Gia Tông cười nói: “Em gái thứ ba đừng ngại ngùng, lát nữa anh sẽ giúp em trách móc Phượng Tiểu Nhân một trận cho em.”

  Tam Xuân che miệng cười nói: “Không được đâu. Làm sao em dám vì lợi ích riêng mình mà phá hỏng tình bạn giữa anh trai và chị Phượng? Chắc Phượng Tiểu Nhân sẽ ghét em chết mất.”

  Các cô hầu nghe vậy, đều giả vờ không nghe thấy, quay đầu đi và cười kín đáo.

  Gia Tông nhíu mắt nói: “Đừng nói bậy! Anh là người công bằng, không thiên vị ai cả, em không biết à?”

  Tam Xuân cười khẩy và nói: “Dĩ nhiên là biết, chỉ sợ anh trai sẽ khó xử thôi.”

  Gia Tông ha hả nói: “Nếu việc nhỏ như thế này mà anh cũng không giải quyết được, làm sao anh có thể chỉ huy hàng ngàn binh sĩ được? Thật buồn cười… Được rồi, ai đó đi báo cho Lâm Chi Hiếu biết, nói rằng ta đã phạt Minh Yên hai mươi cái đòn gậy, không được nói thêm gì khác.”

  Người hầu vội vàng gật đầu và ra ngoài truyền tin.

  “Tại sao anh trai lại đột nhiên muốn phạt Minh Yên vậy?” Tam Xuân thắc mắc.

  Gia Tông vẫy tay nói: “Anh có lý do của mình.”

  Tam Xuân không hỏi thêm nữa.

  Không lâu sau, Ai Quan được đưa trở lại. Gia Tông thấy tay cô ấy có vết bầm, mắt đỏ như hạt óc chó; ngoài ra thì không sao lắm. Ông an ủi cô ấy: “Đừng hoảng sợ, Lăng Quan đã kể cho anh nghe rồi.”

  Ai Quan mặt đỏ bừng, vội vàng quỳ xuống cúi đầu xin lỗi.

  “Thôi, đứng dậy đi.” Gia Tông ra lệnh cho cô ấy rời đi.

  Lúc này, Phượng Tiểu Nhân cùng mọi người được triệu tập đến, họ cũng mang theo hai bà lão nữa.

  “Cong Nhi, đã xảy ra chuyện gì vậy?” Phượng Tiểu Nhân thấy cảnh tượng hỗn loạn, Gia Tông ngồi uy nghiêm phía sau chiếc bàn bằng đá hoa mai, vẻ mặt không mấy vui vẻ, liền nhìn Wang Shan Bao một cách gay gắt.

  “Ta đã bảo các người phải chuẩn bị gọn gàng mà, sao lại để nơi này trở nên như thế này? Còn không quỳ xuống xin lỗi!”

  Wang Shan Bao thấy ánh mắt lạnh lùng của Gia Tông, đã sợ đến mức toàn thân mềm nhũn, vội vàng quỳ xuống van xin: “Xin Quốc công tha thứ, tôi chỉ là tuân theo lệnh của hai bà chủ mà thôi…”

“”

Gia Tông vẫy tay nói: “Đưa ra ngoài đánh hai mươi cái gậy! Cô là người hầu cận của bà lớn, ta sẽ tha mạng cho cô lần này. Nhưng sau này phải ở yên trong khu vực Đông Lộ Viện, nếu dám bước chân vào nơi này lần nữa, sẽ bị chặt đầu!”

“Cảm ơn ân huệ của Quốc công gia gia.” Nghe nói mình được giữ mạng sống, Vương Thiện Bảo thở phào nhẹ nhõm, vội vàng quỳ xuống vái liên tục rồi bị mấy người phụ nữ khỏe mạnh kéo đi.

Gia Tông liếc nhìn Vương Tú Phong và hỏi: “Tìm ra cái gì rồi?”

“Hãy xem này.” Phượng Tiểu Nhân vẫy tay, và hai người phụ nữ phía sau vội vàng đưa ra một đống đồ.

“Những chiếc khăn này thuộc về Ai Quan, còn những thứ này là của hai người phụ nữ kia.” Phượng Tiểu Nhân chỉ vào đống đồ đó.

Gia Tông nhặt lên nhìn, quả nhiên trên đó có các hình vẽ khiêu dâm, nhưng tay nghệ thuật lại rất thô sơ.

Rồi ông nhìn những vật dụng hình dạng và kích thước khác nhau, cười nói: “Hai người các ngươi thật là nghịch ngợm… Còn có cả loại hai đầu nữa à? Ồ, thật là to lớn… Giỏi thật.”

Mọi người phụ nữ đều đỏ mặt cúi đầu, giả vờ không hiểu gì cả.

Hai người phụ nữ khoảng ba bốn mươi tuổi kia sợ hãi đến mức suýt té ngã, vội vàng quỳ xuống xin tha.

Gia Tông vẫy tay nói: “Thèm ăn, thèm muốn tình dục là chuyện bình thường… Nhưng trong vườn này có rất nhiều cô gái chưa lập gia đình; các ngươi mang những thứ này vào đây, vui vẻ với chúng thì được, nhưng liệu các ngươi có nghĩ đến danh tiết của các cô gái ấy không?”

“Chúng tôi biết mình sai rồi, xin Quốc công gia gia tha thứ.”

“Đánh hai mươi cái gậy nữa, sau đó đuổi chúng ra khỏi đây. Từ nay trở đi, không được phép cho chúng vào vườn nữa.” Gia Tông nói.

Nghe nói mình vẫn giữ được việc làm, hai người phụ nữ vô cùng biết ơn, vui vẻ ra ngoài chấp nhận hình phạt.

Gia Tông thấy trong gói đồ có thứ gì đó không quen lắm, liền hỏi nhỏ: “Những thứ hình dạng giống nho này là cái gì vậy?”

Phượng Tiểu Nhân mặt đỏ bừng, quay lưng đi và thì thầm: “Loại người hèn hạ như thế này… Phải hỏi vào lúc này sao? Nếu Ba Nữ Nhi nghe thấy thì coi như ngươi không biết xấu hổ… Ta sẽ giữ lại thứ đó.”

Gia Tông cười ngượng ngùng, rồi đành bỏ qua chuyện đó.

Chẳng mấy chốc, Yíng Chūn, Lý Hoàn, Xī Chūn, Tương Vân, Bảo Cầm, Dư thị, Kỳ Khánh, Xiù Yên cùng với các cô hầu gái đều đến, tạo thành một đám người đông nghịt làm cho phòng Thu Thanh Trì trở nên chật kín.

Tàn Chūn vội vàng đi lo liệu, gọi mọi người lại.

Gia Tông đứng dậy đón tiếp, cười nói: “Tôi chỉ bảo các cô hầu gái đến thôi, sao các bạn cũng đến luôn vậy?”

Tương Vân cười nói: “Nghe nói Gia Thiếu Bảo sẽ tổ chức phiên xét xử vào ban đêm để giải quyết vụ án này… Đây là chuyện thú vị lắm, chúng tôi tất nhiên phải đến xem.”

Bảo Cầm gật đầu, nũng nịu nói: “Cô đừng đuổi chúng tôi đi nhé… Chúng tôi chưa bao giờ được chứng kiến việc quan lại xét xử án mà.”

“Đúng rồi! Chúng tôi có thể giúp cô làm công việc của lính canh hay cảnh sát đấy…” Tương Vân nói, ưỡng ngực ra và hét lớn, khiến mọi người đều bật cười.

Gia Tông cười ha hả, dùng ngón tay vuốt nhẹ lên sống mũi thon dài của cô bé, nói: “Cô xem phim quá nhiều rồi đấy… Nếu có những cô hầu gái xinh đẹp như thế này, quan lại còn muốn xét xử án nữa không nhỉ?”

Thấy mọi người có vẻ ngạc nhiên, khuôn mặt xinh đẹp của Tương Vân bỗng đỏ bừng, cô vội vàng lùi lại một bước, đá chân và nói giận: “Sao anh lại làm vậy nhỉ? Sợ người ta cười chê mình đấy!”

Gia Tông cũng nhận ra mình đã nói sai, vội vàng ho khan một tiếng, rồi nói: “Các bạn tự tìm chỗ ngồi đi… Các cô hầu gái vào đây.” Nói xong, ông quay lại ngồi sau cái bàn lớn.

“Mọi người hãy chào Quốc công gia chủ.” Mọi người vội vàng quỳ xuống một cách ngăn nắp.

“Ừm, hôm nay các bạn đến đây không phải vì chuyện gì khác đâu… Cô gái lớn nhà chúng ta may mắn được ân huệ từ trời cao, sắp trở về thăm nhà, các bạn đều biết chuyện này rồi đấy.”

“Vâng, chúng tôi biết ạ.”

“Bây giờ trong vườn có rất nhiều người… Những bà già, những người phụ nữ tuổi tác đã lớn, chắc chắn đều mong muốn có người đàn ông bên cạnh… Còn các cô hầu gái nữa… Cũng đang ở độ tuổi trưởng thành rồi… Biết đâu lúc nào đó lòng họ cũng sẽ bắt đầu dao động…”

Những lời này khiến mọi người đều cảm thấy mặt mình nóng bừng, ai nấy cũng cúi đầu xuống, không dám ngẩng lên.

“Dù đó là điều bình thường của con người… Nhưng nếu xảy ra chuyện gì không hay, thì việc mất đầu của các bạn chỉ là chuyện nhỏ thôi… Quan trọng hơn là danh tiếng và gia đình chúng ta sẽ bị tổn hại nghiêm trọng… Đ

Hôm nay ta đã nói rõ ràng: những kẻ tự nguyện giao nộp đồ vật cấm sẽ được xử lý nhẹ; còn những kẻ cố tình giấu giếm và bị phát hiện sau này thì sẽ bị trừng phạt nặng! Gia Tông nói với giọng lạnh lùng.

“Vâng.” Mọi người vội vàng đáp lại; trong số họ, không ít người run rẩy, rõ ràng là họ đang có điều gì đó phải che giấu.

“Đi đi.”

Các tôi tớ vội vàng rời đi; ngay cả những người không có ý xấu cũng phải quay về canh chừng đồ đạc của mình để tránh bị vu oan.

Lý Hoàn nói: “Phương pháp này của anh ba thật tốt; bây giờ cũng nên dọn dẹp khu vườn cho ngăn nắp. Nếu không, khi hoàng hậu trở về mà thấy mọi thứ lộn xộn, thì đó sẽ là một sự bất kính lớn.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Gia Tông ra lệnh cho các bà tôi dựng một cái nồi sắt lớn trong sân và cho những vật cấm mà Phương Tài đã thu giữ vào đó.

Bảo Cầm tình cờ nhìn thấy những thanh gỗ đó và cảm thấy tò mò, liền thì thầm hỏi Tương Vân: “Những thanh gỗ đó là cái gì vậy?”

Tương Vân nhìn qua nhưng cũng không biết, liền hỏi Lý Hoàn bên cạnh.

Chưa kịp Lý Hoàn trả lời, Gia Tông phía trên đã bật cười; Tương Vân cảm thấy xấu hổ, liền nhìn Gia Tông một cách giận dữ và thì thầm: “Con gái mà lại tò mò như vậy… Đừng hỏi nữa, kẻo người khác cười nhạo.”

“À…” Tương Vân nhận ra mình đã nói sai, liền nhéo lưỡi và quay lại nói với Bảo Cầm.

Gia Tông cố kìm cười và nói: “Ăn uống và tình dục là những nhu cầu thiết yếu của con người. Các cô cũng đã không còn nhỏ nữa; nếu có điều gì không hiểu, sau này có thể riêng tư hỏi hai chị dâu là được. Chúng không phải là những thứ nguy hiểm gì đâu; trong cung còn có các bà cô dạy dỗ về những việc này.”

“Vâng.” Các cô gái đều hiểu ra điều đó, liền đỏ mặt và cúi đầu chào.

Không lâu sau, các bà tôi và cô hầu gái trở về; nhiều người trong số họ đều mang theo những gói hàng lớn nhỏ.

Khi các cô gái thấy trong đó có đồ của mình, mặt ai cũng tái lại; nếu tôi tớ mắc lỗi, chủ nhân cũng sẽ mất mặt.

Gia Tông ra lệnh: “Tất cả những thứ vừa rồi đều phải được ném vào cái nồi đó.”

Mọi người vội vàng ném chúng đi.

“Tước bỏ ba tháng lương bạc của các ngươi; nếu còn lần sau, sẽ xử phạt nặng không tha.”

“Vâng, thần tạ ơn ân huệ của ngài Quốc công.”

“Những thứ còn lại là gì? Đưa đây cho ta xem.” Gia Tông nói nhẹ.

Sĩ Kỳ là người đầu tiên bước ra, đưa một gói nhỏ cho Gia Tông.

“Đây là cái gì?”

“Báo cáo với ngài, đây là thư do em họ tôi viết gửi cho tôi.”

Gia Tông nhìn cô ấy một cái, đoán rằng thư ấy chắc chỉ chứa đầy những chuyện vớ vẩn, liền vẫy tay: “Ném đi.”

“Vâng.” Sĩ Kỳ vội vàng mang gói đồ đi ném vào nồi.

Một cô gái khác bước ra và nói: “Đây là quần áo tôi may cho anh em trong nhà.”

“Ném đi.”

“Đây là giày tất tôi làm cho cha tôi.”

“Ném đi.”

“Đây là… khăn lau mặt mà anh họ tôi tặng.”

“Ném đi.”

……

Sau khi bảy tám cô gái lần lượt trình bày những thứ mình đã làm hoặc mang đến, Gia Tông đều không trách móc gì, chỉ bảo họ ném chúng đi.

Bỗng nhiên, Nhập Họa bước ra, cầm theo một gói nhỏ và e dè nói: “Báo cáo với ngài Quốc công, đây là phần thưởng mà anh trai tôi nhận được ở nơi đó; vì chú và dì tôi thường xuyên uống rượu và đánh bạc, anh trai tôi sợ họ sẽ tiêu hết số tiền đó, nên đã để lại cho tôi giữ.”

Gia Tông thấy bên trong có một gói quần áo mới, cùng với khoảng ba mươi đến bốn mươi đồng bạc, rõ ràng là đã được giữ lại trong thời gian khá lâu.

Ông hỏi Phượng Tiểu Nhân: “Anh trai của Nhập Họa đang ở chỗ tôi à?”

Phượng Tiểu Nhân đáp: “Đúng vậy, đó chính là cậu bé tên Đức Phúk kia, luôn đi theo Vượng Tài.”

Xích Xuân không nhịn được nữa, quát lên: “Tôi thật không biết chuyện này! Dù ba muốn đánh hay phạt tôi thế nào, cũng hãy mang cô ta đi đi; để tôi yên thân một chút.”

Phượng Tiểu Nhân cười và nói: “Cũng không đến nỗi đó đâu; nếu thực sự đó là đồ của anh trai cô ta và cô ta giữ lại tạm thời thì cũng có thể thông cảm được; chỉ là không nên tự ý mang chúng vào đây mà thôi.”

“Thứ này hoàn toàn có thể được truyền đưa; cái gì mà không thể truyền đưa chứ? Đó là lỗi của người truyền đưa mới đúng. Nếu dám lừa dối Quốc công cha, nếu đó là đồ trộm cắp, thì đừng mong sống sót được!”

Nhân Hoạ kêu khóc và quỳ xuống nói: “Con không dám nói dối! Bà hãy đi hỏi Quản gia Vượng của phủ Đông vào ngày mai xem. Nếu nói rằng đó không phải là quà tặng, thì xin để con và anh trai con bị giết mà không oán!”

Gia Tông gật đầu và nói: “Tất nhiên phải điều tra cho rõ. Nếu như những gì con nói là sự thật, thì đó quả thực là lỗi của người truyền đưa; cha sẽ tha thứ cho con.”

Tích Xuân nói: “Anh ba đừng tha thứ cho cô ta. Người ở đây đông lắm, nếu không xử lý cô ta, những người lớn tuổi nghe thấy sẽ nghĩ sao đây… Nếu anh ba muốn tha thứ cho cô ta, thì em cũng không chịu đâu!”

Gia Tông nhìn cô ta một cái, cau mày và nói: “Ai trong chúng ta cũng có lỗi lầm; em Nhân Hoạ hàng ngày cũng đã phục vụ hết lòng rồi… Dù không có công lao lớn, nhưng cũng đã vất vả không ít… Hãy trừng phạt cô ta một cách nhẹ nhàng thôi.”

Ngạn Xuân thấy Gia Tông có vẻ không hài lòng với hành động của Tích Xuân, liền nhanh chóng nắm tay cô ta và khuyên: “Chị gái thứ tư ơi, người xưa từng nói ‘Luật pháp của một vị vua minh triết phải được áp dụng một cách công bằng, dựa trên mức độ nghiêm trọng của tội lỗi’. Anh ba cũng đã nói rồi… Nhân Hoạ chỉ phạm một sai lầm nhỏ thôi; không cần phải xử lý quá nặng nề đâu.”

Tích Xuân cười lạnh và nói: “Nếu chị hiểu biết và quyết đoán như vậy, tại sao không xử lý Trợ lý Chơi Cờ trước, sau đó mới đến lượt em?”

Ngạn Xuân muốn nói gì đó nhưng lại thôi, buông tay cô ta ra và thở dài, im lặng không nói gì nữa.

Gia Tông nhìn Tích Xuân và hỏi: “Chị gái thứ tư nghĩ rằng cha xử lý không công bằng à?”

“Tích Xuân không dám…” Tích Xuân không dám cãi vã với Gia Tông, vội vàng đứng dậy và đứng thẳng người.

Gia Tông không quan tâm đến cô ta và nói: “Đồ của Nhân Hoạ hãy thu lại trước đã; sau khi điều tra rõ ràng thì sẽ xử lý tiếp… Những thứ còn lại thì đốt hết đi.”

“Vâng.” Mấy người phụ nữ vội vàng đổ dầu vào nồi và đốt lửa.

“Những ai truyền đưa đồ riêng tư vào đây, hoặc giúp đỡ việc truyền đưa đó, sẽ bị tước hai tháng lương bạc và gạo. Nếu tái phạm, sẽ bị trừng phạt nặng nề.” Gia Tông nói.

“Vâng. Thần thiếp sẽ tuân theo mệnh lệnh của Quốc công cha.”

“Tất cả đều lui xuống đi…

Gia Tông nhìn quanh mọi người rồi nói: “Đã khá muộn rồi, mọi người hãy về nghỉ đi.”

   Các cô gái vội vàng đứng dậy chào tạm biệt.

   “Nhà này có nhiều việc phiền phức, xin lỗi các cô Nương Vân, Nương Cầm và em Xiù Yên nhé.” Gia Tông tiễn họ ra cửa.

   Ba cô gái đỏ mặt lắc đầu từ chối.

   Gia Tông cười nói: “May mà những chuyện như thế này ở những gia đình lớn thường xảy ra; chúng ta không phải là trường hợp duy nhất đâu.”

   Ba cô gái bật cười, nói: “Anh giỏi tự an ủi mình thật đấy.”

   “Đó chính là tinh thần lạc quan của người cách mạng.”

   Ba cô gái hoảng sợ, thì thầm: “Hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

   Gia Tông nhận ra sai lầm, vội vàng nói: “Chỉ là một ví dụ thôi, đừng để trong lòng nhé. Thời này, chỉ cần nhắc đến từ ‘cách mạng’ thôi đã bị hiểu là nổi loạn rồi; không lạ gì ba người lại sợ hãi như vậy.”

   Ba cô gái không dám nói gì thêm nữa, vội vàng chào tạm biệt và rời đi.

   Phượng Tiểu Nhân đi theo sau và hỏi: “Các bạn về à?”

   “Vâng, chúng tôi về.” Gia Tông vẫy tay gọi Tấn Xuân, rồi cùng Phượng Tiểu Nhân trở về nhà.

   “Anh hãy về báo với Bình Nhi rằng hãy sớm sắp xếp cuộc hôn nhân cho Ai Quan và Minh Diêm. Hãy nói với Minh Diêm rằng cậu ta đã mắc sai lầm một lần rồi; nếu còn dám tái phạm, ông sẽ không tha thứ đâu.”

   Phượng Tiểu Nhân liếc nhìn và đoán ra phần nào, cười nói: “Minh Diêm và Ai Quan… Cậu bé này luôn thích làm những chuyện không đàng hoàng. Được thôi, vì anh muốn giúp họ, tôi sẽ bảo Bình Nhi lo liệu việc đó.”

   “Chị gái tốt bụng ơi, bây giờ có thể kể cho em nghe về chuyện nghịch ngợm đó được chưa?” Gia Tông bỗng nhiên cười đùa.

   Phượng Tiểu Nhân thấy đã khuya yên tĩnh, chỉ còn vài cô hầu gái và bà lão ở đó, liền trêu chọc: “Ngày nào cũng chỉ nghĩ đến những chuyện tục tĩu thôi.”

   Gia Tông cười nói: “Thật lạ nhỉ… Nếu đó là những chuyện tục tĩu, chị biết, nhưng em lại không biết; không hiểu ai mới là người tục tĩu đây.”

   “Em đáng bị đánh đấy!” Phượng Tiểu Nhân cười khúc khích và mắng: “Nói lung tung nữa, em sẽ không nói chuyện với anh nữa đâu.”

“Được rồi, tôi không nói nữa đâu, cậu mau kể đi.”

Phượng Tiểu Nhân thì thầm: “Thứ đó gọi là ‘chuông Miến Điện’. Cái mà Phương Tài đưa ra chỉ là bản sao mà thôi; cái thật sự tinh xảo thì bên trong được nhồi thủy ngân, kín đáo hoàn toàn. Thủy ngân rất nặng, vì vậy khi có chút va động, nó sẽ lăn liên tục không ngừng.”

Gia Tông ngơ ngác hỏi: “Vậy thứ này dùng để làm gì?”

Phượng Tiểu Nhân nhìn cậu ta một cái, rồi nói khẽ vào tai: “Ngốc quá… Dĩ nhiên là phải đặt ở đúng chỗ rồi mới hiệu quả, đồ ngốc ạ.”

Gia Tông thở dài: “Chị gái thông thạo thật đấy, em phải ngưỡng mộ.”

“Phù… Chỉ có cậu không biết thôi. Lần trước ở nhà chị dâu Trân, em còn thấy một chiếc rất tinh xảo nữa đấy.” Phượng Tiểu Nhân cười nhạo.

Gia Tông mắt sáng lên, dừng bước lại.

“Làm gì vậy?”

“Em bỗng nghĩ ra có việc cần hỏi chị dâu, chị đi trước đi.” Gia Tông nói xong cười ha hả, rồi quay người đi.

Mấy cô hầu gái vội vàng theo sau cậu ta.

Vương Tú Phong nhìn bóng dáng của Gia Tông khuất dần vào bóng tối, không nhịn được mà giẫm chân, trong lòng mắng thầm: “Thật là vô tâm… Chạy đi đâu vậy, làm gì mà hoảng loạn thế? Chẳng lẽ mình không có gì à?”