“Xin hỏi Ngài Ba, lần này sẽ tăng thêm bao nhiêu vốn đầu tư?” Một người già đứng dậy và cúi chào hỏi.

Gia Tông mỉm cười và nói: “Con số cụ thể vẫn đang được tính toán; dù sao thì mọi người cứ chuẩn bị sẵn tiền là được.”

“Xin hỏi Ngài Ba, việc bán những vốn đầu tư này sẽ được thực hiện như thế nào? Giá cả sẽ là bao nhiêu?” Một thương nhân muối khác hỏi.

Gia Tông cười và nói: “Giá cả không do tôi quyết định; mọi người cùng thảo luận và đặt ra mức giá phù hợp thôi.”

Mọi người đều là những người thông minh; họ nhìn nhau và hiểu rằng đây chính là cơ hội để mọi người tranh giành với nhau, và ai đưa ra mức giá cao hơn thì sẽ chiến thắng – điều này hoàn toàn hợp lý.

“Xin hỏi Ngài Ba, trong chính sách muối lần này, có điểm gì mới mẻ không?” Một thương nhân muối trung niên khác hỏi.

Gia Tông gật đầu: “Chính sách muối của triều đình vẫn dựa trên nguyên tắc cơ bản; lần này chỉ là điều chỉnh lại số lượng giấy phép kinh doanh muối mà thôi, nên cần phải sửa đổi các quy định liên quan. Nói về điểm mới mẻ… đối với tám thương nhân muối lớn thì không có gì mới cả, nhưng đối với mọi người thì có vài điểm đáng chú ý.”

Nghe vậy, mọi người đều ngồi thẳng dậy, lắng nghe chăm chú, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ thông tin nào. Ở góc phòng, một số thương nhân đã thuê người viết chép lại lời nói của Gia Tông để sau này nghiên cứu kỹ lưỡng.

Gia Tông tiếp tục nói: “Thứ nhất, chắc chắn sẽ có người trong số các bạn được cấp giấy phép kinh doanh muối, và từ đó có cơ hội trở thành những thương nhân muối lớn; sau này, thành phố Dương Châu sẽ không còn chỉ có tám thương nhân muối lớn nữa.”

Mọi người nuốt nước bọt, ánh mắt họ trở nên đầy khao khát; điều này rõ ràng là điều có thể xảy ra.

“Thứ hai, việc sắp xếp lại ngành công nghiệp muối sẽ thiết lập một hệ thống cấp phép kinh doanh; nhiều thương nhân muối nhỏ, thiếu vốn và yếu thế sẽ bị loại bỏ. Vùng Đông Hạ chỉ có số lượng muối nhất định, không cần quá nhiều thương nhân để kinh doanh.”

Câu nói này khiến mọi người cảm thấy như bị đẩy xuống địa ngục; trong khoang tàu, không một tiếng động nào. Những thương nhân muối nhỏ đặc biệt là lo lắng, không biết liệu mình có nằm trong số những người bị loại hay không.

“Thứ ba, luật pháp cuối cùng cũng phải dựa trên lý lẽ con người; tôi không hề có ý định phá hủy việc làm của mọi người. Tất nhiên, tôi cũng sẽ tạo điều kiện cho những thương nhân muối có phẩm chất tốt và lợi nhuận nhỏ được tiếp tục kinh doanh.”

Gia Tông

“Lời nói của ba gia chủ thật đúng đắn.”

“Một câu nói của ba gia chủ đã đánh thức tất cả mọi người.”

“Ba gia chủ quá cao thượng; chúng tôi sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

Mọi người lấy lại hơi thở, vội vàng đồng ý, cố gắng thể hiện rằng bản thân mình có phẩm hạnh rất tốt. Những người nhanh trí hơn đã bắt đầu suy ngẫm về ý nghĩa sâu sắc của từ “phẩm hạnh”, xem liệu có nên bày tỏ sự tôn trọng đối với điều này trước hay không.

Gia Tông giơ tay ngăn lại và nói: “Những gì tôi muốn nói đã nói hết rồi. Nói chung, việc phát thêm giấy phép buôn muối là một vấn đề quan trọng, liên quan trực tiếp đến lợi ích của tất cả mọi người. Lần cuối cùng giấy phép này được phê duyệt là vào thời kỳ thành lập đất nước, đã gần một trăm năm trôi qua. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, thì sẽ không còn lần nào nữa đâu. Mọi người hãy cẩn thận và suy nghĩ kỹ đi.”

Nếu còn ai còn thắc mắc, có thể hỏi ông Zhang. Ngoài ra, hãy truyền đạt ý kiến của tôi cho các đồng nghiệp khác.

Sau khi nói xong, Gia Tông gọi Từ Thanh và lên thuyền. Trong khi đó, Zhang Ning bị một nhóm thương nhân muối bao vây, hỏi đầy đủ mọi thứ.

“Nói những lời vô ích này cũng chẳng có ích gì đâu. Giấy phép buôn muối không phải của tôi, mà là do cơ quan quản lý muối phân phát thống nhất. Ai lại không muốn có vốn để kinh doanh chứ? Nói chung, tất cả đều phụ thuộc vào việc có đủ tiền. Còn nửa tháng nữa, các bạn hãy cố gắng gom tiền đi. Nếu một gia đình không đủ sức, thì có thể liên kết với nhiều gia đình khác để cùng nhau thực hiện điều đó,” Zhang Ning nói to.

Thấy không thể hỏi thêm được thông tin gì mới, nhóm thương nhân muối đó vội vàng rời đi, và những người quen biết nhau tụ tập lại để thảo luận.

“Lão Li, nếu lần này bỏ lỡ cơ hội này, chắc chắn sẽ hối tiếc suốt đời đấy.”

“Đó không phải là lời nói vô ích sao? Tôi quyết định rồi, dù phải bán hết nhà cửa, đất đai, cũng phải gom đủ tiền để có vốn kinh doanh.”

“Lão Tôn, nếu bạn tiêu hết tiền rồi, sau khi có vốn thì sẽ bán muối như thế nào?”

“Hehe, khi đã có vốn trong tay, còn sợ cái gì nữa chứ? Những người không có vốn còn phải nhờ vả chúng ta mà!” Mọi người cười lớn; đó chính là tác dụng của việc có vốn.

“Bây giờ mới nghĩ đến việc bán nhà cửa, đất đai thì đã quá muộn rồi. Bây giờ có rất nhiều người đang chờ đợi cơ hội này; mọi người đều đang cố gắng gom tiền. Vậy sẽ bán cho ai đây?” một người hỏi.

“L

“Hahaha, đúng là ý tôi muốn!”

“Tôi chỉ có khá ít của cải, vậy thì tôi sẽ đóng góp 1 triệu.”

“Tôi cũng đóng góp 1 triệu.”

“Tôi đóng góp 2 triệu.”

“……”

Zhang Ning nhìn mọi người đang thảo luận sôi nổi, trong lòng rất vui mừng; lần này chắc chắn mình sẽ kiếm được bộn tiền. Ngay lập tức, ông ta cử những quan lại đáng tin cậy đi đến từng con thuyền để thông báo ý định vừa rồi của mình.

——

“Thưa ba gia, ông đã đến rồi ạ! Chúng tôi đã chờ đợi ông từ lâu rồi.” Jiang Chuan cười và dẫn Gia Tông vào bên trong.

“Thưa ba gia, đây là chủ nhân của gia tộc Jiang, ông Giang Biệt Hạc; đây là chủ nhân của gia tộc He, ông He Shenghua; đây là chủ nhân của gia tộc Du, ông Du Chun… Những vị khác thì các bạn đã quen biết rồi, tôi không cần phải giới thiệu thêm nữa.” Từ Thanh nói, đồng thời ánh mắt ông ta gửi một tín hiệu cho Gia Tông.

Gia Tông gật đầu và nhìn về phía Giang Biệt Hạc – người đàn ông này chính là người đứng đầu gia tộc Jiang, kẻ giàu có trong ngành công nghiệp muối, được ban tặng danh hiệu “Người đứng đầu giới thương nhân chính trực” bởi Hoàng đế, mang chức vụ Quan Đại Phong Lục Đại Phu, và được mọi người gọi là “Lão Hồng Tóc Tiên”.

Giang Biệt Hạc có thân hình gầy gò, dựa vào cây gậy tre, đầu đội khăn voan, mái tóc bạc phơ được vuốt gọn gàng, mặc bộ đồ tu hành bằng vải bông, đi giày vải; vẻ ngoài của ông ta thật sự toát lên vẻ thanh khiết, nhưng không ai biết liệu ông ta có thực sự sở hữu những năng lực siêu nhiên như trong truyền thuyết hay không.

“Lão phu xin chào Thưa ba gia Cong.” Giang Biệt Hạc cười và cúi chào.

“Chúng tôi xin chào Thưa ba gia Cong.” Mọi người cùng nhau cúi chào.

Gia Tông vội vàng đỡ lấy Giang Biệt Hạc và nói: “Ông quá khen ngợi lão phu rồi… Lẽ ra phải là lão phu mới phải chào hỏi ông mới đúng. Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ông, nhưng chưa bao giờ có dịp gặp mặt… Hôm nay cuối cùng cũng được thỏa mãn mong muốn này; quả thật ông xứng đáng với danh hiệu ‘Lão Hồng Tóc Tiên’, vẻ ngoài thanh cao, khiến người ta không khỏi muốn theo đuổi con đường tu hành cùng ông.”

Mọi người cùng nhau cười đồng tình.

Giang Biệt Hạc lắc đầu cười và nói: “Ba gia quá khen ngợi rồi… Lão phu chỉ là một người già yếu, thích đọc sách Nanhua mà thôi; làm sao dám tự xưng là ‘tiên’ được?”

Thật là một anh hùng trẻ tuổi tuyệt vời, phong độ lịch lãm, quả thực là một con rồng giữa loài người; trong suốt cuộc đời này, tôi chưa từng thấy ai như vậy.

“Lão gia Jiang nói rất đúng, một người tài ba như Thứ Ba, ngay cả ở những vùng đất thanh tú của miền Nam Dương Tử, cũng chưa từng có tiếng nghe hay hình ảnh nào được ghi nhận,” mọi người cùng cười nói.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Lão gia cùng các vị quý nhân khen ngợi như vậy, tôi thật sự không biết phải làm sao cho xứng đáng.”

“Nhưng nói thật lòng mà, Thứ Ba không cần phải khiêm tốn đâu,” mọi người đáp lại.

Gia Tông mỉm cười nhẹ, không tiếp tục tranh luận nữa, mà hỏi: “Trên thuyền này, có cái gì đặc biệt không?”

Mọi người cười và nói: “Khi biết Thứ Ba sẽ đến, làm sao chúng tôi có thể không chuẩn bị chu đáo được?”

Jiang Chuan vỗ tay, và một nhóm phụ nữ trẻ tuổi mặc áo mỏng manh cùng nhiều nghệ sĩ âm nhạc trẻ tuổi bắt đầu lần lượt bước lên thuyền.

“Ồ, hôm nay bốn nàng hoa sắc nổi tiếng của Hồ Tiêu Tây đều có mặt rồi,” Từ Thanh cười nói.

“Chúng tôi xin chào Thứ Ba Công, ông Xu và các vị quý nhân,” bốn người phụ nữ cùng mỉm cười, vẫy tay và cúi chào một cách duyên dáng.

“Đây là bốn nữ danh nhân nổi tiếng của Hồ Tiêu Tây: Yên Phong, Lian Hoa, Phi Tuyết, Nòng Nguyệt; họ được gọi chung là ‘Phong Hoa Tuyết Nguyệt’. Dù không sánh kịp bốn nữ hoàng hàng đầu của Thành Đô Thần, nhưng cũng xin phục vụ Thứ Ba một cách tận tâm,” Jiang Chuan cười nói.