“Hai ngài ơi, lần này nếu chúng ta không hoàn thành nhiệm vụ này thì sẽ gặp rắc rối, còn nếu làm xong thì cũng chẳng khá hơn là mấy… Có phương án nào tốt hơn không?”

Phùng Viễn liếc mắt đầy ranh mãnh và cười nói: “Nhiệm vụ này nhất thiết phải thực hiện, nhưng cũng không được quá mức để tránh trở thành mục tiêu của mọi người. Theo ý kiến của tôi, chìa khóa để giải quyết vấn đề này nằm ở hai từ ‘chậm rãi’ và ‘chuẩn xác’.”

“Xin hãy giải thích chi tiết hơn.”

“‘Chậm rãi’ ở đây có nghĩa là Hoàng thượng đã đặt ra thời hạn ba năm; trong năm đầu tiên, chúng ta không cần phải gây áp lực quá mức. Tốt nhất là dùng lợi ích, sức mạnh hay uy hiếp để buộc họ trả nợ. Chắc chắn sẽ có khá nhiều kẻ nhát gan và không có quyền lực nào sẵn lòng trả tiền.”

“Chỉ cần chúng ta thu lại được một số tiền, thì cũng có thể trình báo với Hoàng thượng một cách thoải mái, và cũng sẽ không bị mọi người ghét bỏ quá mức trong triều đình,” Phùng Viễn nói.

“Ý kiến này rất hay.”

“Còn ‘chuẩn xác’ thì cần phải nhờ đến sự can thiệp của Ngài Tử Long – hãy dùng hành động mạnh mẽ để răn đe những kẻ khác.”

“Ngài hãy chọn một vài gia tộc trong hoàng tộc những người không có quyền lực và không nhìn xa trông rộng; Ngài Tử Long hãy chọn một vài quý tộc không có quân đội nhưng cứ cố chấp; còn tôi sẽ chọn một vài thành viên của các phe phái cũ trong triều đình để xử lý họ một cách nghiêm khắc. Như vậy, chúng ta vừa có thể thu được nhiều tiền hơn, vừa tránh được những hậu quả nghiêm trọng,” Phùng Viễn nói, vuốt ve cằm mình.

“Phương án này rất tốt,” Gia Tông cười nói.

“Còn việc thanh lọc ở các địa phương thì đơn giản hơn nhiều; chỉ cần lực lượng Kim Y Thủy Vệ của Ngài Tử Long vào cuộc, ai dám không trả nợ chứ?” Phùng Viễn cười. “Nhưng điểm then chốt của vấn đề vẫn nằm ở kinh đô.”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Lời nói của anh Chính Phương có lý, nhưng chỉ có thể giải quyết được vấn đề bề ngoài mà thôi, không thể giải quyết được nguyên nhân cơ bản. Nếu sau này khi thu hồi nợ, chúng ta vẫn phải đối mặt với những kẻ cứng đầu, lúc đó sẽ phải làm sao đây?”

Trung Tín cũng gật đầu đồng ý; trong số các gia tộc hoàng tộc, những vị vua già nua nợ nhiều nhất… Ai dám động đến họ chứ?

Phùng Viễn nói: “Chúng ta hãy vượt qua giai đoạn khó khăn này trước đã. Biết đâu sau này tình hình sẽ thay đổi… Những điều chúng ta có thể nghĩ ra, liệu Hoàng thượng có thể không nghĩ đến

Sau khi trở về từ cung điện hoàng gia, Gia Tông đã đến tìm gặp Pang Chao và kể cho anh ta nghe về chuyện này.

Pang Chao lắng nghe mà không nói một lời nào; ánh mắt anh ta lấp lánh một tia sáng thông minh. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta cười nói: “Hoàng đế cuối cùng cũng đã hành động rồi.”

Gia Tông vội vàng hỏi lý do.

Pang Chao giải thích: “Đây chỉ là một chiêu ‘đánh đuổi con rắn bằng cách làm cho nó hoảng sợ’ mà thôi.”

“Xin hãy giải thích rõ hơn cho tôi được.”

“Hoàng đế đã lên ngai hơn mười năm rồi, tại sao bây giờ mới nghĩ đến việc thu hồi những khoản nợ thiếu hụt? Trong những năm trước, khi đất nước còn nghèo khó hơn, tại sao lại không làm vậy? Bây giờ khi ngân khố có chút tiền rồi, lại quay lại thu hồi những khoản nợ đó, tại sao lại như vậy?” Pang Chao hỏi.

Gia Tông dường như hiểu ra ý của anh ta và nói: “Ý của ngài là, Hoàng đế cố tình làm như vậy để kéo con rắn ra khỏi hang?”

Pang Chao gật đầu và nói: “Có lẽ Hoàng đế cảm thấy mình đã đủ mạnh mẽ để thực hiện những kế hoạch lớn lao. Lần này, sự việc chắc chắn sẽ không hề nhỏ.”

“Trên bề mặt là để bù đắp những khoản nợ thiếu hụt, nhưng thực chất là để giúp phe mới loại bỏ những kẻ đối lập… Có lẽ Hoàng đế còn có mục đích thứ ba nữa.”

“Mục đích gì vậy?”

“Anh trai Cong à, anh đã từng trải qua trận chiến ở Núi Sắt Mạng; liệu anh có biết rằng trước khi tiến hành cuộc săn, người ta thường tạo ra tiếng ồn để làm cho con mồi hoảng sợ và bị đuổi ra ngoài, sau đó mới bao vây và tiêu diệt chúng không?” Pang Chao hỏi.

“Đúng vậy,” Gia Tông trả lời một cách nghiêm túc.

“Đó chính là nguyên lý đó. Theo suy đoán của tôi, nếu việc thu hồi nợ được thực hiện một cách quyết liệt, chắc chắn sẽ có người cảm thấy không yên tâm; dù với động cơ gì đi nữa, họ cũng sẽ liên kết với nhau để chống lại chính phủ. Nếu không cẩn thận, có thể sẽ xảy ra những biến cố lớn.” Pang Chao nói từ từ.

“Ngài muốn nói… là nổi loạn ư?” Gia Tông thì thầm.

Pang Chao lắc đầu cười và nói: “Chỉ những kẻ ngu dốt, không biết đọc sách mới hay dùng từ ‘nổi loạn’. Nếu nói thành ‘loại bỏ những kẻ xấu xa’, ‘trừng phạt những kẻ gian ác’, ‘dập tắt những cuộc bạo loạn’, ‘phục vụ vua’ thì không hay hơn sao? Phải biết rằng nếu danh nghĩa không đúng đắn, lời nói sẽ không chuẩn xác; và nếu lời nói không chuẩn xác, việc làm sẽ không thành công.”

Gia Tông hỏi: “Vậy Hoàng đế có sợ rằng đất nước sẽ x

“Thưa ngài, bây giờ Tống đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.”

—

Ngày hôm sau, tất cả các cơ quan chính quyền trong kinh đô đều nhận được sắc lệnh của hoàng đế.

“Gần đây, chúng ta đã phát hiện ra rằng kho bạc quốc gia và các kho bạc khác đang bị thâm hụt nặng nề, điều này khiến cho đất nước gặp rất nhiều khó khăn. Nếu không truy tìm và thu hồi số tiền thất thoát một cách nghiêm túc, để những kẻ tham nhũng tiếp tục sống thoải mái, làm sao luật pháp của đất nước có thể được duy trì?

Hơn nữa, còn có những kẻ liên kết với phe phái xấu xa, âm mưu dựng lên những lời nói sai trái để lừa dối mọi người; điều này thực sự đáng ghét.

Ngay lập tức, một cơ quan chuyên trách thu hồi số tiền thất thoát sẽ được thành lập, với việc Đại học sĩ Thể Nhân Các đứng đầu, cùng với Vương Trung Tín Chính, Hoàn Hầu, Gia Tông và Phó Thượng thư Bộ Hộ Phùng Viễn hợp tác cùng nhau để thu hồi toàn bộ số tiền thất thoát.

Tất cả các trường hợp thâm hụt tiền bạc trong kho bạc đều xuất phát từ hai nguyên nhân chính: gian lận hoặc sự lãng phí. Những quan chức phụ trách công việc này sẽ phải chịu trách nhiệm ngăn chặn những hành vi trái phép đó.

Nếu một quan chức không tuân theo chỉ thị ngăn chặn, quan chức phụ trách có thể trực tiếp báo cáo lên cấp trên để được miễn trừng phạt; ngược lại, nếu quan chức đó không ngăn chặn và khiến cho quan chức đó bị truy cứu trách nhiệm vì thâm hụt tiền bạc, thì quan chức phụ trách đó cũng sẽ bị truy cứu trách nhiệm cùng với quan chức đó, và sẽ bị xử phạt nặng hơn.

Nếu có quan chức nào vì tình riêng mà chấp nhận những hành vi gian lận và che giấu sự thật về việc thâm hụt tiền bạc, khi hoàng đế phát hiện ra, người đó sẽ bị xử lý nghiêm khắc.

Chắc chắn sẽ có những kẻ muốn lấy việc này làm cơ hội để được tôn vinh; tuy nhiên, nếu của cải không thể được bảo vệ, thì thà chết cũng phải chịu trách nhiệm, và phải trả lại toàn bộ số tiền tham ô cho những người thừa kế. Dù có chết đi, tất cả số tiền tham ô vẫn sẽ bị truy thu hồi.

Sắc lệnh này đã gây ra một làn sóng lớn; khi nó được ban hành, tất cả các cơ quan chính quyền trong kinh đô đều rối loạn. Lương thưởng thấp như vậy mà còn không cho phép mượn tiền, mượn tiền xong lại còn phải trả lại, cuộc sống này liệu còn có thể tiếp tục được không? Những người làm quan này không phải là con người sao? Lòng nhân ái và công bằng của triều đình ở đâu rồi? Văn minh và đạo đức ở đâu rồi?

Các quan chức văn võ trong kinh đô đều cùng một l

Vừa đi qua đám đông và đến trước cửa căn hộ công cộng Phùng Viễn, anh ta nghe thấy tiếng tranh cãi bên trong.

“Lão Phùng ơi, những năm qua, triều đình đã nợ chúng ta bao nhiêu tiền lương liêm, không cần tôi phải nói, ông cũng biết rõ mà.”

“Giết người phải đền mạng, nợ nần phải trả, đó là quy luật thiên nhiên. Nếu yêu cầu chúng ta trả tiền, thì cũng dễ hiểu thôi; trước hết, hãy để triều đình trả cho chúng ta số tiền lương liêm mà họ nợ từ trước đến nay. Tôi nợ kho bạc bao nhiêu, tôi sẽ trả không thiếu một xu,” Lý Mộc Vũ, Thứ trưởng Bộ Lễ, nói.

“Đúng vậy, phải trả tiền lương liêm trước đã.”

“Lão Phùng ơi, tôi vay tiền thực sự là vì lý do chính đáng. Các công việc trong văn phòng cần tiền gấp, nhưng Bộ Hộ lại trì hoãn việc cấp kinh phí. Để không làm trì hoãn công việc của triều đình, tôi đành phải vay tiền từ kho bạc. Tôi nghĩ rằng sau khi tiền công được cấp, tôi sẽ trả lại, nhưng Bộ Hộ cứ trì hoãn mãi… Tôi có cách nào khác đây?”

“Hãy xem, các hóa đơn của Bộ Công đã chứng minh điều đó. Mỗi khoản đều được sử dụng cho mục đích công vụ, hoàn toàn không có việc sử dụng sai mục đích hay chiếm đoạt cá nhân,” Vạn Tự Y, Bộ trưởng Bộ Công, nói.

“Đúng vậy, chúng ta cũng vậy; tất cả đều được dùng cho công việc công, chúng ta có lợi ích gì đâu?”

“Lão Phùng ơi, tôi vay tiền thực sự là do bất đắc dĩ. Ông biết gia đình tôi rất nghèo khó mà. Sống ở kinh thành này thật không dễ dàng chút nào; lương của tôi chỉ vỏn vẹn đủ sống, tiền lương liêm cũng bị trì hoãn hàng năm. Viện Hàn Lâm lại là một cơ quan thanh liêm, còn gia đình tôi thì hàng ngày đều cần tiền để sinh hoạt… Không vay tiền thì thật là không biết phải làm sao.”

“Những năm qua, tổng cộng tôi chỉ vay vài Vạn Ngân Tử thôi… Ông có thể thông cảm một chút và giảm bớt cho tôi không?”

“Lão Ngô nói đúng đấy. Gia đình chúng tôi có hàng chục, hàng trăm người; với số lương ít ỏi đó, làm sao có thể sống được? Triều đình luôn dạy dỗ mọi người bằng lòng nhân ái và đạo đức… Sao bỗng nhiên lại vội vàng đòi nợ như vậy? Tôi nghĩ có người đang muốn lợi dụng cơ hội này để gây rối mà!”

……

Gia Tông nghe thấy bên trong toàn là những người chỉ biết tranh cãi một cách chuyên nghiệp, liền nghĩ rằng mình không thể đối đầu được với họ và quyết định rời đi.

Ai ngờ, đã có người nhìn thấy anh ta và hô lên: “Hoàn Hầu đến rồi! Ngài hãy nói lời công bằng cho chúng tôi đi… Hôm trước, khi cửa hàng Đa Bảo Các của ngài

“Gia Tông cười khúc khích rồi chào hỏi mọi người, nói: ‘Tôi biết các vị đang gặp khó khăn, không thể lập tức chuẩn bị được nhiều tiền như vậy.’

Nhưng việc này là Hoàng đế đã triệu tập chúng tôi vào tối qua và quyết định ngay trong đêm; đây là chính sách lớn của triều đình, không thể tránh khỏi được. Mọi người hãy về nhà và tìm cách gom tiền lại đi.’

Bây giờ tôi kinh doanh, luôn cố gắng tránh làm phiền người khác để có thể phát triển sự nghiệp một cách thuận lợi.’

Nghe vậy, mọi người đều không chịu thua, họ than phiền, phàn nàn, biện hộ… nói chung là không muốn trả tiền.

Gia Tông bị họ làm cho đầu óc quay cuồng; anh nhìn sang Phùng Viễn và thấy anh ta cũng chỉ biết lắc đầu cười khổ.

‘Các vị hãy nghe tôi nói một câu,’ Gia Tông nâng cao giọng nói để át đi tiếng ồn của mọi người.

‘Mỗi người vay tiền đều có lý do riêng của mình; tôi cũng không phải là vị quan công bằng nào đâu. Hôm nay tôi đến đây không phải để xét xử, mà gia đình tôi cũng giống như các vị, đang nợ triều đình một số tiền lớn. Hôm nay tôi đến đây chính là để trả nợ.’

‘Gia đình ông nợ bao nhiêu?’ mọi người tò mò hỏi.

‘Từ thời tổ tiên tôi, hai gia tộc Ninh và Vinh đã nợ tổng cộng 634.500 lượng bạc – nhiều hơn cả các vị phải không? Dù bây giờ gia tộc Ninh đã không còn nữa, nhưng số nợ đó vẫn còn đó, và tôi vẫn phải trả.’

Gia Tông dừng lại một chút, rồi nói: ‘Anh Phùng, hãy cử người ra ngoài để kiểm kê và nhận số tiền đó.’

‘Được thôi, Quý Long thật là nhanh trí. Các bạn hãy nhìn xem, đây mới là phong cách của những gia đình quý tộc: mỗi người nợ vài vạn, thậm chí vài chục vạn lượng bạc mà vẫn than khóc, giống như những kẻ nghèo khó vậy. Nhưng hãy nhìn cách hành xử của vị hầu tước này xem – đó mới chính là bản chất của những gia đình quý tộc, liên quan mật thiết đến triều đình.’

Phùng Viễn nghe nói có người đến trả tiền liền vui mừng, đá mạnh vào mọi người một cái, đồng thời kéo Gia Tông lên để thu hút sự chú ý.

Mọi người đều không chịu thua, nói: ‘Gia đình Hoàn Hầu từ đời này sang đời khác đều giàu có; làm sao chúng tôi có thể so sánh được với họ?’

‘Chúng tôi có tiền rồi, cần gì phải đi vay từ triều đình nữa chứ?’

Gia Tông nhìn anh ta một cách bực bội; chết tiệt, lại muốn bắt tôi phải đóng vai kẻ xấu à?

Phùng Viễn cười hiền lành, rồi thầm gửi cho anh ta một ánh mắt, ý bảo đ

Không còn cách nào khác, Gia Tông đành phải cùng với Phùng Viễn tiếp tục diễn kịch này. Anh ta nghiêm mặt nói: “Các ngài, như người ta thường nói, muốn làm người chính trực trước hết phải sửa mình. Nếu muốn đòi lại số nợ, tất nhiên phải bắt đầu từ tôi, từ Vương gia và ông Phùng.”

“Sau khi chúng tôi ba người rời đi, đến lượt các ngài rồi. Không ai được phép lừa dối. Theo ý chỉ của Hoàng đế, tôi chỉ muốn nói với các ngài ba điều:

Thứ nhất, dù là ruồi hay hổ, tất cả đều phải trả nợ. Dù là quan chức cấp cao hay thân thuộc hoàng gia, nếu có khoản nợ, tất cả đều phải trả lại, không ai được miễn trừ.

Thứ hai, dù đang giữ chức hay đã nghỉ hưu, tất cả đều phải trả nợ. Có những khoản nợ không phát sinh trong thời gian một quan chức giữ chức vụ.

Ví dụ, nếu ông Trương Tam để lại 100.000 lượng bạc là nợ khi giữ chức tại Bộ Công, nhưng thực ra ông chỉ sử dụng 50.000 lượng, còn 50.000 lượng khác là do người tiền nhiệm của ông, thậm chí là người tiền nhiệm của người tiền nhiệm ông gây ra, thì ông Trương Tam vẫn phải trả lại; người tiền nhiệm và người tiền nhiệm của họ cũng phải chia sẻ trách nhiệm trả nợ đó.

Thứ ba, dù người đó còn sống hay đã qua đời, tất cả đều phải trả nợ. Nếu một quan chức gây ra nợ trong thời gian giữ chức nhưng bây giờ đã mất, liệu họ có thoát khỏi trách nhiệm trả nợ không? Không! Những khoản nợ đó sẽ do cha mẹ, vợ con, anh em của họ trả thay.

Nói tóm lại, bất kể ai có tên trong sổ sách của Bộ Hộ, dù bạn là ai, bạn đều phải thanh toán nợ. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể trình báo trước mặt Hoàng đế, và khi Hoàng đế trách móc, các ngài đừng trách tôi không quan tâm đến tình bạn đồng nghiệp.”

Nghe xong, mặt mọi người đều đổi màu liên tục. Nếu muốn đối đầu với Gia Tông, họ vẫn thiếu tự tin; bây giờ Gia Tông được Hoàng đế giao nhiệm vụ, có sự hỗ trợ của hai phe mới trong triều đình, lại kiểm soát lực lượng Kim Y Thủy Vệ, và bản thân anh ta cũng không có điểm yếu gì, thật sự rất khó để đối phó.

Thấy không khí đã đạt đến mức cần thiết, Phùng Viễn vội vàng cười nói để hóa giải tình huống: “Hoàn Hầu và tôi cũng chỉ đang thực hiện mệnh lệnh của Hoàng đế, không hề có ý định gây khó dễ cho các ngài. Nếu có điều gì làm các ngài không hài lòng, xin hãy thông cảm cho chúng tôi.”

“Không chỉ các ngài, tôi Phùng Bàn Tử cũng phải trả lại hơn mười Vạn Ngân Tử phải không? Chỉ cần siết chặt lưng thắt lại một chút là xong thôi.”

“Tôi biết rõ những khó khăn mà mọi người đang gặp phải. Vậy th