Tin tức về hành vi gian lận trong kỳ thi hội sĩ này, nhờ sự thúc đẩy của Gia Tông, đã nhanh chóng lan truyền khắp cộng đồng các học giả tại kinh thành.

Lý do ông ta không sử dụng quyền lực của Lệnh bảo vệ Hoàng gia để lan truyền những tin đồn này, chính là để hoàn toàn loại bỏ mọi liên quan đến chính mình với sự việc này.

Đêm nay, quán Trái Ngôi Lầu – nơi kinh doanh phát đạt nhất vào thời điểm này – chắc chắn sẽ không thể ngủ được.

Cả ba tầng của quán đều bị các học giả chiếm giữ; họ lần lượt lên tiếng chỉ trích sự tối tăm của hệ thống thi cử và sự tham nhũng của các giám khảo, khiến cho Tống Ruì, Chén Đạo, Lữ Văn Bân và những người khác phải chịu đựng những lời chỉ trích gay gắt.

Trên tầng ba, những người mới đỗ khoa cử ngồi hay đứng, nói không ngừng, tràn đầy hứng khởi và niềm tự hào.

Những người phục vụ trong quán cũng phải cố gắng phục vụ nhóm người này một cách chu đáo, cúi đầu chào hỏi và mang đồ ăn, rượu đến.

Chủ quán cũng hiểu rõ tình hình, nên đã tự nguyện áp dụng mức giá chiết khấu 20% vào tối nay, sợ rằng nếu làm phật lòng những học giả này, họ có thể tức giận và bỏ đi mà không trả tiền; tuy nhiên, ông ta cũng không dám can thiệp hay đe dọa họ, vì biết rằng điều đó sẽ khiến mình mất việc.

Một học giả mặc áo lam nhạt và đội khăn Hao Nhiên nói: “Các anh em, từ khi triều đình này được thành lập đến nay, liệu có bao giờ xảy ra những chuyện tồi tệ như thế này chưa?

Nếu nửa số người đỗ trong kỳ thi này đã được định sẵn từ trước, thì chúng ta còn thi làm gì nữa? Thà nói thẳng ra rằng những người không cùng quê hương với người đứng đầu ban giám khảo thì nên sớm bỏ cuộc đi!”

Trong các kỳ thi hội sĩ và thi xã hội của triều đình này, những người cùng đỗ một kỳ được gọi là đồng niên và thường gọi nhau là anh em.

Trong vài thập kỷ qua, phong tục trong giới học giả là ngay cả những người đỗ thi sau nhau, nếu họ cùng tuổi với nhau, họ vẫn có thể gọi nhau là đồng niên; vì vậy, tất cả các học giả trên thế giới đều được coi là đồng niên.

“Anh em nói đúng lắm. Tôi nghĩ chúng ta đã cày cuốc học hành suốt mười năm, trải qua vô số kỳ thi lớn nhỏ, nhưng không ngờ dưới chân vua, mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến thế này… Học hành theo đạo lý của các bậc hiền triết, lại không bằng những mối quan hệ cá nhân; viết được những bài luận theo khuôn mẫu, lại không bằng những người cùng quê hương với người đứng đầu ban giám khảo… Thật là đáng buồn, đáng cười và đáng thương.” Một học giả khác, đội khăn Bình Định Tứ Diện và mặ

Hãy nhìn vào những bài văn của Trình Văn và Chu được đăng lên kia xem, các bạn có thể sánh ngang với chúng không? Chính tôi mới là người bị oan ức khổ sở nhất!”

Mọi người thấy anh ta ăn mặc lộng lẫy, liền không dám coi thường, đều cúi đầu hỏi: “Anh chàng này tên là gì? Có chuyện gì oan ức không?”

Người đó vẫy tay nói: “Không phải là chuyện gì đáng tự hào đâu, tên tôi thấp kém quá, không cần nói ra cũng được… Nếu nói ra, e rằng sẽ xúc phạm đến tổ tiên. Tôi xin được gọi là ‘Em út’ thôi.”

“Nếu Em út muốn nói, chúng tôi dù không có quyền lực gì, nhưng cũng sẵn lòng nói lên sự công bằng,” mọi người đồng ý.

Người đó cười lạnh và hỏi: “Các bạn có cảm thấy rằng những bài văn của Trình Văn trong danh sách đỗ khoa này, đặc biệt là những bài viết của các sinh viên từ ba tỉnh, đều rất xuất sắc, được suy nghĩ kỹ lưỡng và trình bày một cách chuẩn xác không?”

Mặc dù không đỗ, nhưng mọi người đã đọc qua những bài văn đó và thấy chúng thực sự rất xuất sắc. Tuy nhiên, giọng điệu chế giễu của người đó khiến họ nghi ngờ có điều gì đó ẩn sau đó.

Họ vội vàng hỏi: “Quả thật vậy… Chẳng lẽ có điều gì kỳ lạ sao?” Giọng nói của họ đầy hy vọng.

Người đó cười đau khổ và nói: “Chết tiệt thật! Bài thi đã bị rò rỉ thông tin từ trước rồi… Các bạn không biết à?”

Việc giúp đỡ người cùng quê là chuyện bình thường, nhưng việc rò rỉ thông tin thi cử thì quá đáng rồi… Rõ ràng là họ đang đưa những người thi cử vào tình thế nguy hiểm.

“Các bạn có nghe về ba câu đố đèn không?” Người đó cười nhạo.

“Câu đố đèn gì vậy?” Mọi người vội vàng hỏi.

“Ha ha, quả thật các bạn chẳng biết gì cả… Thật đáng tiếc khi các bạn không đỗ.”

“Thật không may, tôi đã chi năm nghìn bạc để mua những câu đố đèn đó, nhưng cuối cùng vẫn thất bại… Thế giới này thật bất công!” Người đó nói với đôi mắt đầy nước mắt.

Mọi người nhận ra có điều gì đó bí ẩn, liền an ủi: “Bây giờ chúng ta đều là những người lạc lõng trên đời này… Em út hãy cứ kể cho chúng tôi nghe đi, để chúng tôi có thể giúp đỡ em.”

“Đúng vậy.”

Người đó lau nước mắt và nói: “Vào dịp Lễ Hội Đèn năm nay, tôi đã chi năm nghìn bạc để mua ba câu đố đèn từ một người bạn.”

“Những câu đố đèn đó có gì đặc biệt mà lại đắt đến thế?” Mọi người thắc mắc.

“Làm sao không đắt được chứ? Ba câu đố đèn đó chính là ba câu hỏi thuộc phần đầu tiên của kỳ thi này!” Người đó cười đau khổ.

“Ôi trời…!” Mọi người đ

Mọi người vội vàng tụ tập lại để xem. Một người đọc lên: “Học trong nửa tháng, muốn làm gì?”

“Nửa tháng tức là mười lăm ngày; ‘muốn làm gì’ ở đây chính là ý chí, đồng thời cũng liên quan đến việc học. Đúng rồi, đây chính là câu hỏi thứ hai! Lúc tôi mười lăm tuổi, tôi đã quyết tâm theo đuổi con đường học vấn!” mọi người đều phẫn nộ nói.

“Hãy xem câu hỏi thứ hai nữa: Người biết tiết kiệm và quản lý gia đình một cách khéo léo sẽ không bao giờ thiếu thốn.”

“Hừ, việc tiết kiệm và quản lý gia đình khéo léo chính là con đường tạo ra của cải. ‘Không bao giờ thiếu thốn’ có nghĩa là đủ dùng. ‘Tiết kiệm’ có nghĩa là ít tiêu xài hơn, sống thoải mái hơn; ‘quản lý khéo léo’ có nghĩa là làm việc nhanh chóng hơn, sử dụng tiền một cách hợp lý hơn, như vậy thì của cải sẽ luôn đủ dùng.”

Quả nhiên, câu hỏi thứ nhất được ẩn giấu trong đó: Có một con đường lớn để tạo ra của cải – nếu những người tạo ra của cải nhiều, những người tiêu dùng nó ít, những người làm việc nhanh chóng, và những người sử dụng nó một cách hợp lý, thì của cải sẽ luôn đủ dùng.

Tất cả các sinh viên này đều đã học thuộc lòng bốn cuốn sách kinh điển trong nhiều năm, vì vậy họ lập tức đoán ra nguồn gốc của câu đố đèn lồng này.

“Hãy xem câu hỏi thứ ba nào… ‘Cái gì không có lỗ trên tay thì mới khó hiểu nhất’…”

“Phù, thật là hèn hạ! ‘Không có lỗ trên tay’ có nghĩa là không sử dụng nó; ‘cái gì’ chính là công cụ hay quy tắc! Đây rõ ràng là câu hỏi thứ ba, nghĩa là không nên sử dụng những công cụ hay quy tắc không chuẩn mực.” Mọi người đều cùng lúc la mắng.

Người anh thứ ba thở dài và nói: “Xin thành thật với mọi người, bạn tôi là người trong gia đình của người chịu trách nhiệm thi cử này.

Khi nghe người quản gia lớn nói rằng họ sẽ bí mật bán vài câu đố đèn lồng cho một số người dân địa phương, tôi biết rằng chuyện này không hề đơn giản. Tôi đã van nài mãi mới xin được một câu đố cho mình.

Lúc đó, tôi cảm thấy như đã tìm thấy báu vật, nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ đỗ trong kỳ thi này… Nhưng ai ngờ, ý định của con người không thể so sánh được với ý định của trời; và ý định của trời cũng không thể so sánh được với quyền lực của những người có chức vụ cao. Ai sẽ đỗ, ai sẽ không đỗ, tất cả đã được quyết định từ trước rồi… Làm sao những người như chúng ta, không có quan hệ hay mối liên hệ nào, có thể biết được điều đó?”

Mọi người đều ngạc nhiên và hỏi: “Nếu đã biết trước như vậy, tại sao

Mọi người đều khen ngợi.

“Tuyệt vời thật, xứng đáng năm trăm bạc! Câu hỏi thứ hai: ‘Khi tôi mười lăm tuổi, tôi đã quyết tâm học hành; em út sẽ giải quyết như thế nào?’”

“Con đường của người hiền triết chỉ có thể tiến dần mới đạt được,” người em út trả lời.

“Thật tuyệt vời! Quá sâu sắc và tinh tế! Có thể nói là một kiệt tác, bao phủ mọi khía cạnh… Thật cao siêu!” Một người vỗ tay khen ngợi, và mọi người đều đồng ý, tự thấy mình không bằng người này.

“Em út ơi, câu hỏi thứ ba yêu cầu không dùng các quy tắc thông thường; làm sao để giải quyết?”

Mọi người đều rất háo hức, giống như những người sau khi thi xong không thể chờ đợi để soát đáp án vậy.

“Nếu có phương pháp nhưng không dựa vào nó, làm sao có thể đạt đến đỉnh cao được?” người em út nói.

“Tuyệt vời! Cách giải quyết này hoàn toàn phù hợp với nội dung câu hỏi, như một tảng đá rơi từ vách đá, làm cho mọi người phải suy ngẫm… Nó vượt xa chúng ta rồi.”

“Các quy tắc chính là luật pháp, là biểu hiện của sự chuẩn xác… Cách giải quyết này thực sự sâu sắc và chính xác, vượt qua nhiều người đã đăng ký dự thi.” Mọi người gật đầu đồng ý, càng tin rằng kỳ thi khoa cử này có nhiều bất công; nếu như cách giải quyết xuất sắc như vậy mà vẫn không đạt được thành tích, thì có còn công bằng nào nữa không?

Nhưng họ không hề biết rằng đây chính là những câu hỏi do Nguyên Tiểu Đương của thời đó – ông Pang Chao – tự soạn ra; làm sao có thể sai được chứ?

Bỗng nhiên, một người trung niên bên cạnh nói: “Cách giải quyết của em út thực sự tuyệt vời, em xứng đáng được đưa vào danh sách các người đạt điểm cao nhất… Nhưng có một điều, em có bao giờ nghĩ đến chưa?”

“Điều gì vậy?” người em út hỏi.

“Em có biết không, những người được mời viết đề thi có thể cũng đã được mời viết cho người khác nữa… Nếu họ muốn tiết kiệm công sức và bán với giá cao hơn, thì chắc chắn sẽ có những bài thi giống hệt nhau xuất hiện trong kỳ thi… Và tất cả những người viết những bài thi đó sẽ bị loại bỏ,” người trung niên nói.

“À…”

“Lời nói của anh có lý… Khiến cho đề thi đã bị tiết lộ từ trước, chắc chắn sẽ có nhiều người cũng nghĩ đến điều này… Với số lượng ít ỏi những người giỏi viết văn, việc có những bài thi trùng hợp cũng không phải là điều lạ…” Mọi người đều đồng ý.

Người em út im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Lời nói của anh cũng có lý… Tóm lại, có lẽ là do duyên phận của em không tốt lắm mà th

Gia Phương vuốt ve bộ râu ngắn dưới cằm, nói một cách điềm tĩnh: “Dù không dám nói mình thắng, nhưng cũng chắc chắn không kém cạnh.”

  Mọi người đều xôn xao; người này quá tự tin rồi. Chỉ với vài giải đáp của Phương Tài, anh ta đã có thể sánh ngang với top mười thí sinh xuất sắc nhất kỳ thi này, vậy mà anh ta lại dám so sánh bản thân mình với họ.

  Người con thứ ba không chịu thua cuộc: “Đây là bài viết của một danh gia, giá năm trăm bạc cho mỗi bài. Anh có thật sự tự tin như vậy sao? Vậy anh sẽ giải đáp câu đầu tiên như thế nào?”

  “Đúng vậy, anh hãy nói ra phương pháp giải đáp của mình đi. Sau khi chúng tôi đọc xong, chúng tôi sẽ đưa ra ý kiến chung.”

  Mọi người cũng không chịu thua cuộc; thua trước một “danh gia” còn đỡ, nhưng nếu thua trước một học giả nghèo khó thì thật sự không thể chấp nhận được.

  Gia Phương lắc đầu và nói: “Những gì Phương Tài em trai nói về đề thi kỳ này đã bị tiết lộ từ lâu rồi. Ngay cả khi tôi nói ra, cũng khó tránh khỏi bị nghi ngờ là do người khác giúp đỡ. Nếu các anh có hứng thú, tại sao không đặt ra một đề bài mới ngay bây giờ để tôi trả lời ngay tại chỗ? Thật là thú vị phải không?”

  “Tốt! Thật là có tinh thần.” Mọi người vỗ tay đồng loạt và vội vàng đặt ra đề bài, muốn thử thách “kẻ tự tin” này.

  “Luân lý con người phải được minh bạch ở tầng lớp cao, còn người dân thường thì phải được yêu thương ở tầng lớp thấp,” một người đầu tiên giơ tay lên nói.

  Đây là một câu nói nổi tiếng của Mencius, có nghĩa là nếu những người quý tộc ở tầng lớp cao có thể giải thích rõ ràng những nguyên tắc sống, như cách ứng xử giữa vua và tôi, cha và con, chồng và vợ, bạn bè, người lớn và trẻ nhỏ… thì người dân bình thường cũng sẽ tự nhiên yêu thương lẫn nhau, và một bầu không khí hòa thuận sẽ được tạo ra.

  Câu đề này khá khó, bởi vì nó liên quan đến các khái niệm như tầng lớp cao, tầng lớp thấp, luân lý con người, sự minh bạch và tình yêu thương… Việc giải đáp không chỉ cần đề cập đến tất cả những khía cạnh này một cách đầy đủ và chính xác, mà còn cần phải chỉ ra ý nghĩa sâu sắc hơn của câu nói đó.

  Gia Phương không suy nghĩ nhiều, liền trả lời: “Người ở tầng lớp cao phải làm gương cho người ở tầng lớp thấp; hiệu quả của việc học hành sẽ rõ ràng ngay lập tức.”

  “Ồ? Tốt!” Mặc dù không hoàn to

Người quân tử lấy đức làm gốc rễ, coi của cải chỉ là thứ yếu. Có bốn yếu tố: đức, của cải, gốc rễ và thứ yếu; điều khó khăn trong việc giải thích chúng là phải làm rõ mối quan hệ giữa các yếu tố này mà không đi lệch khỏi lý lẽ của người hiền triết.

  Gia Phương Sau một lát suy nghĩ, ông nói: “Khi đức đã dồi dào, của cải sẽ được quản lý một cách hợp lý; sự phân biệt giữa gốc rễ và thứ yếu cũng trở nên rõ ràng.”

  “Tuyệt vời! Giải thích này thật sâu sắc và tinh tế.”

  Tất cả những người có mặt ở đây đều là những người đã thi đỗ, làm sao họ có thể không phân biệt được đúng sai? Cách giải thích này ẩn chứa ý nghĩa của người hiền triết: Người quân tử trước hết phải coi trọng đức hạnh. Khi đức hạnh được nuôi dưỡng, mọi người sẽ ủng hộ họ; của cải do nhân dân tạo ra sẽ thuộc về họ để sử dụng, vì vậy mới nói “khi đức đã dồi dào, của cải sẽ được quản lý một cách hợp lý”.

  Sáu từ này đã giải thích một cách sâu sắc mối quan hệ giữa đức và của cải, hoàn toàn phản ánh lập trường của người hiền triết; đó chính là điểm mấu chốt trong cách giải thích này.

  “Hãy xem xét lại một ví dụ khác: Nếu một người có thể rộng lượng ban phát ân huệ cho mọi người và giúp họ sống tốt hơn, liệu người đó có thể được coi là người nhân từ không?”

  Câu này xuất phát từ “Luận Ngữ”, là câu hỏi mà Tử Công đặt ra cho Khổng Tử. Ý nghĩa của nó là: Nếu một người có thể mang lại lợi ích cho mọi người một cách rộng rãi và giúp họ sống tốt hơn, thì người đó như thế nào? Liệu có thể được coi là người nhân từ không?

  Đây là một câu hỏi rất khó, thuộc chủ đề “luận về nhân từ” trong kinh điển Nho giáo.

  Vì câu này có nhiều ý nghĩa sâu sắc và chứa hai câu hỏi riêng biệt – một là hỏi về bản chất con người đó, hai là liệu họ có thể được coi là người nhân từ hay không – nên việc giải thích một cách hoàn hảo mà không rơi vào khuôn mẫu thông thường là điều rất khó.

  Thông thường, người ta đã rất khó khăn khi giải thích đầy đủ ba yếu tố “nếu có”, “rộng lượng ban phát ân huệ cho mọi người” và “giúp họ sống tốt hơn”; huống chi là giải thích thêm hai câu hỏi sau đó.

  Gia Phương Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Ngay cả những người đã có những điều không dễ dàng đạt được như vậy mà vẫn tiếp tục hành động như vậy, thì người hiền triết vẫn chưa thực sự tin rằng họ là người nhân từ.”

  Mọi người im lặng suy ngẫm. “Những điều không dễ dàng đạt được” ở đâ