Trần Ứng Gia cười và mời họ uống trà; Gia Tông chỉ đáp lại vài câu một cách vô nghĩa, bàn luận về những chuyện không liên quan đến cuộc gặp này.

“Cháu trai đến đây là mang theo sứ mệnh của hoàng gia. Nếu có việc cần sự giúp đỡ của nhà cháu, cứ thoải mái nói ra. Tất cả đều vì lợi ích của triều đình, đừng để có sự ngại ngùng hay khoảng cách giữa chúng ta.” Trần Ứng Gia cười nói.

Gia Tông cũng cười và nói: “Nhà họ Tan đã lâu định cư ở miền nam sông Dương Tử, có mối quan hệ rộng rãi và uy tín lớn. Sau này, chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ của chú.”

“Tốt lắm.” Trần Ứng Gia nói: “Nếu có việc cần, chỉ cần sai người thông báo là được. Chú cũng đã già rồi, nên giúp đỡ các bạn trẻ một chút.”

“Cảm ơn chú vì lòng tốt của chú.”

Zhen Ji thích hợp cơ hội này để hỏi: “Anh trai, em muốn hỏi anh một điều. Hôm qua, khi em uống rượu với mấy người anh trai khác, em nghe nói rằng binh lính của Tích Kỵ đã bắt giữ nhiều người con trai của các gia đình lớn.”

Vì bây giờ anh đang giữ chức vụ trong Cục Vệ Sĩ Kim Y, nên em mới đồng ý tìm hiểu xem sao. Nếu đó là lệnh của hoàng gia, thì coi như em chưa nói gì cả.”

Trần Ứng Gia cau mày và nói: “Em thật là không hiểu chuyện. Việc của Cục Vệ Sĩ Kim Y, em có quyền điều tra sao? Đừng làm cho anh Cong phải gặp khó khăn.”

Gia Tông cười và vẫy tay, nói: “Chú đừng trách anh trai em. Đây không phải là chuyện lớn gì cả, và cũng không phải là lệnh của hoàng gia. Chỉ là những người dưới cấp báo cáo lên rằng những gia đình lớn ở Kim Lăng trong những năm gần đây đã không tuân theo pháp luật, và có nhiều người con trai của họ có hành vi xấu xa. Vì anh Cong đang giữ chức vụ trong Cục Vệ Sĩ Kim Y, làm sao có thể biết mà không can thiệp, hay ưu ái người thân? Vì vậy, họ mới bắt những người đã phạm tội.”

“À, ra vậy. Pháp luật của đất nước không khoan nhượng. Hành động của em thực sự phù hợp với ý muốn của trời và lòng dân. Tốt lắm, Hoàng đế quả thực không nhầm lẫn về em.” Trần Ứng Gia vuốt râu và mỉm cười.

Zhen Ji tiếp tục nói: “Đúng vậy, nhưng tại sao họ lại nói rằng đó là vì việc thực hiện các luật mới?”

“Ồ? Cháu trai đến đây là vì chuyện các luật mới à?” Trần Ứng Gia hỏi.

Gia Tông thấy cha con họ này đối đáp với nhau, lấy lời mình nói ra để hỏi han, trong lòng bật cười. Thật là coi mình như một đứa trẻ không hiểu chuyện.

Anh ta vẫy tay và nói: “Làm sao có chuyện đó được? Các luật mới là chính sách lớn của triều đình, là việc mà các quan lớ

Hôm qua về nhà, tôi đã bàn với các thân thuộc và bạn bè lâu năm của bốn gia đình này về chuyện này. Tôi nói rằng chúng ta đã nhận được nhiều ơn huệ từ hoàng gia trong suốt thời gian qua, nhưng luôn gặp khó khăn trong việc tìm cách đền đáp công ơn đó. Bây giờ với phương án này, chẳng phải đây là cơ hội tuyệt vời để chúng ta phục vụ triều đình sao?”

Trần Ứng Gia gật đầu nói: “Lời nói này có lý. Các vị bạn bè lâu năm, ý kiến của các ngài thế nào?”

Gia Tông cười nói: “Các bậc trưởng lão trong các gia đình đều đồng ý rằng chuyện này quan trọng, cần phải trở về thảo luận kỹ hơn. Tôi chỉ đưa ra đề xuất mà thôi; việc áp dụng hay không vẫn do các gia đình tự quyết định. Làm sao tôi dám ép buộc ai được chứ?”

Đây chính là một trong những chiến lược mà Cố Đào đã nghĩ ra để giải quyết tình huống này – vừa thực hiện công việc một cách công khai, vừa lén lút thúc đẩy các gia đình và quan lại tuân theo ý muốn, nhằm tránh những phản ứng mạnh mẽ khi mới ban hành luật mới, và buộc các gia đình quyền quý phải chấp nhận điều này.

Trần Ứng Gia liên tục gật đầu, nói: “Lời nói của cháu rất hợp lý.” Nhưng trong lòng, ông cảm thấy khá lo lắng. Nếu Gia Tông cứ một mình đứng ra thực hiện luật mới một cách quá mức, gây ra những hành động ác liệt như bắt người, giết người, thì còn đỡ; nhưng nếu việc này trở thành những vụ án thông thường của lực lượng Kim Y Thủy Vệ, thì sẽ rất khó xử.

Zheng Jiwēi suy nghĩ một lát rồi nói: “À, ra vậy. Anh trai, tôi có vài ý kiến nhỏ, không biết có nên nói ra không.”

“Anh cứ nói thoải mái, tôi sẵn lòng lắng nghe,” Gia Tông đáp lại.

“Vậy thì tôi xin nói một cách thẳng thắn. Hiện tại, anh đang giữ chức vụ Đề đốc Kim Y Thủy Vệ, và bốn gia đình này cũng là bạn bè thân thiết của gia đình chúng ta. Nếu họ phạm tội, thì họ nên tránh xa những cáo buộc để không bị người khác chỉ trích.”

“Tại sao không chuyển họ sang Tòa án Kim Lăng Phủ? Như vậy, anh vừa tuân thủ luật pháp quốc gia, vừa tránh được những cáo buộc không đáng có, đồng thời cũng bảo vệ được tình bạn giữa các gia đình, phải không?” Zheng Jiwēi đề xuất.

Trần Ứng Gia nhìn chằm chằm vào Gia Tông, sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Ý kiến của em trai thật là sâu sắc.” Câu nói này thực chất đã thể hiện rõ thái độ của gia đình Zheng.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh trai đã quan tâm và suy nghĩ rất chu đáo cho tôi, tôi thực sự cảm thấy biết ơn. Tuy nhiên

Chỉ cần trong lòng có một cái cân công bằng, biết đối xử tử tế với triều đình, với pháp luật quốc gia và với người dân, thì làm gì cũng không sao cả; không cần phải tránh né điều gì cả.

Bốn gia tộc này đã chiếm giữ đất Kim Lăng nhiều năm rồi, gốc rễ của họ đã rất sâu đậm. Vụ án của họ, chắc chắn triều đình Kim Lăng cũng khó có thể xử lý được; tốt nhất là tôi tự mình xử lý. Dù có người khen hay chê, cũng để họ nói đi.”

Trinh Kế nhìn Trần Ứng Gia một cái, thở dài nói: “Những lời anh nói quả thực rất đúng đắn. Nhưng dù sao chúng ta cũng là bạn bè từ lâu rồi… Liệu có thể xử lý một cách nhẹ nhàng mà vẫn giữ được tình bạn không?”

Gia Tông nói: “Anh nói đúng đấy. Tông cũng không phải là người thiếu lòng nhân ái đâu. Hôm qua tôi đã ra lệnh thả những người có tội nhẹ, còn những người khác thì đều liên quan đến các vụ án mạng; tôi thực sự không thể giúp đỡ họ được.”

Trinh Kế muốn nói thêm, nhưng bị Trần Ứng Gia ngăn lại.

“Kế ca, đừng nói nữa. Quốc gia có luật pháp riêng; làm sao có thể đặc biệt đối xử với ai đó được? Hành động của cháu trai thật công bằng và nghiêm minh, vừa khoan dung vừa kiên quyết… Chắc chắn không ai có thể phản đối được.” Câu nói này có ý nghĩa là gia đình Trinh sẽ không can thiệp vào việc này nữa.

“Cháu quá khen ngợi tôi rồi…” Gia Tông cúi đầu nói.

Trần Ứng Gia cười nói: “Hôm nay mời cháu trai đến đây, không có chuyện gì quan trọng cả, chỉ là muốn tâm sự về những ngày xa cách. Kể từ khi cháu đi vào năm ngoái, bà cụ và các chị em của cháu luôn nhớ đến cháu, bảo tôi mời cháu đến chơi.”

Tôi nói rằng cháu đang ở biên giới Liao Đông, phục vụ cho đất nước; làm sao có thể về ngay được. Khi cháu hoàn thành nhiệm vụ trở về kinh đô, lại bận rộn với công việc, càng không thể đến được. May mắn thay, lần này cháu xuống phía nam, vừa thuận tiện cho công việc vừa thuận tiện cho gia đình.”

Trinh Kế cũng cười đồng ý.

Gia Tông cười cảm ơn, nghĩ rằng mình nợ anh ta một ân tình, nên nói: “Năm ngoái nhờ sự giúp đỡ của chú, công việc kinh doanh muối của chú Lin mới có thể diễn ra suôn sẻ; Tông luôn cảm thấy biết ơn. Hôm nay đến nhà chú, Tông có vài lời chân thành muốn báo cáo với chú.”

Trần Ứng Gia thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, vội vàng nói: “Cháu trai, nếu có ý kiến gì, cứ thoải mái nói ra đi.”

Gia Tông dừng lại một chút, nhìn quanh xem liệu có người nào đang nghe không, sau đó bảo người hầu rời đi.

Gia Tông nói nhỏ: “Cách đây vài ngày, tôi đã điều tra một vụ tham nhũng liên quan đến các kho lương thực ở kinh thành; chú có biết chuyện này không?”

Trần Ứng Gia trả lời: “Tôi đã đọc được tin trong báo chí.”

“Ừm, vì vụ án này, Hoàng đế lại nhớ đến vụ án cũ về các kho lương thực, và Ông nói rằng nếu kho lương thực ở kinh thành đã thâm hụt, thì các địa phương khác làm sao có thể tránh khỏi?

Nơi có nguồn lực lương thực dồi dào nhất chắc chắn là miền Nam sông Dương Tử; vì vậy, tôi được cử xuống phía nam để điều tra hai việc: một là kiểm tra xem các cơ quan chức năng ở miền Nam đã thâm hụt bao nhiêu, hai là điều tra những hành vi phi pháp của các gia tộc lớn.” Gia Tông nói một cách nghiêm túc.

“Điều này có thật không?” Zhen Ji vội vàng hỏi; nếu nói về việc thâm hụt ngân sách, thì gia đình Zhen chắc chắn đã hết sức rồi.

Trong những lần tiếp đón Hoàng đế trước đây, họ đã chi tiêu rất nhiều tiền của, không biết đã thâm hụt bao nhiêu; một phần nhỏ số tiền đó được dùng cho Thái Thượng Hoàng, còn phần lớn thì bị gia đình Zhen và các quan chức chiếm đoạt.

Hơn nữa, trong suốt những thập kỷ qua, gia đình Zhen với tư cách là một gia tộc quyền lực ở miền Nam sông Dương Tử, thậm chí còn có ảnh hưởng lớn đối với các cơ quan chức năng địa phương; trong các lĩnh vực kinh doanh có lợi nhuận như công nghiệp muối, sản xuất vải, thương mại hàng hải, họ cũng đã tiêu xài phung phí một cách không kiểm soát… Nếu thực sự tính toán về việc thâm hụt ngân sách, thì đó chắc chắn sẽ là một thảm họa lớn.

Gia Tông thở dài: “Nếu không phải vì những lý do này, tại sao tôi lại phải đối mặt với những người thân yêu của mình? Thật sự là tôi phải kiềm chế nỗi đau lòng, để giúp các gia tộc lớn và gia đình mình loại bỏ những “độc tố” gây hại, nhằm tránh những hậu quả nghiêm trọng… Thật đáng tiếc khi những nỗ lực này lại không thể được công khai, và thay vào đó, tôi lại phải đối mặt với sự chỉ trích từ mọi người.”

“Con cáo nhỏ này, diễn xuất thật giống như thật đấy… Theo cách con nói, bốn gia tộc kia thậm chí còn nên cảm ơn con mới đúng… Nhưng vấn đề về việc thâm hụt ngân sách thì thực sự rất phức tạp…”

Trần Ứng Gia vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cúi đầu vái trời và nói: “Hoàng đế của chúng ta rất minh triết; hai vấn đề này thực sự là những căn bệnh nan yên của các địa phương, và cần phải được điều tra cho rõ ràng. Cháu trai yêu quý của tôi, cháu cần phải cẩn thận và nỗ lực hết sức.”

Gia Tông nói: “Chú nói rất đúng. Nếu chúng ta qu

“Gia Tông cúi chào.”

Trần Ứng Gia nói: “Cháu trai tốt bụng và nhân hậu thật sự khiến lão phu ngưỡng mộ. Thành thật mà nói, khi Hoàng đế Tổ tiên đi tuần du về phía nam sáu lần, gia đình chúng tôi đã tiếp đón ông ta bốn lần. Vì tài chính không đủ, chúng tôi cũng đã thiếu hụt một số tiền của và lương thực. Cháu trai có biết cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

Gia Tông cười nói: “Vào thời đó, do chưa áp dụng các chính sách mới, nguồn lực tài chính của các địa phương rất hạn chế. Khi Hoàng đế Tổ tiên đi tuần du, việc tổ chức rất hoành tráng, chi phí cũng rất lớn; vì vậy, việc thiếu hụt tiền của là điều không thể tránh khỏi. Lão phu không cần phải quá lo lắng đâu.”

Có lẽ Tổng đốc Gu cũng không có ý xấu gì cả. Nếu lão phu chuẩn bị đầy đủ tiền của và lương thực, chỉ cần thảo luận trực tiếp với Tổng đốc Gu là được. Còn việc điều tra vụ án thì để Công lo liệu; việc thu tiền không phải trách nhiệm của anh ấy.”

“Cảm ơn cháu trai vì những lời khuyên quý báu.” Trần Ứng Gia cười và cúi chào, trong lòng suy nghĩ rằng những lời nói của Gia Tông chứa đựng hai ý nghĩa: một mặt là nói về việc bù đắp cho những thiếu hụt, mặt khác lại ủng hộ các chính sách mới. Có vẻ như lần này họ sẽ liên kết với Cố Đào.

“Khi Hoàng đế đã ban ra lệnh, làm sao thần tử này có thể không tuân theo? Lão phu sẽ đi gặp Tổng đốc Gu ngay bây giờ. Anh trai kế của tôi, hãy dẫn Công đến gặp bà ngoại và mọi người nhé. Cháu trai, xin lỗi vì lão phu phải rời đi.” Trần Ứng Gia không muốn bỏ lỡ cơ hội này, vội vàng đứng dậy và nói.

“Chúng ta cũng không phải người ngoài; cần gì phải kiêng kỵ những nghi thức phiền phức đó chứ. Nếu lão phu có việc gì, cứ tự nhiên đi làm đi. Công ở đây cũng giống như đang ở nhà mình thôi.” Gia Tông cười nói. Mình đã tiết lộ những thông tin quan trọng rồi; chỉ còn xem Trần Ứng Gia có nghe theo hay không thôi. Nếu ông ta chịu trả lại số tiền tham nhũng đó, dù không thể trở thành quan lại, nhưng ít nhất cũng có hy vọng giữ được sự bình yên cho gia đình mình… Điều đó cũng coi như là một ân huệ mà mình đã đền đáp.

“Tốt lắm! Nếu con có thể coi nơi này như nhà mình, lão phu sẽ rất vui mừng.” Trần Ứng Gia cười và gật đầu rồi đi.

“Anh trai, xin theo tôi vào đây.” Trinh Kế dẫn Gia Tông vào bên trong.

——

Trong phòng khách bên trong, bà ngoại nhà Trinh đang trò chuyện với một số vợ và cháu chắt. Biết rằng

Mọi người đều đồng ý.

Bà ba cười nói: “Dù là quan lớn hay nhỏ thì cũng chưa sao, nhưng người tài giỏi như vậy thật sự rất hiếm có – một chàng trai hùng hảo, vừa đẹp trai lại vừa thông minh, văn chương sánh ngang với Lý Bạch và Đỗ Thanh, võ nghệ thì có thể quyết định chiến thắng trên chiến trường… Nếu anh ta trở thành con rể của gia đình chúng ta thì thật tuyệt vời.”

Bà lão cười nói: “Lời này đúng lắm; từ lâu tôi đã thấy Công ca người rất tốt.”

Mọi người cùng cười, đều nhìn về phía Chân Duyên.

Chân Duyên lập tức đỏ mặt, quay đầu đi, trong lòng vừa xấu hổ vừa tức giận… Kẻ khốn nạn đó ham mê phụ nữ, luôn để lại dấu ấn ở khắp nơi… Thật là một kẻ lăng nhăng không biết tiếc nuối gì cả.

Trong những năm qua, những bài thơ tình của Gia Tông liên tục được gửi đến, và Chân Duyên đã từ lâu nhận ra tính cách thực sự của anh ta… Cô đã oán giận vì đã yêu nhầm người, và từng thề sẽ quên anh ta đi… Nhưng những bài thơ ấy quá lay động, khiến cô không thể quên được anh ta… Làm sao có thể quên được kẻ dám làm những việc liều lĩnh như vậy?

Bà chủ nhà nhìn cô một cái, cười nói: “Những năm qua, tôi cũng đã sai người đi tìm hiểu… Trong nhà họ Rong vẫn chưa chọn được ai cả… Chắc hẳn bà lão Sử coi anh ta như báu vật, nên muốn chọn cho anh ta một người xứng đáng…”

Bà lão cười nói: “Điều đó là hiển nhiên… Hiện tại, Tiểu Nương đã lấy chồng, Tiểu Triệu cũng đã đính hôn… Còn Tiểu Quyền thì còn nhỏ… Theo tôi thấy, chỉ có Tiểu Ba mới xứng đáng để kết hôn với anh ta thôi.”

“Lời bà nói quả đúng.” Mọi người đều cười đồng ý.

“Tiểu Ba à, em có muốn chị làm mối cho em không?” Chu Chân cười hỏi.

Chân Duyên không thể giả vờ nữa, đá chân tức giận và nói: “Chỉ biết trêu chọc người khác thôi… Em chẳng buồn để ý đến chị đâu…” Nói xong, cô lao vào lòng bà lão, nũng nịu: “Bà ơi, xem các chị gái kia kìa… Chúng luôn bắt nạt em… Bà cũng không quản gì cả…”

Bà lão ôm lấy cô và cười nói: “Con trai lớn thì phải lấy vợ, con gái lớn thì phải gả… Có gì phải xấu hổ đâu… Theo tôi thấy, Công ca rất tốt… Nếu em không thích anh ta, bà sẽ để vợ anh ta chọn cho em một người khác… Như vậy thì sao?”

“Bà ơi… Bà cũng đang chế giễu em…” Chân Duyên trong lòng xấu hổ, quay người nũng nịu, không dám phủ nhận.

Mọi người lại cười.

Trong lòng, Chu Chân thở dài… Tiểu Ba ơi, em thật là không biết trân trọng những

Bà vợ thứ hai bỗng nói: “Năm ngoái tôi nghe nói con trai út của chúng ta có quan hệ với cô gái nhà Lin và cô gái của Hạ gia, thậm chí còn viết vài bài thơ tình rất hay, một bài là ‘Què Kiều Tiên’ và một bài là ‘Ngạn Khu Tự’, khiến cả thiên hạ đều biết đến. E rằng bà lão Thị đã sớm có kế hoạch từ trước rồi.”

Lập tức, cả phòng im lặng, mọi người đều câm lặng không nói gì.

Chân Duyên trở nên u ám hơn; so với hai bài thơ đó, bài thơ “Gặp Gỡ Vui Vẻ” của mình thật sự kém xa, điều này cho thấy trong lòng con trai út của chúng ta, mình không bằng hai người đó.

Bà lão, người đã trải qua nhiều chuyện, chỉ mỉm cười và vẫy tay nói: “Những chàng trai trẻ tuổi như vậy, lại trẻ đẹp, xuất thân từ gia đình giàu có, lại có tài năng phi thường, làm sao có thể không phong lưu? Làm sao có cô gái nào không yêu họ được?

Vì vậy, việc họ có vài mối quan hệ tình cảm với những người phụ nữ xinh đẹp cũng là chuyện bình thường thôi. Nếu không có điều đó, thì mới đáng ngờ. Con trai út của chúng ta cũng đã mười bảy, mười tám tuổi rồi; nếu ý bà lão Thị là muốn gã kết hôn với một trong hai cô gái đó, tại sao đến giờ vẫn chưa quyết định gì cả?”

Mọi người đều gật đầu đồng ý. Chu Chán cười nói: “Thật là bà lão hiểu biết nhiều; có lẽ phu nhân nhà Vinh Quốc muốn tìm một cô gái với gia thế, nhan sắc và phẩm chất đều xuất sắc nhất.

Nghĩ kỹ lại, cô gái nhà Lin từ nhỏ đã mất cha mẹ, gia đình cô ấy không mạnh mẽ, cũng không có nền tảng vững chắc. Còn Hạ gia chỉ là một thương nhân hoàng gia bình thường, xuất thân thấp hơn nhiều so với cô con gái thứ ba của chúng ta.”

Mọi người đều cười đồng ý.

Chân Duyên sau khi nghe mọi người phân tích như vậy, trong lòng cảm thấy yên tâm hơn nhiều; chỉ là mặt đỏ bừng và thở dài một tiếng, nhưng không hề phản bác.

Bà lão cười ha hả không ngớt miệng và nói: “Con dâu của anh cả nói đúng lắm; tôi sẽ giao cho em một nhiệm vụ: sau này, em hãy riêng tư nói chuyện với con trai út của chúng ta, xem ý kiến của cậu ấy là gì.”

“Vâng, bà lão.” Chu Chán cười đáp, trong lòng thầm mừng.