Trong phòng đọc sách của cung điện vương gia nhà Liao, Vương gia nhà Liao nằm ngả người trên giường lớn, tay cầm một tờ giấy.

“Ai đã gửi đến này?”

Quan thị đáp: “Sáng nay khi tôi đến, tôi thấy bức thư này được đặt ngay ngắn trên bàn viết; không biết là ai đã gửi.”

Ánh mắt sâu thẳm của Vương gia nhà Liao dừng lại trên tờ giấy, trên đó chỉ có vài dòng chữ: Gia Tông Đã lén lút đến Liêu Đông, muốn bắt giữ Vương gia và thu hồi quyền lực.

Chỉ có vậy thôi, không có tiêu đề hay chữ ký nào cả.

Vương gia nhà Liao hỏi: “Trên đường đi có tin tức gì không?”

Quan thị vội vàng đáp: “Bây giờ đã vào mùa đông rồi; hầu như chỉ có người đi về phía nam, hiếm khi có ai đi về phía bắc. Các điểm kiểm soát biên giới cũng không phát hiện ra bất kỳ hoạt động bất thường nào.”

Vương gia nhà Liao suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ông nghĩ sao về chuyện này?”

Quan thị đáp: “Tôi cho rằng chuyện này khá kỳ lạ. Hôm trước, Hoàng tử đã bị sát hại ở kinh thành; hôm nay lại có người lén lút gửi đến thông điệp này… Chắc chắn không phải vì ý định tốt đẹp nào đâu. Có lẽ họ muốn kích động Ngài tiến hành hành động gì đó.”

Vương gia nhà Liao gật đầu từ từ và nói: “Hoàng đế đã yêu cầu các Hoàng tử gửi thư về kinh để mời các Vương gia trở về sống ở đó… Điều này thật bất thường. Có lẽ họ thực sự có ý định thu hồi quyền lực của các Vương gia, nhưng vẫn chưa dám hành động một cách công khai.”

“Nếu chúng ta hành động trước, triều đình sẽ có cớ để can thiệp. Hơn nữa, ý kiến của các Vương gia khác cũng chưa rõ ràng; bây giờ không nên vội vàng hành động.”

“Ngài nói rất đúng, tôi xin phục tùng. Vậy phải trả lời thế nào đối với lệnh mời Ngài trở về kinh để tạm thời đảm nhận chức vụ Đại Tông Chính này…?”

Vương gia nhà Liao cười lạnh và nói: “Nếu tôi trở về kinh, đồng nghĩa với việc tôi tự rước họa vào thân. Khi trở về đó, việc rời đi sẽ trở nên rất khó khăn… Việc thu hồi quyền lực của các Vương gia là điều không thể tránh khỏi; tôi không đến nỗi ngu ngốc đến mức đó.”

“Chúng ta có thể viết bản kiến nghị nói rằng công việc quân sự ở biên giới rất căng thẳng, và quân đội Bắc Địa có vẻ như đang muốn chặn đứng chúng ta; vì vậy, tôi không dám rời đi. Còn về vụ án của Hoàng tử, xin triều đình cử những người trong sạch, liêm minh để điều tra; tôi không có ý kiến gì khác.”

Quan thị gật đầu và nói: “Như vậy, Ngài có lý do chính đáng, và thực tế là triều đình đã bị lừa đảo. Hoàng tử của chúng ta đã bị

Vua Liêu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Gần đây triều đình có nhiều động thái bất thường, họ đã điều các tướng phó như Cao Lợi cùng vài vị tướng quen biết khác đi nơi khác. Mặc dù là được thăng chức, nhưng điều này vẫn khiến người ta lo lắng.”

Gia Tông Thằng bé này từ trước đến nay luôn rất táo bạo; nếu nói rằng nó sẽ lén lút tiến về phía bắc để giết mạng ta, e rằng nó thực sự có đủ can đảm làm vậy.

Thà tin rằng nó có ý định đó còn hơn là không tin. Ta ra lệnh cho đội vệ binh riêng trong thành phải cẩn thận phòng thủ, số lính canh giữ hoàng cung cũng cần được tăng cường, và quân đội ở Bắc Chỉnh cũng phải cảnh giác cao độ.”

“Vâng, thần sẽ lập tức thi hành lệnh.”

Theo quy định, các vương gia phiên quốc có thể có ba đội vệ binh riêng, mỗi đội gồm hơn 5000 người.

Hoàng cung của Vua Liêu rất giàu có, mặc dù chỉ có ba đội vệ binh, nhưng số lượng binh sĩ thực tế đã tăng lên gấp nhiều lần, lên đến hơn hai mươi đội, kiểm soát hai trong số ba thành phố trung tâm của Liêu Đông: Bắc Chỉnh và Liêu Dương.

Liêu Dương là trụ sở quản lý của Liêu Đông, nằm ở vị trí trung tâm; Bắc Chỉnh quản lý bảy tám thành phố vệ, hàng chục pháo đài và con đèo quan trọng, bảo vệ phía bắc, còn Phụng Thiên thì giữ vai trò canh giữ tuyến đầu phía bắc, có thể nói là vô cùng vững chắc.

Hừ, Gia Tông, nếu ngươi dám đến, ta sẽ khiến ngươi không thể trở về! Vua Liêu lạnh lùng cười, ánh mắt anh ta lóe lên sự hung hãn.

Bỗng nhiên, người quản gia đến báo rằng công chúa lại ngất đi vì khóc quá nhiều.

Vua Liêu thở dài, trở vào phòng bên trong và thấy công chúa đã bắt đầu tỉnh lại, một số cô hầu đang chăm sóc cô một cách cẩn thận.

“Con gái ta mất rồi, ngươi đừng buồn quá. Triều đình sẽ giải thích rõ mọi chuyện, điều quan trọng nhất là ngươi phải chăm sóc sức khỏe của mình.” Vua Liêu nói.

Công chúa đã gần năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc phai, không còn xinh đẹp như ngày xưa nữa. Những ngày qua, cô phải chịu đựng nỗi đau mất con trai, nên trông càng gầy yếu hơn. Nghe lời vua, cô khóc nói: “Thưa ngài, suốt cuộc đời này, tôi đã vất vả làm việc, chỉ có một đứa con trai duy nhất… Giờ nó đã mất rồi, làm sao tôi không buồn được?”

Vua Liêu nói: “Người đã chết thì không thể sống lại được. Ngươi hãy cố gắng bình tĩnh đi, chúng ta vẫn còn hơn mười đứa con trai khác mà.”

Nghe vậy, công chúa cười lạnh: “Những đứa con trai của ngài lúc này chắc đang vui mừng vì con trai ta đã mất rồi… Chúng

Huân ca người ấy chẳng hề gây thù với ai; kẻ coi anh ta như một cái gai trong mắt, chắc chắn không phải là người ngoài mà chính là anh em ruột thịt!

  Vua Liêu không tiện giải thích chi tiết về việc bãi bỏ quyền lực của các công tước trước mặt cô ấy; biết rằng cô ấy quá khao khát trả thù và đang trong tình trạng hoang mang, ông chỉ có thể an ủi cô ấy: “Được thôi, bản vương sẽ điều tra cho chắc chắn. Chúng ta sẽ bắt đầu từ trong gia đình này, kiểm tra từng người một. Sao nào? Trước hết, cô hãy dưỡng sức đi.”

  Cuối cùng, công chúa mới yên lòng lại. Cô nói với giọng lạnh lùng: “Thưa Vua, nếu ai muốn thay thế vị trí của Huân ca, họ nhất định phải được tôi chấp thuận; nếu không, tôi sẽ không bao giờ chịu đồng ý.”

  “Được rồi, được rồi, bản vương sẽ tuân theo ý của cô.”

  Ngày xưa, chính ông cũng là con trai riêng được thừa kế tước vị; nhờ sự giúp đỡ của gia tộc vợ mình, ông luôn cảm thấy biết ơn cô ấy và chưa bao giờ phớt lờ ý muốn của cô.

  Thấy cô ấy lại bắt đầu khóc nức nở, Vua Liêu đành phải kiên nhẫn an ủi cô, mất gần nửa giờ mới cuối cùng có thể làm cô yên lòng lại.

  “Thưa Vua, Tổng binh Dương đã đến thăm.” Một cô hầu gái báo tin vào.

  Vua Liêu ngạc nhiên: “Làm sao Dương tổng binh lại đến đây đột ngột như vậy? Không hề thông báo trước, cũng chưa kịp suy nghĩ kỹ… Để quản gia chuẩn bị chu đáo, bản vương sẽ ra ngay.” Nói xong, ông vội vàng thay đồ và ra ngoài. Khi vừa đến sảnh chính, ông gặp quản gia dẫn theo Dương tổng binh cùng một đội lính canh vào.

  “Tổng binh Dương, quý khách hiếm có ghé thăm nhà tôi… Có chuyện gì cần bàn bạc không? Sao không báo trước để tôi chuẩn bị chút rượu nhỉ?” Vua Liêu đứng trên bậc thang, cúi đầu mỉm cười chào đón.

  Dương tổng binh vội vàng đáp lời: “Thật sự có một số việc quan trọng liên quan đến quân sự cần bàn bạc với Thưa Vua; vì vậy tôi không kịp thông báo trước. Xin Thưa Vua đừng trách.”

  Vua Liêu vẫy tay: “Chuyện này đâu có gì phải lo lắng cả… Chúng ta đã cùng nhau bảo vệ miền Liêu Đông suốt hàng chục năm rồi; còn quan tâm đến những nghi thức hình thức này nữa sao? Mời vào bên trong đi.”

  Gia Tông cùng với Vương Tiến và những tay sai giỏi khác đã đóng giả thành lính canh đi theo Dương tổng binh vào trong. Nhìn thấy vẻ mặt bình thường của Vua Liêu, không hề có dấu hiệu buồn bã, họ trong lòng thầm nghĩ: “Quả thật là một ng

Dương Hùng ngạc nhiên hỏi: “Hoàng tử, đây là…”

   Vua Liêu thở dài và nói: “Tổng tướng Dương chắc hẳn đã biết rằng con trai ta đã bị sát hại tại kinh đô. Người cha này phải chứng kiến cảnh con mình được chôn cất trong lúc vẫn còn tóc đen; tôi rất lo ngại kẻ thù vẫn còn những âm mưu khác mà chúng ta không thể lường trước được.”

   Dương Hùng gật đầu và an ủi: “Hoàng tử hãy bình tĩnh. Triều đình chắc chắn sẽ điều tra cho ra manh mối và kẻ gian ác sẽ bị trừng phạt thích đáng.”

   Hiện nay, việc tăng cường cơ quan canh gác trong dinh thự cũng là một biện pháp an toàn. Điều này chứng tỏ hoàng tử thực sự thông minh và bản lĩnh, dù trải qua những biến cố lớn nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.”

   Vua Liêu vẫy tay và nói: “Tổng tướng Dương quá khen ngợi tôi rồi. Chỉ là khi tuổi tác tăng lên, con người lại càng trở nên e ngại hơn mà thôi. Xin mời.”

   Gia Tông nhíu mày; nếu giết chết Vua Liêu ngay lúc này, tất cả mọi người đều không thể trốn thoát được, vì vậy hành động này không hiệu quả. Anh ta quyết định rút bước lại.

   “Các bạn hãy canh gác bên ngoài, tôi sẽ nói chuyện riêng với hoàng tử.” Dương Hùng quay sang Gia Tông và ra hiệu yêu cầu tạm thời không hành động gì cả.

   “Chúng tôi tuân lệnh.” Gia Tông gật đầu, hiểu ý của người đối diện.

   Nhìn thấy Gia Tông từ bỏ kế hoạch này, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; nếu Vua Liêu đã có sự phòng bị, việc cưỡng ép tiến hành hành động cũng sẽ rất khó thành công.

   Mục tiêu của cuộc hành động này không chỉ là bắt giữ Vua Liêu mà còn phải chiếm giữ lực lượng vệ binh cá nhân của ông ta để ngăn chặn khả năng xảy ra cuộc nổi loạn. Lực lượng vệ binh này có lòng trung thành cao và được cung cấp đầy đủ lương thực hàng ngày; nếu những người này và Vua Liêu cùng chết trong cuộc đối đầu, thì chắc chắn sẽ xảy ra cuộc nổi loạn sau đó.

   Sau khoảng nửa giờ, Vua Liêu mới tiễn Dương Hùng ra ngoài.

   “Hoàng tử hãy dừng lại một chút, thuộc hạ xin phép cáo từ.”

   “Tổng tướng cứ đi đi, xin lỗi không thể tiễn xa được.”

   Dương Hùng cúi chào và dẫn Gia Tông cùng những người khác rời đi.

   Mọi người theo Dương Hùng trở lại khách sạn, thay đồ lại và tụ họp lại để thảo luận.

   Dương Hùng nói: “Vua Liêu đã có sự phòng bị, cơ quan canh gác trong dinh thự rất chặt chẽ; vì vậy ‘kế hoạch giết chết ông ta’

Gia Tông gật đầu nói: “Lời của bác quả thực rất đúng. Tôi cũng đang lo lắng về điều này; Phương Tài đã kiên nhẫn không hành động, nhưng hiện tại thời cơ vẫn chưa đến.”

Dương Hùng nói: “Tôi không thể ở lại đây lâu được, sợ làm cho Vua Liêu nghi ngờ.”

Gia Tông đáp: “Bác có thể dùng cớ kiểm tra trang bị quân sự để ở lại thành phố vài ngày; tôi sẽ tìm cách khác sau.”

“Được, nhưng phải nhanh chóng thôi, nếu không sẽ gặp nhiều rủi ro,” Dương Hùng nói.

“Dĩ nhiên rồi. Mọi người hãy về nghỉ ngơi, dưỡng sức lại đi.” Gia Tông vẫy tay rồi quay vào phòng, tựa vào ghế sofa và suy nghĩ về giải pháp.

Lần này, cả thời tiết, địa lý lẫn sự ủng hộ đều không thuận lợi cho họ; muốn giải quyết mọi chuyện mà không gây ra xung đột thực sự rất khó.

Về mặt thời tiết, càng lâu Vua Liêu kéo dài tình hình, khả năng các vương gia liên kết với nhau để đạt được hòa bình càng cao; đồng thời, vụ án ở kinh thành cũng không thể kéo dài mãi được.

Về mặt địa lý, thành Liao Dương là lãnh địa của Vua Liêu – nơi mà ông ta đã cai trị suốt gần một trăm năm. Nếu không tấn công ngay từ đầu, e rằng số binh sĩ ít ỏi của họ sẽ phải hy sinh.

Về mặt sự ủng hộ, trong thành chỉ có Dương Hùng và khoảng mười hai nghìn binh sĩ của tổng quân yamen; còn lại, các đội quân của triều đình đều được phân bố ở các thành trì và pháo đài khác nhau. Trong khi đó, Vua Liêu có đến hàng chục nghìn binh sĩ tại thành Liao Dương, chiếm ưu thế tuyệt đối.

Nếu dùng các điệp viên của Cẩm Y Vệ để đầu độc hoặc ám sát, thì khả năng giết chết cả Vua Liêu và tất cả các hoàng tử cùng lúc gần như bằng không; hơn nữa, hiện nay cung điện của Vua Liêu được canh gác rất chặt chẽ, bất kỳ hành động bất thường nào cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Nếu để lại vài kẻ xấu xa ở lại, e rằng tình hình sẽ trở nên tồi tệ, giống như câu chuyện của Yuan Shao… Khi đó, mọi việc sẽ trở nên rất phức tạp.

Hơn nữa, ông ta không có ai như Guo Jia để “đặt ra kế hoạch cuối cùng để giải quyết vấn đề ở Liao Đông”; ngay cả nếu có một kế hoạch tuyệt vời, với số lượng binh sĩ ít ỏi này, họ có thể làm được gì?

Nếu tình hình ở Liao Đông trở nên hỗn loạn, các tộc man rợ ở phía Bắc sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối; các vương gia cũng có thể nổi dậy… Khi đó, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng tồi tệ.

Gia Tông suy nghĩ mãi nhưng vẫn không tìm ra một giải ph

“”

   Bạch Thu Vi suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu muốn tiêu diệt cả gia đình Vua Liêu một cách nhanh chóng và bất ngờ, thì cũng không phải là điều không thể.”

   Gia Tông nghe vậy mừng rỡ, vội vàng lao tới ôm lấy cô ấy và cười nói: “Thật là một nữ thánh vĩ đại! Làm sao tôi có thể quên được rằng cô chính là ‘Nữ Zhuge’? Hồi ở Sơn Đông, những mưu kế nhỏ bé của tôi gần như đã bị cô nhìn thấu hết rồi… Hãy dạy tôi đi!”

   Bạch Thu Vi khéo léo xoay người thoát ra khỏi vòng tay anh ta, mặt đỏ bừng và cười nhạo: “Lúc nào cũng biết thay đổi lập trường tùy theo hoàn cảnh… Anh không lúc nào cũng coi thường chúng tôi đâu phải sao? Bây giờ lại đến xin sự giúp đỡ của tôi?”

   Gia Tông vội vàng nói: “Đâu có chuyện đó đâu… Tôi là vị Thánh Vương của giáo phái này; làm sao tôi có thể tự coi thường bản thân mình được chứ? Không thể nào như vậy.”

   Bạch Thu Vi nhân cơ hội này, khoanh tay cười nói: “Nếu thành công, anh sẽ đền đáp tôi như thế nào?”

   “Sẽ dành trọn cuộc đời mình cho tôi.” Gia Tông vội vàng đáp.

   “Phụt… Ai lại thèm cái đó chứ.”

   “Sẽ phục vụ tôi như con trâu, con ngựa vậy.”

   “Tôi đâu thiếu con trâu, con ngựa đâu.”

   Gia Tông cười buồn và nói: “Qiu Wei, cô muốn gì thì cứ nói thẳng ra đi.”

   Bạch Thu Vi nói: “Tôi muốn anh cam kết suốt đời này sẽ không hề đụng đến giáo phái của chúng tôi.”

   Gia Tông cau mày và nói: “Làm sao tôi, với tư cách là Quốc công, có thể không quan tâm đến việc các bạn nổi loạn hay không?”

   Bạch Thu Vi trả lời: “Tất nhiên tôi sẽ kiểm soát họ để họ không được giết quan lại hay nổi loạn.”

   Cô ấy biết rằng với bản chất hung ác của Gia Tông, việc hợp tác với giáo phái Bạch Liên lúc này chỉ là vì lợi ích riêng của cả hai bên mà thôi; khi không còn cần đến nhau nữa, anh ta chắc chắn sẽ tiêu diệt giáo phái Bạch Liên không để lại gì cả.

   Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi. Miễn là các bạn không nổi loạn, vì mặt cô mà tôi sẽ im lặng. Nhưng…”

   “Nhưng cái gì vậy?” Bạch Thu Vi vội vàng hỏi.

   “Nếu một ngày nào đó Qiu Wei tìm được chỗ mới tốt hơn và quyết định chuyển sang phe khác, bán tôi đi, thì tôi cũng không thể làm gì các bạn được phải không?” Gia Tông nhẹ nhàng nói.

Bạch Thu Vi cười lạnh và nói: “Trong mắt em, tôi là người như vậy sao – kẻ phản bội, không giữ lời hứa?”

   Gia Tông đáp: “Em Thu Vi, tính cách của em trong sáng và chính trực; tôi biết rõ điều đó. Nhưng việc giữ một vị trí cao không giống như cuộc sống của những hiệp sĩ lang thang… Đôi khi chúng ta buộc phải làm những điều không mong muốn; trong thế giới này, con người không thể tự do hoàn toàn, em nên hiểu điều đó.”

   Bạch Thu Vi im lặng một lát, rồi hỏi: “Vậy làm thế nào để em tin rằng tôi sẽ không phản bội em?”

   Gia Tông cười và nói: “Nếu anh nói như vậy mà em tin được, thì em quả là ngốc thật.”

   “Ông này! Đồ khốn nạn! Lại bắt đầu nói chuyện này nữa… Chưa bao giờ thấy phụ nữ à? Những cô gái trong nhà ông đâu đã đủ để ông ‘vui vẻ’ rồi sao?” Bạch Thu Vi mặt đỏ bừng, mắng lớn.

   Gia Tông vội vàng biện hộ: “Em đang oan anh đấy. Kết hôn từ xưa đến nay luôn là cách để xây dựng lòng tin lẫn nhau. Nếu chúng ta thành công, em sẽ tin tôi, và tôi cũng sẽ tin em… Điều đó không tốt sao?”

   Bạch Thu Vi liếc nhìn anh ta một cái, rồi nhổ một tiếng: “Chỉ có anh mới thấy điều đó tốt thôi…”

   “Anh tốt thì em cũng tốt.” Gia Tông cười nói.

   Bạch Thu Vi nói: “Người đàn ông như anh… Lúc thì gan dạ như sói, lúc lại ranh mãnh như cáo; lời nói dối trơn tru, chỉ có nửa lời nào đáng tin được… Em đâu có muốn lấy anh đâu.”

   Gia Tông vội vàng thề: “Anh có thể thề trước trời rằng sẽ không lừa dối em đâu.”

   “Phù… Câu nói đó chính là lời dối trá!” Bạch Thu Vi nói.

   “… ” Gia Tông ngập ngùng: “Em thông minh như vậy, làm sao người khác có thể sống nổi chứ?”

   Thấy anh ta bất lực như vậy, Bạch Thu Vi cười khinh và kiêu ngạo quay đi, không muốn nói chuyện nữa.