Ngày hôm sau, Gia Tông đến văn phòng quan lại để tìm gặp Vương Tử Đình và hỏi về chuyện Đại Quyền bán chức vụ quan lại.

Vương Tử Đình cười khổ nói: “Tôi đang chuẩn bị báo cáo với Quốc công… Trong thời gian ông đi về phía nam này, Đại Thần Tể đã liên tục gửi thư giới thiệu những người có tài năng trong quân đội.”

“Dù chỉ là những chức vụ nhỏ như tướng lĩnh, sĩ quan cấp cao, nhưng nếu không có những người đáng tin cậy làm nền tảng, làm sao quân đội có thể mạnh mẽ được? Nếu không làm gì cả, e rằng sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa ông và Đại Thần Tể; vì vậy, tôi đành phải làm theo lời ông ấy.”

Gia Tông hỏi: “Ông ấy đã giới thiệu bao nhiêu người?”

“Khoảng mười mấy người.”

“Ừm, thôi thì hãy chiều theo ý ông ấy trước đã… Cho những người này vào làm việc ba, năm tháng, sau đó tìm cớ loại bỏ họ ra.” Gia Tông nói.

“Quốc công nói đúng… Như vậy cả hai bên đều được lợi, mặt mũi của Đại Thần Tể cũng không bị ảnh hưởng, và công việc quân sự cũng không bị trở ngại quá nhiều.” Vương Tử Đình đồng ý.

“Về sau, mọi việc bổ nhiệm nhân sự đều phải báo cáo cho tôi biết; nhưng nếu có ai xin xin, van nài, hãy đổ lỗi cho tôi hết.” Gia Tông yêu cầu.

“Rõ. Tôi hiểu.” Vương Tử Đình đáp.

“Cậu tiếp tục công việc đi… Tôi sẽ đến cung điện để gặp Đại Thần Tể… Cứ tiếp tục như this thì không ổn đâu.” Gia Tông nói rồi rời đi.

Gia Tông từ biệt Vương Tử Đình và đi thẳng đến cung điện. Bên ngoài cung điện, ông tìm gặp Đại Quyền và kéo anh ta vào một gian phòng riêng để nói chuyện.

“Hôm nay em có thời gian ghé thăm anh à?” Đại Quyền cười hỏi.

Gia Tông nói: “Đúng là có chuyện muốn bàn bạc với tổng quản.”

“Chuyện gì vậy?” Thấy vẻ mặt của Gia Tông có vẻ không ổn, Đại Quyền vội vàng hỏi.

Gia Tông kể về chuyện gia tộc Bắc Tĩnh Vương, rồi nói: “Theo nhận định của tôi, bốn vị vương đã liên kết với nhau… Hiện tại, họ đang dùng những bằng chứng có được để đe dọa tôi… Mục đích của họ có lẽ là muốn chiếm quyền kiểm soát quân đội.” Bằng câu nói đơn giản đó, Gia Tông đã đổ lỗi cho Đại Quyền.

Đại Quyền bất ngờ giật mình; mới chỉ vài ngày nắm quyền lực thôi, đã có Vương gia Bắc Tĩnh đến tìm mình, cười lạnh nói: “Vương gia Bắc Tĩnh này quá can thiệp vào chuyện của anh em chúng ta rồi… Chuyện riêng tư của chúng ta, liệu họ có quyền xen vào không?

   Chỉ là vài vị Vương gia không có thực quyền mà lại dám can thiệp vào việc của chúng ta… Nếu nhà chúng ta không đối xử tương xứng, sẽ bị người khác coi thường đấy.”

   Gia Tông nói: “Lời anh nói rất đúng. Nhưng bây giờ khi đã bị để ý đến rồi, chúng ta phải càng thận trọng hơn nữa. Nếu có người đến nhờ vả, trừ khi là bạn thân thiết, còn không thì nên từ chối, kẻo bị họ lợi dụng. Nếu họ đi tố cáo trước mặt Hoàng đế, thì không tốt chút nào cho anh em chúng ta đâu.”

   Đại Quyền gật đầu chậm rãi: “Anh em nhớ rồi… Trên danh nghĩa, hai gia tộc chúng ta thực sự không nên quá thân thiết với nhau, kẻo gây nghi ngờ cho Hoàng đế.”

   Gia Tông tiếp tục nói: “Hôm qua tôi gặp một nữ diễn viên tại cung điện của Vương gia Bắc Tĩnh, tên là Giáng Ngọc Hàn. Anh có nghe nói đến cô ấy chưa?”

   Đại Quyền mỉm cười: “Đó là người mà Thái Thượng Hoàng trước đây ban tặng cho người trung thành… Sau khi cung điện của người đó bị diệt vong, Vương gia Bắc Tĩnh đã mua lại cô ấy. Chỉ là một nữ diễn viên bình thường thôi… Anh có hứng thú với cô ấy không?”

   Gia Tông vỗ tay cười: “Anh đừng đùa tôi đâu… Người này quen biết khá thân với em trai tôi là Bảo Ngọc… Tôi đã sai người điều tra về cô ấy rồi… Cô ấy thuộc về Đông Cung. Bây giờ anh đang giám sát Đông Cung, chẳng lẽ anh không biết rằng dưới trướng mình có người như vậy sao?”

   Đại Quyền cười ngượng ngùng: “Thật là anh em thông minh quá… Chúng ta cũng nhớ có người như vậy… Nhưng có điều gì không ổn sao?”

   Gia Tông cười khẽ: “Chắc hẳn anh có những biện pháp nào đó… Anh có thể chỉ đạo Giáng Ngọc Hàn điều tra kỹ lưỡng tại cung điện của Vương gia Bắc Tĩnh; chắc chắn sẽ tìm ra manh mối gì đó đấy.”

   Gia Tông lấy ra một mảnh giấy từ trong tay áo và đưa cho Đại Quyền.

Đây cũng là điều mà anh ta đã thảo luận trước với Pang Chao rằng nếu Giáng Ngọc Hàn thực sự phản bội Đông Cung, tốt nhất không nên để Đại Quyền biết; chỉ cần giả vờ không hề hay biết gì, vì sau này vẫn có thể tận dụng hoặc kiểm soát Giáng Ngọc Hàn.

Sau khi Đại Quyền đưa ra lệnh, nếu Giáng Ngọc Hàn không phản bội, chắc chắn họ sẽ tiến hành điều tra và báo cáo một cách rõ ràng. Nhưng nếu Giáng Ngọc Hàn phản bội, Vương Bắc Tĩnh sẽ biết rằng Đông Cung đang điều tra ông ta; lúc đó, tất cả các manh mối và nhân vật liên quan sẽ ngay lập tức thay đổi – hoặc bị tiêu hủy, hoặc bị che giấu, hoặc bị sửa đổi. Nói chung, không cho phép Đông Cung nắm được bằng chứng phạm tội; nhờ vậy, Gia Tông sẽ có thể xác định được danh tính thực sự của Giáng Ngọc Hàn ngay lập tức.

Không biết liệu đây có phải là một kế hoạch hay không, Đại Quyền cúi đầu nói: “Anh em đã vất vả rồi, tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp người thực hiện.”

“Ngài quá lịch sự rồi, chúng ta là anh em ruột thịt; Vương Bắc Tĩnh đối xử với ngài, cũng giống như đối xử với tôi vậy thôi.”

“Tốt, vậy thì chúng ta hãy cùng nhau đối đầu với bốn vị Vương gia kia.” Đại Quyền nói một cách hào hứng.

“Tôi sẽ đồng hành cùng ngài đến cùng.” Gia Tông cười đáp.

Sau khi chia tay Đại Quyền, Gia Tông rời khỏi cổng phía trong bên phải và tiếp tục đi về phía Cơ quan Quân vụ.

“Các vị Thượng thư, Quốc công đã đến rồi.” Người canh cửa báo tin.

Khi thấy Gia Tông bước vào, tất cả các thành viên trong Cơ quan Quân vụ đều đứng dậy chào đón.

“Xin chào các vị Thượng thư.” Gia Tông cười và cúi chào theo nghi thức truyền thống.

“Quốc công thật lịch sự.” Mọi người cười đáp lại.

Gia Tông cười và trò chuyện với mọi người một lúc, sau đó nhìn về phía Quan Phố ngồi ở cuối bàn và cúi đầu nói: “Tôi vừa trở về từ miền Nam, vẫn chưa kịp chúc mừng Quan Phố được bổ nhiệm vào triều đình.”

Quan Phố vốn đã nhờ sự giúp đỡ của anh ta mới có thể trở về kinh đô, nên tự nhiên rất thân thiện với anh ta và cười đáp: “Quốc công quá lịch sự rồi; tất cả đều là vì sự phục vụ cho triều đình mà thôi.”

“Gia Tông cười nói vài lời chào hỏi với ông ấy, sau đó tiến lại bên cạnh Hồ Bằng và thì thầm: ‘Hòa tướng, việc thu hồi những khoản thiếu hụt này khá phức tạp; đều là những gia đình có uy tín ở kinh thành, không thể xử lý một cách tùy tiện được.’

‘Ngài nên đưa ra quy tắc rõ ràng – dù là như đá cứng hay chỉ là lời nói suông, chúng tôi dưới này mới có thể tuân theo đúng quy định.’”

Hồ Bằng suy nghĩ một lát, không dám quyết định ngay, liền nói: “Quốc công, không cần vội vàng. Sau này tôi sẽ thảo luận với Quan công, rồi trình lên Hoàng thượng để xin chỉ thị.”

“Được, tôi sẽ tuân theo lệnh của Hòa tướng.” Gia Tông cười gật đầu, sau đó đi đến bên cạnh Đoạn Chuẩn và thì thầm: “Quan công, có thời gian gặp tôi một lát không?”

Ánh mắt Đoạn Chuẩn lấp lánh, ông nhìn Gia Tông và cười nói: “Dù không có thời gian, nhưng khi Quốc công đến thì chắc chắn sẽ có thời gian. Mời vào.”

Nói xong, hai người đi vào khu vườn nhỏ nơi các quan lại thường gặp gỡ khách.

Người hầu mang trà đến rồi rời đi.

Đoạn Chuẩn cầm chiếc ấm trà màu hồng son với hoa văn chim muông và uống một ngụm, rồi cười nói: “Quốc công, cứ nói đi, không sao đâu.”

Gia Tông có vẻ hơi ngại ngùng và nói: “Thực ra tôi có một việc muốn nhờ ngài.”

“Ồ? Việc gì mà khiến Quốc công phải nhờ vả ngài đến thế chứ?” Đoạn Chuẩn cười hỏi.

Gia Tông “Eh… Chính là về vụ án của gia đình Trần…” Gia Tông bắt đầu giải thích.

“Quan công cũng biết chuyện này phải không? Gia đình tôi và gia đình Trần có mối quan hệ khá thân thiết; tôi và cô gái thứ ba của nhà Trần…”

“Chính là cô gái trong câu ‘Cuộc đời đầy oán hận, như dòng nước chảy mãi về phía đông’ ấy phải không?” Đoạn Chuẩn đùa cợt.

“Ngài cũng biết chuyện này à?” Gia Tông ngạc nhiên.

“Lời văn tuyệt vời của Tử Long đã nổi tiếng khắp thiên hạ; dù tôi ít hiểu biết, nhưng cũng từ lâu đã ngưỡng mộ nó rồi.”

Đoạn Chuẩn cười ha hả một tiếng, rồi ngay lập tức thu lại nụ cười và nói: “Nhưng vụ án của gia tộc Trần quá lớn; nếu muốn thoát khỏi mọi rắc rối mà không bị tổn thương gì, thì thật sự là điều bất khả thi. Xin lỗi, ta không thể giúp được gì.”

Gia Tông vội vàng nói: “Không, những kẻ đàn ông trong gia tộc Trần xứng đáng phải chết; việc họ chết cũng không đáng tiếc chút nào. Tôi dám đâu đi xin tha cho họ? Tôi chỉ mong có thể bảo vệ được gia đình họ mà thôi.”

Ngoài ra, thiếu gia Trần Bảo Ngọc vốn không hề có tiền ác hay hành vi xấu xa gì; anh ta chỉ là một chàng trai yếu đuối, không có chức vụ hay tước vị gì cả. Nếu có thể tha thứ cho anh ta và để gia tộc Trần giữ được một người thừa kế, thì tôi cũng đã hoàn thành nghĩa vụ bạn bè rồi.”

Đoạn Chuẩn suy nghĩ một lát, nhìn Gia Tông một cái rồi nói: “Được thôi… Dù sao ta cũng quen biết với Zilong từ lâu rồi; vậy thì ta sẽ cố gắng hết sức trước mặt Hoàng đế.”

Gia Tông vô cùng vui mừng và vội vàng nói: “Cảm ơn ngài vì lòng khoan dung này! Dù có thành công hay không, tôi cũng sẽ luôn biết ơn ngài.”

Đoạn Chuẩn vuốt râu và mỉm cười: “Không sao đâu… Zilong vừa là một người con rể xuất sắc, vừa có công lao lớn trong việc thực hiện các chính sách mới; ta cũng không phải là người vô tình. Ta sẽ đền đáp lại ân tình này… Sau này, hy vọng Zilong vẫn sẽ tiếp tục hợp tác cùng chúng ta, góp phần phục vụ cho triều đình.”

“Tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của ngài.” Gia Tông vội vàng nói, sau khi nói vài lời khen ngợi, cuối cùng mới đến vấn đề chính.

Đoạn Chuẩn mỉm cười và gật đầu đồng ý.

——

Gia Tông ra khỏi cung điện, đầu tiên đến văn phòng của Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia để thông báo chi tiết về nhiệm vụ giám sát dinh thự Bắc Tĩnh Vương cho Vương Phi. Đang chuẩn bị trở về nhà ăn trưa thì bỗng nhiên anh ta nhớ ra là đã lâu lắm rồi không gặp Dương Tứ Niang.

Vì đã thay đổi trang phục, anh ta đi xe nhẹ và theo đường nhỏ bên cạnh xưởng Lý Thủy ở ngoại ô thành phố, tìm đến căn nhà ở phía trong cùng.

Đỗ Đại Bằng dùng chuông cửa để gửi mã số; cánh cửa mở ra, một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ nhìn qua nhóm người của Gia Tông và trao đổi vài lời bí mật trước khi cho họ vào.

Gia Tông cũng là lần đầu tiên đến đây; thấy Dương Tứ Niang đã giữ bí mật rất tốt, anh ta mỉm cười.

Vừa bước vào sân trong, Dương Tứ Niang đã nghe tin chạy ra đón anh, khuôn mặt vẫn còn hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng: “Sao anh lại đến đây vậy?”

Gia Tông cười nói: “Đến thăm em mà.”

Dương Tứ Niang vừa xấu hổ vừa vui mừng, liếc nhìn anh một cái rồi nói: “Hãy vào trong nói chuyện.”

Gia Tông vẫy tay, bảo binh của mình đợi ở bên ngoài, sau đó cùng cô ấy bước vào phòng riêng.

“Tách!” Gia Tông không kịp chờ đã đóng cửa lại ngay lập tức.

“Làm gì vậy? Lát nữa cô hầu gái sẽ đến phục vụ trà mà.” Dương Tứ Niang mặt đỏ bừng, lắc đầu.

“Có anh ở đây, tôi cần gì trà nữa?” Gia Tông cười khúc khích, vòng tay ôm lấy cô ấy và âu yếm một cách đầy đam mê, để xua tan nỗi nhớ nhung.

Một lúc sau, Dương Tứ Niang thở hổn hển, đẩy anh ra và nói giận: “Ban ngày mà làm gì thế này? Người ta thấy thì sao nhỉ? Không biết xấu hổ à… Nói chuyện nghiêm túc đi.”

Gia Tông cười nói: “Chuyện này không phải là chuyện nghiêm túc sao? Em ít nhất cũng hãy yêu thương tôi một chút đi.”

Dương Tứ Niang lắc đầu: “Nhà anh có bao nhiêu người tốt đẹp rồi, sao còn đến quấy rối tôi – một người con gái đang mặc áo tang này?”

Gia Tông oán trách: “Không phải là tôi nhớ em sao?”

“Phù… Tôi thấy anh chỉ muốn được ôm thân thể của em thôi.”

“Nếu tôi không nhớ thân thể của em, thì thật là tồi tệ rồi.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì chỉ có hai khả năng thôi: hoặc là tôi yêu thích những thứ không thuộc về con người, hoặc là thân thể của em không đủ hấp dẫn… Anh chọn cái nào?” Gia Tông cười nói.

“Miệng lưỡi láo xạo!” Dương Tứ Niang cười khúc khích.

“Người vợ yêu dấu ơi, mau đến đây, để anh ôm em một chút.”

Dương Tứ Niang liếc nhìn anh một cái, nhưng khuôn mặt vẫn đỏ bừng, rồi cuối cùng cũng nằm vào vòng tay anh và nói: “Anh đến tìm em mà không có chuyện gì để nói sao?”

Gia Tông bây giờ cũng đã có kinh nghiệm hơn, vội vàng nói: “Làm sao có thể không có chuyện để nói được… Trong lòng tôi đầy rẫy những lời ngọt ngào muốn nói với em.” Sau khi ôm cô ấy và nói đủ thứ lời ngon ngọt, anh mới từ từ chuyển sang nói về công việc.

Dương Tứ Niang nói: “Bây giờ mạng lưới thông tin đã được triển khai khắp nơi; tất cả các thông tin quan trọng đều được tập hợp lại và ngay lập tức báo cáo cho ông Phang.”

  “Ừm, tôi biết rồi; tôi đã nghe ông Phang nói vậy.”

  “Và… còn có việc là chúng tôi đã cử thêm hai nhóm người giỏi đi phục vụ dưới sự chỉ huy của Lưu Thiên Hộ.”

  “Còn gì nữa?”

  “Còn nữa… lần này bạn có thể đừng làm loạn được không?” Dương Tứ Niang e thẹn nói, đặt tay lên cánh tay nghịch ngợm của Gia Tông.

  “Người yêu dấu ơi, xin hãy tha thứ cho anh đi… Anh nhớ bạn lắm đấy.”

  Dương Tứ Niang bị lời van nài dịu dàng của anh ta làm cho lòng đập thình thịch, không kìm được mà buông tay ra, vòng tay qua cổ anh ta và trách móc: “Anh làm em lúc nào cũng trong tình trạng này… Vậy anh về nhà vui vẻ thì em phải làm sao đây?”

  Gia Tông bật cười và nói: “Người yêu dấu ơi, anh đâu có từ chối phục vụ đâu… Những người anh mời đến đều sẵn sàng chiến đấu, và luôn sẵn sàng phục vụ suốt 24 giờ đồng hồ.”

  “Phù… Em vẫn đang mặc áo tang mà… Làm sao có thể làm những chuyện vô nghĩa với anh được.” Dương Tứ Niang vỗ nhẹ vào vai anh ta bằng nắm tay nhỏ bé của mình.

  “Thế thì chúng ta có thể tiếp tục những trò nghịch ngợm như trước không?” Gia Tông nhanh chóng lấy lời.

  “Đừng… Hôm nay em vẫn chưa tắm.” Dương Tứ Niang e thẹn lắc đầu, không muốn có những hành động không đúng mực với anh ta.

  “Vậy thì anh phải làm sao đây? Em sẽ để anh chịu đựng thôi sao?” Gia Tông lẩm bẩm.

  Dương Tứ Niang thấy anh ta tức giận như vậy, bèn cười khẩy và nói: “Nhà anh có bao nhiêu người đẹp… Tại sao lại đến phiền em chứ?”

  “Họ đều không sở hữu vẻ đẹp và phong độ oai hùng như em đâu.” Gia Tông thấy có hy vọng liền vội vàng nói.

  “Em đâu tin những lời nói dối của anh đâu.” Dương Tứ Niang cười.

  “Người yêu dấu ơi… xin hãy… được không?” Gia Tông năn nỉ bên tai cô.

  “Đồ tục tĩu!” Dương Tứ Niang phun một tiếng vào mặt anh ta, nhưng không thể cưỡng lại sự van nài của anh ta, đành phải cúi xuống phục vụ anh ta.

Vừa mới tháo dây lưng cho anh ta, bỗng nhiên cô gái ở cửa nói: “Chị Tứ Nương, có tin khẩn từ ông trưởng nhà Bạch.”

Dương Tứ Niang vội vàng đứng dậy, mở cánh cửa và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Họ nói hôm nay họ tổ chức buổi lễ Pháp Hội Bạch Liên bên ngoài thành phố, có một số vị trưởng lão dường như có ý đồ không tốt; ông trưởng nhà Bạch lo rằng tình hình sẽ mất kiểm soát, nên xin chúng ta mau mang người đi để phòng ngừa mọi chuyện xấu có thể xảy ra.”

“Nhanh đi gọi người, tôi sẽ lập tức theo sau.”

“Vâng.”

Gia Tông thấy Dương Tứ Niang vội vàng thay đồ rồi chuẩn bị ra ngoài, liền cười khổ nói: “Chị Tứ Nương, tôi phải làm sao bây giờ?”

Dương Tứ Niang thấy quần anh ta vẫn còn lỏng lẻo, không nhịn được mà cười nhạo: “Còn không mặc quần cho đàng hoàng vào? Nếu bạn đợi được, tôi sẽ quay lại phục vụ bạn sau; còn nếu không đợi được, thì tự về nhà tìm vợ đi.”

Gia Tông đành phải đứng dậy và cởi bỏ áo khoác cùng quần của mình.

“Bạn… đang làm gì vậy?” Dương Tứ Niang tức giận hỏi, nghĩ rằng anh ta đang “bỏ công việc riêng tư sang một bên”.

Gia Tông trả lời: “Tất nhiên là đi cùng bạn rồi, nhanh tìm cho tôi bộ đồ khác để thay đi.”

Dương Tứ Niang cau mày: “Không được, bạn là người quý giá, tôi không dám đưa bạn đến những nơi nguy hiểm như vậy; nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?”

Gia Tông tiến lại và vỗ mạnh vào mông săn chắc của cô ấy, cười nói: “Những nơi nguy hiểm đó có gì đáng sợ chứ? Ta đã từng giết được kẻ địch giữa hàng ngàn binh sĩ như việc lấy đồ trong túi vậy; làm sao các bạn lại nghĩ rằng ta sẽ bị tổn thương chỉ vì những tình huống nhỏ nhặt này chứ? Thật là nực cười!”

Dương Tứ Niang ôm lấy mông mình và tức giận: “Biết rằng ta mạnh mẽ là được rồi, nhưng bây giờ bạn lại có địa vị quan trọng, làm sao có thể tự ý đi vào nơi nguy hiểm như vậy được? Nếu công chúa và những người khác biết được, liệu tôi còn sống được không?”

“Đơn giản là đừng nói với họ là được mà.” Gia Tông cười nói, “Nhanh lên đi, thời gian quý giá lắm, đừng do dự nữa.”

Dương Tứ Niang không thể thuyết phục được anh ta, đành phải đi theo cùng.

Một lát sau, một nhóm người xuất hiện từ trong nhà, nhanh chóng rời khỏi thành phố, đến một điểm dừng ở ngoại ô để thay lên những con ngựa nhanh, rồi lao về phía trước trên con đường chính.