“Bẩm ngài, Tiểu tướng Qiao đã báo cáo rằng lực lượng canh gác Kim Lăng đã được sắp xếp xong xuôi; tất cả các vị trưởng đội đều rất nhiệt huyết và mong muốn được phục vụ ngài.” Trong phòng đọc sách, Ôn Dữ Phương cúi đầu nói.

Gia Tông gật đầu: “Tốt, ta sẽ giao cho họ một nhiệm vụ ngay bây giờ. Bảo Kiều Doãn lập tức dẫn người đi bắt những kẻ đồi bại từ các gia đình Jia, Shi, Wang, và Xue, sau đó thẩm vấn chúng một cách nghiêm túc để đảm bảo rằng vụ án này được giải quyết triệt để.”

“Vâng!” Ôn Dữ Phương nhận lệnh và ra khỏi phòng.

“Quay lại.” Gia Tông nói thêm: “Gia đình thứ hai và gia đình thứ năm của nhà Wang thì tạm thời không cần hành động gì cả.”

“Vâng.”

“Hãy nói với họ rằng mặc dù ta muốn dùng hình phạt nhẹ để răn đe, nhưng ta cũng không cho phép vu oan người tốt!”

“Vâng.”

Sau khi sắp xếp xong các công việc, Gia Tông nghĩ đến vị cố vấn mà Lâm Như Hải đã giới thiệu, liền ra lệnh cho Yến Song Anh và những người khác thay đổi trang phục. Bản thân ông cũng trang điểm lại một cách chỉn chu.

Qingwen giúp ông chỉnh lại y phục và cười nói: “Ngài mặc bộ này trông giống như một học giả thực thụ vậy.”

Gia Tông mỉm cười, nhìn vào gương lớn và thấy bản thân mình – một chàng trai tuấn tú đang đeo khăn vuông trên đầu, mặc chiếc áo lụa màu trắng bạch với họa tiết tre, thắt dây đai ngọc và đi giày lụa màu hồng – trông thật thanh lịch và phong độ. Dù trang phục không quá lộng lẫy, nhưng chất liệu cao cấp đã đủ để thể hiện sự sang trọng của chủ nhân. Con dao đeo bên hông càng làm tăng thêm vẻ oai phong và kiên cường cho ông.

Qingwen cười nói: “Ngài bây giờ giả vờ là một học giả, nhưng vẫn cần mang theo con dao này sao?” Cô chỉ vào con dao quý giá của ông.

Gia Tông cười đáp: “Người quân tử luôn đeo kiếm; bạn không nghĩ điều đó khiến tôi trở nên đẹp trai hơn sao? Mặc dù tôi là một học giả, nhưng tôi không phải là kẻ yếu đuối đâu.”

Qingwen che miệng cười: “Con dao này thì rõ ràng là để chiến đấu mà.”

“Tôi sẽ không rút nó ra thôi.” Gia Tông nói.

Qingwen đỏ mặt và cười nhạo ông trước khi tiễn ông ra ngoài.

Bên ngoài cửa, Yến Song Anh cùng với vài binh sĩ tinh nhuệ đã thay đổi trang phục thành những người hầu của gia đình giàu có, mặc áo vải xanh, đội mũ lông và đi giày mỏng.

“Thưa ngài, chúng ta đã sẵn sàng lên đường rồi ạ. Chúng tôi sẽ đi theo hầu bên cạnh ngài, còn Nguyên Bá thì tự mình dẫn người canh gác ở phía ngoài.” Yến Song Anh nói.

Gia Tông gật đầu: “Hãy khởi hành.”

Hôm nay, ông ta bỗng nhiên muốn đến thăm Học viện Kim Thạch nổi tiếng ở miền Nam, để gặp gỡ vị tài năng xuất chúng mà Lâm Như Hải đã nhắc đến.

Học viện Kim Thạch – lấy tên từ “Kim Lăng” và “Thạch Thành” – kể từ khi được thành lập cách đây một trăm năm, mọi hiệu trưởng và giáo viên tại đây đều là những học giả lỗi lạc. Trí tuệ của họ sâu sắc hơn nhiều so với các quan lại học thuật tại Quốc Tử Giám; bởi vì những người đậu khoa cử cao thường không chịu chỉ làm giáo viên mà thôi. Để có thể giảng dạy tại Học viện Kim Thạch, việc đậu hai kỳ thi khoa cử là điều kiện bắt buộc, vì vậy nơi này cũng được coi là biểu tượng của giới học giả ở miền Nam.

Gia Tông dẫn đoàn ra khỏi cổng Thái Bình, đi vòng qua Hồ Hiển Vũ, và rất nhanh sau đó đã tìm thấy ngôi học viện danh tiếng này – nó nằm ngay đối diện với Vinh Quốc Phủ, cách nhau chỉ một con hồ.

Đứng trước cổng vào Học viện Kim Thạch, hầu hết các cửa hàng trên con phố đều bán sách và bút tích; thỉnh thoảng mới có vài quán trà hoặc quán rượu, rõ ràng đều phục vụ cho sinh viên. Những sinh viên ra vào học viện đều có dáng vẻ oai nghiêm và trang phục lịch sự; rõ ràng, những người được học tập tại đây không chỉ phải thông minh mà còn phải giàu có hoặc có địa vị xã hội cao. Thỉnh thoảng, cũng có thể thấy vài sinh viên ăn mặc giản dị, nhưng họ vẫn tỏ ra tự tin và bình tĩnh; có lẽ đó là những sinh viên xuất sắc được tuyển chọn đặc biệt để thi đấu.

“Thưa ba gia, xin mời.” Yến Song Anh đẩy hai sinh viên sang một bên và cúi đầu dẫn đường.

Gia Tông gật đầu chào hai sinh viên đang tỏ vẻ tức giận, rồi bước vào học viện.

“Ngài này, đây là đất thánh của học viện; không được phép mang theo người nhà hay tôi tớ.” Một số người đàn ông mặc áo đen bước ra từ cổng và chặn đường Gia Tông.

“Lũ ngu ngốc! Các ngươi…” Yến Song Anh tức giận mắng lớn.

“Không được phép thiếu lễ phép.” Gia Tông vẫy tay và nói: “Khi đã đến đây, chúng ta phải tuân theo quy tắc của học viện. Các ngươi hãy đợi ở cổng đi.”

Những người đàn ông mặc áo đen thấy Gia Tông ăn mặc không tầm thường, liền không dám làm phiền ông ta, và cúi đầu nói: “Ngài trông rất lạ mặt; liệu ngài có mang theo thẻ học viên của học viện không?”

“Trời ạ, ngay cả thời cổ đại cũng sử dụng thẻ học sinh à? Gia Tông Hắn ngạc nhiên một chút, rồi lấy ra một tấm bảng ngọc trắng có hoa văn sóng biển và hình hai con cá, đặt nó trong lòng bàn tay; trên tấm bảng khắc vài chữ: “Chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Kim Y.”

“Các người xem, liệu tấm bảng này có giúp chúng ta vào được không?”

Người gác cửa đứng đầu bỗng tái nhợt mặt, suýt nữa quỳ xuống.

Gia Tông vội vàng kéo anh ta lại, cười nhẹ và nói: “Tôi đi thăm dò bí mật thôi, không cần phải quá lịch sự đâu.”

“Vâng, vâng, xin mời ngài đi.”

Gia Tông cất tấm bảng ngọc vào túi, rồi ra lệnh: “Đừng để ai biết danh tính của tôi.”

“Vâng, chúng tôi sẽ không nói gì cả.”

“Tôi nghe nói trong trường học này có một vị giáo sư tên là Pang Chao, rất am hiểu kiến thức… Tôi muốn đến nghe giảng, hãy dẫn tôi đến đó.”

“Thầy Pang đang giảng bài ngay bây giờ, chúng tôi sẽ dẫn ngài đến ngay.” Những người đó vội vàng đáp.

Gia Tông gật đầu và theo họ vào bên trong. Trong trường học, các công trình kiến trúc đều rất tinh xảo, cây cỏ um tùm, lối đi uốn lượn; nơi này không giống một trường học mà giống một khu vườn hơn.

“Trường học của các người phải tốn kém lắm phải không?” Gia Tông hỏi.

“Xin ngài yên tâm, trường học của chúng tôi nhận được nhiều tiền quyên góp từ các gia đình quý tộc; họ đều muốn cho con trai mình đến đây học, nên không thiếu tiền đâu.”

“Những cuốn sách giảng dạy của các giáo sư ở đây, mỗi cuốn cũng giá hai lượng bạc… Làm sao lại lo thiếu tiền được chứ?”

“Học phí ở đây thực sự không hề rẻ, đủ để chi trả mọi chi phí vận hành trường học; thậm chí lương hàng tháng của chúng tôi còn cao gấp đôi so với bên ngoài nữa.”

Gia Tông bật cười; việc thu học phí cao, nhận tiền quyên góp, bán tài liệu giảng dạy… những thủ đoạn kiếm tiền này thì ngay cả người xưa cũng đã biết rồi.

“Ngài ơi, thầy Pang đang giảng bài ở phòng tự học phía trước… Chúng tôi không dám đến đó.” Một người gác cửa nói.

Gia Tông theo hướng anh ta chỉ, thấy phía trước có một căn nhà lớn giữa các cây cối; hắn liền đi đến đó và lắng nghe bên ngoài cửa sổ.

Trên bục giảng, một vị học giả khoảng năm mươi tuổi đang giảng bài; ông mặc áo rộng và đai lớn, có vẻ ngoài thanh tú, thân hình gầy gò, giọng nói rõ ràng, ánh mắt sáng ngời.

“Khổng Tử từng nói: ‘Quý nhân ghét bị lãng quên sau khi qua đời.’”

“Câu này có ý nghĩa gì?”

“Trả lời thầy, câu này xuất phát từ ‘Luận Ngữ – Chương Vệ Linh Công’, ý nghĩa là người quân tử lo lắng rằng sau khi mình qua đời, tên tuổi của mình sẽ không được mọi người ca ngợi.”

“Tại sao người quân tử lại lo về điều này? Điều họ lo lắng chính là cái gì?”

“Mạnh Tử nói rằng, người quân tử luôn lo lắng cho cuộc đời mình, chứ không bao giờ lo lắng về những rủi ro nhất thời. Điều họ lo lắng chính là: ‘Shun cũng là con người như chúng ta; Shun đã đặt ra những chuẩn mực để mọi người noi theo, và những điều đó có thể được truyền lại cho các thế hệ sau. Nhưng bản thân mình thì vẫn chỉ là một người bình thường trong làng xã… Vì vậy, điều này mới đáng lo lắng.’ Đó chính là lý do người quân tử lo lắng.” Một sinh viên đứng dậy trả lời.

“Nói rất hay!” Mọi người vỗ tay khen ngợi.

Vị thầy trên bục cũng vuốt ria cười, việc có thể dùng lời của các bậc hiền triết để giải thích đạo lý của họ, rõ ràng là người đã nghiên cứu kỹ lưỡng “Luận Ngữ” và “Mạnh Tử”. Ông nói: “Tốt. Như vậy thì tại sao các bậc hiền triết lại nói rằng ‘đừng lo lắng về việc không ai biết đến mình’? Điều này phải chăng là mâu thuẫn?”

Mọi người im lặng; câu “Người quân tử lo lắng rằng sau khi mình qua đời, tên tuổi của mình sẽ không được mọi người ca ngợi” và câu “Đừng lo lắng về việc không ai biết đến mình” có ý nghĩa hoàn toàn trái ngược nhau. Nhưng cả hai đều là lời của Khổng Tử… Làm thế nào để giải thích điều này?

Vị thầy đang muốn giải thích thêm thì bỗng nhiên thấy một thiếu niên mặc đồ học giả bước vào, với thanh kiếm đeo bên hông và vẻ ngoài oai phong lẫm liệt. Thầy lập tức im lặng và nhìn anh ta từ đầu đến chân.

Mọi người cùng nhìn về phía đó và đều ngạc nhiên; thiếu niên này đến nghe bài giảng của thầy Quy Ngụ, lại dám đến muộn như vậy.

“Xin chào thầy, tôi là Gia Bảo Ngọc, học trò của Học viện Quốc gia ở Thần Kinh, đến đây để học hỏi. Tôi đã lâu ngày ngưỡng mộ danh tiếng của thầy, nên mới đến xin học hỏi.” Gia Tông cười và cúi chào rồi bước vào.

Những sinh viên khác thấy anh ta ăn mặc sang trọng và có phong thái đặc biệt, lại nghe nói là học trò của Học viện Quốc gia, đều không dám coi thường anh ta và vội vàng cúi chào đáp lại.

Pang Chao nói: “Hành động của bạn này không phù hợp lắm; trường chúng tôi không có quy tắc cho phép người ngoài nghe bài giảng.”

Gia Tông cười và nói: “Trong chính trường còn có chuyện được miễn trừ quy tắc nữa… Xin thầ

Pang Chao mỉm cười và nói: “Được thôi, nếu ngươi đã am hiểu sâu rộng về Luận Ngữ, xin hãy chia sẻ quan điểm của mình về vấn đề Phương Tài này nhé.”

  “Vấn đề gì vậy?” Gia Tông thì thầm hỏi người bạn học bên cạnh. Dù đã lắng nghe một hồi lâu, anh ta vẫn chẳng hiểu được gì cả, chỉ nghe thấy những từ ngữ khó hiểu mà thôi.

  Người bạn học kia đành phải giải thích lại cho anh ta nghe.

  Nhưng câu trả lời tiếp theo của Gia Tông khiến anh ta suýt nữa bật cười.

  “Hai câu này có ý nghĩa gì vậy?” Gia Tông không ngại hỏi người dưới.

  Người bạn học kiềm chế nỗi cười, nghĩ rằng nếu không hiểu cơ bản những lý thuyết này, làm sao có thể tham gia buổi học của thầy Pang được? Thấy Gia Tông tỏ ra rất tự tin, anh ta lại phải giải thích thêm một lần nữa.

  “Đủ rồi, tôi hiểu rồi. Nếu các người cũng không hiểu hai câu này, thì suốt ngày đọc sách để làm gì vậy?” Gia Tông cười nói.

  Mọi người đều tức giận và nói: “Ngay cả những lý thuyết cơ bản này các người cũng không hiểu, mà dám nói những lời ngông cuồng như vậy à? Nếu biết giải thích được, hãy thử xem!”

  Gia Tông giơ tay lên và nói: “Nghe này. Các bậc hiền triết nói rằng người quân tử lo lắng rằng sau khi qua đời sẽ không ai biết đến mình; nhưng cũng không lo lắng về việc người khác không biết đến mình. Hai câu này có vẻ mâu thuẫn, nhưng thực ra không phải vậy. Tại sao vậy?

  Câu này nói về sau khi chết, câu kia nói về trước khi chết… Những điều đơn giản như vậy mà các người cũng không hiểu sao?”

  “Chẳng hạn như anh em ruột thịt của các người, bây giờ các người đang ở độ tuổi thanh xuân, liệu các người có cần lo lắng về việc không ai biết đến mình không? Không cần đâu. Tại sao vậy?

  Bởi vì trong tương lai, các người vẫn còn rất nhiều thời gian. Biết đâu sau này các người sẽ thi đỗ cao, đạt được địa vị cao, và lúc đó sẽ không lo lắng về việc không có bạn bè, bởi vì ai trên đời này này không biết đến các người chứ?”

  “Nhưng nếu các người không may mắn, sống đến già mà chẳng thành công gì cả, thì lúc đó mới thực sự nên lo lắng về việc không có danh tiếng sau khi chết.”

  Gia Tông vỗ vai “người bạn hàng ghế” và cười nói: “Cách giải thích của tôi thế nào?”

  Mọi người đều chế giễu, cho rằng đó là những lời vô nghĩa.

  Pang Chao cười và nói: “Dù cách giải thích của ngươi có vẻ đơn giản, nhưng cũng có vài ý nghĩa đấy.”

Mọi người trong lòng đều chửi thầm: “Với trình độ nửa vời như cậu, dám nói đến chuyện học thuật ư?”

Pang Chao không quan tâm đến lời chế giễu của họ, tiếp tục nói: “Câu hỏi về Phương Tài kia, các bạn hãy suy nghĩ kỹ lại, lần sau tôi sẽ hỏi lại.”

“Vâng, thầy ạ,” mọi người đáp.

“Người quân tử ghét cái cảnh danh tiếng không được ghi nhận sau khi qua đời; làm thế nào để giải quyết vấn đề này?” Pang Chao hỏi.

Mọi người suy nghĩ một lúc.

Một sinh viên đứng dậy và nói: “Nếu có cả danh tiếng lẫn thực tế, thì sau khi người đó qua đời, điều đó sẽ không còn nữa; vậy thì người hiền triết chắc chắn sẽ rất buồn bã, phải không ạ?”

Pang Chao trả lời: “Nếu chỉ có thực tế mà không có danh tiếng, thì việc đó sẽ trở nên rườm rà và phiền phức; không tốt chút nào.”

Một người khác nói: “Việc danh tiếng của người hiền triết không được biết đến, chính là nỗi tiếc nuối sau khi họ qua đời.”

Pang Chao lắc đầu: “Không có ý nghĩa gì cả; đó là một câu trả lời sai lệch, không tốt chút nào.”

Lại có người khác nói: “Nếu người hiền triết không có danh tiếng, thì đó sẽ là nỗi lo lắng của cả thế giới.”

Pang Chao lại lắc đầu: “Nỗi lo lắng của người quân tử không phải là nỗi lo lắng của cả thế giới; việc không có ý nghĩa gì cả, đó là một câu trả lời lệch hướng, không tốt chút nào.”

……

Mọi người đã cố gắng giải quyết khoảng mười bảy, mười tám câu hỏi, nhưng tất cả đều bị Pang Chao bác bỏ.

Có những câu trả lời thực sự cũng khá tốt, nhưng yêu cầu của Pang Chao quá cao; những câu trả lời ở mức trung bình của họ cũng chỉ được đánh giá là “không tốt”.

Có một sinh viên đùa cợt: “Chúng ta đã kiệt sức rồi; thà nghe ý kiến của anh Bảo Ngọc xem sao.”

Ồ… Gia Tông thật bối rối; việc giải quyết các câu hỏi này đòi hỏi kiến thức thực sự chứ không phải chỉ việc tranh luận vài câu về kinh điển mà có thể nói bất cứ điều gì; anh ta đâu có hiểu gì về chuyện này cả.