Ninh Cao Nghĩa là một quan cấp bách hộ tại Bạch Dương Khẩu ở ngoại ô kinh thành. Sau khi đại quân tiến về phía tây khởi hành, người ta nói rằng anh ta muốn ghi công trong chiến trận, nên đã tìm cách liên lạc với quan chức của Vương gia Nam An để được triệu tập gấp rút vào quân đội phục vụ.

Tối nay đến lượt anh ta trực ban, giám sát kho lương thực của đại quân.

Lương thực chính là sinh mệnh của đại quân; Vương gia Nam An luôn coi việc này là vô cùng quan trọng. Mỗi tối, một quan cấp thiên hộ và bốn quan cấp bách hộ sẽ được sắp xếp để luân phiên trực ban, không có nhân viên cố định, và chỉ sử dụng những binh sĩ tinh nhuệ từ kinh thành, chứ không dùng lính canh riêng của các vương gia.

Đêm nay, đúng là lượt của Ninh Cao Nghĩa và những người khác trực ban.

Không ai biết rằng vị quan cấp bách hộ này thực ra có nguồn gốc không hề tầm thường; lần này anh ta đi không phải để chiến đấu và ghi công, mà là mang theo một mệnh lệnh bí mật vô cùng quan trọng!

Nghe tiếng trống báo canh bốn giờ sáng vang lên, Ninh Cao Nghĩa quay đầu nhìn vào kho lương thực tăm tối, thấy một số đồng nghiệp của mình đều có vẻ buồn ngủ, liền nói: “Anh Triệu, anh Vương, anh Hàn, đã bốn giờ sáng rồi, chúng ta vào kho kiểm tra lại một lần nữa đi?”

Quan cấp bách hộ Triệu cười nói: “Em ơi, quy tắc là không thể phá vỡ đâu. Em thấy Quan Thiên Hộ Vũ đã đi nghỉ rồi mà? Chúng ta làm gì phải tự tạo rắc rối chứ?

Chúng ta hàng trăm người đã canh giữ kho lương thực một cách cẩn thận rồi; liệu có chuyện gì xảy ra được chứ? Hơn nữa, Phương Tài đã kiểm tra vài lần rồi, em nghĩ không cần thiết phải làm thêm nữa.”

Quan cấp bách hộ Vương cũng cười nói: “Đúng vậy, kho lương thực được canh giữ bởi quân đội mạnh mẽ, bên trong và bên ngoài có hàng trăm nghìn người; muỗi còn không thể bay vào được, em đừng lo lắng vô cớ.”

Quan cấp bách hộ Hàn cười nói: “Theo em nghĩ, chúng ta hàng trăm người này chỉ là hình thức thôi. Nếu kẻ phản bội có thể đến đây, thì chúng đã thất bại từ lâu rồi. Những trăm nghìn thạch lương thực này, liệu có thể được bảo vệ bởi chúng ta hay không? Vì vậy, tốt nhất là thư giãn đi, đợi đến sáng mới thay ca mới đúng đắn.”

Ninh Cao Nghĩa lắc đầu nói: “Nhưng mệnh lệnh của vương gia rất nghiêm ngặt, không thể vi phạm được. Lời nói của ba anh cũng có lý, vậy thì thôi, ba anh cứ canh giữ cửa ra vào đi, em sẽ dẫn người vào bên trong kiểm tra một lần nữa cho yên tâm.”

“Đi đi, chúng tôi sẽ lo liệu mà.” Ba người cười và vẫy tay.

Ninh Cao Nghĩa cúi đầu chào, sau đó dẫn một nhóm người vào kho lương thực.

Kho l

Đôi mắt sắc bén của Ninh Cao Nghĩa lướt qua mọi thứ trong bóng tối, quan sát tỉ mỉ từng con đường và địa hình xung quanh.

  Mặc dù hôm nay là lần đầu tiên anh ta trực gác, nhưng sau vài vòng kiểm tra, anh đã hiểu rõ cấu trúc của kho lương thực không kém ai – đây chính là kỹ năng mà anh đã được rèn luyện từ nhỏ.

  Sau khi đi được nửa vòng đường, Ninh Cao Nghĩa quyết định dừng lại và nói với người đồng đội: “Nhị Hổ, cậu cùng mọi người tiếp tục tuần tra đi. Tôi đi giải quyết nhu cầu cá nhân một chút, sau này sẽ gặp lại ở cổng.”

  “Anh trai, có nên để hai người đi theo anh không?” Nhị Hổ đề xuất.

  Ninh Cao Nghĩa cười mắng: “Cần gì phải đi theo! Tôi chỉ đi tiểu thôi, đâu phải đi chiến đấu đâu… Cứ để lại cái đèn lồng cho tôi là được.”

  Nhị Hổ cười gãi đầu rồi đưa đèn lồng cho anh, nói: “Vậy thì tôi đi trước nhé.”

  “Đi đi, nhớ quan sát kỹ lưỡng nhé.” Ninh Cao Nghĩa nhận lấy đèn lồng, rẽ vào một con đường nhỏ, cắm que đèn vào khe gạch, rồi tháo dây lưng ra để “giải quyết nhu cầu”.

  “Rõ! Đi thôi!” Nhị Hổ vẫy tay và dẫn đội ngũ đi xa.

  Khi tiếng bước chân của họ đã xa, Ninh Cao Nghĩa lập tức kéo lên áo giáp và áo khoác, lấy ra hàng chục tấm vải dầu đã được quấn sẵn bên mình. Sau đó, anh lấy cây thang gỗ đặt bên cạnh kho lương thực để quan sát, đặt thang xuống đất, dùng sức kéo mạnh; cây thang liền vỡ thành từng đoạn.

  Nhanh chóng, anh quấn các tấm vải dầu vào những đoạn thang vỡ, làm thành hàng chục ngọn đuốc. Rồi anh lấy bật lửa, đốt một ngọn đuốc lên và ném nó vào lỗ thông khí của kho lương thực; ngay lập tức, anh mang theo những ngọn đuốc đó chạy về phía nơi khác.

  Thay vì tiếp tục đi về phía trước, anh lại đi ngược hướng với đội tuần tra, tạo ra khoảng thời gian cần thiết để từng cái một đốt cháy những kho lương thực mà họ vừa kiểm tra. Khi đội tuần tra sắp ra ngoài, Ninh Cao Nghĩa lao nhanh vào bên trong, hướng thẳng đến khu vực chứa lương thực.

  Bốn năm ngọn đuốc được ném lên đống lương thực chất đầy; trong chốc lát, lửa bùng phát khắp nơi.

  “Cháy rồi! Cháy rồi! Mọi người mau đến cứu hỏa!” Người bên ngoài kho lương thực cuối cùng cũng nhận ra sự việc và bắt đầu hét lên, lao vào dập lửa.

  Ninh Cao Nghĩa vẫn bình tĩnh, nhìn đống lương thực đang cháy dữ dội, sau đó nhanh chóng sắp xếp lại áo giáp và chạy ra

“Không kịp đuổi theo nữa! Nhanh chóng dập lửa đi!” Ninh Cao Nghĩa hét lên với những người lính hoảng loạn, rồi vội vàng mang theo thùng gỗ lao vào kho lương thực.

“Theo sau!”

Mọi người không kịp suy nghĩ gì đã theo ông ấy bước vào bên trong.

Trong kho lương thực, để phòng tránh hỏa hoạn, có rất nhiều cái chum lớn; lúc này, các binh sĩ đều cầm thùng, xô múc nước để cố gắng dập lửa.

Tuy nhiên, kho lương thực cao gần hai trượng, phía dưới còn có một tầng đáy cao vài thước; ngọn lửa bắt đầu lan từ tầng trên cùng, làm sao có thể dập tắt được chỉ bằng sức người?

Những luồng nước phun ra từ vài chiếc máy bơm nước duy nhất cũng chỉ giống như muối bỏ biển.

Thấy tình hình như vậy, Ninh Cao Nghĩa hét lên: “Nhanh chóng vào bên trong, trước hết cứ cứu những hàng lương thực ở ngoài trời!”

“Đúng rồi, mau đi!” Mọi người bỗng nhiên hiểu ra rằng nếu những kho lương thực bên ngoài bị thiêu hủy thì cũng không sao, nhưng những hàng lương thực bên trong thì không thể để mất được, liền vội vàng theo ông ấy vào bên trong.

Bên trong, những đống lương thực chất chứa đã biến thành ngọn núi lửa; dưới sức gió đêm, ngọn lửa bùng lên cao hàng chục thước, khiến người ta cách đó vài trượng đã cảm thấy nóng bỏng khó chịu; việc dập lửa là điều không thể thực hiện được, thậm chí tiến lại gần cũng không nổi.

Ninh Cao Nghĩa đã quyết tâm sẽ hy sinh mạng sống của mình, càng thêm quyết tâm hơn, hét lên: “Các bạn, theo tôi dập lửa đi!” Nói xong, ông ấy mang theo một thùng nước và lao vào, hàng chục binh sĩ cũng theo sau.

“Anh Ninh, quay lại đi!”

“Cẩn thận!”

“Lều sắp đổ xuống rồi!”

Nhưng Ninh Cao Nghĩa không hề để ý đến những lời cảnh báo đó; sau khi đổ hết thùng nước, ông ấy lại quay lại lấy thêm một thùng nữa… Bỗng nhiên, trên đầu nghe thấy tiếng “kèo” – nóc lều đã bị cháy, và khi gió thổi qua, nóc lều đổ sập xuống, cuốn theo ngọn lửa dữ dội, chôn vùi Ninh Cao Nghĩa cùng hàng chục binh sĩ bên trong.

“Anh Ninh!”

“Nhanh chóng báo cho Đại tướng!”

Khi Vua Nam An cùng Tôn Thu đến nơi, mọi thứ đã quá muộn; toàn bộ kho lương thực đã bị thiêu rụi, và dưới sức gió mạnh, vô số tia lửa bắn tung tóe, khiến nhiều lều quân và nhà dân cũng bị cháy.

Nhìn thấy kho lương thực bị thiêu thành tro tàn, chiếu sáng nửa bầu trời đêm, Tôn Thu nuốt nước bọt khó khăn và nói: “Vua, bây giờ… phải làm thế nào đây?”

Vua Nam An cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Hoàng tử đừng lo, ở Changji, Dabancheng, Turpan và những nơi khác vẫn còn hàng trăm n

“Báo! Bẩm báo với Đại tướng, thành Dabancheng và Tuyuluan vừa gửi tin khẩn cấp: ba ngày trước, có kẻ xấu đã tấn công vào ban đêm, dùng lửa đốt phá kho lương thực… Toàn bộ lương thực quân sự đều bị thiêu rụi.”

“A?! Các binh sĩ xung quanh lập tức hoảng loạn, mặt mũi tái nhợt, đầy sợ hãi. Dù không học qua sách về quân sự, ai cũng biết rằng nếu không có lương thực, làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được?”

Vua Nam An nghe tin dữ này, cảm thấy như rơi xuống hố băng; một suy nghĩ kinh hoàng hiện lên trong đầu ông: có người không muốn ông giành chiến thắng! Nếu không, làm sao lại trùng hợp đến thế, bốn thành phố đồng loạt bị phá hủy? Quân địch làm sao có thể có sức mạnh như vậy?

“Hôm nay, người trực gìn kho lương thực là ai?” Vua Nam An nói với giọng căng thẳng.

“Tôi, tướng Wei Qianhu, cùng với ba trăm sĩ quan khác, xin chịu trách nhiệm.” Wei Qianhu cùng với ba trăm sĩ quan khác vội vàng quỳ xuống.

“Sự việc diễn ra như thế nào?” Vua Nam An hỏi.

Mọi người vội vàng kể lại những gì Ning Gaoyi đã nói.

Nhìn thấy những xác cháy đen thui được mang ra, Vua Nam An thở dài. Những người hy sinh ấy thật là thông minh… Cho đến giây phút cuối cùng, họ vẫn luôn phục vụ cho kẻ đứng sau màn đêm này, không hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Ông không thể tìm cớ nào để từ chối trách nhiệm… Chẳng lẽ triều đình có kẻ phản bội, đã cử những người hy sinh này đốt phá kho lương thực của quân đội?

Nếu có người hỏi, những người hy sinh ấy ở đâu? Hãy trả lời rằng họ đã anh dũng cứu hỏa và hy sinh ngay trước mắt mọi người…

Điều đó chẳng phải là lý do vô lý sao?

Tôn Thu Mặt ông ta tái nhợt; ngọn lửa ấy đã thiêu rụi tất cả những kế hoạch vĩ đại của ông ta… Trong đầu, ông ta đang tính toán xem làm thế nào để đổ lỗi cho Vua Nam An khi trở về. Nếu có thể thoát khỏi trách nhiệm thì tốt nhất; nếu không, thì Vua Nam An phải gánh chịu toàn bộ hậu quả.

Vua Nam An đã cống hiến cả đời mình cho quân đội, nhưng chưa bao giờ trải qua tình huống khốc liệt như thế này: hai trăm nghìn binh sĩ bị bỏ rơi ở Tây Vực, trong khi lượng lương thực đủ để duy trì quân đội trong nửa năm lại bị phá hủy chỉ trong một đêm… Nếu quân địch tấn công lúc này, lòng quân sĩ chắc chắn sẽ tan vỡ.

Không được! Phải rút quân ngay lập tức, nếu không toàn quân sẽ bị diệt vong.

Chỉ cần hai đội tiên phong có thể chiếm giữ được Yili thành công, dù lương thực bị thiêu hủy, việc rút quân vẫn có thể được coi là có lý do chính đáng trước mặt triều đình.

Vua Nam An lập tức

Đại tướng! Sau khi quân đội phía Nam tiến ra thị trấn Gongnaisi, họ đã bị La Sát phục kích trong hẻm núi Luyuan, gây thiệt hại nặng nề; quân đội buộc phải rút lui vội vàng. Ông Li Gang thuộc phe Thái Hòa bị đá lăn đập gãy cả hai chân, tình trạng sức khỏe hiện vẫn chưa rõ.”

“Báo cáo! Đại tướng, từ hướng Toksun bất ngờ xuất hiện hàng vạn quân địch, chúng đã chia quân để bao vây thành Dabancheng và Turpan; tình hình rất nguy cấp. Xin đại tướng cử quân đi giúp đỡ hai thành này.”

Liên tiếp những tin xấu khiến Vương Nam An tức giận đến mức choáng váng, không còn biết phải làm gì.

“Vương gia!” Các binh sĩ thân cận vội vàng đỡ ông dậy.

Xung quanh, hàng ngàn binh sĩ đứng đó, mặt mày hoảng loạn, im lặng không một tiếng động, chỉ còn tiếng gió đêm rít gào và ánh lửa cháy rực.

Sau một lúc nghỉ ngơi, Vương Nam An nhận ra mình không thể để mình gục ngã vào lúc này, liền ra lệnh: “Truyền lệnh, toàn quân lập tức khởi hành, rút về Thành Cổ.”

Yêu cầu quân phòng thủ Dabancheng và Turpan tự quyết định liệu có nên phá vây hay rút về Thành Cổ, hoặc tiếp tục rút về Hami.

“Tuân lệnh!”

“Thần công, chúng ta cũng nên rút lui thôi.” Người chỉ huy lính canh thì thầm.

Tôn Thu gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Quân địch rõ ràng đã chuẩn bị sẵn từ trước; chúng không chắc đã cho phép chúng ta rút lui một cách an toàn. Trước hết, hãy theo đội quân chính để hành động phù hợp.”

“Tuân lệnh.”

“Thần công…” Vương Nam An nhìn Tôn Thu với vẻ đau lòng, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Những gì Phương Tài đã hứa hẹn, bây giờ đã trở thành sự thật đau khổ.

Tôn Thu dẫn ông ra một bên và nói thì thầm: “Vương gia đừng quá lo lắng. Có vẻ như trong đội quân chính có kẻ phản bội; có thể là một số quan lại cao cấp trong triều đình không muốn chúng ta giành được chiến thắng. Khi trở về kinh đô, tôi chắc chắn sẽ báo cáo việc này với Hoàng đế.”

“Có những kẻ thật là quá đáng… Chúng đang đặt sự an nguy của đất nước lên vị trí nào trong cuộc đấu tranh phe phái?!”

Trong lòng Vương Nam An bỗng nhiên nổi lên một tia hy vọng, ông vội vàng nói: “Đúng vậy! Những gì thần công nói rất đúng! Có người muốn hãm hại chúng ta cùng với hai trăm nghìn binh sĩ; tâm địa của chúng thật đáng trừng phạt! Hoàng đế chắc chắn sẽ không để việc này xảy ra!”

“Không nên chần chừ nữa, vương gia hãy nhanh chóng chỉ huy quân đội rút lui!”

“Tuân lệnh, thần công sẽ đi ngay bây giờ. Mọi người, hã

“Gia Tông gật đầu chậm rãi; Vương gia Nam An đã hết cơ hội rồi. Triều đình không thể để mọi chuyện qua đi như vậy đâu. Nếu họ tiếp tục chuẩn bị quân đội để xuất chinh, thì dòng dõi của Vương gia sẽ không còn cơ hội nào nữa, trong khi bản thân tôi có thể bố trí những người tin cậy vào các vị trí quan trọng.”

“Lần này, việc phe Vương gia gặp thất bại lại mang đến cho chúng ta những ý tưởng mới. Nếu chúng ta có thể chiếm được Tây Vực, lợi ích thu được sẽ vượt xa so với việc chinh phục Liêu Đông. Như vậy, chúng ta sẽ có hai vùng đất trong tay.” Gia Tông nói một cách nghiêm túc.

Pang Chao cười và nói: “Kế hoạch của họ nghe có vẻ hay đấy, nhưng họ không ngờ rằng việc muốn đánh cắp thành công lại khiến họ mất đi tất cả. Nếu chúng ta có thể giành được Tây Vực, đó sẽ là nền tảng vững chắc cho sự thịnh vượng mãi mãi.”

Gia Tông tiếp tục: “Dù không phải mãi mãi, nhưng nếu nó thuộc về chúng ta thì cũng tốt hơn nhiều so với việc nó rơi vào tay kẻ thù hay phe Vương gia. Ít nhất thì chúng ta vẫn sẽ nộp thuế đầy đủ cho triều đình.”

“Dù sao đó cũng là đất tổ của thiên triều. Nếu chúng ta chỉ lo tranh giành lẫn nhau trong nước, thì làm sao con cháu sau này có thể coi trọng chúng ta nếu chúng ta mất đi những vùng đất mà tổ tiên đã để lại?”

Pang Chao ngưỡng mộ và nói: “Đó quả là tầm nhìn lớn lao, tôi thực sự ngưỡng mộ.”

“Ông quá khen ngợi tôi rồi… Đó chỉ là điều mà mỗi người dân đất nước này đều nên làm mà thôi.” Gia Tông thở dài và nói: “Khi trở về, hãy lặng lẽ thông báo tin này cho Hoàng hậu biết. Hãy làm cho bà ấy vui lòng một chút… Để bà ấy biết rằng chúng ta không phải là những kẻ chỉ biết ăn không làm.”

Pang Chao gật đầu đồng ý.

Sau đó, hai người tiếp tục thảo luận về những người có thể được cử đi chinh phục Tây Vực, và cuộc thảo luận kéo dài đến tận nửa đêm Phương Tài mới kết thúc.

Gia Tông sai người tiễn Pang Chao đi, sau đó trở về phòng của mình và thấy hai người bạn mình đang mặc đồ gọn gàng, ngồi đợi bên bàn.

“Tôi đã trò chuyện với ông Pang Chao một lúc, làm các bạn phải đợi lâu rồi.”

“Không sao đâu… Có chuyện gì à?” Dương Tứ Niang hỏi, trong khi Bạch Thu Vi cũng nhìn sang với vẻ lo lắng.

Gia Tông mời hai người ngồi xuống và nói thấp giọng: “Tây Vực… đã thất bại rồi.”

Hai người đều ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy? Chẳng phải họ có đến hai trăm nghìn binh sĩ sao?!”

Gia Tông cười buồn và lắc đầu: “Tình hình trên chiến trường