Thời gian trôi nhanh như dòng nước, con thuyền tiến về phía trước không ngừng. Vào ngày 26 tháng 6, họ đã đến Yangzhou.

Bảy con thuyền của nhóm Gia Tông cập bến, và bãi đậu thuyền đã được dọn sạch để chỗ trống rộng lớn. Những người thuộc Lâm Như Hải và đơn vị Kim Y Việt tại địa phương đã nhận được tin tức và đang chờ đợi họ ở đó.

Trong những ngày qua, Gia Tông luôn ham muốn trải nghiệm điều mới mẻ, nên thường xuyên lén lút ra ngoài Vương Tú Phong để làm những việc “không nên”, và anh ta cũng khá thích thú với những trải nghiệm đó.

Có vài lần, anh ta suýt bị Bảo và Đại phát hiện, nhưng nhờ vào sự thông minh của Thanh Vân, sự giàu kinh nghiệm và khéo léo của Phượng Tiểu Nhân, cùng với khả năng hoạt động nhanh nhẹn của bản thân mình, anh ta mới may mắn thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó. Điều này khiến anh ta vừa sợ hãi vừa thấy thú vị, đến nỗi anh ta cảm thấy rằng vợ mình không bằng những người tình…

“Phượng Sảo Tử ơi, Chị Bảo và em Pin đã chuẩn bị xong rồi, anh xuống xem sao?” Gia Tông gọi Phượng Tiểu Nhân.

Phượng Tiểu Nhân liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Khi đã đến Yangzhou, làm sao có thể không ghé thăm Lin Cô? Nếu trở về mà bà cụ la mắng tôi, thì thật là không hay đâu. Phong à, đừng quên mang theo những món quà mà bà cụ và các ông đã chuẩn bị cho Lin Cô nhé.”

“Được rồi.”

“Nhóc con này, khi xuống thuyền rồi phải cư xử ngoan nghênh một chút, đừng để người ta nhận ra điều gì đó.” Phượng Tiểu Nhân nói thầm.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Phượng Sảo Tử ơi, bây giờ ánh mắt em đầy sức sống, má em hồng hào như hoa đào… Ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng có thể nhận ra rằng em đang rất hứng thú, thì làm sao lại nói tôi làm lộ bí mật được?”

Phượng Tiểu Nhân phun một tiếng, vội vàng soi gương. Trong gương, khuôn mặt cô tràn ngập sức sống, ánh mắt long lanh, thực sự rất quyến rũ… Cô vội vàng đẩy Gia Tông ra ngoài và nói: “Chết tiệt, đều tại anh mà… Làm sao tôi có thể ra mặt trước mọi người được. Nhanh ra ngoài đi, tôi phải chỉnh lại trang điểm.”

Gia Tông cười khẽ và nói: “Sợ gì chứ, có ai đó đang chờ em đâu.”

“Anh còn nói nữa à… Trên thuyền còn có hai người nữa mà…” Phượng Tiểu Nhân phun một tiếng, rồi đóng cửa lại.

Gia Tông trong lòng bỗng thấy lo lắng; chết tiệt, tình trạng này của Phượng Tiểu Nhân đã kéo dài không phải một hai ngày đâu… Với sự thông minh của Bảo Chai và Đại Ngọc, họ chắc chắn đã nhận ra những thay đổi trên người Phượng Tiểu Nhân rồi…

Dù đã tính toán kỹ lưỡng và vượt qua nhiều nguy hiểm, không ngờ lại gặp rắc rối ở đây… Nhưng Bảo Chai và Đài Ngọc là những cô gái trong phòng the, chắc hẳn không hiểu những chuyện này; đừng tự làm mình sợ hãi thì hơn, Gia Tông tự an ủi bản thân.

“Công Nhi, đang nghĩ gì vậy? Trông có vẻ buồn bã lắm.”

Gia Tông vội vàng quay đầu lại, thấy Bảo Chai và Đài Ngọc đang bước tới, liền cười nói: “Tôi đang nghĩ về trách nhiệm lớn lao của chuyến đi này, cảm thấy mình không đủ sức để hoàn thành.” Sau khi được hai người đàn ông mập mạp ảnh hưởng, cùng với việc rèn luyện trong suốt hành trình, giờ đây anh ta có thể nói dối một cách thoải mái rồi.

Bảo Chai cười nhẹ: “Anh không lúc nào cũng nói rằng ‘quân đến thì đương đầu, nước đến thì che chắn’ sao? Vậy tại sao lại cảm thấy lo lắng như đang đi trên băng mỏng, đứng trước vực sâu vậy?”

Đài Ngọc cười lạnh: “Tôi nghĩ rằng việc cảm thấy không đủ sức có lẽ không chỉ liên quan đến chuyến đi này…”

Gia Tông liếc nhìn cô ấy và nói: “Đài Ngọc lại đoán mò rồi… Tôi xuống thuyền trước đây, Lâm Cô Phụ đang đợi tôi đấy; các em hãy nhanh lên đi.” Nói xong, anh ta vội vàng chạy đi.

“Khi xuống thuyền, anh đã làm ướt giày đấy.” Đài Ngọc cười từ phía sau.

Gia Tông vấp ngã suýt té xuống thang thuyền, quay đầu lại nói: “Thật vô lý… Tay nghề của anh, lấy đầu tướng địch giữa hàng triệu binh sĩ cũng như lấy đồ trong túi vậy; làm sao có thể ướt giày được chứ?”

“Viên thuốc ơi… Gia Tông lòng anh bỗng se lại… Đài Ngọc đang ám chỉ điều gì đó rõ ràng đây… Có lẽ cô ấy đã phát hiện ra điều gì đó… Hay là đang lừa anh? Con bé đáng ghét này… Đang dùng chiến thuật tâm lý với anh à? Anh đâu phải là người dễ bị lừa đâu…”

Gia Tông lo lắng bước xuống thuyền, nhảy xuống bậc thang, thấy Lâm Như Hải đang đợi mình bên ngoài kiệu, liền nhanh chóng nở nụ cười thân thiện và nói: “Cô Phụ, chỉ cần cử hai người hầu đi dẫn đường là được rồi; làm sao tôi dám phiền cô đến thế này… Chẳng phải như vậy sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của công Nhi sao?”

Lâm Như Hải cười nói: “Thời buổi bây giờ không giống như trước nữa… Bây giờ anh là một vị tướng lĩnh cao cấp, đồng thời cũng là sứ giả của triều đình… Nếu tôi không đến đón anh, thì thật là thiếu sót trong phép xử sự.”

Gia Tông thấy Lâm Như Hải trông rất khỏe mạnh và tràn đầy năng lượng, liền hỏi: “Cô Phụ, sức khỏe của cô thế n

Vị này chính là Tổng đốc hai sông, ông Quách lớn nhân. Nghe nói anh sắp đến, ông ấy đã đặc biệt từ Kim Lăng đến để gặp anh.” Lâm Như Hải vừa nói vừa dẫn đường.

Bên cạnh, một vị học giả khoảng năm mươi tuổi cúi chào và nói: “Gặp mặt thì còn tuyệt vời hơn cả nghe danh. Quả nhiên, ông Đang Khấu Bá rất xuất chúng, quý phái như rồng giữa loài người. Anh Hải thật may mắn quá.”

Gia Tông nhìn người này với đôi mắt hình phượng, lông mày thanh tú, ba bộ râu dài, phong thái thanh lịch và uy nghiêm, liền vội vàng cúi chào: “Ông Tổng đốc khen ngợi quá mức rồi. Chỉ vì được ông đích thân đón tiếp, tôi thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự.”

Tổng đốc còn được gọi là “Chính đài”, và thường được phong thêm các chức vụ như Thượng thư hoặc Hữu Đô Úy, đúng là một quan lại cấp cao, có thể tham gia vào triều đình bất cứ lúc nào.

Gia Tông cũng biết rằng Cố Đào là người được Hoàng đế tin tưởng và giao trọng trách; lúc này chỉ mới được điều đến địa phương để rèn luyện, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ trở về kinh thành để nắm giữ quyền lực trung ương, vì vậy không dám không tôn trọng ông ấy.

Cố Đào vuốt râu cười nói: “Tiểu tử Long là một người trẻ tuổi xuất chúng, hiếm có trong triều đại này. Năm đó, ta vẫn còn nợ anh một ân tình lớn; việc đón tiếp anh lần này coi như là trả ơn thôi. Nếu lần này có thể nhận được sự giúp đỡ của Tiểu Long, thì ta sẵn lòng đến kinh thành để đón anh, không hề do dự chút nào.”

Gia Tông biết ông ấy đang nhắc đến chuyện về những tấm phiếu muối trước đó, liền cười nói: “Đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi, không đáng để bàn tán.”

Cố Đào cười ha hả và nói: “Thật là có khí phách! Anh Hải ơi, chúng ta xem đó là chuyện lớn lao, nhưng trong mắt cháu trai ông, nó chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi… Quả thật là “làn sóng sau đẩy lùi làn sóng trước”; tốt lắm!”

Lâm Như Hải cười nói: “Người trẻ tuổi thì thường có những ý chí như vậy; không có gì đáng ngạc nhiên cả. Sau vài lần gặp phải khó khăn, họ sẽ hiểu ra thôi. Ông Tổng đốc đừng khen ngợi quá mức.”

Gia Tông cười nhẹ, rồi nhìn thấy vài chiếc kiệu khác đang xuống, liền nói: “Chú, ông Chính đài ơi, thời tiết nóng bức quá; chúng ta hãy quay trở lại nói chuyện trong nhà đi.”

“Được thôi.” Lâm Như Hải gật đầu, cùng với Cố Đào lên kiệu trở về nhà. Những người lính canh và quan lại đi theo họ, hộ tống họ trở về dinh thự.

__TERM

“Thần là Pan Sang, người phụ trách hàng nghìn gia đình tại Yangzhou (và Ye Qing, người phụ trách hàng nghìn gia đình tại Suzhou), xin chào Đô đốc.” Hai người đàn ông trung niên quỳ xuống bên lề đường; phía sau họ còn có vài sĩ quan khác cũng quỳ xuống theo.

Gia Tông ngồi trên lưng ngựa, dùng roi nhẹ để kiểm soát con ngựa, rồi hỏi: “Chỉ có hai người các ngươi thôi sao? Còn những người từ Kim Lăng thì sao?”

Pan Sang đáp: “Thần và người này biết được Đô đốc sắp đến, nên đã đến đây đón tiếp. Còn Thị trưởng Sa có lẽ đang chờ Đô đốc tại Kim Lăng.”

Gia Tông cười ha hả: “Thị trưởng Sa có những kế hoạch riêng… Nhưng cũng không sao cả. Các ngươi hiểu chuyện, thì lui xuống đi. Sau này Đô đốc sẽ gặp lại các ngươi.”

“Vâng.” Hai người vội vàng rút lui, nhìn theo đoàn người của Gia Tông ra đi.

“Lão Pan, Đô đốc nói rằng Thị trưởng Sa có ‘những kế hoạch riêng’, và bảo chúng ta ‘hiểu chuyện’… Có vẻ như lựa chọn của anh đã đúng đắn.” Ye Qing thì thầm.

Pan Sang cười nói: “Dĩ nhiên là Thị trưởng Sa có những kế hoạch riêng rồi. Nhìn cách Đô đốc hành động, mặc dù còn trẻ tuổi nhưng rất có quyết đoán. Hai vụ án vừa qua đã làm xáo trộn tình hình ở kinh đô… Nếu chúng ta không liên kết với Đô đốc, thì liệu có nên theo phe của Thị trưởng Sa không?”

“Lời nói của anh rất có lý.” Hai người nhìn nhau cười.

Đoàn người của Gia Tông vào trong dinh yên sản. Sau khi gặp gỡ mọi người, Đài Ngọc, Phượng Tiểu Nhân và những người khác đi nghỉ ngơi ở khu nhà sau.

Lâm Như Hải dẫn Cố Đào và Gia Tông vào phòng đọc sách bên trong.

Sau khi uống một ngụm trà, Cố Đào cười nói: “Zi Long, anh còn chưa biết đấy… Chú của anh sắp được thăng chức và trở về kinh đô ngay thôi.”

Gia Tông vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: “Thật sao?”

“Không thể nào sai được! Lệnh đã được ban hành rồi… Anh Ru Hải sẽ lo liệu việc quản lý công tác yên sản xong thì chú sẽ trở về kinh đô để nhận chức vụ mới… Chắc chắn sẽ được thăng chức ít nhất mười cấp độ… Thậm chí có thể vươn lên cao như lên trời cũng không phải là không thể.” Cố Đào cười nói.

Gia Tông mừng rỡ: “Chúc mừng chú!”

Bây giờ, Lâm Như Hải đang giữ chức vụ Thanh tra Yên sản cấp bảy… Nếu được thăng mười cấp độ, thì ít nhất cũng sẽ đạt chức vụ Phó thủ tướng một trong sáu bộ.

Lâm Như Hải vẫy tay cười nói: “Anh Kiếm An đừng nói quá lên, kẻo người ta cười nhạo. Như Hải từ xưa đến nay chẳng bao giờ màng đến danh lợi, anh biết rõ điều đó mà. Tất cả những gì anh ấy làm chỉ là vì triều đình thôi; dù giữ chức vụ gì cũng vậy mà.”

   Cố Đào họ Kiếm An, hai người bạn thân thiết suốt nhiều năm và cùng thuộc một phe phái, nên khi nói chuyện riêng tư thì có thể tự do gọi nhau bằng tên thật.

  “Dù vậy, hiện nay phe cũ đang giữ quyền lực lớn, cứ bảo thủ không chịu thay đổi. Nếu Như Hải giành được một vị trí quan trọng, thì điều đó sẽ rất quan trọng đối với sự nghiệp thực hiện các cải cách mới,” Cố Đào nói.

  “Tất nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức,” Lâm Như Hải gật đầu.

  “Nói đến các cải cách mới, Tiểu Long có ý kiến gì không? Khi anh áp dụng các cải cách mới ở Liêu Đông, kết quả đã rất tích cực; chúng tôi ai nấy đều rất ngưỡng mộ và tự thấy mình kém cỏi hơn anh,” Cố Đào nói.

  “Tôi không dám nhận lời khen ngợi của ngài. Tôi chỉ hiểu biết một chút về các cải cách mới mà thôi; hoàn cảnh ở Liêu Đông và ở Giang Nam cũng khác nhau nhiều, nên tôi không dám phát biểu lung tung,” Gia Tông đáp.

  “Cứ thoải mái nói ra đi,” Cố Đào vẫy tay nói. “Chúng ta đều là người trong gia đình này, sao phải che giấu gì đâu. Hơn nữa, hai đại thần Hoạch và Đổng cũng đã viết thư khen ngợi anh rất nhiều; không cần phải quá khiêm tốn đâu.”

  Lâm Như Hải mỉm cười nói: “Anh Trọng, nếu anh có ý kiến gì, cứ thoải mái nói ra thôi.”

  Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Lần này, Hoàng đế đã ra lệnh cho tôi xuống miền nam để hỗ trợ viên chức cai trị thực hiện các cải cách mới; tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức. Tuy nhiên, tôi đã ở kinh thành quá lâu, nên không quá am hiểu về tình hình ở Giang Nam, cũng không có kinh nghiệm trong công việc chính trị… Nói chung, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của viên chức cai trị.”

  Lâm Như Hải gật đầu nhẹ; lời nói này dường như khiêm tốn, nhưng thực ra ẩn chứa ý nghĩa sâu xa – ý là tôi sẽ nghe theo mệnh lệnh của anh, và nếu có sai sót gì xảy ra, thì đó không phải là trách nhiệm của tôi.

  Cố Đào cười ha hả; ông đã trải qua hơn ba mươi năm trong cuộc đấu tranh chính trị, nên hiểu rõ mọi thứ: “Tiểu Long còn trẻ mà đã đạt được thành tựu như vậy, thật là may mắn. Anh yên tâm đi; tô

“Dù tôi rất ngưỡng mộ ông ấy, nhưng ông ấy không thể chịu thay người khác đâu; việc phát triển sự nghiệp của bản thân mới là quan trọng nhất.”

Cố Đào cười nói: “Đừng lãng phí thời gian nữa. Tôi đã từng đến Kim Lăng chỉ vì vấn đề của cái luật mới này. Vấn đề này đã kéo dài suốt mười năm, và giờ đây đã trở nên cực kỳ khẩn cấp. Vì vậy, tôi muốn gặp các bạn càng sớm càng tốt để chia sẻ những thông tin quan trọng.”

“Xin hãy chỉ bảo cho chúng tôi, thưa ngài.” Gia Tông vội vàng nói.

“Cái luật mới này thực chất có mục đích là thu tiền từ các gia đình giàu có và phân phát cho những người nghèo khổ khắp nơi.”

“Còn những biện pháp như tịch thu của cải của những kẻ tham nhũng, trả lương cao để ngăn chặn hành vi tham nhũng, hay thay đổi chế độ quản lý đất đai… đó là những việc có thể thực hiện sau này. Trước mắt, điều cần thiết nhất là áp dụng chính sách ‘phân bổ thuế theo diện tích đất’ và bãi bỏ đặc quyền của các gia đình giàu có.”

“Vâng, tôi hiểu điều đó.”

“Khu vực Giang Nam là nơi phồn thịnh nhất, với số thuế hàng năm khoảng hai mươi triệu, chiếm hơn 60% tổng số thuế của cả đất nước. Nếu áp dụng cái luật mới này, con số này chắc chắn sẽ tăng lên gấp nhiều lần.”

“Nhưng vấn đề khó khăn ở chỗ: nếu áp dụng bằng vũ lực, các vùng địa phương sẽ xảy ra bạo loạn; nếu tình hình trở nên nghiêm trọng, cả đất nước sẽ bị ảnh hưởng, triều đình sẽ không yên ổn và có thể gặp phải những hậu quả nghiêm trọng. Còn nếu không áp dụng vũ lực, thì thật khó để thay đổi được thói quen của các gia đình giàu có ở địa phương.” Cố Đào thở dài.

Gia Tông gật đầu nói: “Tôi đã dự đoán điều này. Ngài có phương án nào không?”

Cố Đào nhìn chằm chằm vào Gia Tông và nói: “Trong những năm qua, tôi đã nắm quyền ở hai khu vực này nhưng chưa đạt được thành tựu gì cả. Chỉ nhờ vào kế hoạch tuyệt vời của anh em lần trước, chúng ta mới có được một lượng lớn tiền bạc, giúp tôi che đậy những sai lầm của mình.”

“Trong những năm này, tôi đã thử mọi cách nhưng vẫn không tìm ra giải pháp, bởi vì có năm yếu tố chính đang cản trở việc thực hiện chính sách mới!” Nói xong, ông ấy giơ tay ra.

“Chúng tôi rất mong được nghe chi tiết hơn.”

“Thứ nhất, các gia đình giàu có liên kết với nhau, hợp tác với nhau để chống lại cái luật mới này.”

“Thứ hai, các học giả và sinh viên bị người khác mua chuộc, tụ tập lại để phản đối cái luật mới.”

“Thứ ba, các quan chức ở các cấp độ khác nhau đều nhận hối lộ và họ cũng thuộ