Chân Duyên Nhìn anh ta ra ngoài xong, cô đưa tay kiểm tra nhiệt độ của nước. Dù rất e thẹn, nhưng cô không thể cưỡng lại sự cám dỗ của việc tắm rửa, liền từ từ cởi quần áo và để chúng lên bức bình phong.

Ừm… Khi ngâm mình trong nước nóng, Chân Duyên không khỏi thở dài nhẹ. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng việc tắm rửa lại có thể thú vị đến thế.

Gia Tông Đứng dậy, dùng tai lắng nghe tiếng nước bên trong, lòng không yên được, liền nhẹ nhàng mở cửa và lẻn vào một cách kín đáo.

Chân Duyên Đang lo lắng và tập trung cao độ, khi cánh cửa mở ra, cô vô thức hét lên: “Ai đó!”

“Tôi đây.” Gia Tông vuốt ve cái mũi của mình, tự nhận rằng mình thực sự không có tài năng “đánh cắp tình yêu” gì cả; vừa mới vào đã bị phát hiện ngay.

Chân Duyên Thở phào nhẹ nhõm, vừa buồn cười vừa tức giận, và lẩm bẩm: “Đồ không đạo đức, vào đây làm gì?”

Gia Tông Cười ha hả và nói: “Tôi vào chỉ để hỏi em gái xem có thiếu thứ gì không, nhiệt độ nước có vừa phải không, và có cần tôi giúp đỡ gì không…”

Chân Duyên Lườm mặt và nói: “Cảm ơn bác Quốc công ạ, bác ra ngoài và đóng cửa lại là đã giúp đỡ rồi.”

“À, đúng rồi.” Gia Tông Ngoan ngoãn đóng cửa lại rồi quay trở vào.

Khi nghe thấy tiếng bước chân của anh ta quay trở lại, Chân Duyên lại cảm thấy e thẹn và tức giận: “Anh lại vào làm gì nữa?”

Gia Tông E thẹn đáp: “Em gái Chân Duyên, tôi có một điều xin lỗi…”

Chân Duyên Mặt cô đỏ bừng như than, và lẩm bẩm: “Anh lại đùa gì thế này?”

“Trên người tôi hơi ngứa, tôi cũng muốn tắm rửa một chút…”

“Anh… anh có thể tắm sau này không?” Chân Duyên E thẹn đến nỗi suýt ngất, run rẩy nói.

“Lát nữa thì tôi sẽ không ngứa nữa mà.”

“Anh… đồ khốn nạn, đồ không đạo đức!” Chân Duyên Tức giận đến mức vỗ mạnh vào mặt nước, làm tung tóe bọt nước, làm ướt đẫm khuôn mặt trắng nõn của mình, trông giống như đóa sen vừa nhú trên mặt nước, đẹp đẽ và quyến rũ.

“Nếu em gái không có ý kiến gì, thì anh sẽ vào đây, hehe, cũng tiết kiệm được chút than mà. Em không biết đâu, ngân sách của Tổng cục Vệ binh Kim Y đã rất hạn chế, bây giờ than trở nên quý giá lắm, gần như không đủ dùng nữa.”

Gia Tông Nhân cơ hội này, vừa vui mừng vừa lén lút bước vào.

“Ôi trời, mau ra đi!” Chân Duyên Thấy anh ta đi qua bức bình phong và bước vào, liền ôm lấy vai mình, tức giận đến nỗi nói ra cả giọng địa phương Kim Lăng.

Gia Tông Đặt tay lên viền chậu tắm, nói nhỏ vào tai Chân Duyên: “Em gái yêu quý ạ, bây giờ gia đình Trinh gặp rắc rối, anh không thể không chăm sóc em suốt đời này được… Chẳng lẽ em muốn để người khác chiếm lấy thân xác mình sao?”

Nghe vậy, Chân Duyên thở dài buồn bã; trong lòng đã sẵn sàng dành trọn cho anh ta từ lâu rồi, nên cô đỏ mặt và từ từ buông lỏng đôi tay.

“Em gái tốt bụng…” Gia Tông vội vàng cuộn tay áo lên và nhấc tay xuống dưới nước.

“Anh này… đồ khốn nạn, chỉ biết lừa em vào đây với ý đồ xấu xa thôi… Nhẹ tay một chút đi…” Chân Duyên Bị anh ta nắm lấy điểm yếu, cô cảm thấy bất lực hoàn toàn, tim như bay đi mất, hơi thở như sắp tắt.

“Em gái biết rõ là núi có hổ, nhưng vẫn cứ đi về phía hổ… Chẳng lẽ đó là tình cảm thầm kín của em?” Gia Tông cười ha hả.

“Phù, ai lại cho phép đồ tục tĩu như anh được! Một người đàn ông cao quý như Quốc công mà lại không biết xấu hổ, chỉ biết bắt nạt phụ nữ yếu đuối…” Chân Duyên phản đối.

Gia Tông nói: “Anh không hề bắt nạt em vô cớ đâu. Anh đã nhờ vị quan đó can thiệp, sẽ nhanh chóng có tin tốt đây. Dĩ nhiên, các bậc cha chú, anh trai của em chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi.”

Chân Duyên lo lắng hỏi: “Còn Bảo Ngọc thì sao…”

“Yên tâm đi, anh đã nói chuyện với vị quan đó rồi. Sẽ giữ lại một người trong gia đình các em và bảo đảm an toàn cho phụ nữ trong nhà.”

Chân Duyên biết rõ Đoạn Chuẩn, nghe nói anh ta sẽ can thiệp, lòng cô mới thật sự yên tâm. Nhưng nghĩ đến tương lai không chắc chắn của cha mình và anh em, cô lại không khỏi rơi nước mắt.

Gia Tông nói: “Em gái yêu quý ạ, em đã cố gắng hết sức rồi. Sự thịnh vượng hay suy tàn của gia đình, rốt cuộc cũng do số phận định đoạt… Làm sao một người phụ nữ yếu đuối như em có thể thay đổi được chứ?”

“Chân Duyên cười mạnh và nói: ‘Anh đúng là quá cố chấp rồi. Cảm ơn em đã giúp đỡ gia đình tôi; bây giờ tôi không biết phải đền đáp thế nào, chỉ có thể dùng thân này… Nếu em không ngại, hãy lấy đi.’”

Nói xong, cô ấy đứng dậy khỏi bồn tắm, can đảm đối diện với Gia Tông. Những giọt nước trên người cô ấy lăn dài xuống đất, trong ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ, như những viên ngọc lấp lánh rơi từ núi ngọc, đẹp đến nỗi khiến người ta phải chớp mắt.

Gia Tông không ngờ cô ấy lại dũng cảm đến thế. Nhìn người con gái xinh đẹp như ngọc trắng này, thuần khiết và thiêng liêng đến thế, anh ta bỗng cảm thấy mình thật tồi tệ, và không thể nói ra lời nào.

Chân Duyên liếc nhìn anh ta một cái, cười nhạo: “Đồ dâm đãng, anh không thích nhìn sao? Tại sao không nhìn nữa?”

Gia Tông cười nhục: “Yuan muội, chúng ta có phải đang vội vàng quá không?”

Chân Duyên phun một tiếng vào mặt anh ta: “Đây không phải là điều anh muốn sao? Bây giờ lại giả vờ là người đàn ông cao thượng à?”

“Tôi… tôi thực sự muốn, nhưng… anh vẫn đang trong thời kỳ tưởng niệm cha mẹ, tôi cũng thấy không tiện lắm… Chỉ nên dừng lại ở mức độ vừa phải thôi.” Gia Tông lắp bắp nói.

Những cô gái như Chân Duyên này, vừa sợ đàn ông làm điều gì sai trái, vừa sợ sau khi mình làm như vậy, đàn ông lại không còn muốn tiếp tục nữa.

Nghĩ đến lời dạy của mẹ và các dì mình, Chân Duyên e thẹn nhìn anh ta một cái và nói: “Anh đã giúp đỡ gia đình chúng tôi nhiều như vậy, bà cụ cũng sẽ không trách móc đâu.”

Nói xong, cô ấy quay người lại, cúi người xuống, hai tay đặt lên viền bồn tắm, quay đầu lại cười duyên dáng và nói: “Cong lang, anh thích không?”

“Thích… Thích lắm.” Gia Tông cảm thấy cổ họng mình như bị nghẹn lại, giọng nói trở nên khàn khàn.

Nhìn ngắm cảnh đẹp trước mắt, anh ta không thể suy nghĩ được gì nữa, chỉ cảm thấy như có một ngọn lửa dữ dội bao phủ toàn thân mình, và chỉ có cách đó mới có thể giải thoát được.

Chân anh ta run rẩy, và anh ta quỳ xuống, hai tay ôm lấy đôi mông trắng mịn như mặt trăng.

“Yuan muội…”

“Ừm, Cong lang…” Chân Duyên từ miệng phát ra tiếng thì thầm nhẹ nhàng.

Gia Tông Hóa thành hình dạng con sói, làm sao còn quan tâm đến những quy tắc lễ nghi nữa? Đang chuẩn bị vào cảng thì Hốt Nghe Môn – người lính canh gác – bất ngờ nói lớn: “Bẩm ngài, Hoàng trung đường đã cử người đến mời.”

  Hả? Gia Tông Bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng ngẩng đầu lên, kiềm chế cơn giận dữ trong lòng, rồi đứng dậy nói: “Yuan muội, anh phải vào cung một chút, muội tự rửa sạch đi nhé.”

  Anh bỗng cảm thấy mình không nên nhận được sự giúp đỡ từ một cô gái xinh đẹp như Daiyu hay Baochai trong hoàn cảnh này; điều đó thật không tôn trọng, khiến anh trông giống như một kẻ trộm hoa vậy.

   Chân Duyên Bị người khác làm phiền, lòng dũng khí của cô đã tan biến hết; cô chỉ còn cách thu mình xuống dưới nước, ngẩng đầu nhìn anh một cái, rồi càng thêm xấu hổ không thể chịu đựng nổi.

   Gia Tông Cười một tiếng, quay người định đi thì cô gọi anh lại.

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Hãy cúi người xuống.” Chân Duyên Mặt đỏ bừng như máu, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi.

   Gia Tông Không hiểu ý cô, liền cúi người xuống.

   Chân Duyên Xấu hổ đến mức cắn môi, rồi đưa tay ra.

    “Cảm ơn muội.” Gia Tông Nhìn thấy điều đó, anh cười ha hả.

   Chân Duyên Liếc anh một cái, thì thầm chửi rủa: “Kẻ xấu xa, không sợ bị ô uế à… Được rồi, mau đi đi.”

  “Muội trong sáng như băng tuyết, làm sao có thể bị ô uế được? Chính anh mới là kẻ làm ô nhục muội.” Gia Tông Cười nói: “Yuan muội cứ từ từ rửa đi, yên tâm là không ai dám vào đâu; lúc nãy anh chỉ đùa thôi.”

  “Kẻ dâm đãng, đồ biến thái… Cút đi cho khuất mắt!” Chân Duyên Chửi lớn.

  “Tôi đi đây, sau khi mọi việc ổn thỏa, tôi sẽ quay lại cưới Yuan muội.” Gia Tông Cười rồi bỏ đi.

   Chân Duyên Cười e thẹn một cái, rồi từ từ chìm xuống dưới nước; nghĩ đến gia đình mình đang suy tàn, cô lại bắt đầu rơi nước mắt.

——

   Gia Tông Đến cung, ngay lập tức có các cung nữ dẫn anh đi gặp Hồ Bằng.

   Trong khu vườn nhỏ bên cạnh Văn phòng Quân vụ, vừa đến nơi, Gia Tông đã thấy Hồ Bằng đang đi về phía mình.

Sau vài lời chào hỏi, Gia Tông hỏi: “Họ Hòa mời tôi đến, có chuyện gì không?”

Hồ Bằng trả lời: “Hôm qua tôi đã bàn bạc với phu quân, cả hai đều nhận thấy rằng mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu. Bây giờ khi chúng ta đã bắt đầu tốt rồi, nếu buông bỏ, e rằng mọi công sức trước đây sẽ bị phá hủy. Hiện nay, đất nước đang gặp nhiều rắc rối, có quá nhiều việc cần tiền để thực hiện, vì vậy chúng ta thực sự không thể không làm điều này.”

Gia Tông tỏ ra bối rối: “Tống đã tịch thu tài sản của gia tộc Trân ở miền Nam, số tiền tham ô sớm muộn gì cũng sẽ được chuyển về kinh đô. Hơn nữa, hôm qua chúng ta cũng đã thu hồi được khá nhiều khoản thiếu hụt, lại còn tịch thu thêm nhiều dinh thự của các quý tộc và công thần nữa… Làm sao ngân khố lại còn thiếu tiền được?”

Hồ Bằng cười đắng: “Nếu Tử Long không quản lý gia đình, làm sao biết được rằng chi phí sinh hoạt cao đến thế? Việc tịch thu tài sản chỉ là trên giấy tờ thôi; phần lớn đều là đất đai, nhà cửa và đồ đạc vật dụng. Muốn chuyển đổi chúng thành tiền mặt thì cần thời gian. Hơn nữa, suốt nhiều năm qua, chúng ta liên tục chiến tranh ở Tây Vực, tiền bạc được tiêu xài một cách nhanh chóng.”

Gia Tông gật đầu; với tư cách là Tổng đốc Quân sự bên trái, ông hiểu rõ về vấn đề ngân sách quân sự. Không nói quá, ít nhất một phần tư ngân sách quốc gia đã được dùng cho cuộc chiến ở Tây Vực. Không ai biết họ đang chiến đấu vì lý do gì, đã chiến tranh nhiều năm rồi mà vẫn chưa dừng lại.

Báo cáo chiến trường luôn rất tích cực, thường xuyên thông báo về những chiến thắng, nhưng thực tế là chiến sự vẫn chưa ngừng. Ông từng là một tướng lĩnh ở biên giới, nên rất hiểu rõ những thủ đoạn này: chỉ báo tin tốt mà không nói đến những khó khăn; khi súng đại bác nổ, vàng bạc liền được tung ra… Nhưng nếu không còn chiến tranh, các tướng lĩnh ở biên giới sẽ lấy đâu ra tiền lương?

Tuy nhiên, lúc này, trọng tâm của ông là củng cố lực lượng quân đội ở kinh đô, chứ chưa thể quan tâm đến việc sắp xếp lại biên giới. Những việc này khó khăn và không mang lại lợi ích trực tiếp, vì vậy ông đành phải tạm thời gác lại.

“Dù vậy, cũng không đến nỗi phải từ bỏ… Chi phí cho cuộc chiến ở Tây Vực mỗi năm cũng chỉ khoảng ba bốn trăm Vạn Ngân Tử thôi.” Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói.

Hồ Bằng thì thầm: “Cuộc chiến ở Tây Vực chỉ là vấn đề thứ yếu thôi… Thực ra, đây là bước chuẩn bị

“Gia Tông nói: ‘Tại sao lại đột ngột quyết định bãi bỏ chế độ phong vương nhỉ? Chín vị vua cai quản các biên giới, nếu họ không ổn định, thì đó sẽ là một tai họa lớn.’ Anh ấy đã từng gác giữ biên giới Liêu Đông trong vài năm và hiểu rõ rằng thực lực của Vua Liêu không thể xem thường được.’

“Hồ Bằng cười lạnh và nói: ‘Tại sao lại nói là ‘tốt đẹp’ chứ? Lấy việc chiến tranh ở Tây Vực làm ví dụ đi. Nếu không phải vì sự cản trở của Vua Liêu, làm sao những vấn đề nhỏ ở Tây Vực có thể kéo dài hàng năm không được giải quyết? Bao nhiêu tiền quân sự của triều đình đã bị lãng phí chỉ vì điều đó? Và bao nhiêu trong số đó đã rơi vào tay các quân nhân?

“Còn về Vua Liêu nữa, khi Tử Long còn gác giữ Liêu Đông, anh ấy cũng đã từng đối mặt với ông ta. Vì lợi ích cá nhân, ông ta thậm chí dám đụng đến cả hoàng tử; huống chi là sự phối hợp bên trong và bên ngoài để kêu gọi người Jurchen tấn công. Đó có phải là hành động ‘tốt đẹp’ không?”

“Chín vị vua cai quản biên giới ban đầu được Thái Tổ thiết lập để ổn định các khu vực biên giới. Bây giờ, các thành trì quân sự ở đó đều có tường thành vững chắc, quân đội mạnh mẽ và dân cư đông đúc. Cần gì đến sự can thiệp của các vị vương nữa chứ? Chính vì nhận thấy rằng các vị vương này đang tích trữ quân đội riêng, can thiệp vào công việc quân sự, chiếm đoạt tiền quân sự và sống theo luật riêng, trở thành những vấn đề nan giải khó giải quyết, nên Hoàng đế mới quyết định bãi bỏ chế độ phong vương.”

“Gia Tông gật đầu chậm rãi và hỏi: ‘Những thông tin quan trọng như vậy, Tướng Hồ làm thế nào mà tiết lộ cho tôi biết?’”

“Hồ Bằng cười và nói: ‘Việc này không thể thiếu sự tham gia của em đâu. Tôi đã nói với em vài ngày trước để em có thể chuẩn bị tốt, để sau này có thể trình bày trước Hoàng đế.’”

“Gia Tông cười buồn và nói: ‘Hoàng đế muốn hỏi tôi à? Những vấn đề quan trọng như vậy, tôi có gì để nói đâu… Chỉ biết tuân theo mệnh lệnh mà thôi.’”

“Hồ Bằng cười và nói: ‘Bây giờ Tử Long đã là một vị quan cao cấp, đồng thời còn giữ chức vụ Tổng đốc Trái và cũng là người chỉ huy lực lượng Kim Y Phục. Nếu Hoàng đế không hỏi em thì sẽ hỏi ai đây? Nhưng em cũng đừng lo lắng, Bộ Mật vụ chắc chắn sẽ soạn thảo ra các quy định cụ thể; em chỉ cần kiểm tra và bổ sung những thiếu sót là được.’”

“Gia Tông chỉ đành gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng vẫn lo lắng. Dù anh ấy không am hiểu lịch sử, nhưng cũng biết rằ

Hồ Bằng nói: “Nói lung tung rồi, hãy quay trở lại vấn đề chính. Hôm nay tôi cùng với phu quân đã xin ý kiến của Hoàng thượng, và Ngài đã nói ra mười sáu từ.”

“Xin Hoàng tướng cho lời giải thích.”

“Phải thanh toán hết số nợ, không được lơ là; nếu còn e ngại gì, tất cả những gì đã làm trước đây sẽ bị coi là vô ích.”

Hồ Bằng tiếp tục nói: “Ý của Hoàng thượng là muốn các người đừng quá lo lắng. Trả nợ là điều hiển nhiên; ai dám không trả sẽ bị trừng phạt theo luật định.” Nói xong, ông lấy ra sắc lệnh của Hoàng đế Xifeng và đưa cho anh ta.

Gia Tông hít một hơi thật sâu, nhận lấy sắc lệnh và nói: “Khi đã có mệnh lệnh của Hoàng thượng, tôi hiểu rồi.”

Có vẻ như Hoàng đế muốn anh ta hy sinh mình cho công việc này; khi mọi việc hoàn thành, có lẽ sẽ giết anh ta để báo đáp thiên hạ…

Hồ Bằng dường như đọc được suy nghĩ trong đầu anh ta, cười nói: “Anh là con rể của Hoàng đế, lại còn là Quốc công, không cần phải lo lắng gì cả. Hãy làm theo ý muốn của mình; đây là việc tốt cho đất nước và dân chúng. Phu quân cùng chúng tôi sẽ ủng hộ anh.”

Gia Tông nói: “Cảm ơn Hoàng tướng vì sự quan tâm và tin tưởng. Tôi sẽ nỗ lực hết sức để đền đáp ân huệ của Hoàng thượng.”

“Đúng vậy! Zilong, anh còn trẻ, đầy năng lượng; nếu có thể nỗ lực hết mình và liên tục đạt được những thành tích xuất sắc, thì tương lai của anh sẽ không thể bị giới hạn bởi những danh hiệu thông thường…” Hồ Bằng cười nói.

“Tôi cảm ơn lời khuyên của Hoàng tướng.” Gia Tông cười ha hả, nghĩ thầm: “Mình đã tin lời ông già này rồi… Thật là xảo quyệt!” May mà ông Pang đã chuẩn bị sẵn kế hoạch từ trước.

Gia Tông chia tay Hồ Bằng và đi thẳng đến Bộ Tài chính, đến phòng làm việc của Thượng thư.

Một số quan chức đang làm việc thấy anh ta đến, biết rằng anh ta có mối quan hệ thân thiện với Phùng Viễn, liền vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Phùng Viễn đứng dậy và cười nói: “Zilong đến thăm, tôi không kịp đón tiếp, xin lỗi nhé.”

Gia Tông nhìn anh ta một cái, rồi đưa sắc lệnh của Hoàng đế cho anh ta và nói: “Hãy tự xem đi.”

Phùng Viễn mở sắc lệnh ra đọc, ánh mắt anh ta liên tục chuyển động; sau đó anh ta liếc nhìn Gia Tông một cái và cười nói: “Khi đã có mệnh lệnh của Hoàng thượng, chúng ta tất nhiên phải tuân theo. Mọi việc đều phải theo sự chỉ đạo của Zilong.”

“Ha ha, ngươi thật khiêm tốn… Khi nào cho ta được noi gương ngươi một lần nhỉ?” Gia Tông cười khẩy.

“Quá khen rồi, chỉ là chút công sức nhỏ bé của tôi thôi, không xứng đáng với trọng trách lớn lao ấy.” Phùng Viễn thở dài buồn bã.

“Đừng nói lung tung nữa! Đưa cho ta danh sách những quý tộc và họ hàng nợ nhiều hay ít đi, ta sẽ đi đòi nợ ngay.” Gia Tông nói một cách bực tức.

“Tất nhiên! Lòng trung thành và ý chí mạnh mẽ của ngươi đã được tôi chuẩn bị sẵn từ lâu rồi.” Phùng Viễn cười ha hả, rồi lấy ra cuốn danh sách đang mang theo trong tay áo.

“Nhìn này, những người nợ nhiều được ghi bằng mực đỏ trên đây; ngươi cứ tự quyết định thế nào đi.”

Gia Tông chỉ gầm một tiếng, cầm lấy cuốn danh sách rồi bước đi, không muốn nhìn thấy khuôn mặt ngu ngốc, béo phì trước mắt nữa… Sợ rằng mình sẽ không kiềm chế được mà đánh anh ta một trận.