủ tiền thuốc men, cô ấy luôn muốn vào phục vụ trong phòng của Bảo Ngọc để kiếm được ít tiền lương hàng tháng; cô ấy cũng đi theo con đường giống như Liễu Ngũ Nhi. Chỉ vì Bảo Ngọc luôn không dám báo cáo với Vương phu nhân, nên việc này mới bị trì hoãn mãi.

Bây giờ, sau khi nghe những lời nói của cô ấy, lòng cô ấy đã tin khoảng bảy, tám phần rồi. Đúng lúc cô ấy định sai người đi hỏi thêm, bỗng nhiên có một cô hầu gái bên cạnh Vương phu nhân đến và nói: “Bà Linh ơi, bà chủ đã biết chuyện của Liễu Ngũ Nhi rồi. Bà chủ nói rằng cái cô hầu gái xấu xa kia đã nói dối, kéo Bảo Nhị gia vào chuyện này. Cả cô ta và mẹ cô ta đều bị đánh bốn mươi roi và bị đuổi ra khỏi nhà.”

“Vâng, xin báo lại với bà chủ, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện.” Người nhà Lâm Chi Hiếu cúi đầu đáp lại, rồi lập tức ra lệnh cho mấy người phụ nữ kéo Liễu Ngũ Nhi đi.

Nghe nói bà chủ đã quyết định đuổi mẹ con họ đi, Liễu Ngũ Nhi hoảng sợ đến mức tưởng mình sẽ mất mạng, cô ta vùng vẫy và khóc lóc: “Tôi bị oan ức! Chị Bình Nhi ơi, tôi thật sự bị oan ức!”

Người nhà Lâm Chi Hiếu nổi giận: “Cô ta đang la hét cái gì đó! Bịt miệng cô ta lại! Dù cô ta có oan hay không, bạn có nghe lời bà chủ không? Nơi đây là nơi để minh oan sao? Còn không mau kéo cô ta đi?”

Thấy Liễu Ngũ Nhi bị oan ức như vậy, Bình Nhi hơi do dự một chút, rồi nói: “Bà Linh ơi, chuyện này vẫn chưa được làm rõ. Không nên vội vàng kết luận như vậy. Thà rằng chúng ta hãy điều tra kỹ lưỡng hơn trước khi đưa ra quyết định.”

Người nhà Lâm Chi Hiếu đáp: “Cô Phính ơi, người bị thiệt hại trong chuyện này chính là bà chủ, và tội phạm cũng đã bị bắt quả tang. Bà chủ đã ra lệnh rồi, cô đừng lo lắng nữa. Đáng gì phải vì những cô hầu gái nhỏ bé này mà phiền lòng.”

“Cô không biết đâu, trong nhà này có rất nhiều cô hầu gái xấu xa. Điều đó cũng không có gì lạ đâu.” Nói xong, họ liền chuẩn bị kéo Liễu Ngũ Nhi đi.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ và đau khổ của Liễu Ngũ Nhi, Bình Nhi không nỡ lòng, và kiên

“Nhà Lâm Chi Hiếu nghe nói cô ấy muốn chuyển đến Gia Tông, trong lòng họ đã sợ hãi một chút; sau khi suy nghĩ một lát, họ liền cười nói: ‘Cô Bình ơi, tôi cũng biết rằng việc này liên quan đến danh dự, nhưng bà chủ đã ra lệnh rồi, tôi phải làm thế nào đây?’”

Bình Nhi đáp: “Trước hết hãy giao cô ấy cho những người trực đêm canh giữ; khi tôi trở về Quốc công, chúng ta sẽ bàn bạc tiếp.”

“Vâng, vâng.” Người nhà Lâm Chi Hiếu không dám phản đối, liền lập tức sai người đưa Liễu Ngũ Nhi đến cửa vườn và giao cho những người phụ nữ trực đêm canh giữ.

Bình Nhi vội vàng trở về phía Đông của dinh thự, thấy Gia Tông và mọi người đang ăn cơm, không dám làm phiền, chỉ đứng một bên phục vụ họ.

Gia Tông là người tai thính mắt tinh, đã sớm nhận ra có điều gì đó không ổn; cô đặt đĩa cơm xuống và cười nói: “Nghe thấy bước chân chị Bình Nhi vội vã, có lẽ có chuyện gì quan trọng phải không?”

Khi mọi người đều nhìn về phía cô, Bình Nhi mới cười nói: “Không có chuyện gì lớn đâu; Phương Tài vừa đi vào vườn và phát hiện ra một vụ trộm cắp, có vẻ như có điều gì đó kỳ lạ; tôi nghĩ nên trở về xin ý kiến của ngài.”

Gia Tông cười nói: “Đây chính là lĩnh vực am hiểu của ngài mà; hãy kể cho mọi người nghe xem sao. Ngài sẽ cho mọi người thấy rằng việc giải quyết vụ án thật sự rất tài ba.”

“Mình bán hoa mà tự ca ngợi mình…” Mọi người đều cười.

Bình Nhi vội vàng kể lại sự việc và bổ sung thêm những thông tin mà mình biết về Liễu Ngũ Nhi.

Mọi người thấy Gia Tông im lặng, nghĩ rằng ông ấy đang suy nghĩ về “vụ án”, nên ai cũng không nói gì, chờ đợi ông ấy đưa ra phán đoán.

Ai ngờ rằng Gia Tông không hề đang suy nghĩ về “vụ án”, mà đang suy nghĩ về Liễu Ngũ Nhi… Có vẻ như cái tên này khá quen thuộc với ông ấy.

“Liễu Ngũ Nhi có mối quan hệ gì với gia đình họ Liù vậy?” Gia Tông hỏi.

“Là mẹ con đấy.” Bình Nhi vội vàng trả lời.

“Liễu Ngũ Nhi đó trông khá xinh đẹp và yếu đuối phải không?” Gia Tông hỏi.

Bình Nhi nhìn qua các bà chủ nhà rồi gật đầu một cách ngượng ngùng.

Các cô gái đều trừng mắt nhìn Gia Tông, thật là “đoán tội như thần”, nhưng lại không phát hiện ra kẻ trộm mà lại là một người đẹp.

Gia Tông biết ý của mọi người nên vội vàng cười nói: “Các bạn đang nghĩ gì vậy? Tôi chưa bao giờ gặp Liễu Ngũ Nhi này đâu.”

Đài Ngọc cười nhẹ: “Hóa ra là đã ngưỡng mộ cô ấy từ lâu rồi.”

Như Ý cũng nói một cách mỉa mai: “Biết đâu là đã tâm đồng với nhau từ lâu rồi đấy.”

Mọi người không nhịn được nữa và cùng bật cười.

Gia Tông cảm thấy hơi ngượng: “Chỉ có hai bạn này mới hay ghen tuông thôi… Làm sao chàng lại chưa từng thấy người đẹp chứ?”

“Con gái nào sánh kịp chị Bình Nhi được chứ? Chàng còn chưa kịp để ý đến chính chị Bình Nhi đâu, làm sao có thể quan tâm đến người khác được? Nhìn các bạn mà biết, các bạn hoàn toàn không biết suy luận logic đâu.”

“Chàng ơi! Nói cái gì vậy…” Bình Nhi mặt đỏ bừng, đá chân và phun nước bọt.

Như Ý cũng phun nước bọt và nói: “Nhìn cách các bạn hoảng loạn kia mà biết, cái gì logic, suy luận… toàn là những lời vô nghĩa thôi.”

Đài Ngọc cười lạnh: “Dù chúng ta không biết suy luận logic, nhưng chúng ta biết rằng lại có người muốn “anh hùng cứu mỹ nhân” rồi đây.”

Gia Tông cười khổ: “Cách nói của các bạn không đúng lắm… Điều này gọi là “bảo vệ công lý, minh oan cho người vô tội, quan sát tỉ mỉ”.”

“Chị Bình Nhi ơi, xin chị đi nói với Liễu Ngũ Nhi một tiếng… Rằng cô ấy không liên quan gì đến vụ trộm cắp này, và hãy cho Lưu Thái Bà một trăm lượng bạc để cô ấy đi chữa bệnh.”

“Ừm, cô ấy nhà nghèo nên muốn tìm việc làm trong vườn… Bảo Ngọc thì không đáng tin cậy… Hãy gọi cô ấy đến phía Đông… Cô tự quyết định việc gì cho cô ấy làm đi.”

Đài Ngọc cười nói: “Đúng vậy… Chị Bình Nhi ơi, hãy nói với Liễu Ngũ Nhi rằng chỉ có anh Cống ở cả hai phủ là đáng tin cậy… Hãy bảo cô ấy mau đến đây phục vụ.”

“Điều này gọi là ‘đưa cá cho người khác không bằng dạy họ cách câu cá’.”

Bình Nhi mỉm cười rồi đi theo.

Gia Tông bị Đài Ngọc chế giễu, nhưng lại không thể biện minh rằng mình chỉ muốn cứu một cô gái vô tội; đành phải chỉ vào Ruy Ý và Đài Ngọc, nói: “Sau khi ăn xong, hai người đừng chạy trốn nhé, ta muốn trò chuyện sâu sắc với các ngươi.”

Hai cô gái cảm thấy xấu hổ và cùng lúc nhổ nước bọt vào mặt anh ta.

Bình Nhi dẫn Gia Tông quay lại, yêu cầu Liễu Ngũ Nhi ra ngoài, an ủi cô ấy một lát rồi đưa cô ấy trở về nhà Lý Thái Bào, và kể lại những lời cảnh báo của Gia Tông cho bà ấy nghe.

Lý Thái Bào thấy mình đã làm phiền Gia Tông và hoảng sợ đến mức quỳ gối xin lỗi.

Bình Nhi cười và bảo bà ấy đứng dậy, nói: “Quốc công không có ý trừng phạt nghiêm khắc đâu, đừng lo lắng. Sau này hãy làm theo ý muốn của Quốc công là được.”

Ngoài ra, vì biết rằng con trai Lý Thái Bào sức khỏe yếu và gia đình họ không đủ tiền để thuê bác sĩ giỏi, Quốc công đã ban tặng một trăm lượng bạc để chi trả việc chữa bệnh cho cậu bé.

Lý Thái Bào vừa mừng vừa xấu hổ, run rẩy nhận lấy tờ bạc và khóc nói: “Ân huệ của Quốc công thật là lớn lao, nô tì không thể đền đáp được.” Nói xong, bà liền kéo con trai mình quỳ ba lần về hướng dinh thự phía đông.

Bình Nhi cười và nói: “Còn có tin tốt nữa đấy. Quốc công luôn thương xót người nghèo yếu; nghe nói con trai Lý Thái Bào muốn tìm công việc làm trong dinh thự để kiếm sống, vì vậy Quốc công đã cho phép cậu ấy phục vụ ở đó. Sau này, Lý Thái Bào hãy chuẩn bị mọi thứ cho cậu ấy rồi đưa đến đây.”

Lý Thái Bào vô cùng vui mừng, suýt nữa lại kéo con trai mình quỳ cảm ơn trời phú.

Con trai Lý Thái Bào cũng không ngờ rằng mọi chuyện lại tốt đẹp như vậy; cậu bé xúc động đến mức mặt đỏ bừng, nước mắt tràn đầy, và cố gắng che miệng bằng khăn tay để không nói ra lời nào.

Bình Nhi cười và nói: “Ý muốn cảm ơn của các ngươi, ta sẽ mang về báo cho Quốc công biết.” Nói xong, anh ta quay người đi về phía Ou Hương Tiệc.

“Cảm ơn cô Phính đã giúp đỡ, cô cứ đi nhé. Một ngày nào đó tôi sẽ quay lại cảm ơn cô.”

Lưu bà gật đầu, cúi người tiễn Bình Nhi đi rồi quay về phòng, kéo lấy Ngũ Nhi nói: “Con gái yêu, nhà ta sắp gặp may mắn rồi đây. Chính Quốc công ông đã gọi tên con, sau khi con đến đó thì phải phục vụ hết lòng, đừng làm tổn thương ai cả. Phải kính trọng mọi người trong gia đình, từ các bà dì cho đến chị em gái.”

“Khi nào Quốc công ông ưa chuộng con, con sẽ được nhận mười lượng bạc làm tiền lương hàng tháng, mẹ cũng không lo nữa đâu.”

Ngũ Nhi đỏ mặt, e lệ đáp: “Mẹ nói gì vậy chứ… Quốc công gọi con đến đó chỉ để làm người hầu thôi, làm sao có chuyện được ưa chuộng… Sợ người ta cười chê lắm.”

Lưu bà cười nói: “Chúng ta mẹ con nói chuyện thật lòng thôi, ai mà cười đâu? Nếu tính ra, con là người hầu thứ ba mà Quốc công ông yêu cầu mời đến đây; hai người trước, Tình Vân và Uyên Âm, đều đã nhận được mười lượng bạc làm tiền lương rồi đấy. Con cũng không hề kém họ chút nào đâu.”

Hơn nữa, mọi người thường nói rằng con có phần giống cách cư xử của bà Lâm… __TERM009__ ông cũng có thói quen “yêu cái này thì thích cả cái kia” mà.

Nghe vậy, Ngũ Nhi giận dữ đáp: “Mẹ ơi… Nói mãi thế thì con càng không giống người ta rồi. Con là người trong sáng, làm sao lại trở thành kẻ gian xảo được chứ?”

Lưu bà nói: “Con đừng nghĩ vậy. Những bà dì, chị em kia đều không dễ chọc giận đâu… Con chỉ cần phục vụ Quốc công ông một cách chăm chỉ, những gì thuộc về con thì sẽ đến với con thôi.”

Ngũ Nhi e lệ đáp: “Con biết rồi.”

“A, đúng rồi… Sau này con đừng qua lại với Phương Quan và những người khác nữa.”

“Chị Phương Quan luôn đối xử tốt với con, thậm chí còn tặng con rượu hoa hồng nữa… Tại sao con không được qua lại với họ?” Ngũ Nhi thắc mắc.

“Con không biết à? Hôm trước, Phương Quan và những người khác đã xúc phạm bà Triệu và công tử Hoàn Tam… May mắn thay, Quốc công ông đã chứng kiến và trừng phạt họ rất nặng.”

“Nếu con tiếp tục qua lại với họ, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?” Lưu bà nhắc nhở.

Ngũ Nhi nhăn mày, miễn cưỡng đồng ý.

“Mẹ biết con coi trọng tình bạn… Nhưng đừng để những ân huệ nhỏ bé đó làm mờ mắt con. Những gì Phương Quan đã làm cho chúng ta, mẹ cũng đã đền đáp rất nhiều rồi đấy. Con hãy suy nghĩ kỹ xem… Đâu là tương lai của con, đâu là sinh kế của gia đình chúng ta… và đâu là điều quan trọng hơn cả? Đừng để Quốc công ông nghĩ rằng con và họ cùng một phe đâu.”

“Mẹ ơi, con hiểu rồi.” Ngũ Nhi cũng hiểu được lý do mẹ mình nói những lời khuyên chân thành đó, vội vàng gật đầu đáp lại.

“Đúng là như vậy.”

——

Ngày hôm sau, sau khi kết thúc buổi triều sáng, Gia Tông đang chuẩn bị trở về thì thấy Phùng Bàn Tử đến kéo anh ta lại và than phiền: “Em ạ, hôm qua em bị Hoàng đế mắng dữ lắm đấy.”

Gia Tông biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cố tình giả vờ không hiểu và hỏi: “Anh Chính Phương, ý anh là gì vậy?”

Phùng Viễn lườm anh ta một cái và nói: “Chẳng phải vì chuyện số bạc thiếu hụt mà em đã thu hồi đó sao?”

Gia Tông hỏi: “Hoàng đế cho rằng số tiền đó ít ư?”

“Đồ ngốc! Em đang cố tình giả vờ không hiểu à?” Phùng Viễn trừng mắt nhìn anh ta và nói: “Hoàng đế chỉ trích em hành động quá liều lĩnh, khiến ‘dân chúng tức giận’.”

Gia Tông vỗ tay và nói: “Anh Chính Phương, lệnh của Hoàng đế em đã thấy bằng mắt mình rồi. Ôi, Hoàng đế muốn em làm đứa trẻ ngoan, muốn em giải quyết các vấn đề, lại muốn em thu hồi số bạc đó… Em đâu phải thần tiên đâu, làm sao có thể làm được tất cả những điều đó?”

Phùng Viễn thở dài và nói: “Chuyện này thực sự rất khó xử. Số bạc đó được giao vào tay em, cũng giống như một quả khoai tây nóng bỏng không thể cầm được.”

Gia Tông ngạc nhiên và hỏi: “Ý anh là gì vậy? Những việc gây phiền toái nhất em cũng đã làm hết rồi, còn điều gì khó khăn nữa chứ?”

Phùng Viễn nhướng mày và nói: “Có phải em không được phép gây phiền toái cho ai đó sao? Em đã làm tổn thương đến hàng chục gia đình, nhưng em cũng đã làm tổn thương đến một người.”

“Ai vậy?”

“Em nghĩ là ai?” Phùng Viễn chỉ lên trời với vẻ không hài lòng.

“Hoàng đế ư?”

“Đúng vậy.”

“Hoàng đế nói gì vậy?”

“Hoàng đế yêu cầu em trả lại một nửa số bạc đó cho từng gia đình để xoa dịu sự tức giận của mọi người.”

“Em đã trả lại rồi à?”

“Làm sao có thể trả lại được chứ? Hơn một ngàn Vạn Ngân Tử mà bảo trả lại là xong sao? Làm như Bộ Tài chính của em không có mặt mũi à?”

“Mặt mũi thì có thể hy sinh được, nhưng số tiền thì không thể. Dù cho em phải quỳ gối xin lỗi họ cũng được, nhưng số bạc đó thực sự không thể trả lại được.”

“Phùng Viễn nói với giọng đầy oán trách.

Gia Tông cố kìm nén tiếng cười, hỏi: “Cậu đã nói như vậy với Hoàng đế à?”

Phùng Viễn gật đầu, nhìn quanh rồi thì thầm: “Lúc đó vài vị quan lớn cũng gửi tín hiệu cho tôi, bảo tôi phải cứng rắn đối mặt.”

“Chết tiệt, ai cũng biết tiền là quan trọng, chẳng ai muốn làm việc vất vả cả; chỉ để một người chính trực như tôi phải gánh hậu quả thôi.”

“Hoàng đế có mắng cậu không?”

“Ông ấy mắng tôi nhục nhã đến mức tôi suýt bị đày ra khỏi kinh thành.”

Phùng Viễn tức giận nói: “Vậy thì tôi phải cảm ơn các vị quan ấy mới được… Họ cũng biết rằng không thể thiếu người chính trực, nên đã giúp tôi thoát khỏi tình huống đó.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, Hoàng hậu cũng đến can thiệp… Cậu biết tôi không giỏi lý luận lắm, không thể cãi lại bà ấy được; cuối cùng tôi đã phải đưa đi năm trăm Vạn Ngân Tử.” Phùng Viễn vừa nói vừa vỗ tay đầy tiếc nuối.

Gia Tông cười và hỏi: “Rốt cuộc mọi chuyện đã được giải quyết như thế nào?”

“Hoàng hậu cùng các bà phi trong hoàng gia đã thống nhất rằng sẽ hoàn trả năm trăm Vạn Ngân Tử, miễn bỏ ba mươi phần trăm số nợ tổng cộng, và trong năm năm tới sẽ không yêu cầu thanh toán nữa; sau năm năm mới từ từ trả lại số tiền còn lại, như vậy mới coi như chuyện này đã qua đi.” Phùng Viễn giải thích.

Gia Tông cười và nói: “Có thể đây cũng là may mắn thay… Ít nhất gánh nặng trên vai chúng ta cũng được giảm bớt rồi.”

“Nếu không như vậy, tôi sẵn lòng chết cũng không chịu nhượng bộ, một xu cũng không chịu trả… Nói ra thì chúng ta cũng đã mất đi một khoản lớn rồi… Ba mươi phần trăm số nợ của các gia tộc quý tộc, tổng cộng hơn ngàn Vạn Ngân Tử… Tất cả đều biến mất như vậy.” Phùng Viễn thở dài đầy tiếc nuối.

Gia Tông cười và nói: “Hãy mãn nguyện đi… Nếu không có uy tín lớn lao của Hoàng đế, liệu những khoản nợ này có thể được thu hồi được không?”

“Lời nói đó cũng có lý.” Phùng Viễn nhếch mày cười.

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có một người hầu nhỏ màu vàng đến, thì thầm: “Đại vương Quốc công đã triệu tập Ngài, Quản gia Đai để nói chuyện.”

“Dẫn đường đi.” Gia Tông nghĩ ngợi một chút, rồi từ biệt Phùng Viễn và theo người hầu đó vào một căn phòng nhỏ bên ngoài cổng Dưỡng Tâm.