Anh ta chưa bao giờ dám xem thường Vương gia Bắc Tĩnh; trước đây, tất cả họ vẫn thuộc cùng một dòng dõi quý tộc, nên vẫn còn có chút tình cảm gắn bó, và cũng không hề có xung đột lợi ích nào. Nhưng giờ đây, sau sự việc liên quan đến Bảo Ngọc, điều này đã khiến anh ta cảm thấy báo động.

Có lẽ Thủy Dung chỉ muốn thể hiện thiện chí của mình, nhằm kéo Gia Tông về phía mình, nhưng anh ta không ngờ rằng Gia Tông đã có định kiến từ trước, cho rằng anh ta không phải là người bình thường. Hành động thiện chí của anh ta lại càng khiến Gia Tông chú ý đến anh ta hơn.

“Vâng, ngài yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức để điều tra kỹ lưỡng mọi người trong gia tộc Vương gia Bắc Tĩnh, để chắc chắn rằng họ không thể trốn thoát được.” Vương Phi cam đoan.

“Được, đi đi.”

——

Sáng hôm sau, hơn ngàn người thi cử không đỗ cùng với hàng nghìn sinh viên của Quốc Tử Giám tụ tập trước cổng thành Trình Thiên. Hơn mười người đứng đầu nhóm đã cầm những lá đơn chung, quỳ xuống xin triều đình điều tra kỹ lưỡng vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử.

Rất nhiều người dân xung quanh cũng đến ủng hộ, lên án gay gắt những quan tham và chính sách u ám của triều đình.

Quân canh cổng thành thấy vậy cũng hoảng loạn, nhưng không dám đuổi những người thanh niên yếu đuối này đi, sợ rằng điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Cuối cùng, các binh sĩ canh cổng đã quyết định tiếp cận những người thanh niên này, nói lời an ủi, và thấy rằng ý chí của họ rất kiên định, nên họ đã thu lại các lá đơn và mang chúng lên trình lên triều đình thay họ.

Không lâu sau đó, một eunuch mang thông báo của hoàng đế đến, đọc lớn trước đám đông: “Hoàng đế đã biết về những gì các ngươi đã phàn nàn. Mạng lưới của trời rộng lớn và không bỏ sót ai cả; hãy trở về và tiếp tục học tập, triều đình sẽ đưa ra quyết định công bằng.”

Những người thi cử rất vui mừng, vội vàng cúi đầu tạ ơn: “Chúng tôi tuân theo lệnh của hoàng đế.”

Sau khi truyền đạt thông báo xong, eunuch đó không dừng lại mà tiếp tục phi nhanh về phía con đường Vọng Ninh Vinh. Một người thông minh trong nhóm đã nói: “Các bạn ơi, chuyện lớn này đã được giải quyết rồi… Những kẻ xấu xa cuối cùng cũng không thể trốn khỏi sự trừng phạt của pháp luật.”

“Tại sao lại nói như vậy?” mọi người đều hỏi.

“Hehe, tôi là người bản địa của kinh đô này… Eunuch đó đã mang thông báo của hoàng đế đến, và lại đi về phía đó… Rõ ràng là để đi thông báo cho một người nào đó.”

“Người đó là ai?”

“Là Hoàn Hầu – phu rể của Công ch

“Đúng vậy, đúng vậy.” Mọi người đều gật đầu đồng tình; nếu đã có sự can thiệp của Cơ quan Vũ khí Kim y, thì dù không có vấn đề gì đi nữa cũng phải tạo ra một vấn đề để thể hiện uy quyền của họ chứ?

Gia Tông được triệu hồi và vội vàng vào cung để báo cáo trước mặt Hoàng đế. Bên trong cung, tất cả các quan lại cao cấp đều có mặt; Tống Ruì, Trần Đạo, Lý Văn Bân cùng những người phụ trách việc kiểm tra đều quỳ xuống xin lỗi.

Mạnh Hoa Thái đứng một bên, cùng với phe mới cầm quyền, reo mừng trước tai họa của người khác, chỉ đơn giản là đứng nhìn từ xa.

Dù ông ta cũng là một trong những người phụ trách việc kiểm tra, nhưng ông ta không có quyền lực lớn và cũng không hề giúp đỡ ai, vì vậy không ai tố cáo ông ta.

Khi thấy cả điện đầy người quỳ, hai bên cũng đông kín người, Gia Tông không còn chỗ đứng nào khác, đành phải quỳ xuống hàng cuối và nói lớn: “Thần Gia Tông xin chào Bệ Hạ, xin kính chúc Bệ Hạ an khang.”

Hoàng đế Từ Phong liếc nhìn ông ta và nói: “Tiến lên gần hơn mà nói.”

“Vâng.”

Gia Tông đứng dậy và đi qua nhóm những người bị coi là “kẻ có tội”, rồi cúi đầu nói: “Xin Bệ Hạ chỉ thị.”

Hoàng đế Từ Phong nói: “Tối qua, Cơ quan Vũ khí Kim y đã phát hiện ra rằng các thí sinh có vấn đề, và đã báo cáo với ta. Bây giờ, mọi người đều tức giận và cáo buộc có gian lận trong kỳ thi này. Ông nghĩ sao?”

Gia Tông đáp: “Bẩm Bệ Hạ, thần không rõ lắm về vụ việc này. Theo những gì các thí sinh nói, danh sách thành tích kỳ thi này thực sự có điều gì đó bất thường. Nhưng liệu có gian lận hay không, cần phải tiến hành điều tra kỹ lưỡng mới có thể kết luận được.”

Hoàng đế Từ Phong hỏi: “Nên bắt đầu từ đâu?”

Gia Tông đáp: “Theo thần nghĩ, có hai vấn đề chính cần được xem xét: một là thông tin đề thi bị rò rỉ và được truyền tay cho nhau một cách bí mật; hai là việc gian lận để ưu ái người cùng quê hương. Nếu bắt đầu từ hai khía cạnh này, chắc chắn sẽ tìm ra manh mối.”

Hoàng đế Từ Phong gật đầu và hỏi: “Phải làm thế nào?”

Gia Tông đáp: “Nếu thông tin đề thi bị rò rỉ, thần cho rằng cần phải điều tra kỹ lưỡng những người biết trước đề thi và gia đình họ. Nếu có việc gian lận để ưu ái người cùng quê hương, chắc chắn phải có sự sắp đặt trước; vì vậy cần phải điều tra những người chép lại và niêm phong đề thi, cũng như các giám khảo xem đề, chắc chắn họ sẽ phải thú nhận.

Ngoài ra, đối với những thí sinh được liệt kê trong danh sách kỳ này, nên ban hành thông b

“Bằng cách áp dụng ba biện pháp này đồng thời, chẳng mất một hai ngày nữa là sự thật sẽ được làm sáng tỏ.”

Những người đang quỳ gối đều trông nhợt nhạt, khuôn mặt tái nhợt; rõ ràng là biện pháp của Gia Tông đã trúng đích vào điểm yếu của họ.

Hoàng đế Tịnh Phong cười lạnh và nói: “Ý kiến này rất hay. Triệu tập các quan liên quan, việc xét duyệt kết quả kỳ thi năm nay có nhiều điểm nghi vấn, khó có thể khiến mọi người tin tưởng; vì vậy, hãy hủy bỏ kết quả này và tổ chức lại kỳ thi trong thời gian tới.”

Tất cả các quan chức liên quan đến việc tổ chức kỳ thi – từ người chủ trì thi đến những người giám sát, cung cấp dụng cụ thi, thu gom và kiểm tra bài thi – đều phải tự suy ngẫm về hành động của mình và tạm thời bị đình chỉ công việc để chờ điều tra.

Về những cáo buộc gian lận mà các sinh viên đã nêu ra, hoàng đế ra lệnh cho Cơ quan Vũ binh Bảo vệ Hoàng gia tiến hành điều tra, với sự hỗ trợ của ba cơ quan tư pháp; trong vòng ba ngày, họ phải đưa ra câu trả lời cho mọi người.

“Thần tuân theo lệnh của bệ hạ,” Gia Tông cúi đầu nói.

Những quan chức đang quỳ dưới đất đều trông rất hoảng sợ; họ tự tháo bỏ mũ triều và bị các vệ sĩ hoàng gia đưa đi.

Sư Chí Tạc và Sư Hạo Sơ nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ kinh hoàng trong ánh mắt đối phương.

Rõ ràng, đây là một chiến dịch có sẵn từ trước của phe mới; họ đã tận dụng kỳ thi này để loại bỏ một vị đại học sĩ thuộc phe cũ cùng nhiều thành viên chủ chốt khác.

Tuy nhiên, hiện tại tình hình đang nghiêng về phía họ; vì vậy, họ không dám xin xử lý gì cả, mà chỉ có thể tìm cách ứng phó sau này.

Hồ Bằng, Đổng Nghi cùng những người khác nhìn Lâm Như Hải và nhóm người khác, cả hai đều mỉm cười; lần này, phe cũ lại phải chịu một đòn nặng nề nữa.

Gia Tông mang lệnh ra ngoài và thấy vẫn còn rất nhiều sinh viên tụ tập bên ngoài cổng Thành Thiên Môn, dường như họ đang chờ đợi thông tin. Ông ta cưỡi ngựa đến gần và nói lớn: “Các bạn sinh viên, bệ hạ Phương Tài đã ra lệnh: kết quả kỳ thi năm nay bị nghi ngờ có gian lận, khó có thể khiến mọi người tin tưởng; vì vậy, kết quả này sẽ bị hủy bỏ và kỳ thi sẽ được tổ chức lại trong thời gian tới. Các bạn hãy quay về ôn tập lại; sau khi bệ hạ tìm ra sự thật, chúng tôi sẽ thông báo cho các bạn trong vòng ba ngày! Nếu có ai trong số các bạn biết thông tin về vụ việc này, hãy ngay lập tức đến văn phòng Cơ quan Vũ binh Bảo vệ Hoàng gia để tự nguyện ra đầu thú; triều đình sẽ không truy cứ

Và trách nhiệm của Cơ quan Vũ khí Kim y là tìm ra những hành vi gian lận này.

Biết rằng sự việc hôm nay không hề đơn giản, các cấp cao trong Cơ quan Vũ khí Kim y đã sớm có mặt ở đó chờ đợi. Khi Gia Tông bước ra, tất cả đều tụ tập lại để nghe lệnh.

Gia Tông ra lệnh: “Lei Tai dẫn đầu, hai phòng Nam Bắc phải phối hợp chặt chẽ với nhau. Thứ nhất, ngay lập tức bắt giữ những người thân thiết của các giám khảo chính;

Thứ hai, bắt giữ tất cả các quan chức phụ trách chấm điểm và những nhân viên liên quan, sau đó tra tấn họ một cách nghiêm khắc.

Ngoài ra, treo thưởng lớn để thu thập thông tin liên quan đến vụ án này. Trong vòng hai ngày, phải làm rõ nguyên nhân gian lận trong kỳ thi!”

Khi các quan như Ôn Chấn hiểu rõ ý định của Gia Tông, họ đều cúi đầu đáp: “Chúng tôi tuân lệnh.”

Gia Tông sai mọi người rời đi, chỉ giữ lại Ôn Chấn và Lei Tai, rồi nói thầm: “Năm nay, em trai tôi là Baoyu cũng tham gia kỳ thi này. Ban đầu, anh ấy chỉ muốn mở rộng kiến thức, nhưng lại bị người ta cố tình hãm hại, khiến anh ấy có tên trên danh sách đỗ đạt. Cậu hãy chú ý tìm kiếm thông tin liên quan đến vấn đề này.”

Ôn Chấn vội vàng đáp: “Xin ngài yên tâm, chúng tôi sẽ cẩn thận xử lý mọi việc, đảm bảo không để người vô tội bị liên lụy.”

Anh ta cho rằng việc Baoyu có tên trên danh sách đỗ đạt là do Gia Tông sắp đặt, và bây giờ khi vụ gian lận bị phanh phui, anh ta sợ rằng mình sẽ bị nhiễm bẩn, nên mới nói rằng đó là do người khác hãm hại.

Trên đời này, làm sao có chuyện “bị hãm hại” mà lại khiến người ta được đỗ đạt? Đối với tất cả các sinh viên, điều đó thực ra giống như một “phần thưởng”.

Tuy nhiên, anh ta là một người thông minh, nên sẽ không nói nhiều hay gây ra rắc rối. Anh ta sẽ làm theo ý muốn của Gia Tông.

“Ừm, cậu làm việc rất chín chắn, tôi luôn tin tưởng vào cậu.” Gia Tông mỉm cười và vỗ vai Ôn Chấn.

Dù Ôn Chấn lớn tuổi hơn Gia Tông rất nhiều, nhưng vào lúc này, anh ta cũng cảm thấy như mình nhẹ nhõm hơn. Anh ta vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn ngài đã đánh giá cao tôi. Tôi sẽ luôn phục vụ ngài hết lòng.”

Khi người cấp trên thể hiện sự đánh giá cao, dù bạn có cảm thấy hào hứng hay không, bạn cũng phải tỏ ra hào hứng – điều này Ôn Chấn hiểu rất rõ.

Sau khi đuổi Ôn Chấn đi, Gia Tông nhìn về phía Lê Thái và nói: “Cậu hãy theo dõi sát sao mọi việc. Sự việc này đang được cả triều đình lẫn quần chúng chú ý sâu sắc; tuyệt đối không được để những kẻ gian dối có cơ hội thao túng. Chúng ta phải làm mọi thứ một cách minh bạch, không để lại chút sai sót nào.”

“Tôi hiểu rồi.” Lê Thái hiện đang là trợ lý của Gia Tông trong tổ chức Kim Y Vệ, giúp ông kiểm soát mọi hoạt động nhân sự, đảm bảo rằng Gia Tông có thể nắm quyền kiểm soát tuyệt đối đối với tổ chức này.

Khi trở về nhà, Gia Tông vừa bước vào cửa đã gặp Lâm Chi Hiếu, người thông báo rằng bà lão đã mời ông đến, và hai bà khác đã đến trước rồi.

Jia Mu cũng rất khôn ngoan; bà đã cử người canh gác ngay tại cổng nhà của Hoàn Hầu để tránh cho ông có cớ từ chối.

Gia Tông chỉ biết cười buồn và gật đầu; ông đã đoán ra ý định của Jia Mu, nên không còn cách nào khác ngoài việc phải đến.

Dù bây giờ ông đã có quyền lực riêng, nhưng xét về địa vị, Jia Mu là Phu Nhân Rong Quốc; xét về luân lý gia đình, bà lại là bà ngoại ruột của ông.

Trừ khi có lý do cực kỳ cần thiết, Gia Tông cũng không muốn đối đầu với bà; rủi ro và chi phí quá lớn, thật không đáng để mạo hiểm.

Nếu ai đó can thiệp và cáo buộc ông phạm tội “bất hiếu”, thì đó sẽ là một rắc rối lớn.

Bên trong nhà Vinh Khánh Đường, Jia Mu, Bảo Chai, Đài Ngọc, Phượng Tiểu Nhân, Dương Thái Mẫu cùng các chị em khác đã biết về việc các sinh viên đã gửi đơn kiến nghị lên triều đình, cáo buộc có gian lận trong kỳ thi khoa cử. Vì tính tò mò của phụ nữ và sự “quan tâm” đối với Bảo Ngọc, họ đều đề nghị Gia Tông đến hỏi thăm tình hình.

Bảo Ngọc cũng đang mong chờ điều này; mặc dù ông không hề quan tâm đến danh vọng, nhưng sau khi đã trải nghiệm cảm giác thành công, làm sao ông có thể dễ dàng từ bỏ nó?

Việc có thêm danh vọng cũng không phải là điều xấu; nó cũng không ngăn cản ông tiếp tục sống như một nhà văn tài ba, phóng khoáng.

Gia Tông bước vào và chào hỏi mọi người, rồi cười nói: “Bà lão đã mời tôi đến; không biết có điều gì cần yêu cầu?”

Jia Mu liếc nhìn ông và hỏi: “Nghe nói kỳ thi này có gian lận; Hoàng đế đã nói gì về chuyện này? Nó có quan trọng không?”

Gia Tông biết rằng bà đang hỏi về tương lai của Bảo Ngọc, nên cười đáp: “Thật không ngờ bà lão lại quan tâm đến những vấn đề quốc gia như vậy; thật là may mắn cho triều đình.”

“Cứ yên tâm đi bà, chuyện này sẽ không ảnh hưởng đến Bảo Ngọc đâu, nhưng… công danh của cậu ấy thì coi như mất rồi.”

Mọi người đều ngạc nhiên; bà Jia cũng không kịp để ý đến những lời chế giễu của Gia Tông, vội vàng hỏi: “Làm sao có thể mất công danh như vậy được? Cậu ấy đã thi đỗ một cách xuất sắc mà…”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Không còn cách nào khác nữa… Hoàng đế đã tuyên bố rằng kỳ thi này có dấu hiệu gian lận, nên việc thi cử bị hủy bỏ và phải tổ chức lại.”

Ngay cả các quan chức cao cấp và ban giám khảo cũng đều bị tạm đình chỉ công tác để điều tra. Công danh của Bảo Ngọc thì còn là cái gì nữa chứ? Chỉ cần vài ngày nữa là có thể thi lại thôi… Dù sao thì Bảo Ngọc cũng rất thông minh, không cần phải lo lắng đâu.”

Bảo Chai và Đại Ngọc không nhịn được mà cười khúc khích, liếc nhìn anh ta một cách đắc ý.

Bà Jia thất vọng ôm lấy Bảo Ngọc, lắc đầu và thở dài: “Lời nói của hoàng đế đã trở thành quyết định cuối cùng… Có lẽ Bảo Ngọc phải chịu đựng điều này.”

Bảo Ngọc cũng cười đau khổ, trong lòng tràn ngập biết bao cảm xúc lẫn lộn.

“Thôi thì, vài ngày sau Bảo Ngọc sẽ thi lại thôi,” bà Jia nói.

Gia Tông lắc đầu và nói: “Bà ơi, những lời nói đó chỉ là đùa thôi… Kỳ thi này đầy rủi ro; Bảo Ngọc không nên tham gia nữa. Nếu có thể giữ được an toàn thì đã là may mắn lắm rồi… Đừng mong đợi điều gì thêm nữa.”

Bà Jia nhăn mặt và hỏi: “Chẳng lẽ không cho Bảo Ngọc thi nữa à?”

“Đúng vậy… Bảo Ngọc không nên tiếp tục tham gia kỳ thi này nữa, kẻo sẽ bị người khác nhắm đến.” Gia Tông giải thích.

Bà Jia nói: “Con trai chúng ta không hề gian lận đâu… Người trong sáng thì không sợ bị vu oan… Sợ cái gì chứ?”

Gia Tông lắc đầu: “Bản thi của Bảo Ngọc đã được công bố rộng rãi… Rõ ràng là có người đã thay đổi bài thi của cậu ấy… Việc giải quyết rõ ràng chuyện này đã là không dễ dàng rồi… Nếu cậu ấy tiếp tục thi, khi người ta phát hiện ra sự khác biệt lớn giữa hai bài thi của cậu ấy, thì đó chẳng phải là tự chuốc họa sao? Hơn nữa, với trình độ văn chương của Bảo Ngọc… Nếu bà muốn con trai mình tiếp tục theo đuổi con đường học vấn, tôi khuyên nên bắt đầu từ kỳ thi cấp huyện trước… Nếu không xứng đáng với khả năng của mình, thì cũng không tốt đâu.”

Bà Jia suy nghĩ một hồi và cũng thấy đúng là như vậy… Bà chỉ còn biết thở dài mà thôi.

Bảo Chai thấy vậy liền khuyên

“Jia Mu gật đầu và nói: ‘Thực sự Bảo Nương hiểu chuyện, lời nói của cô ấy rất dễ nghe. Không giống như một số người, luôn phân biệt rõ ràng mọi thứ, nhưng lại coi gia đình này như một văn phòng công quyền.’ Mọi người đều che miệng cười kín đáo; dù Cung ca ca đã giữ chức vụ lớn đến đâu, bà cũng vẫn yêu thích Bảo Ngọc nhất.’”

Mọi người đều cười khúc khích; dù Cung ca ca có giữ chức vụ cao đến đâu, bà cụ vẫn luôn yêu thích Bảo Ngọc nhất.

Gia Tông cũng bật cười, nhưng không hề có ý định “ tranh tài” với Bảo Ngọc để giành sự yêu thích của bà cụ. Anh ta quay đầu nhìn Yíng Xuân và nói: ‘Còn có một việc muốn báo cáo với bà cụ. Hôm trước, Sun Shaozu từ Đại Đồng Phủ đã đến xin cầu hôn cho Chị Hai, bà cụ còn nhớ chuyện này không?’”

Jia Mu suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Đúng là có chuyện đó, thế ra sao rồi?’

‘Cung đã sai người của Tử Vệ đi điều tra, và phát hiện ra rằng nhà họ Sun không phải là gia đình tốt đẹp gì cả; họ có rất nhiều hành vi xấu xa. Chúng tôi đã ra lệnh tịch thu tài sản và xử tử Sun Shaozu, từ nay trở đi, gia đình đó sẽ không còn nữa.’ Gia Tông nói một cách bình thản.

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên; Cung ca ca thật là quyết đoán, chỉ vì một lần xin cầu hôn mà đã khiến gia đình họ Sun gặp rắc rối lớn.

Chỉ có Yíng Xuân mới thở phào nhẹ nhõm; cô tin chắc rằng Gia Tông sẽ không làm hại người vô tội, và gia đình họ Sun chắc chắn đã tự chuốc lấy hậu quả.

Bảo Ngọc vỗ tay cười nói: ‘Tốt lắm! Tôi đã nghĩ người đó không phải là người tốt từ đầu, quả nhiên họ có rất nhiều tội ác.’

Jia Mu nhìn Gia Tông một cách nghiêm túc và nói: ‘Bây giờ mắt tôi đã kém rồi, các con hãy xem nhà nào tốt thì gả Chị Hai vào đó đi.’

Gia Tông cười nói: ‘Bà cụ yên tâm, Cung chắc chắn sẽ không làm hỏng cuộc đời Chị Hai. Chỉ là xin bà cụ và cha chúng tôi hãy nói với ông ấy một tiếng; tôi đã biết hết mọi chuyện liên quan đến nhà họ Sun. Xin ông ấy sau này hãy cẩn thận trong lời nói và hành động, đừng để Cung phải đối mặt với tình huống khó xử giữa lòng trung thành với gia đình và trách nhiệm đối với triều đình. Là một gia đình quý tộc, chúng tôi luôn phải đặt sự trung thành với hoàng đế và triều đình lên hàng đầu.’ Khi nói đến đây, giọng nói của anh ta dần trở nên lạnh lùng.

Jia Mu rất hiểu tính cách quyết đoán và tàn nhẫn của Gia Tông; ai cũng biết rằng nếu cản đường anh ta, họ chắc chắn sẽ bị loại