Gia Tông mỉm cười nhẹ, nhóm quan lại này không chỉ giỏi ngoại ngữ mà còn có con mắt tinh tường, biết rõ ai mới là những người quyền lực thực sự của đất nước. Ông nói: “Các ngươi hãy đứng dậy đi. Ta có việc quan trọng cần giải quyết; lần này ta chỉ ghé qua thăm thôi, không thể ở lâu được. Các ngươi phải hỗ trợ tốt cho Ngài Wu, quản lý tốt khu vực phía nam núi, để người dân có cái ăn, cái mặc và có chỗ học hành.”

“Chúng thần tuân theo lệnh của bệ hạ.” Mọi người đồng thanh đáp.

“Nói đến việc học hành, hiện nay người dân ở phía nam núi đang đọc những cuốn sách gì?”

Ngô Lang vội vàng đáp: “Bẩm bệ hạ, chính quyền khuyến khích mạnh mẽ việc học các sách Kinh Thánh và Nho giáo. Tuy nhiên, nhiều người chỉ hiểu biết một cách hời hợt về chữ Hán, nên khó có thể đọc hiểu được những cuốn sách đó.”

Gia Tông gật đầu: “Điều này đã nằm trong dự đoán của ta. Ngài Wu, dù ngài không kịp theo kịp sự phát triển về võ thuật ở phía nam núi, nhưng việc thúc đẩy sự phát triển về văn hóa cũng là một thành tựu lớn. Ngài có kế hoạch gì không?”

Ngô Lang trả lời: “Bẩm bệ hạ, chúng thần đã ra lệnh cấm các trường học tư thục và công lập ở phía nam núi dạy những loại văn bản của triều đình giả mạo, và tích cực thúc đẩy việc sử dụng song ngữ trong giáo dục. Trong vòng hai năm, chúng thần sẽ dần dần tiêu hủy các tài liệu và văn bản cũ của triều đình giả mạo, sau đó trong ba đến năm năm nữa, sẽ hoàn toàn loại bỏ chúng và thúc đẩy mạnh mẽ việc học Nho giáo cùng các kỳ thi văn học và võ thuật.”

Gia Tông gật đầu: “Về văn bản thì cần tiến hành từ từ, nhưng về ngôn ngữ thì có thể nhanh hơn một chút. Ta sẽ cho các ngươi năm năm thời gian; sau năm năm nữa, khi ta trở lại phía nam núi, ta không muốn nghe thấy ai nói tiếng ngoại lai nữa.”

Ngô Lang đáp: “Bệ hạ yên tâm, chúng thần chắc chắn sẽ thực hiện đúng lệnh. Các người đang đứng đó làm gì vậy? Vì các người là người bản địa nơi đây, lệnh của bệ hạ đã được ban hành rồi; các người đã biết phải làm gì chưa?”

Những vị quan cũ vội vàng đáp: “Chúng thần tuân theo lệnh của bệ hạ.” Rồi họ bắt đầu đề xuất nhiều ý kiến khác nhau để thể hiện lòng trung thành của mình.

“Các quan chức của triều đình phải là tấm gương cho mọi người. Những ai nhận lương từ triều đình mà trong vòng hai năm không thể đọc và viết tiếng Hán một cách trôi chảy, sẽ bị bãi nhiệm. Gia đình họ, nếu trong vòng ba năm không thể nói được tiếng Hán, cũng sẽ bị bãi nhiệm.”

“Cần phải loại b

“Bất kỳ người dân nào nhận được đất đai từ triều đình mà trong vòng ba năm không biết nói tiếng quan, thì đất đai đó sẽ bị thu hồi.”

“Đối với những kẻ còn lưu luyến cái triều đình giả mạo này, chúng ta tuyệt không khoan dung; ai vi phạm đều sẽ bị xử nặng và đi làm lính.”

“Chúng ta sẽ tổ chức gửi các thanh niên đi học ở những nơi văn hóa phát triển mạnh như Thần Kinh, Kim Lăng, Nam Xương… để họ hiểu rõ hơn về nền văn minh của Đại Thiên Triều.”

……

Gia Tông Nghe những ý kiến của mọi người, ông liên tục gật đầu và cười nói: “Quả thực, một người suy nghĩ thiếu sót, hai người cùng nhau bàn bạc thì sẽ tốt hơn nhiều. Mọi người nói đều rất đúng; Wu Jiedu, hãy cân nhắc và thực hiện những đề xuất đó.”

“Thần tuân chỉ đạo của ngài. Ngài yên tâm, lần sau ngài đến đây, thần cam đoan rằng từ những người già ở miền nam núi cho đến những đứa trẻ nhỏ, tất cả đều sẽ biết nói tiếng quan.” Ngô Lang nói một cách nghiêm túc.

“Tốt lắm. À, bây giờ miền nam núi đã ổn định chưa? Có ai có ý định phục hoàng không?” Gia Tông hỏi một cách thoải mái.

Ngô Lang trả lời: “Ngài yên tâm, chính sách nhân ái của triều đình như mưa phùn, nuôi dưỡng người dân miền nam núi. Ai lại ngu ngốc đến mức theo phe những kẻ phản loạn chứ? Những kẻ phản loạn đó đã bị dập tắt từ lâu rồi. Dù sao thì lòng dân cũng luôn ủng hộ triều đình; làm sao những kẻ phản loạn có thể gây rối được chứ? Một khi chúng lộ diện, người dân sẽ tự mình báo cáo chúng mà không cần chính quyền can thiệp.”

Gia Tông cười nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Ai giành được lòng dân thì sẽ giành được thiên hạ. Mọi người hãy cùng nhau cố gắng nhé.”

“Thần và các vị sẽ tuân theo lời dạy của ngài.”

Gia Tông Sau khi ăn uống trong cung điện, ông tiếp tục hành trình. Vài ngày sau, khi tiến gần đến vịnh Osaka, họ đã đến thành phố đầu tiên mà họ sẽ chinh phục – thành phố Hagoza.

“Thưa ngài, nơi có ánh đèn kia chính là thành phố của phiên Kii, thành phố Hagoza; nó chỉ cách Osaka một ngọn núi thôi.” Trình Linh Tố đứng ở mũi thuyền, chỉ về phía những ánh đèn lấp lánh trên ngọn núi gần bờ.

Gia Tông ôm lấy thân hình mảnh mai và uyển chuyển của cô, cười nói: “Hóa ra gia tộc Kii của các ngươi cũng có một phiên đất riêng à? Các ngươi sống khá tốt đấy nhỉ.”

Trình Linh Tố đáp một cách e thẹn: “Chúng tôi chỉ sống ở đây từ đời này sang đời khác thôi; việc quản lý phiên đất đó không phụ thuộc vào chúng tôi đâu. Đó là lãnh thổ của

Lãnh địa Kii có quân số 555.000 samurai, chủ nhân hiện tại là Tokugawa Sōsuke – người không có năng lực gì đặc biệt, chỉ thích Phật pháp và ít khi quản lý công việc.” Trình Linh Tố nói.

Gia Tông gật đầu và ra lệnh: “Bành Trình, sáng sớm hôm nay hãy tiến hành tấn công, để bọn Người Nhật Bản thấy rõ sức mạnh của chúng ta là không thể đánh bại được.”

“Tuân lệnh!”

“Thưa ngài, con sẽ gửi tín hiệu để các vị trưởng lão như Yán chuẩn bị sẵn sàng.”

“Tốt.”

Trình Linh Tố lấy ra một que pháo hoa, đốt nó lên; tiếng nổ “bùm” vang lên, một luồng ánh sáng rực rỡ bay lên trời, tạo thành hình ảnh đầu hổ sáng chói trên bầu trời đêm, và ánh sáng đó kéo dài mãi.

Chốc lát sau, bên bờ biển cũng có một ngọn pháo hoa khác được bắn lên để đáp lại.

“Họ đã nhận được thông điệp rồi.” Trình Linh Tố thở phào nhẹ nhõm.

Gia Tông cười và gật đầu: “Không cần lo lắng, dù họ có nhận được hay không cũng chẳng sao cả; sáng mai thì các ngươi sẽ thấy sức mạnh của pháo binh.”

Mặt trời mọc, ánh sáng rực rỡ; trên mặt biển, hàng ngàn tia sáng lấp lánh như những con rắn vàng đang nhảy múa.

Thành phố Hikosan cũng bắt đầu thức giấc theo ánh bình minh; nhiều ngư dân ra khơi đánh cá, nhưng bất ngờ họ nhìn thấy gần đó có hơn mười chiếc tàu chiến khổng lồ xếp thành một hàng thẳng, khiến họ vô cùng hoảng sợ.

Nhìn thấy vô số ống súng đen kịt trên thân tàu, những ngư dân này vội vàng bỏ chạy về bờ và la hét báo động khắp nơi.

Gia Tông lắc đầu thất vọng: Đây chính là những lãnh địa mạnh mẽ à? Trong cảng Hikosan chỉ có khoảng hai ba mươi chiếc tàu chiến có trọng lượng dưới một ngàn tan; những thành phố xa xôi còn tồi tệ hơn nữa, với những bức tường thành thấp kém, không bằng cả những thị trấn nhỏ trong nước.

Với vẻ không hứng thú, ông ra lệnh: “Đặt lệnh cho Bành Trình phải tiêu diệt ngay lập tức tất cả các tàu chiến trong cảng, sau đó dẫn quân đổ bộ và tấn công thành phố.”

“Tuân lệnh!”

Người truyền lệnh vẫy cờ, và ngay lập tức hàng ngàn khẩu pháo đồng loạt bắn lên; tiếng nổ dữ dội như muốn xé nát bầu trời và đất đai, khiến người dân trên bờ đều hoảng sợ và bỏ chạy.

Bùm bùm bùm! Sau vài đợt bắn, khói súng tan biến; trong cảng chỉ còn lại những xác tàu lăn lộn trên mặt nước, nhiều tấm gỗ trôi nổi, và cả những xác lính Người Nhật Bản nổi trên mặt biển, làm đỏ lên một vùng rộng lớn của mặt nước.

Trình Linh Tố vừa kinh ngạc vừa sợ

“Nhưng việc đánh bại những kẻ xâm lược Nhật Bản hiện nay thì đã đủ rồi.”

Bành Trình dẫn đầu đội quân, không sử dụng quá nhiều binh lực; chỉ điều động hai tàu chiến cấp ba và bốn tàu chiến cấp bốn, khoảng hai ngàn binh sĩ, rồi tiến thẳng về phía bờ biển để đổ bộ.

Thực ra cũng chẳng có gì đáng để giành lấy cả – những tên cướp biển Nhật Bản đã sợ hãi chạy trốn từ lâu rồi, chẳng còn ai đứng chặn đường họ nữa.

Bành Trình bình tĩnh cho quân lính và pháo binh lên bờ biển, sau đó tiếp tục tiến về phía một thị trấn nhỏ cách đó vài dặm. Đây là lần đầu tiên Gia Tông chỉ huy một trận chiến sử dụng vũ khí nóng; ông cũng chỉ mang tâm trạng tham gia xem trò vui mà thôi, cùng với Trình Linh Tố và những người khác theo sau để quan sát cuộc chiến.

Cuối cùng, gia tộc Tokugawa cũng nhận được tin tức; một số thuộc hạ và samurai vội vàng dẫn theo hai ba ngàn binh sĩ đến nơi.

“Xếp hàng! Đốt súng, bắn!” Bành Trình lạnh lùng ra lệnh.

Bùm! Một loạt tiếng súng vang lên, khiến những tên cướp biển Nhật Bản ở gần nhất lập tức ngã gục.

Lại thêm hai loạt tiếng súng nữa; hàng trăm tên cướp biển ngã xuống, tiếng kêu thương vang khắp nơi.

Những thuộc hạ và samurai của gia tộc Tokugawa thấy vậy liền hoảng sợ; họ không hiểu đối phương là quân đội nào mà lại toàn sử dụng vũ khí nóng, không thể chống đỡ nổi, liền vội vàng ra lệnh cho đội quân rút lui.

Bành Trình cười lớn và chửi bới: “Lũ nhát gan!” Sau đó ông quay lại báo cáo: “Tướng muốn tiếp tục truy đuổi và đánh bại thành Hikosan trong một đợt tấn công duy nhất; xin vua ban lệnh.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Trận này do ngươi chỉ huy; ngươi tự quyết định đi. Ta đến đây chỉ để thưởng ngoạn cảnh đẹp mà thôi.”

“Tuân lệnh.” Bành Trình nhìn vào đội ngũ ba trăm binh sĩ bảo vệ đi theo mình, có vẻ lo lắng và hỏi: “Vua có cần để lại một số người ở lại phòng trường hợp không may xảy ra không?”

“Không cần thiết.” Gia Tông cười nói, “Một quốc gia man rợ nhỏ bé như thế này, làm sao có thể làm hại được ta?”

Bành Trình đành phải dẫn đội quân đi; Gia Tông đi theo phía sau, dẫn theo ba trăm binh sĩ mang kiếm dài đi chậm rãi. Lúc này, gần như không cần đến sự can thiệp của các binh sĩ bảo vệ nữa; việc giữ lại họ chỉ là để thể hiện uy nghi và tinh thần chiến đấu mà thôi.

Dù sao thì, so với binh sĩ sử dụng súng, những người mang kiếm dài trông cũng oai vệ và hùng dũng hơn nhiề

Trình Linh Tố vội vàng báo cáo: “Đó là binh sĩ của chúng ta; họ nói rằng có rất nhiều quân địch ẩn náu ở hai bên để tiến hành phục kích từ hai hướng, xin ngài nhanh chóng rút lui.”

Gia Tông cười ha hả, có lẽ họ đang muốn phối hợp với đội quân tấn công trực diện của Phương Tài. Không hiểu sao khi trận chiến ở mặt trận chính đã sắp thất bại, họ vẫn ngu ngốc đến mức lao vào đây.

Ông vẫy tay ra lệnh: “Bảo họ rút lui đi. Toàn quân hãy sắp xếp thành đội hình, lần này chúng ta hiếm khi có dịp ra ngoài, đây là cơ hội tuyệt vời để thử sức với những quân địch ẩn náu của Nhật Bản.”

Các binh sĩ thân cận đều cười ầm lên và đáp: “Tuân lệnh!” Nói xong, họ lập tức tản ra và sắp xếp thành một đội hình tròn, ba tầng bên trong và ba tầng bên ngoài, bảo vệ chặt chẽ Gia Tông và Trình Linh Tố.

Trình Linh Tố có vẻ lo lắng; nếu Gia Tông gặp phải chuyện gì không may, chỉ cần bị thương nhẹ thôi, cô cũng khó lòng giải thích được với người nhà. Vì vậy, cô khuyên: “Ngài ạ, tại sao lại phải so tài với lũ người vô dụng này chứ? Chúng ta nên nhanh chóng đi theo tướng Peng để gặp họ.”

Gia Tông lắng nghe một lát rồi cười nói: “Không kịp nữa… Chúng ta đã bị bao vây rồi.”

Bỗng nhiên, từ hai bên rừng xuất hiện hàng ngàn binh sĩ; có người cầm giáo tre, có người cầm dao dài, nhưng đa số là những binh sĩ tầm thường, mặc quần áo rách rưới, mang theo cuốc, lưỡi hái, gánh hoặc gậy gỗ… Đủ loại người.

Vị võ sĩ dẫn đầu nhìn thấy Gia Tông ngồi trên ngựa, đầu đội chiếc ô lụa vàng thêu kim tuyết, mặc áo giáp vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, biết rằng mình đã bắt được con mồi lớn, liền vui mừng tột độ và bỏ qua những người lính cầm dao dài trước mặt, chỉ huy đội quân của mình lao vào tấn công.

Trương Nguyên Bá cười man rợ và hét lên: “Chuẩn bị đón đánh!”

“Bang!” Gần trăm thanh dao sáng loáng lập tức được giơ cao.

Gia Tông không hề nhúc nhích, chỉ đứng đó nhìn đối phương lao vào. Tiếng tên bắn ra từ loại cung tre va vào áo giáp và khiên sắt vang lên liên hồi. Ông hỏi: “Ling Su, tại sao chỉ có khoảng một hai trăm người lao vào tấn công, còn đa số người khác đều đứng ở phía sau quan sát và hô hào?”

Trình Linh Tố đáp: “Những người đó chỉ là những binh sĩ tầm thường, chỉ có tác dụng làm đông đảo số lượng thôi. Những người thực sự xông vào tấn công mới là những võ sĩ chính thống.”

“Wa! Wa!” Tiếng dao

“Quả nhiên là không sợ chết.” Gia Tông gật đầu nói, “‘Zhugqing’ là cái gì vậy?”

Trình Linh Tố chỉ vào những binh sĩ tầm thường đang đứng xem ở phía sau và nói: “Chính là họ đây; bình thường họ là nông dân, khi có chiến tranh thì mới được kéo ra chiến đấu, lại còn phải tự chuẩn bị lương thực và trang bị chiến đấu nữa. Tất cả đều là những người lao động mạnh mẽ trong gia đình; ai cũng sợ chết, nên họ chỉ có thể đứng đó để làm tăng số lượng quân đội mà thôi.”

Gia Tông cười nói: “Vậy thì cũng giống như những nông dân mà Cao Lý sử dụng thôi… Chẳng có ích gì cả.”

Trình Linh Tố thở dài: “Đất nước nhỏ bé, dân số ít ỏi, chỉ có cách này thì mới có thể tuyển được nhiều quân sĩ hơn.”

Gia Tông nói: “Nhật Bản không phải rất thích ‘Binh pháp Tôn Tzu’ sao? Các lãnh chúa đó không hiểu rằng việc quan trọng là có những binh sĩ giỏi chiến đấu, chứ không phải số lượng sao?”

Trình Linh Tố đáp: “Các lãnh chúa đương nhiên là hiểu điều đó; vì vậy họ chỉ thích nuôi dưỡng những samurai giỏi chiến đấu mà thôi. Nhưng vì mọi người đều làm như vậy, nên việc tuyển thêm những binh sĩ tầm thường để làm tăng số lượng quân đội cũng không hề có hại gì cả… Dù sao thì cũng không tốn kém tiền của các lãnh chúa.”

Gia Tông cười lớn và nói: “Hãy nói cho họ biết danh tính của ta, rồi bảo họ đi đi… Ta không giết những người nông dân đâu.”

Trình Linh Tố vội vàng đi thông báo cho hai ninja mà Phương Tài đã mang đến.

Những “zhugqing” kia thấy những binh sĩ lạnh lùng, tàn nhẫn như thần xuống trần, lại thấy bộ trang bị quý giá của Gia Tông, liền nghĩ rằng không lạ gì các lãnh chúa lại khiến cho vị hoàng tử cao quý từ triều đình Trung Quốc phải đến… Họ vội vàng gọi nhau và bỏ chạy.

Gia Tông dẫn đội quân đi qua con đường đầy máu me, tiến đến trước thành Himeji. Một vị tướng lĩnh đã đến chào đón và báo cáo: “Thành đã bị đánh bại, xin ngài vào thành.”

“Nhanh thế à?” Gia Tông ngạc nhiên.

“Vì có người trong nội bộ mở cửa thành, nên thành đã bị đánh bại ngay lập tức.”

Gia Tông nhìn Trình Linh Tố và cười nói: “Lại một lần nữa, em đã giúp ta đạt được công lao.”

Trình Linh Tố đáp: “Được phục vụ ngài và giúp ngài thành công là niềm vinh dự lớn lao của tôi.”

Gia Tông vỗ tay lên vai cô ấy và nói: “Không chỉ vì ta, mà còn vì những người dân Nhật Bản có thể sống cuộc sống tốt đẹp hơn nữa.”

Trình Linh Tố gật đầu mạnh mẽ và nói: “Chủ nhân của chúng ta vĩ đại hơn hàng ngàn lần so với tất cả các anh hùng trong lịch sử Nhật Bản.”

“Đúng là vậy.” Gia Tông không ngần ngại đồng ý và nhìn xuống thành phố nhỏ bé trước mắt, bất giác bật cười: “Thế là hiểu tại sao người Nhật lại thấp bé; sống trong nơi nhỏ như thế này làm sao họ có thể cao lớn được?”

Trình Linh Tố giải thích: “Chủ nhân ơi, thành phố là nơi ở của các lãnh chúa lớn, quan lại và samurai; người dân thường sống bên ngoài thành, nhìn kia kìa, những ngôi nhà ấy gọi là *jōkamachi*, tương tự như các thị trấn ở Trung Nguyên.”

Gia Tông thắc mắc: “Thành phố này còn nhỏ hơn cả những pháo đài mà tôi từng đóng quân khi còn làm chỉ huy phòng thủ; chỗ này chứa được khoảng một nghìn người là đã tối đa rồi. Nếu không có người dân, khi xảy ra chiến tranh, làm sao có thể chống đỡ lâu dài được?”

Trình Linh Tố cười và nói: “Chủ nhân ơi, Nhật Bản chỉ có diện tích nhỏ như thế này, dân số cũng ít ỏi; làm sao có thể có những trận chiến lớn với hàng trăm nghìn binh sĩ đánh nhau suốt vài năm như ở Trung Nguyên được? Tất cả các lãnh chúa ở đây đều như vậy; hơn nữa, họ cũng không có đủ tài chính để xây dựng những thành trì hùng vĩ như ở Đại Thanh.”

“Dòng dõi Kii của chúng ta đã truyền thừa qua hàng trăm năm mà vẫn chưa có cả một pháo đài như vậy; chỉ có một cái trại nhỏ thôi… Chủ nhân chắc chắn sẽ cảm thấy thật nghèo nàn nếu biết điều này.”

Gia Tông cười và nói: “Một con phượng hoàng vàng như ngươi xuất thân từ một cái tổ cỏ nhỏ như thế này… thật là đáng được ghi nhớ mãi mãi.”

Trình Linh Tố che miệng cười không nói gì thêm.

Bỗng nhiên, có một ninja khác đến báo tin.

Trình Linh Tố nghe xong liền nói: “Hắn ấy nói rằng tướng Peng đã đánh chiếm ba tầng thành – Tammaru, Nikamaru và Honmaru – và đang tấn công vào tháp Thiên Thủ Các.”

Gia Tông hoang mang và hỏi: “Ý là gì vậy?”

“Cũng giống như cách gọi Vạn Lý Thành, Ngoại Thành và Nội Thành vậy… Tháp Thiên Thủ Các là nơi các lãnh chúa sinh hoạt và làm việc, đây là nơi quan trọng nhất. Chỉ những lãnh chúa có quy mô lớn, từ 100.000 đến hơn thế mới đủ điều kiện xây dựng tháp này.”

Gia Tông cười không biết nói gì thêm: “Một thành phố nhỏ bé như thế này mà còn được chia thành nhiều tầng nữa à? Thật là kỳ lạ… Đi thôi, chúng ta vào xem tháp Thiên Thủ Các đó trông như thế nào.”

Mọi người đi qua cổng thành, sau đó lại vượt qua hai tầng tường đá để đến tầng Honmaru.

Ở phía đông bắc có một bục

Bành Trình đã bao vây chúng chặt chẽ; các ninja thuộc gia tộc Kii đang cố gắng thuyết phục họ đầu hàng.

“Xin mời Ngài đến đây.” Thấy Gia Tông tiến lại gần, Bành Trình vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

Gia Tông gật đầu và nói: “Cái lầu này được xây dựng không hề dễ dàng; đừng vội vàng phá hủy nó, chúng ta sẽ còn cần đến nó sau này. Hãy cho họ ba que hương thời gian; nếu không đầu hàng, toàn bộ gia tộc Tokugawa cùng với các tôi tớ và samurai của họ sẽ bị chém đầu!”

“Vâng.” Bành Trình vội vàng truyền lệnh của Gia Tông đi.

Chưa đầy một que hương, một nhóm người già trẻ em từ từ bước ra khỏi lầu. Tất cả các samurai đều không mang vũ khí; trong số họ, có hai người cầm chiếc mũ rơm và vẫy vung nó, biểu thị ý định đầu hàng.

Trình Linh Tố vội vàng báo cáo: “Thưa Ngài, họ đã đầu hàng rồi.”

Gia Tông gật đầu; biết khi nào nên dừng lại là tốt rồi. Nền tảng của Nhật Bản yếu kém, ông ta cũng không muốn phá hủy quá mức; sau này vẫn cần phải mất nhiều công sức để xây dựng lại.

“Tôi, Tokugawa Shōsō, xin được gặp Hoàng tử Jing của triều đình Trung Hoa.” Một người đàn ông trung niên tiến đến trước mặt Gia Tông và quỳ xuống; những người khác cũng vội vàng theo đó quỳ xuống chào hỏi.

Gia Tông giơ tay lên và nói: “Đứng dậy. Ta đến đây để chinh phục Nhật Bản chỉ vì các ngươi không tôn trọng đất nước Trung Hoa, tự cao tự đại, và do đó mới gây ra những tai họa này.”

“Vâng.” Tokugawa Shōsō từ từ cúi đầu và rời đi, trong lòng thầm mắng: Chúng ta bao giờ có hành động không tôn trọng Trung Hoa đâu? Muốn đặt tội cho ai thì cũng luôn có cách…

“Không tin à? Hãy nhìn vào bức thư ngoại giao mà tướng của các ngươi gửi đến! Đó thực sự là hành động phản bội; ta thề sẽ tiêu diệt chúng!” Gia Tông lấy bức thư ra khỏi túi và ném cho ông ta.

Tokugawa Shōsō vội vàng nhận lấy, mở ra đọc; ngay lập tức, ông ta cảm thấy tức giận và hoảng sợ. Gia tộc mình thật là ngạo mạn và thiển cận; đã làm tổn thương đến Trung Hoa, và bây giờ mình cũng phải gánh chịu hậu quả… Chết tiệt, biết nên tìm ai để than phiền đây?

“Bẩm báo Ngài, tôi không hề biết về chuyện này, và cũng không dám đồng tình với bức thư giả mạo đó; tôi càng không dám coi thường đất nước Trung Hoa.”

Gia Tông nhẹ nhàng nói: “Bây giờ các ngươi không dám thôi; nhưng biết đâu sau một hoặc hai trăm năm nữa, các ngươi sẽ dám thì sao?”

Tokugawa Shōsō sững sờ; ông ta không hiểu ý của __TERMLOCK

Gia Tông lạnh lùng liếc nhìn anh ta một cái.

Đức Xá Tông Tướng không dám chống đối, vội vàng cúi đầu nhận lệnh. Một tướng thất bại lại dám đưa ra điều kiện gì chứ? May mà không bị xử tử đã là may mắn lớn rồi.

“Hãy để năm trăm người ở lại đây canh giữ nơi này. Kẻ kia… ừm, tên anh ta là gì nhỉ? Trông có vẻ quen thuộc…” Gia Tông chỉ vào một vị tướng trong đoàn quân.

Người đó vội vàng tiến lên, quỳ một gối, chắp tay nói: “Báo cáo với Ngài, tôi tên là Phong Bão Lệ, hiện đang phục vụ trong lực lượng du kích hải quân, và đã đỗ khoa thi võ năm thứ sáu triều đại Hưng Phong.”

Gia Tông bỗng nhớ ra và cười nói: “Đứng dậy đi. Hóa ra anh cũng là đồng môn của ta. Năm xưa, ta muốn thắng anh một chiêu cũng khó lắm…” Người này từng tranh tài với ông để giành vị trí số một trong kỳ thi võ, và cuối cùng ông đã thắng.

Phong Bão Lệ thấy Gia Tông nhớ ra mình, liền vội vàng nói: “Ngài là bậc anh hùng xuất chúng, tôi thật sự không thể so sánh được.”

Những năm qua, nhóm các võ sinh đỗ cùng khoa với Gia Tông đều nhờ vào uy tín của ông mà được thăng chức nhanh chóng. Đặc biệt kể từ khi ông nắm quyền, những người như Vương Tử Đình, Niu Kế Tông… đều là những đồng môn của ông được thăng chức trước tiên.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Nếu bây giờ anh không tiến bộ hơn nhiều so với năm xưa, chắc chắn không thể đánh bại được ta. Nhưng bây giờ, anh cũng thấy rồi đấy – vũ khí hiện đại mới chính là công cụ quan trọng nhất.”

“Ngài nói đúng. Vì vậy, tôi hiện đang tập trung học hỏi về chiến thuật sử dụng vũ khí hiện đại; năm ngoái tôi vừa tốt nghiệp từ Học viện Quân sự mới.” Phong Bão Lệ vội vàng nắm lấy cơ hội này để nói.

Gia Tông gật đầu hài lòng và nói: “Anh sẽ dẫn năm trăm người đến đây canh giữ. Anh đã hiểu rõ phải làm gì chưa?”

Phong Bão Lệ vội vàng đáp: “Ngài yên tâm, tôi đã hiểu rõ. Sẽ trừng phạt những kẻ quyền lực áp bức dân chúng, thực hiện chính sách nhân từ, và giành được sự ủng hộ của người dân.”

Gia Tông nói: “Hãy báo cho bọn người Nhật Bản biết rằng đây là ân huệ của Thiên Triều. Ai dám không tuân theo lệnh của Ngài, sẽ bị chém đầu.”

“Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài.”

“Yêu cầu những người dưới quyền anh phải phối hợp với quân đội Thiên Triều trong việc quản lý địa phương.”

Đức Xá Tông Tướng vội vàng ban lệnh, và tất cả các quan lại đều tuân theo một cách nghiêm túc.

“Đi thôi, đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi.” __TERMLOCK000__

Trình Linh Tố Nhìn vào đám đông, người đó thì thầm: “Thưa Vương gia, một số vị trưởng lão muốn đến bái kiến.”

“Hãy để họ nói chuyện trên thuyền đi, tốc độ quan trọng hơn hết.”

“Vâng.”

Gia Tông Trở lại chiến hạm chính, ông lắng nghe các vị trưởng lão của dòng họ Kii báo cáo về kế hoạch chiếm đóng Kyoto.

“Bẩm báo Thưa Vương gia, sau khi giành được Osaka, chúng ta có thể chia làm hai đội, tiến quân bằng cả đường thủy và đường bộ để đánh thẳng vào Kyoto.”

“Một đội sẽ mang theo đồ tiếp tế, đi thuyền ngược dòng sông Yodo, như vậy có thể tiết kiệm hơn một nửa quãng đường vận chuyển; đội còn lại sẽ tiến bộ bằng đường bộ dọc theo con sông để hỗ trợ. Kyoto cách Osaka hơn một trăm dặm, chỉ cần hai ngày là đến được,” vị trưởng lão Ren nói và đưa ra bản đồ chi tiết vùng xung quanh Kyoto.

“Osaka có hơn bốn trăm nghìn người dân, Kyoto gần bốn trăm nghìn người dân – đó là hai thành phố lớn nhất ở Nhật Bản. Nếu chúng ta có thể giành được chúng một cách thuận lợi, thì hơn một trăm phiên ở miền tây sẽ nằm trong tay Thưa Vương gia,” vị trưởng lão Yan nói.

Gia Tông Hỏi: “Các ngươi nghĩ quân đội hùng mạnh của ta có thể chinh phục được hai nơi này không?”

“Quân đội của chúng ta vô địch thiên hạ, chúng tôi tin rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ,” mọi người đồng loạt trả lời.

Ngày hôm sau, khi hạm đội đến vịnh Osaka, thành Osaka mới vừa nhận được tin tức về việc Hagiya đã thất thủ. Khoảng bốn năm mươi chiếc thuyền chiến lớn nhỏ vội vàng buồm ra khơi để đối đầu. Mặc dù số lượng của họ nhiều hơn hai mươi chiến hạm dưới sự chỉ huy của Gia Tông, nhưng tổng tải trọng của họ lại nhỏ hơn nhiều; từ xa nhìn, chúng giống như những chiếc thuyền đánh cá nhỏ bé.

“Ling Su, vũ khí của các chiến hạm Nhật Bản thế nào?” Gia Tông hỏi sau khi đặt xuống ống nhòm.

“Ban đầu, Nhật Bản có thể chế tạo những con tàu biển lớn với trọng lượng hơn bốn nghìn liệu, nhưng sau cuộc nổi loạn Shimabara, shogunate Tokugawa đã bắt chước Trung Quốc, áp dụng chính sách khép cửa đất nước, phá hủy những con tàu lớn đó và cấm người dân giao thương với người nước ngoài. Bây giờ, những con thuyền nhỏ này chỉ có thể dùng để đánh bọn cướp biển mà thôi; mỗi con thuyền chỉ có tối đa vài khẩu pháo, làm sao có thể so sánh được với chiến hạm của ta?”

Gia Tông cười và nói: “Hóa ra Nhật Bản cũng áp dụng chính sách khép cửa đất nước à? Thật là giống hệt Trung Quốc… Hôm nay, ta sẽ dạy cho chúng một bài học, để chúng biết tầm quan trọng của sức mạnh.”

Ông hét lớn: “Toàn

Gia Tông cũng không biết pháo hạm có thể bắn xa đến mức nào, liền hét lên: “Chuẩn bị pháo hạm, bắn gần vào một chút để không cho tàu địch trốn thoát! Ừm, Bành Trình, trận này cậu sẽ chỉ huy, ta sẽ đi quan sát từ phía sau.”

Việc chuyên môn thì nên để người chuyên nghiệp làm; Bành Trình vốn đã quen thuộc với các trận chiến trên biển, lại còn được học hỏi thêm ở nước ngoài, nên rất tự tin.

“Tuân lệnh!” Bành Trình hét lớn, rồi ra lệnh: “Mười hai đến hai mươi một tàu rời khỏi đội hình, chia làm hai nhóm để bao vây từ hai bên!”

Ngay lập tức, mười con tàu chiến được chia thành hai nhóm, lượn sang hai bên và tiến hành bao vây tàu địch từ phía sau.

“Bắn!” Bành Trình đánh giá đúng khoảng cách, rồi hét lớn.

Bùm bùm! Hơn trăm khẩu pháo trên mười mấy con tàu chiến đồng loạt bắn ra; phần lớn đạn đều trượt qua mục tiêu, tạo nên những cột nước cao hàng chục thước trên mặt biển, chỉ có một số ít đạn trúng đích.

Một vài con tàu địch nhỏ hơn bị trúng đạn, dường như nước tràn vào khoang tàu, tốc độ dần chậm lại và chầm chậm chìm xuống.

Gia Tông nhìn qua kính viễn vọng mà lắc đầu; tỷ lệ trúng đích thật sự quá thấp, có lẽ chưa đến 5%.

Nhưng nghĩ kỹ lại, trong hoàn cảnh hiện tại – khi chưa có hệ thống kiểm soát hỏa lực bằng radar, trên mặt biển gập ghềnh, và đối phương là những mục tiêu di chuyển – thì việc có thể trúng đích hay không hoàn toàn phụ thuộc vào kỹ năng của các xạ thủ. Trên toàn thế giới, mọi người đều ở mức đó; nhiều khi chỉ là lãng phí vài viên đạn mà thôi.

Không lâu sau, các tàu chiến của Nhật Bản cũng tiến gần và bắt đầu bắn pháo.

Trình Linh Tố vội vàng nói: “Thưa ngài, trên boong tàu rất nguy hiểm, ngài nên xuống dưới để tránh đi.”

Gia Tông vẫy tay cười và nói: “Tỷ lệ trúng đích như thế này thì có gì đáng sợ chứ? Còn không bằng những lần ta ở Liêu Đông, phải đối mặt với vô số mũi tên và đạn bắn.” Rồi ông vẫn tiếp tục quan sát trận chiến qua kính viễn vọng.

Thấy không thể thuyết phục được ông, Trình Linh Tố đành bỏ cuộc và liếc mắt với Bành Trình.

Bành Trình hiểu ý, lập tức ra lệnh cho thủy thủ kéo con tàu chiến chính lui về phía sau, rời khỏi chiến trường.

“Eh… sao lại rút lui vậy?” Gia Tông vội vàng hỏi.

Bành Trình cúi đầu và nói: “Thưa ngài, ngài là người quý tộc, không thể đứng ở nơi nguy hiểm. Ngay cả khi quan sát từ phía sau, nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, dù chúng ta thắng trận đi nữa,

Gia Tông cười khổ mà lắc đầu; biết rằng trên biển không giống như trên đất liền, ông chỉ đành nói: “Thôi đi, ta sẽ đi kiểm tra phía sau; các ngươi cứ tự do hành động.”

“Cảm ơn Hoàng tử đã thông cảm.”

Hai bên tiếp tục giao tranh suốt nửa giờ nhưng không đạt được kết quả nào. Các chiến hạm đi vòng qua đã đến vị trí được chỉ định và bắt đầu nã pháo vào đối phương; ngay lập tức, các tàu chiến của Nhật Bản rơi vào tình thế nguy cấp. Chưa đầy một giờ, hơn nửa số chúng đã bị đánh chìm, những con tàu còn lại vội vàng bỏ chạy về cảng.

Quân đội chính phủ tiếp tục truy đuổi và chặn đứng các tàu địch tại cảng; hai loạt đạn bắn ra đã khiến tất cả chúng bị tiêu diệt.

Bên bờ biển, Đại tá thành Osaka, Inoue Masanori, đã tập hợp hơn hai ngàn binh sĩ và samurai của mình, chuẩn bị tấn công từ bên ngoài. Với ý định “nếu không thể đổ bộ vào trong thành, thì sẽ tấn công từ giữa dòng quân địch”, họ đã sẵn sàng cho cuộc chiến này.

Tuy nhiên, hàng ngàn viên đạn bay về phía họ như một trận mưa thiên thạch, làm cho đội hình của Inoue Masanori tan tành; máu me và xác chết vung vãi khắp nơi. Dù các samurai có lòng dũng cảm đến đâu, nhưng trước cơn bão đạn khủng khiếp này, họ đều không thể chống đỡ nổi. Hàng trăm người đã chết ngay lập tức mà không kịp nhìn thấy kẻ địch.

“Inoue Masanori, hãy giữ vững tinh thần! Cứu chữa những người bị thương!” ông hét lên, nhưng loạt đạn thứ hai đã khiến ý định chặn đứng quân đội chính phủ đổ bộ của ông tan biến hoàn toàn.

“Nhanh chóng rút lui, trở về trong thành và phòng thủ!” Inoue Masanori đẩy những người samurai đang cố gắng bảo vệ mình ra và chạy trốn.

Gia Tông nhìn những kẻ địch hoảng loạn bỏ chạy, cười ha hả và ra lệnh cho quân đội chính phủ tiếp tục đổ bộ.

Tám ngàn binh sĩ nhanh chóng lên bờ, lắp ráp các khẩu pháo chiến đấu được vận chuyển bằng thuyền, gắn chúng vào lưng lạc đà và ngựa, rồi tiến về phía thành Osaka cách đó khoảng mười dặm.

Thành Osaka quả thực xứng đáng là thành phố lớn thứ hai của Nhật Bản; từ trong thành đến bờ biển, những ngôi làng và gia đình dân cư tập trung đông đúc, tạo nên một khu vực đô thị sôi động và phát triển. Càng gần trung tâm thành phố, càng đông người; khắp nơi đều có các gian hàng bán hàng, quán rượu, quán trà...

Gia Tông ngồi trên con ngựa quý, nhìn những con phố hẹp và những ngôi nhà thấp tầng xung quanh, cười nói: “Ling Su, em có cảm giác như chúng ta đã đến một thế giới nhỏ bé không?”

Trình Linh Tố che miệng cười và nói: “Sau khi quen với những công trình kiến trúc cao lớn và hùng v

“Hãy nói với họ rằng ta là quân đội của triều đình Thiên Thành, chỉ đi đánh bại những kẻ phản loạn, chứ không hề làm hại dân chúng.” Gia Tông nói.

Trình Linh Tố gật đầu và ra lệnh; hơn mười ninja đi cùng ông ta cùng nhau hét lớn. Nhìn thấy quân đội này thực sự không làm tổn thương người dân, mọi người mới dám trở lại.

Dưới chiếc ô lụa vàng, một vị tướng mặc áo giáp vàng cưỡi con ngựa phi thường; phía sau ông ta còn có hai lá cờ lớn, trên đó được thêu bằng tiếng Nhật các dòng chữ “Đại Vũ Tư Chính Vương Gia” và “Thiên Thành Đại Tướng Quân Gia”. Những người biết đọc liền lặng lẽ đọc ra, khiến mọi người hoảng sợ đến mức phải quỳ xuống bên lề đường, mãi cho đến khi quân đội đi qua họ mới dám ngẩng đầu lên.

Một giờ sau, khi nhìn thấy lâu đài Osaka lớn hơn một chút so với thành Himeji, Gia Tông ngáp một cái. Ngoại trừ việc đã dùng nước sông Yodo để tạo ra một con hào bao quanh thành, thì thực sự không có gì đáng chú ý cả; nó cũng chỉ bằng kích thước của pháo đài Shifangsi mà ông ta từng trấn giữ trước đây thôi.

“Đây chính là thành phố lớn thứ hai của Nhật Bản ư?” Gia Tông lắc đầu.

Trình Linh Tố cười khẽ và nói: “Thưa Ngài, nói nó là thành phố lớn thứ hai là vì dân số của nó chỉ đứng sau Edo thôi. Vì người dân Nhật Bản thường không sống trong thành phố, nên các pháo đài của họ đều rất nhỏ.”

Gia Tông cười và lắc đầu, rồi gọi Dezhou Zongjiang đến và hỏi: “Ngươi có quen biết chủ nhân của thành phố này không?”

Dezhou Zongjiang vội vàng đáp: “Xin bẩm báo với Ngài, người đại diện của thành Osaka, Inoue Masanori, luôn quen biết với tôi.”

“Ta sẽ cho ngươi nửa giờ để thuyết phục những người bên trong đầu hàng. Nếu không làm được, thì đừng quay lại đây nữa. Quân thiên binh sẽ vào tiêu diệt thành phố; điểm duy nhất tốt của những pháo đài nhỏ bé như thế này của các ngươi là khi ta tiến hành cuộc tàn sát, ta sẽ không vô tình giết hại dân chúng. Cút đi.” Gia Tông nói một cách lạnh lùng.

Dezhou Zongjiang suýt nữa thì sợ đến mức ngã quỵ; ông ta run rẩy đứng dậy và nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Nói xong, ông ta cùng với hai võ sĩ khác lăn lộn đến bên cạnh cây cầu đá và báo danh.

Gia Tông vẫy tay, ra lệnh cho binh lính vây thành lùi lại khoảng một trăm bước. Khi thấy cổng thành mở ra một khe hở, ông ta cho phép ba người của Dezhou Zongjiang vào bên trong.

Các vị trưởng lão như Ren Laozi và Yan Laozi rất vui mừng; với lực lượng quân đội mạnh mẽ như vậy của Ngài, việc tiêu diệt hai gia tộc Kaga và Iga chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì. Họ bắt đ