“Bẩm các vị đại nhân, ông Chu – Lang trung của Sở Khảo cử Bộ Lễ, ông Trình – Viên ngoại lang của Sở Quan lại trong tỉnh Giang Tây thuộc Bộ Hộ, ông Tiền – Chủ sự của Sở Xây dựng thuộc Bộ Công, ông Thẩm – Phó tham mưu viên phải thuộc Cơ quan Thông chính… cùng hơn mười vị đại nhân khác đều đã bị Đông Chǎng bắt đi, lý do được đưa ra là để điều tra các vụ tham nhũng và gian ác.”

“Cái gì?” Mọi người đều giật mình; những quan này tuy không phải là những người có chức vụ cao cấp, nhưng đều là những thành viên cốt lõi của các phe phái, giữ những vị trí quan trọng, và được coi là những tài năng xuất sắc trong số những người có khả năng kế nhiệm. Thế mà họ lại bị bắt đi một cách đột ngột như vậy.

Phùng Viễn cắn răng cười lạnh: “Có vẻ như Đại Quyền cũng đã gặp họa rồi… Không ngờ người từng được mọi người biết đến với danh tiếng trong sạch lại âm thầm hợp tác với phe hoạn quan… Thật là đáng ghét!”

Mọi người đều cùng chung một lòng căm phẫn, la ó giận dữ, không hề cảm thấy có gì sai trái khi hợp tác với lực lượng Jinyiwei – những con chó săn của Hoàng đế.

Quan Phố nhìn vào mắt Giang Phong rồi nói chậm rãi: “Tôi vẫn còn do dự một chút, nhưng xem ra giờ đây chỉ có thể nhờ ông Phong đi một lần nữa thôi.”

Phùng Viễn cố tình hỏi: “Ông Quan muốn tôi đi đâu?”

“Tất nhiên là đến phủ của Thượng bảo.”

Nghe vậy, Phùng Viễn nhăn mày, lớp mỡ trên khuôn mặt ông như bị ép lại với nhau, ông nói với vẻ đau khổ: “Hôm trước tôi đã đến đó, và Thượng bảo đã nói rõ rằng hiện tại ông ấy đang trong thời kỳ tang lễ, không thể can thiệp vào những việc lớn của triều đình; lần này ông ấy cũng chỉ dám giúp đỡ một cách lén lút mà thôi… Muốn ông ấy ra tay thì thật là khó.”

Quan Phố nói: “Chúng ta và Thượng bảo có mối quan hệ rất thân thiết… Chẳng lẽ không thể tìm cách nào đó sao? Hiện tình hình rất nguy cấp; nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, chúng ta cũng không đến mức phải làm phiền Thượng bảo trong thời kỳ tang lễ… Nhưng bây giờ thì thực sự không còn cách nào khác.”

Phùng Viễn cười đau khổ: “Các vị đại nhân ơi, mặc dù tôi và Thượng bảo có một số mối quan hệ, nhưng đạo hiếu thảo quan trọng hơn tất cả… Dù tôi có khéo léo đến đâu, làm sao có thể thuyết phục được ông ấy chứ?”

Quan Phố nhìn ông ta một cái, biết rằng đây là người luôn sẵn sàng làm mọi thứ vì lợi ích riêng, liền nói: “Thôi đi, nhờ ông Phong vui lòng làm việc này… Sau

Một quan chức cấp năm ở ngoại địa thì giống như một thái thúc cai trị địa phương; còn tại kinh thành thì họ là những trụ cột chính, thuộc phe có quyền lực thực sự. Ngay cả khi không thăng chức cho người của mình, bán họ đi cũng vẫn có thể kiếm được một khoản tiền lớn.

  “Đồ khốn nạn! Thấy tiền là mù quáng!” Mọi người đều cười mắng.

  Giang Phong cười khô khàn và nói: “Chỉ cần năm người thôi, miễn là anh có thể thuyết phục được vị thiếu bảo đó.”

  Phùng Viễn cúi đầu chào và nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Nói xong, ông ta liền rời đi.

  Gia Tông đã biết thông tin từ phe mới và những người khác về việc họ đang dùng cuộc thanh tra kinh thành để loại bỏ những kẻ đối lập. Lúc này ông đang thảo luận với Pang Chao thì bất ngờ nghe tin Phùng Viễn đến thăm, liền vội vàng mời ông ta vào.

  Phùng Viễn, người đầy mỡ, bước vào và cúi đầu chào: “Tiểu Long, xin hãy cứu tôi với…”

  Gia Tông cười buồn và nói: “Anh bạn mập này lại đến rồi… Hãy ngồi xuống đi, chúng ta cứ từ từ nói chuyện. Tại sao lại phải cúi đầu thế này?”

  Phùng Viễn với vẻ mặt đau khổ, thở dài và nói: “Nếu không làm như vậy, tôi thật sự không yên tâm được. Nghĩ đến việc mình đã nhiều lần đến làm phiền anh trong thời gian anh ăn chay tưởng niệm người thân qua đời, tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

  Pang Chao hỏi: “Có phải là vì chuyện thanh tra kinh thành không?”

  Phùng Viễn đáp: “Ông Pang nói đúng rồi. Bây giờ phe mới và Đông Cung đã kết thông với nhau, vu oan những người trung thành, ép họ phải nhận tội. Khí u ám đang lan tràn khắp triều đình; chỉ có Tiểu Long xuất hiện mới có thể loại bỏ hết những thứ xấu xa đó.”

  Gia Tông lắc đầu và nói: “Anh trai ơi, tôi đang trong thời gian ăn chay tưởng niệm người thân qua đời; dù có ý muốn cũng không thể làm gì được. Nếu tôi nói lung tung, người ta sẽ cáo buộc tôi không tuân thủ nghi lễ tang ma, đó sẽ là một vấn đề lớn đấy.”

  Ngày hôm trước, sắc lệnh của Hoàng đế cũng đã được ban hành, yêu cầu tôi phải ở nhà ăn chay và không được quan tâm đến công việc chính trị.

  Hoàng hậu cũng đã nhiều lần nhắc nhở tôi phải cư xử ngoan ngoãn hơn. Anh nghĩ tôi có thể làm gì được chứ?

  Phùng Viễn vội vàng nói: “Không cần Tiểu Long phải viết thư góp ý hay ra triều để can thiệp đâu. Khi họ làm điều xấu, chúng ta cũng sẽ làm điều tương tự. Nếu họ bắ

Hoàng đế hỏi lên thì ai dám gánh vác trách nhiệm?

Chẳng phải cuối cùng cũng sẽ đổ lỗi cho tôi sao? Lúc đó, ngài Phong Đại nhân hãy giải thích với hoàng đế tại sao trong thời kỳ tang lễ, tôi lại dám xâm phạm quyền lực của Tư binh vệ để bắt người một cách tùy tiện.

Đừng quên, bây giờ tôi không còn chức vụ gì nữa, đã không còn là chỉ huy Tư binh vệ nữa rồi; ngay cả cái danh hiệu hão huyền này cũng không còn nữa. Làm sao tôi có thể ra lệnh được chứ?

Phùng Viễn nói: “Với uy tín của ngài, đâu cần phải ra lệnh đâu. Chỉ cần ngài ánh mắt một cái, mọi người dưới quyền sẽ tự làm theo ý ngài mà thôi.

Hơn nữa, những kẻ bị bắt đều là những kẻ tham nhũng và gian ác; đó là nhiệm vụ thuộc về Tư binh vệ mà. Chẳng lẽ khi không có tôi, Tư binh vệ sẽ không bắt người sao?”

Gia Tông nhìn Pang Chao một cái, thấy anh ta lắc đầu nhẹ, liền nói: “Về việc thanh tra kinh thành, tôi thật sự bất lực; mong anh Trương thông cảm.” Nói xong, anh ta đặt chiếc chén trà xuống bàn.

Phùng Viễn thấy vậy, đành phải từ biệt và rời đi.

Sau khi Phùng Viễn đi rồi, Pang Chao nói: “Bây giờ nên kiên trì áp dụng chiến lược ẩn mình, chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Gia Tông hỏi: “Nếu thầy nói rằng hoàng đế hiện đang muốn giết tôi, vậy thời cơ đó là khi nào?”

Pang Chao đáp: “Khi hoàng đế thay đổi ý định, hoặc quyết tâm hành động một cách cứng rắn để giết tôi.”

Gia Tông gật đầu chậm rãi, nghĩ rằng khi tin tức từ Cao Lý trở về triều đình, mọi chuyện sẽ rõ ràng. Trừ khi thực sự cần thiết, anh ta không muốn đặt súng vào người dân của mình.

Phùng Viễn trở về và thông báo thái độ của Gia Tông cho Jiang, Guan và những người khác, rồi lắc đầu nói: “Thượng bảo muốn ẩn mình và không muốn can thiệp… Làm sao bây giờ đây? Có lẽ lần này chúng ta phải dựa vào bản thân mình mà thôi.”

Mọi người nghe vậy đều cau mày; dựa vào bản thân mình à? Nếu có thể tự mình giải quyết được, thì đã không cần phải nhờ vả Gia Tông rồi. Bây giờ phe mới nắm quyền thanh tra kinh thành, lại còn liên kết với Đông Cung… Ai có thể đối phó được với tình hình này chứ?

Quan Phố suy nghĩ một lát, rồi chậm rãi nói: “Theo tôi, thay vì e ngại, chúng ta nên thử kích thích hoàng đế. Thượng bảo lo lắng hoàng đế sẽ nghi ngờ, nhưng lại quên mất nguyên tắc ‘lưỡi mất răng đau’… Ông Giang, ông nghĩ sao?”

Giang Phong nói: “

“Giang Phong” cười nói: “Tôi cũng nghe qua một chút, nhưng không biết có đúng không.”

“Phùng Viễn” cười và nói: “Rốt cuộc thì, anh hùng cũng khó có thể vượt qua được sự quyến rũ của phụ nữ.”

Mọi người đều cười và gật đầu đồng ý.

Wu Zizhen liếc mắt một cái, ánh mắt anh ta lấp lánh sáng lên, và nói: “Thà rằng chúng ta nên tận dụng cơ hội này để loại bỏ luôn con chó độc ác Phù Thử này.”

“Quan Phố” nói nhẹ nhàng: “Không chỉ vậy, tôi nghĩ chúng ta cũng nên buộc thiếu bảo phải đưa ra lựa chọn giữa những đồng nghiệp có chí hướng giống nhau như chúng ta và công tước Ruhai. Nếu tiếp tục trì hoãn, không chỉ chúng ta sẽ suy yếu, mà có lẽ một ngày nào đó điều này sẽ gây hại cho thiếu bảo.”

“Lời nói này rất đúng.” Mọi người đều là những người am hiểu chuyện triều đình, họ tự nhiên nhận ra âm mưu xấu xa của phe mới trong việc sử dụng Lâm Như Hải để đối phó với Gia Tông.

“Phùng Viễn” nói: “Dù có xa cách, nhưng thiếu bảo vốn coi trọng tình bạn và lý tưởng, có lẽ sẽ không nghe theo lời khuyên chân thành của chúng ta.”

“Quan Phố” cười và nói: “Mọi việc đều khó bắt đầu, nhưng một khi đã bắt đầu, thì sẽ không thể quay đầu lại được. Chúng ta chỉ cần giúp thiếu bảo bước ra bước đầu tiên đó thôi.”

Mọi người đều vội vàng gật đầu đồng ý và hỏi xem nên áp dụng kế hoạch gì.

“Tôi chỉ có một số ý tưởng mơ hồ thôi; cách thức cụ thể để thực hiện, xin mọi người cùng nhau thảo luận.” Quan Phố nói.

Anh ta rất khôn ngoan khi không tự nhận trách nhiệm hoàn toàn; nếu sau này nói rằng đó là “quyết định tập thể”, ngay cả khi Gia Tông biết được và tức giận, cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Bởi vì “trách nhiệm tập thể” thường có nghĩa là “không ai chịu trách nhiệm cụ thể”.

——

Bầu không khí ở đây trở nên u ám, cảm giác như cơn bão sắp ập đến; trong khi đó, tại chiến trường cách đó hàng nghìn dặm, Cao Lý đang tiến quân mạnh mẽ, không gặp trở ngại nào.

Trong những ngày gần đây, ba đội quân do Yến Song Anh, Wei Wuji và những người khác chỉ huy không vội vàng tấn công Hancheng, mà chỉ dùng thành phố này làm trung tâm để chiếm lĩnh các vùng lãnh thổ xung quanh, liên tục giành được hàng chục thành phố. Mỗi khi chiếm được một thành phố, họ đều giết chết khoảng tám mươi phần trăm những kẻ quyền lực và giàu có, sau đó chia phát tài sản, lương thực và đất đai cho người dân nghèo khó. Người dân đều vô cùng biết ơn và cúi đầu mong mu

Chỉ trong vòng hơn hai tháng ngắn ngủi, quân đội của triều đình nhà Thanh đã hoàn toàn kiểm soát được các tỉnh như Hwanghae-do, Gangwon-do, Gyeonggi-do, Chungcheong-do xung quanh Seoul, cùng một số khu vực thuộc các tỉnh Pyongan-do, Hamgyong-do và Gyeongsang-do, khiến cho Seoul bị bao vây từ mọi phía.

Bên trong Seoul, tình hình đã trở nên u ám và lo lắng; vua và quần thần đều không biết chính xác ý đồ của quân đội nhà Thanh là gì, họ muốn tiến xa đến mức nào… Liệu có thể họ thực sự dự định thay đổi ngai vàng hay không?

Vua Lee Eun rất bối rối. Kể từ khi lên ngôi, ông luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của nhà Thanh, chưa bao giờ có hành động thiếu lễ nghi hay làm phật lòng ai, thậm chí vào thời điểm Giả Gia đại diện cho Quốc công đóng quân ở Liêu Đông, ông còn có nhiều giao tiếp với họ nữa. Vậy tại sao Gia Tông lại nhắm đến ông như vậy?

Một vị đại thần run rẩy báo cáo: “Thánh thượng, quân đội nhà Thanh trong những ngày qua đã tiến hành giết những kẻ quyền lực, phân phát tiền bạc và đất đai cho dân chúng, khiến mọi người đều ủng hộ họ một cách chân thành. Họ cũng đã thiết lập lại các cơ quan chính quyền theo quy định của nhà Thanh… E rằng… e rằng họ đang nuôi dưỡng ý định chiếm đoạt đất nước chúng ta. Bây giờ, xung quanh Seoul đang có hàng loạt cuộc phục kích; Seoul đã trở thành một thành phố bị cô lập…”

Lee Eun run tay và lẩm bẩm: “Giết những kẻ quyền lực, phân phát tiền bạc và đất đai… Những hành động này chỉ nhằm chiếm lòng dân mà thôi… Điều đó đồng nghĩa với việc họ đang xâm phạm nền tảng của đất nước tôi! Thật là quá đáng! Đoàn sứ đoàn của chúng ta hiện đang ở đâu?”

“Theo lịch trình, họ hẳn là đã gần đến kinh đô rồi.”

Lee Eun tức giận nói: “Nhà Thanh luôn tỏ ra nhân từ và thực hiện chính sách nhân đạo… Họ chắc chắn không thể làm điều gì mà không thông báo trước! Tôi không tin đây là ý định của Hoàng đế nhà Thanh. Ra lệnh: phải giữ vững Seoul, và yêu cầu các đội quân khác nhanh chóng đến hỗ trợ!”

“Tuân lệnh.”

Bên ngoài thành phố, trong lều lớn, các tướng lĩnh như Yến Song Anh, Wei Wuji, Li Ke… đã tập trung lại để thảo luận về kế hoạch tấn công Seoul.

Dù về mặt vũ khí và trình độ chiến binh, họ có ưu thế áp đảo, nhưng Seoul vẫn là thủ đô của một quốc gia với những bức tường cao và hệ thống phòng thủ mạnh mẽ… Việc tiến hành tấn công vẫn cần được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Yến Song Anh biết rằng đội quân mới này chính là niềm tự hào và cơ sở vững chắc của Gia Tông; vì vậy, ông không dám mạo hiểm tiến hành cuộc chiến mà không chắ

Ngoại trừ bốn nghìn binh sĩ đóng giữ các thành phố và chặn đứng quân tiếp viện, lúc này chỉ còn lại tám nghìn người dưới thành; trong khi đó, quân địch có ít nhất hai ba vạn người, chưa kể đến những người đàn ông khỏe mạnh trong dân gian. Nếu tấn công mạnh mẽ thì cũng có thể chiếm được thành, nhưng e rằng số thương vong sẽ quá lớn.”

Yến Song Anh nói một cách nghiêm túc: “Quân sư Ngụy nói đúng. Vì vậy, chúng ta thà bao vây mà không tấn công, để cho địch tự tan rã và hỗn loạn. Dù không chiếm được Hán Thành, chúng ta vẫn đã thể hiện được sức mạnh của mình trong trận chiến này, coi như đã hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ mà Quốc công cha đã giao phó.”

Ý tôi là, hoặc là không tấn công, hoặc nếu tấn công thì phải thắng, và phải thắng một cách xuất sắc; nếu không thì thà không tấn công còn hơn.

Mọi người đều gật đầu đồng ý. Bởi vì hiện tại, số lượng binh sĩ mà Gia Tông có chỉ có vậy thôi; nếu mất đi dễ dàng, sẽ rất bất lợi cho việc mở rộng quân đội sau này.

Lý Khả Đạo nói: “Quân sư Yên ơi, tối nay là hạn chót của thông điệp đòi hỏi này. Nếu đến hạn mà chúng ta vẫn không hành động, liệu Cao Lý những kẻ man rợ kia có không coi thường chúng ta?

E rằng họ sẽ nghĩ rằng chúng ta đang do dự, và từ đó trở nên ngày càng tự tin hơn.”

Yến Song Anh nói: “Đúng vậy. Vì vậy, khi đến giờ, chúng ta hãy tấn công giả vờ một lần, để cho họ thấy sức mạnh của vũ khí hiện đại. Có thể quân địch sẽ tự tan rã mà không cần phải giao tranh.”

Ngụy Vô Kỵ suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo tôi, nên tập trung vào việc làm lung lay tinh thần địch, còn việc tấn công thành thì chỉ là phụ trợ. Chúng ta cần gây ra sự chia rẽ giữa các phe đối lập, và kết hợp sức mạnh từ bên trong và bên ngoài.”

Yến Song Anh biết rằng Ngụy Vô Kỳ cũng là một võ sĩ xuất thân từ khoa thi võ, vừa giỏi văn vừa giỏi võ, liền nói một cách khiêm tốn: “Quân sư Ngụy có kế hoạch nào hay không?”

Ngụy Vô Kỵ vẫy tay cười và nói: “Cũng không phải là kế hoạch gì quá tuyệt vời đâu. Hiện tại, chúng ta đang nắm ưu thế áp đảo, với lực lượng mạnh mẽ như núi Thái Sơn đè bẹp thành phố, chỉ cần sử dụng một vài thủ thuật nhỏ cũng sẽ mang lại hiệu quả rất tốt. Tôi nghĩ… làm như thế này đi, mọi người thấy sao?”

“Tốt lắm, chúng ta sẽ làm theo cách đó.” Mọi người đều cười đồng ý.

Khi đã gần đến giờ Hài, hạn chót của thông điệp đòi hỏi đã qua, Yến Song Anh dẫn đầu quân đ

Quân phòng thủ trên thành thấy vậy đều hoảng sợ, loạn xạ kêu gọi đồng đội hỗ trợ; vô số người vừa nằm xuống lập tức bật dậy, run rẩy chạy lên thành.

Gió lạnh buốt của đêm đông thổi qua, cuốn đi làn sương trắng phủ trước mặt binh lính Cao Lý, nhưng điều khiến họ cảm thấy lạnh lẽo hơn còn là ánh sáng lạnh lùng từ những khẩu súng của quân địch.

Tổng hành dinh Ngũ Vệ được thiết lập theo hệ thống quân sự của Đại Thanh đã cử tướng Kim Jun-ho, một vị tướng cấp hai, đến trực tiếp chỉ huy việc phòng thủ bức tường phía nam.

Kim Jun-ho mặc đầy trang bị quân sự, với vẻ mặt nghiêm túc, đi tuần tra khắp thành và thỉnh thoảng vỗ vai các binh sĩ để an ủi họ, nói lớn: “Các chiến sĩ ơi, quân địch ít người và xa xôi đến đây, chắc chắn không thể kéo dài trận chiến được. Chúng ta chỉ cần kiên trì giữ vững thành trì này thì chắc chắn sẽ thắng. Họ sẽ hiểu rằng thành phố của chúng ta – thành phố của vua Cao Lý – giống như cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông này, không thể bị đánh bại!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Nhờ lời khích lệ của ông, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ được phục hồi phần nào; họ cùng nhau hét lên, và tiếng hô vang dội của hàng ngàn người tạo nên một không khí hùng tráng, thậm chí còn át đi tiếng gió lạnh. Tuy nhiên, câu trả lời cho họ lại là những tiếng súng nổ dữ dội hơn nữa.

Bum! Bum! Bum!

Trong làn khói đạn nồng nặc, những quả đạn pháo và đạn súng bay đến như mưa. Tiếng nổ liên hồi vang lên, gạch đá trên tường vỡ tung tóe, máu me bay tứ tung, cảnh tượng thật kinh hoàng.

Trong số quân phòng thủ Cao Lý, những người phản ứng nhanh đã kịp trốn dưới bức tường bảo vệ và may mắn sống sót; những người chậm chạp hơn thì hoặc bị đạn xuyên qua ngực, máu chảy như suối, hoặc bị đạn nổ tung đầu. Còn có những người không may mắn hơn nữa, bị đạn pháo đánh trúng ngay tại chỗ, tan thành từng mảnh trong chốc lát.

Kim Jun-ho bị binh sĩ canh gác giữ chặt xuống đất, mặt tái nhợt vì sợ hãi; ông chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp như vậy và vội vàng hét lên: “Nổ súng! Phản công!”

Sau khi chịu đựng đợt tấn công đầu tiên, quân phòng thủ Cao Lý phát hiện ra rằng hầu hết những khẩu pháo lớn trên thành đều đã bị hỏng; họ vội vàng điều chỉnh hướng bắn của hai khẩu pháo còn lại và bắn xuống phía dưới thành.

Tuy nhiên, bức tường thành rung chuyển dữ dội, và những viên đạn đi đâu mất không ai biết… Bởi vì quân phòng thủ Cao Lý thường xuyên lơ là việc huấn luyện,