Gia Tông vội vàng nói: “Có gì đáng cười chứ? Anh Huan, anh nói xem mình cười cái gì?”

Gia Hoàn Làm sao dám nói những lời thô tục trước mặt nhiều người như vậy, vội vàng lắc đầu như đang đánh trống, nói: “Không có gì cả.”

Tam Xuân nhìn hai người, nói: “Các bạn làm loạn xạ như vậy, mỗi người phải uống một ly.”

Uống rượu cũng không sao, hai người liền cùng nhau chạm ly.

Vòng tiếp theo, Bảo Ngọc là người điều khiển trò chơi, quay một vòng và đối đầu với Gia Tông.

Bảo Ngọc rất vui mừng, quyết tâm làm cho Gia Tông bị thua.

Gia Tông vẫy tay cười nói: “Tôi đầu hàng, uống một ly là được. Dù sao đây cũng chỉ là rượu hoa đào, không quá say đâu.”

“Không được, mới bắt đầu đã sợ hãi, bỏ cuộc như vậy thì phải uống một chén lớn,” Tam Xuân nói, rồi ra hiệu cho người hầu mang đến một chiếc bát lớn.

Gia Tông cười khổ và lắc đầu; chiếc bát đó chắc hẳn nặng khoảng một cân rưỡi. Mặc dù đây là rượu có độ cồn thấp, nhưng uống hết một bát như vậy cũng sẽ rất khó chịu. Ngày mai lại phải thi nữa, đành phải đồng ý: “Được rồi, được rồi… Có lẽ tôi vẫn không đoán đúng chứ?”

Tam Xuân mới cười và tha thứ cho anh ta.

Bảo Ngọc suy nghĩ một lát, rồi viết chữ “chưởng”.

Gia Tông ngẩn ngơ hỏi: “Chỉ vậy thôi à?”

Bảo Ngọc đáp: “Đúng rồi, cậu hãy đoán tiếp đi.” Mọi người đều cười nhìn Gia Tông.

“Đoán cái gì chứ…” Gia Tông gãi đầu, nhìn về phía Bảo Chai; thấy Bảo Chai đang nhìn chằm chằm vào đĩa cá chép hấp trên bàn, anh ta nghĩ ra đáp án: “Cá…” Nhưng chỉ biết đáp án thì không đủ, cần phải dùng một từ để đoán ra, và từ đó phải là thứ có trong căn phòng này.

Đài Ngọc nhìn Bảo Chai một cái, cười nói: “Nếu có người giúp đỡ mà vẫn không đoán ra, thì phải uống ba ly rượu.”

Mọi người cùng cười ầm; Bảo Chai đỏ mặt, quay đầu nhìn cô ta một cái, nghĩ thầm: “Con bé này thật không khoan dung chút nào…”

“Các bạn đừng gấp, tôi không quen với trò chơi này, suy nghĩ kỹ một chút là sẽ đoán ra thôi,” Gia Tông cố gắng nhớ lại các câu thành ngữ liên quan đến “cá”, cuối cùng cũng nhớ ra một câu: “Thà rằng không đến bên hồ mà buộc lưới,” liền nói: “Lưới.”

Mọi người cười lớn: “Sai rồi, sai rồi… Trong nhà đâu có lưới đâu.”

Gia Tông bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, cười nói: “Có hai câu thơ miêu tả tâm trạng của con gái: ‘Trái tim như một tấm lưới kép, chứa đầy vô số nút rối; trong nhà có nhiều con gái như vậy, làm sao có thể nói không có ‘lưới’ được?’”

  Tàn Xuân cười nói: “Rõ ràng là bạn tự bịa ra thôi, đâu có câu thơ nào như vậy.”

  Gia Tông đáp: “Dù có phải tự bịa hay không, các bạn có chịu thừa nhận không? Còn Bảo Ngọc thì sao?”

  Bảo Chai và Đại Ngộc nhìn nhau cười; người này dù không giỏi việc khác, nhưng viết thơ tình thì quả là tài ba, những câu thơ tuyệt vời ấy xuất hiện một cách tự nhiên.

  Bảo Ngọc cười khổ và gật đầu: “Thơ hay thật, tôi thừa nhận.” Nói xong, anh uống một ngụm rượu.

  Tàn Xuân, Tương Vân cùng mọi người cười nói: “Coi như bạn vượt qua được thử thách rồi. Nói đến thơ, bạn đã viết xong bài thơ dành cho công chúa chưa?”

  “Sáng nay tôi đã gửi nó cho eunuch đến từ cung điện rồi, yên tâm đi.” Gia Tông cười nói.

  “Ồ? Viết về cái gì vậy?” Bảo Chai hỏi với nụ cười.

  Khi thấy mọi người đều nhìn mình, ánh mắt của Đại Ngộc còn mang đầy sự đe dọa, Gia Tông vội vàng nói: “Chẳng phải là trò đố thơ sao? Nếu ai nói sai, sẽ bị phạt uống rượu đấy!”

  “Keo kiệt thật.” Mọi người lẩm bẩm, sau đó tiếp tục chơi trò đố.

  “Chị Bảo ơi, từ ‘chưởng’ có liên quan gì đến cá vậy?” Gia Tông thì thầm hỏi.

  Bảo Chai nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn Đại Ngộc, nói với ý nghĩa sâu sắc: “Cá và móng vuốt gấu không thể cùng lúc có được, em đã quên mất rồi à?”

  Gia Tông bỗng hiểu ra, hóa ra đó là câu nói của Mencius. Anh cười ha hả và nói: “Tôi không nghĩ như vậy đâu; chỉ có những đứa trẻ như Bảo Ngọc mới phải lựa chọn thôi… Còn tôi thì luôn chọn cách giải quyết mọi thứ một cách triệt để.”

  Bảo Chai nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng; thật là khiếm nhã.

Nghĩ đến kỳ thi sẽ diễn ra vào ngày mai, Gia Tông không muốn chơi những trò chơi từ ngữ này nữa, vội vàng ăn xong ba bát cơm rồi cáo từ.

Mọi người không biết phải giữ anh lại thế nào, đều đứng dậy nói: “Chúc anh Trọng (anh ba) ngày mai thành công và giành chiến thắng.”

Gia Tông cười và cúi chào, rồi đi.

Bảo Chai và Đại Ngộc tiễn anh ta ra ngoài.

“Những thứ cần dùng vào ngày mai đã được chuẩn bị đầy đủ rồi.” Bảo Chai nói.

“Chị

“Đúng là đã chuẩn bị ổn thỏa rồi.” Đài Ngọc cười nói.

“Ngày mai nhớ cẩn thận một chút nhé, chú ý đến những điều kiêng kỵ khi viết, đừng làm bẩn trang giấy và đừng quên ghi tên mình…” Bảo Châu dặn dò.

Đài Ngọc cười khẽ: “Cô mới là người vợ hiền thảo, mẹ tốt mà, anh ấy đâu phải đứa trẻ con nữa, cần phải lo lắng như vậy sao?”

“Cô đừng có cái tính sắc bén, khắc nghiệt như vậy!” Bảo Châu tức giận, muốn véo má Đài Ngọc.

Nhưng Đài Ngọc đã nhanh chóng trốn sau lưng Gia Tông, cười nói: “Ôi trời, người vợ hiền thảo lại đánh người nữa à, hôm nay tôi thực sự được mở mang tầm mắt rồi.”

“Cô…” Bảo Châu tức giận đến mức không chịu buông tay.

“Thôi đi, Tần Nhi cũng không có ý xấu gì đâu, chị Bảo thực sự là người vợ hiền thảo, em học hỏi được rồi.” Gia Tông ngăn Bảo Châu lại và cười nói.

“Cô luôn thiên vị cô ấy mà.” Bảo Châu đá chân, tức giận nói.

Đài Ngọc trốn sau lưng Gia Tông và làm một biểu cảm kỳ quặc.

“Tần Nhi, còn điều gì cần nói không?” Gia Tông hỏi.

“Ừm, có vẻ như không còn gì nữa… Tất cả đã được chị vợ hiền thảo của em nói hết rồi.” Đài Ngọc nói xong lại cười khúc khích.

Thấy hai người bạn lại cãi nhau, Gia Tông mỉm cười; có vợ như vậy, chồng còn mong gì hơn nữa.

——

Sáng hôm sau, Gia Tông cùng với hai lính canh cưỡi ngựa đến trường đại huấn luyện ở ngoại thành. Vương Tài, người luôn theo sát bên cạnh, cũng mang theo chiếc cặp sách; bây giờ khi gia đình ông ta giàu có lên, vai trò của Vương Tài cũng được nâng cao; không ai trong nhà hầu gọi ông ta là “thanh niên nghèo khó” nữa, ngay cả những người quản lý cũng gọi ông ta một cách thân thiện là “anh Tài”.

Kỳ thi đầu tiên là kỳ thi văn; do những năm gần đây người ta coi trọng văn học hơn võ thuật, Bộ Lễ đã ra lệnh tu sửa trường thi để chuẩn bị cho kỳ thi vào mùa xuân năm sau, vì vậy những người tham gia kỳ thi võ thuật này phải đến trường đại huấn luyện để thi ngoài trời.

May mắn thay, hôm nay thời tiết rất tốt, trời quang đãng và mát mẻ, rất thích hợp cho kỳ thi. Kỳ thi văn chỉ kéo dài hai giờ, và thí sinh chỉ cần viết một bài luận về chiến lược quân sự, khá đơn giản.

Vừa ra khỏi cổng Xuân Vũ, họ đã thấy cổng trường thi đã được các binh sĩ của ty lệnh bộ binh canh giữ chặt chẽ; hàng ngàn thí sinh xếp thành hơn mười hàng để vào trường thi.

Mỗi người tham gia kỳ thi võ thuật đều xếp hàng và lần lượt qua kiểm tra. Khi đối

“Cởi giày! Tháo tóc ra! Mở chân ra và cúi người!” Một binh sĩ lật qua các chiếc vali và quần áo; một binh sĩ khác thì kiểm tra phần dưới của một người đàn ông mạnh mẽ, rồi nói: “Tiếp theo.”

Những người tham gia kỳ thi võ này không hề than phiền gì, mà đều lần lượt chịu sự “sỉ nhục” đó.

Gia Tông Cảm thấy ngại ngùng; trong chốn đông người như vậy, việc này có phải là không phù hợp với chuẩn mực xã hội không?

“Ông trai thứ ba của gia tộc Cống, ông trai thứ ba của gia tộc Cống…” Bỗng nhiên có ai đó gọi.

Gia Tông Vội vàng quay đầu lại, lòng mừng rỡ khi thấy đó là người quản gia của mình. Anh ta vội vàng đi lại gặp người đó.

“Ông trai thứ ba, hãy theo tôi.” Người quản gia dẫn Gia Tông đến cuối hàng và cho người ta xem tấm thẻ thi của anh ta.

Người đó chính là người mà hai anh em Gia Tông đã từng gặp khi họ bị bắt cóc và sau đó trở về. Khi thấy Gia Tông tiến đến, người đó vội vàng cúi chào và nói: “Ông trai thứ ba, xin lỗi vì đã làm phiền.”

“Không sao đâu, cứ tiếp tục đi.” Gia Tông cắn răng và dang rộng hai tay.

Hai binh sĩ tiến lên, kiểm tra chiếc vali của anh ta một chút, rồi vuốt ve người anh ta một cách qua loa trước khi rời đi.

“Ông trai thứ ba, xin theo tôi.”

“Xong rồi à?”

“Vâng. Sẽ có người dẫn ông đến chỗ ngồi.”

Gia Tông mỉm cười và gật đầu; đây chính là đặc quyền của tầng lớp quý tộc.

Những người tham gia kỳ thi bên cạnh không thể kiềm chế được mà bắt đầu phàn nàn; họ đều là những người lính, ít ai có tính cách tốt.

“Tại sao anh ta không cởi quần áo?”

“Tại sao anh ta không xếp hàng?”

“Tại sao anh ta không để người kiểm tra phần dưới của mình?”

Người chỉ huy đó trừng mắt lên và quát lớn: “Sao mà ồn ào vậy? Các ngươi biết đây là ai không? Đây là ông trai thứ ba của gia tộc Cống – người được hoàng đế ban tước hiệu ‘Ân Kỵ Uy’, có biệt danh ‘Tử Long’. Việc ông ấy sẵn lòng tham gia kỳ thi cùng với các ngươi, đã là một sự nhượng bộ lớn rồi. Ai không tuân theo lệnh, hãy đứng ra! Ta sẽ xử lý họ vì tội gây rối trường thi!”

Mọi người nghe vậy đều im lặng ngay lập tức; họ chưa bao giờ nghe nói về việc con cái của các quý tộc tham gia kỳ thi võ, bởi vì họ hoàn toàn không cần phải làm vậy. Nếu muốn vào quân đội, họ chỉ cần trực tiếp nhận chức vụ trong quân đội mà thôi; tại sao lại cần thi cử? Hơn nữa, con cái của các quý tộc cũng không chắc đã học được nhiều kỹ năng võ thuật. Chưa kể đến việc họ đã có tước vị rồi mà vẫn