Tại bến cảng vận chuyển lương thực ở Thông Châu, nơi tấp nập và ồn ào như tiếng nói chen chúc của mọi người, hôm nay có hàng chục con thuyền chở lương thực vừa đến kinh thành, xếp hàng liên tiếp bên hai bờ đê đất đá. Những người buôn bán lương thực quân sự, mặc áo lụa sang trọng, đang cùng với các công nhân vác hàng, những người phụ giúp khác kiểm tra từng thùng lương thực được chở lên thuyền. Những người vác hàng vất vả như kiến, đổ mồ hôi như mưa, gắng sức vác những thùng lương thực đã được đóng gói lên bờ; những người vận chuyển lương thực sau khi kiểm tra xong thì reo hò vui mừng, rồi gọi bạn bè đi tìm đồ ăn ngon và những điều thú vị bên bến cảng sôi động này.

Khi kiểm tra lượng lương thực, người ta phải đọc số từng thùng một, quá trình này được gọi là “hát số”. Tiếng “hát số” vang lên liên tục trên các con thuyền, tiếng hô vang của những con thuyền đang vào ra cảng trên kênh đào, cùng với tiếng thở hổn hển gần như khóc nức nở của những người vác hàng, tạo nên một bầu không khí ồn ào và sôi động.

Gia Tông mặc trang phục dân thường, đi cùng với Trình Linh Tố, Trang Thanh và Vương Phi, dưới sự bảo vệ kín đáo của nhiều lính canh và sĩ quan, lại một lần nữa đến bến cảng Thông Châu.

“Tôi đã đến Thông Châu vài lần rồi, nhưng trước đây chưa để ý đến những con thuyền chở lương thực này.” Gia Tông đóng chiếc quạt tay lại và nói: “Hôm nay tôi muốn xem xem liệu có điều gì bí ẩn liên quan đến việc vận chuyển lương thực này không.”

Vương Phi vội vàng nói: “Thưa ngài, ánh mắt ngài sáng suốt như lửa, không có cái bẫy nào có thể qua mắt ngài được.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Gọi những người của ngươi đến đây, dẫn tôi đi xem.”

“Chúng tôi đã sẵn sàng đợi ngài rồi.” Vương Phi vẫy tay, và ngay lập tức có hai người mặc quần áo bằng vải thô tiến lại gần.

“Hai người này đã được cài đặt ở đây từ lâu rồi, họ biết rõ mọi việc diễn ra trên bến cảng.”

“Xin chào ngài.” Hai người điệp viên này đã đoán ra danh tính của Gia Tông và vội vàng cúi đầu chào.

“Hãy đi xem những người buôn bán lương thực quân sự đang thu hoạch lương thực như thế nào.” Gia Tông nói.

“Vâng, ngài đi theo đây, con thuyền này đang trong quá trình thu hoạch lương thực.” Hai người vội vàng dẫn Gia Tông đến bên cạnh bến cảng.

Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên mặc áo lụa bước lên mũi thuyền, chiếc quạt tay trong tay anh ta sáng lên, và anh ta hỏi: “Các người đến từ đâu, thuộc nhóm nào, con thuyền số mấy?”

Những

Mỗi nhóm sở hữu số lượng thuyền vận chuyển lương thực khác nhau; nhóm nào nhiều thì có tới bảy mươi hoặc tám mươi con thuyền, còn nhóm ít thì chỉ có hơn hai mươi con thôi.

“Ừm, không sai đâu.” Người buôn bán lương thực quân sự gật đầu, rồi vào kho kiểm tra và ngẫu nhiên chọn một túi lúa.

Những người vận chuyển lương thực vội vàng mang túi lúa ra ngoài, chỉ vào dấu ấn màu đỏ đã phai nhạt trên túi và nói: “Thưa ngài, xem này, dấu ấn của quan phụ trách vận chuyển lương thực từ Giang Tây vẫn còn đấy.”

Người buôn bán lương thực cười nhạo: “Tôi không biết cái dấu ấy là gì đâu… Hãy mở túi lúa ra đi.”

Theo lời yêu cầu, những người vận chuyển lương thực mở túi ra và nói với giọng e ngại: “Xin ngài thông cảm.”

Nói xong, họ đưa ra một túi bạc để đền bù. Người buôn bán lương thực cầm lấy túi bạc, cân nhắc một chút rồi nói: “Hãy xem này.” Nói xong, ông ta cuốn tay áo lên, đưa tay vào bên trong túi lúa và lập tức cau mày.

“Lúa này ướt quá.” Người buôn bán lương thực nhận xét.

“Thưa ngài, xin ngài thông cảm… Trên đường vận chuyển, chúng tôi gặp phải bão tố, thực sự không còn cách nào khác… Chỉ cần phơi nắng vài ngày là ổn thôi.” Những người vận chuyển lương thực vội vàng giải thích.

Người buôn bán lương thực cười và rút tay ra; ông ta đã lấy một nắm lúa ở giữa túi ra và nói: “Tôi lớn lên nhờ lúa này… Từ khi tám tuổi đã bắt đầu làm việc trên bến cảng… Để biết lúa có tốt hay không, không cần nhìn, chỉ cần sờ vào là biết ngay.”

“Số lượng lúa này không đủ… Sợ bị phát hiện, các bạn đã tưới nước lên lúa và đốt đuốc trong kho để làm cho lúa nở to hơn, nhằm che đậy số lượng thiếu hụt.”

“Nhìn màu sắc này… Có lẽ năm nay các bạn đã đánh tráo gạo mới bằng gạo cũ phải không? Những thủ đoạn nhỏ nhặt như thế này, có thể lừa được tôi sao?”

Những người vận chuyển lương thực lại đưa ra thêm một túi bạc và nói với giọng van xin: “Thưa ngài, tài nhìn của ngài thật xuất chúng… Xin ngài tha thứ và thông cảm… Chúng tôi cũng có gia đình phải nuôi… Chúng tôi chỉ muốn kiếm được một chút tiền để sinh kế mà thôi.”

“Ừm, tôi biết công sức các bạn đã bỏ ra… Được rồi, cứ thế đi.” Người buôn bán lương thực cười và đưa lúa trở lại túi.

Những người vận chuyển lương thực đã chuẩn bị sẵn một cái thùng lớn; hai người trong số họ ôm những túi lúa và đổ chúng vào thùng, chỉ đầy khoảng tám mươi phần trăm thôi.

Người buôn bán lương thực nhìn những người vận chuyển lương thực và nói: “Các bạn xem này… Theo quy định, mỗi túi lúa phải nặng một trăm sáu mươi cân… Các bạn thấy thiếu bao

Vận đinh vô cùng mừng rỡ, vội vàng nói: “Cảm ơn ngài đã quan tâm, xin ngài đi nhẹ nhàng.”

Gia Tông đứng bên bờ, nhìn chằm chằm vào cuộc trò chuyện và hỏi: “‘Đá hồ lâm tiêm’ là cái gì?”

“Thưa công tử, xin hãy nhìn cái hồ kia – đây là loại hồ được Bộ Hộc quy định chuẩn mực; một hồ đúng bằng một trăm hai mươi cân lương thực. Khi thu hoạch, nếu dùng chân đá vào, lớp lương thực phủ trên hồ sẽ lập tức sụp xuống, khiến lượng lương thực có thể tăng thêm từ mười đến ba mươi cân. Ví dụ, một con thuyền chở bốn trăm hồ lương thực, nếu áp dụng cách này, có thể chỉ còn lại ba trăm năm mươi hồ; số thiếu hụt đó sẽ do người vận chuyển bù đắp, và đó chính là hành vi ‘đá hồ’.” Người gián điệp bí mật giải thích.

Gia Tông gật đầu và hỏi tiếp: “‘Lâm tiêm’ là cái gì?”

“Xin công tử nhìn cái que trong tay người vận chuyển hồ kia. Sau khi đổ đầy hồ, họ cần dùng que để san phẳng mặt hồ để đảm bảo công bằng. Nhưng những kẻ buôn bán lương thực lại sử dụng những cây que hình móng vuốt trăng. Nếu người vận chuyển không hợp tác, khi san phẳng hồ, phần hình móng vuốt trăng sẽ hướng lên trên, khiến lớp lương thực nổi cao hơn, và họ sẽ phải nộp thêm lương thực; ngược lại, nếu họ hợp tác, phần hình móng vuốt trăng sẽ hướng xuống dưới, khiến lớp lương thực hõm xuống, và họ có thể nộp ít lương thực hơn. Đừng coi thường hành vi ‘đá hồ lâm tiêm’ này; với những kẻ buôn bán lương thực, lượng lương thực trên một con thuyền có thể tăng giảm hàng trăm cân.”

“Khá thú vị.” Gia Tông nói.

“Ôi, anh bạn này quả thật rất quan tâm đến nghề của chúng tôi… Cũng muốn tham gia vào công việc này à?” Người buôn bán lương thực quân sự ở đầu thuyền đã nghe thấy cuộc trò chuyện của họ và liếc nhìn Gia Tông.

Ngay khi ông ta nói ra điều đó, lập tức có bốn năm người trẻ tuổi tiến lại gần, muốn đuổi Gia Tông và những người khác đi.

Trang Thanh nói với giọng lạnh lùng: “Công tử của tôi ra đây để thư giãn; ai muốn sống thì hãy biến khỏi đây ngay!”

Những người trẻ tuổi kia bị thái độ hung hăng của anh ta làm cho e ngại; thấy Gia Tông đội mũ vàng, mặc quần áo lộng lẫy, rõ ràng là người giàu có hoặc quý tộc, họ không dám hành động bạo lực và đều nhìn về phía người buôn bán lương thực quân sự.

Người buôn bán lương thực quân sự là những người rất am hiểu con người; chỉ nhìn qua là ông ta biết rằng mình không thể đối đầu được với Gia Tông, vì vậy ông ta lịch sự cúi chào và nói: “Trên bến cảng này toàn là mù

“Vâng.”

Đến tầng cao nhất của lầu Đại Hưng, họ tìm một căn phòng yên tĩnh bên cửa sổ và ngồi xuống; quả nhiên, từ đó có thể nhìn thấy toàn cảnh bến cảng rõ ràng.

Gia Tông hỏi: “Chồng của bà Dương Thẩm đã được tìm ra chưa?”

Vương Phi vội vàng trả lời: “Đã tìm ra rồi, người đó tên là Dương Khánh Sinh, gia đình ông ta từ đời này sang đời khác đều làm nghề buôn bán lương thực cho quân đội; hôm nay ông ta đang ở bến cảng.”

“Hãy mang ông ta đến đây.”

“Vâng.”

Không lâu sau, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc áo lụa rực rỡ, được các điệp viên dẫn lên. Thấy Gia Tông ngồi ở giữa, cùng vài người đứng bên cạnh, anh ta vội vàng cúi đầu chào: “Tôi, Dương Khánh Sinh, xin kính chào ngài.”

“Đứng dậy đi.” Gia Tông nhìn thấy dung mạo anh ta bình thường, da dẻ sần sùi, có lẽ do thường xuyên tiếp xúc với nắng gió ở bến cảng, nhưng đôi mắt lại sáng sủa và thái độ điềm tĩnh, rõ ràng không phải là người tầm thường.

“Nghe nói ông là ‘Thiên Tử Nhất’ trong giới buôn bán lương thực cho quân đội, tôi đến đây để hỏi vài thông tin.” Gia Tông nói một cách bình thản.

Dương Khánh Sinh hoảng sợ; chỉ có những người thân thiết mới biết danh tính thật của mình, còn những người buôn bán lương thực khác thì chỉ biết cái tên mã, không hề biết tên thật. Làm sao họ có thể biết được? Chắc chắn là do cái đồ đàn bà đó tiết lộ ra…

“Xin ngài cứ hỏi.” Mặc dù không biết Gia Tông là ai, nhưng người điệp viên mang tin đã hiển thị thẻ công vụ của Cơ quan Vệ binh Hoàng gia; vì là quan chức của cơ quan này gọi mình đến, Dương Khánh Sinh không dám có bất kỳ hành động gian dối nào.

“Chiếc quạt có biểu tượng bí mật của ông đâu?” Gia Tông hỏi.

“Xin ngài thông cảm, hôm nay không phải là ngày tôi thu mua lương thực, vì vậy tôi đã đưa chiếc quạt đó cho người buôn bán khác đang trực ca thu mua; sau khi thu xong hàng, tôi sẽ trả lại chiếc quạt cho mình.” Dương Khánh Sinh trả lời.

“Các bạn luân phiên như thế nào vậy?”

“Mỗi buổi sáng, chúng tôi sẽ rút thăm để quyết định ai sẽ đảm nhận việc thu mua hàng trên con tàu nào.”

“À, phải chăng chính ông là người nói rằng trên bến cảng còn có một chiếc quạt bí mật nữa?” Gia Tông hỏi.

Dương Khánh Sinh hoảng sợ, mồ hôi lạnh túa ra; đồ đàn bà đáng ghét! Nó dám nói ra chuyện như vậy, muốn hại mình à?

Anh ta vội vàng nói: “Tôi chưa bao giờ biết chuyện đó; trên thế giới này chỉ có duy nhất một chiếc quạt bí mật thô

“Phải chăng chỉ có mời ngươi vào nhà tù thì ngươi mới sẵn lòng nói ra sự thật?”

Yang Qingsheng run rẩy trong lòng và vội vàng nói: “Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh. Tôi thú nhận, lời đó là tôi vô tình nói ra khi say rượu với cái đàn bà dâm đãng kia.”

Về chiếc quạt biểu tượng bí mật ấy, tôi chưa từng trực tiếp thấy nó. Chỉ vì tôi giữ chiếc biểu tượng “Thông Châu”, nên tôi rất quen thuộc với tất cả các nhân viên buôn bán lương thực quân sự ở kinh thành. Nhiều lần, khi gặp những khuôn mặt lạ trên bến cảng và nhận lương thực từ họ, tôi đã cảm thấy nghi ngờ.”

Gia Tông hỏi: “Chiếc biểu tượng ‘Thông Châu’ là gì? Ngươi có điều gì đáng nghi ngờ không?”

“Thưa ngài, ở kinh thành có tổng cộng một trăm nhân viên buôn bán lương thực quân sự, mỗi người đều có một bộ biểu tượng bí mật và mã định danh riêng, tất cả đều được khắc trên hai mặt của chiếc quạt bí mật đó. Mỗi khi nhận một gói lương thực, họ đều khắc biểu tượng của mình lên gói hàng để kiểm tra sau này. Mã định danh của tôi chính là ‘Thông Châu’, cũng chính là mã định danh của người cầm chiếc quạt đó.”

Yang Qingsheng tiếp tục: “Vì việc nhận lương thực trên bến cảng tuân theo những quy định nghiêm ngặt: chỉ dựa vào chiếc quạt mà không xem xét đến người, dù đó là ai – kể cả Hoàng tử Jing hiện nay – nếu không có chiếc quạt bí mật, họ cũng không thể nhận được một hạt lương thực nào. Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng có một chiếc quạt bí mật khác đang được sử dụng, nhưng vì vấn đề này quá nghiêm trọng, tôi không dám nói ra một cách tùy tiện.”

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Nghi ngờ của ngươi hoàn toàn hợp lý. Kể từ khi nào những khuôn mặt lạ bắt đầu nhận lương thực?”

Yang Qingsheng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đã có vài năm rồi.”

“Hừ! Tại sao không báo cáo với quan chức? Nếu người khác nhận hết lương thực đi, các ngươi sẽ nhận được gì? Sẽ đưa cái gì vào kho lương thực của chính phủ?” Gia Tông lạnh lùng hỏi.

“Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh. Tôi chỉ là một người nhỏ bé, làm sao dám nói ra những chuyện quan trọng như vậy một cách tùy tiện? Nếu thực sự có người có thể làm ra chiếc quạt bí mật giả mạo, liệu chúng tôi có thể đối phó được với họ không? Nếu sự thật bị phanh phui, e rằng cả gia đình tôi sẽ bị giết chết ngay lập tức.”

Yang Qingsheng nhìn Gia Tông một cách e dè và tiếp tục nói: “Về việc nhận lương thực và giao nó vào kho, mỗi ngày có bao nhiêu con tàu đến kinh thành, chúng tôi nhận con tàu nào, đều có giấy tờ do cơ quan vận chuyển lương th

“Là những quy tắc về việc lợi dụng chức vụ để làm giàu bằng cách xấu xa và gây thiệt hại cho công ích chứ?”

Yang Qingsheng vội vàng đáp: “Thưa ngài, nước quá trong thì không có cá; ngay cả khi các nhà môi giới lương thực quân sự không chiếm một xu nào, và số lượng lương thực vận chuyển đến cũng được giao đúng số lượng vào kho, thì họ vẫn không thể hoàn thành nhiệm vụ của mình. Bởi vì số lượng và chất lượng của lương thực vận chuyển đến không đúng như yêu cầu, chúng tôi chỉ có thể tìm cách điều chỉnh một chút. Nhờ vậy, những người vận chuyển mới có thể kiếm được chút tiền lương lao động vất vả, các quan phụ trách kho và những người làm việc tại kho cũng có lợi ích, còn những người lao động ở bến cảng như người kéo xe, người lái thuyền, những người làm công việc phụ trợ khác cũng có thể có miếng ăn. Hơn nữa, giai đoạn gây tổn thất lớn nhất cho lương thực khi vận chuyển đến kinh thành không phải là ở bến cảng…”

“Vậy thì ở đâu?” Gia Tông hỏi.

“Ở trong kho,” Yang Qingsheng thành thật trả lời. “Số lượng lương thực vận chuyển từ bến cảng vào kho có thể không đúng yêu cầu về chất lượng, nhưng về số lượng thì gần như không sai biệt gì. Dù sao thì rõ ràng là bốn trăm thạch, nếu chỉ có hai trăm thạch, thì ai cũng có thể nhìn ra ngay mà. Các quan phụ trách kho cũng không thể chịu trách nhiệm về điều này; nếu chất lượng không đúng yêu cầu, họ vẫn có thể đổ lỗi cho những yếu tố như sóng gió trên đường vận chuyển.”

Gia Tông hỏi: “Các nhà môi giới lương thực quân sự mỗi năm có thể kiếm được bao nhiêu tiền?”

Yang Qingsheng đáp: “Thưa ngài, dù công việc của các nhà môi giới lương thực quân sự có vẻ hấp dẫn, nhưng thực tế lại có rất nhiều khó khăn. Chẳng hạn, khi làm việc ở bến cảng, họ phải giao tiếp với các quan phụ trách vận chuyển, các băng đảng xã hội đen, thủy thủ, người vận chuyển, các nhà buôn, cùng với rất nhiều người thuộc mọi tầng lớp xã hội – tất cả đều liên quan đến việc vận chuyển lương thực. Ngoài ra, họ còn phải trả các loại tiền như tiền bảo hiểm, tiền ăn uống, tiền trà và trái cây, tiền cho xe ngựa, tiền để phơi khô lương thực, tiền khi nhập kho, tiền dầu đèn… Tiền thực sự còn lại trong tay họ khoảng một nghìn lượng; trong những năm có lượng lương thực vận chuyển nhiều, họ có thể kiếm được khoảng hai nghìn lượng.”

“Đừng nói lung tung nữa; nếu ở bến cảng còn có một chiếc quạt bí mật khác, thì lương thực được thu gom đó sẽ được vận chuyển đến đâu?” Gia Tông hỏi.

Yang Qingsheng nhăn mặt đáp: “Thưa ngài, tôi… làm sao tô