Khi ra khỏi khu vực Vinh Khánh Đường, Gia Tông dừng bước lại và quay đầu nhìn ba người phía sau mình.

“Cảm ơn Ngài Hầu đã cứu chúng tôi.” Cải Hà vội vàng quỳ xuống trên tuyết, đầy biết ơn; Cải Vân cũng nhanh chóng theo bước quỳ xuống.

“Đứng dậy đi.” Gia Tông vẫy tay, “Từ nay các ngươi hãy phục vụ Hoàn ca ca, chắc chắn sẽ không ai dám bắt nạt các ngươi đâu.”

“Cảm ơn ca ca.” Gia Hoàn cười nói.

Gia Tông tiếp tục: “Đừng vội cảm ơn, tôi vẫn chưa nói xong đâu.”

“Cải Hà, Cải Vân, hai người hãy canh giữ cậu bé này cho tôi. Cho đến khi cậu ta có thể sử dụng thành thạo cây cung hai tấn mà tôi tặng, thì không được để cậu ta tiếp xúc với phụ nữ.”

“Vâng, chúng tôi tuân lệnh.” Hai người phụ nữ đáp lại với vẻ e thẹn.

Gia Hoàn ngạc nhiên: “Như vậy thì phải mất vài năm nữa mới được à?”

Gia Tông cười: “Nếu cậu ta chịu khó luyện tập, chỉ vài năm là đủ. Nhưng nếu không chịu cố gắng, thì suốt đời này cũng đừng mong được tiếp xúc với phụ nữ đâu.”

Gia Hoàn nhăn mặt, cúi đầu nói: “Em sẽ tuân theo lệnh của anh.”

“Được rồi, các người đi đi, không cần tiễn nữa.” Gia Tông vẫy tay và rời đi.

Trở về phòng, Phượng Tiểu Nhân và những người khác vẫn đang chờ đợi ông. Khi thấy ông trở về, họ vội vàng đến hỏi thăm.

Gia Tông ngắn gọn kể lại sự việc, và mọi người đều ngưỡng mộ vì ông lại một lần nữa dạy dỗ vợ mình một cách nghiêm khắc.

Chỉ có Phượng Tiểu Nhân có vẻ hơi ngượng ngùng và hỏi: “Khi nào chúng ta sẽ đón vợ trở về nhà?”

Dù lời nói có nghe hay, yêu cầu cô ấy trở về để hiếu thảo với cha mẹ, nhưng vào thời buổi này, việc một người phụ nữ bị chồng đuổi về nhà mẹ thật sự là một sự nhục nhã lớn.

Chắc hẳn gia đình Vương cũng đã hiểu rõ thái độ của Gia Tông rồi.

Gia Tông nhẹ nhàng nói: “Khi nào cô ấy học được cách làm một người vợ đúng nghĩa, lúc đó chúng ta sẽ đón cô ấy trở về.”

Phượng Tiểu Nhân không dám nói gì thêm, liền hỏi tiếp: “Còn Lai Phúc thì sao…”

Gia Tông nói: “Hãy đưa họ đến làng Đông Chương ở Liêu Đông để cày ruộng.”

Dù sao thì đó cũng là những người có thể tin tưởng được, Phượng Tiểu Nhân không nhịn được mà hỏi: “Tại sao lại phải đuổi họ đi khi họ vừa mất con trai một cách oan uổng như vậy?”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Giết con của họ nhưng vẫn sử dụng cha mẹ họ – đó chính là con đường dẫn đến rắc rối.”

“Linh Tố, hãy cử người theo dõi cặp vợ chồng Lai Phúc kỹ lưỡng. Nếu họ còn giữ lòng oán hận hoặc có ý định trả thù, thì không cần báo cho tôi; cứ giết họ đi.”

“Vâng, chủ nhân.” Trình Linh Tố đáp rồi ra khỏi phòng.

Phượng Tiểu Nhân suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Những người này biết quá nhiều thông tin; nếu họ quay lưng lại, thật sự sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… Dù sao thì họ cũng chỉ là những người hầu thôi; trong nhà này, người hầu còn rất nhiều mà.

Chu Chán cười nói: “Con trai ta ngày càng có vẻ ngoài của một người anh hùng rồi đấy.”

Gia Tông nói: “Con người thật là xấu xa và đáng ngờ; chúng ta không thể không cẩn thận.”

“Đúng vậy,” Chu Chán gật đầu đồng ý.

“À, đúng rồi… Về việc vừa rồi, tôi nhận thấy một vấn đề.” Gia Tông nói.

“Cái vấn đề gì vậy?” Mọi người vội vàng hỏi.

“Có hàng trăm cô gái từ hai gia tộc này; trong số đó có rất nhiều cô gái xinh đẹp. Nếu để họ tự do kết hôn với những kẻ lăng loàn, thì cuộc đời họ sẽ bị hủy hoại mất.”

“Người ta thường nói rằng đàn ông sợ vào sai nghề, còn phụ nữ sợ lấy phải người chồng không tốt… Chúng ta không thể không cẩn thận.” Gia Tông nói tiếp.

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

“Con trai ta có ý kiến gì không?” Chu Chán hỏi.

Gia Tông nói: “Hãy truyền lệnh của tôi: sau này, khi các cô gái trong hai gia tộc đến tuổi lấy chồng, không được tự do kết hôn với bất kỳ ai; ngay cả cha mẹ họ cũng không được quyết định. Trước hết, mọi việc phải được Bình Nhi chị gái tôi xem xét kỹ lưỡng, dựa trên phẩm chất và đạo đức của người đàn ông đó, cũng như mong muốn của chính cô gái đó, mới được phép kết hôn. Ai dám can thiệp hoặc ép buộc, đều phải báo cho tôi.”

Chu Chán vỗ tay khen ngợi: “Con trai ta thật là có lòng từ bi… Chắc chắn sẽ có rất nhiều cô gái được hưởng lợi từ quyết định này.”

Gia Tông nói: “Đó chỉ là việc làm nhỏ nhặt mà thôi.”

Bình Nhi mặt đỏ bừng, vội vàng từ chối: “Việc quan trọng như vậy, là

Gia Tông cười nói: “Công tử biết rằng chị gái Bình Nhi có tấm lòng công bằng, nhân ái và tỉ mỉ; cô ấy chính là người lý tưởng nhất để đảm nhận việc này, vậy thì đừng từ chối nữa.”

Phượng Tiểu Nhân nói một cách không hài lòng: “Hiếm khi Công tử lại tin tưởng tôi đến thế… Vậy thì tôi sẽ đồng ý nhận trách nhiệm này. Những chuyện hôn nhân quan trọng như thế này, tôi không thể can thiệp được; chỉ có người chu đáo như cô mới có thể lo liệu được.”

Gia Tông cười nói: “Chị gái Phượng cũng rất tốt, nhưng vì cô là tiểu thư xuất thân cao quý, dù có thể xử lý những việc lớn, nhưng có lẽ cô không quan tâm đến suy nghĩ của những người phụ nữ cấp dưới.”

“Vì chị gái tôi đã học hỏi từ cô, nên việc cô ấy đảm nhận trách nhiệm này thật sự rất phù hợp.”

Nghe những lời này, Phượng Tiểu Nhân cảm thấy mình được tôn trọng và vui mừng trong lòng; cô liền nhìn anh ta một cái rồi nói: “Đúng là cậu thông minh thật.”

Gia Tông đùa cợt: “Nếu không thông minh, làm sao có thể phục vụ tốt dưới sự chỉ huy của chị gái Phượng được chứ?”

“Thôi, đừng nói nhiều nữa… Nếu đã đồng ý chơi, thì phải chịu kết quả. Phương Tài, tôi đã đùa với các bạn, và các bạn đều cười… Bây giờ tôi muốn thu tiền rồi.”

“Tối nay này, trước hết để chị gái Phượng và chị gái Chánh trả nợ đi; những người khác thì để sau này.”

“Phù… Tôi đâu có chơi đùa với cậu đâu… Thật là đồ tồi tệ!” Phượng Tiểu Nhân nói, mặt đỏ bừng.

Chu Chánh che miệng cười khúc khích, nhìn Gia Tông một cái, tỏ ra sẵn sàng đồng hành cùng anh ta đến cùng.

Gia Tông cười nói: “Chị gái Phượng không lẽ muốn trốn nợ tôi à? Nếu vậy, tôi sẽ tính thêm lãi đấy.”

Phượng Tiểu Nhân tim đập thình thịch; không dám cãi nữa, cô chỉ biết nhổ nước bọt rồi quay đầu đi… Nếu còn phải trả cả lãi nữa, thì chắc chắn sẽ không sống nổi đâu…

“Tên khốn nạn này còn tàn nhẫn hơn cả khi tôi cho vay nặng lãi nữa…”

Mọi người đều cười khúc khích; chị gái Phượng cũng đành phải chịu thua trước Gia Tông…

——

Ngày hôm sau, vào ngày đầu tiên của tháng, những vị trưởng lão có uy tín và con cháu trực hệ của tám gia tộc lớn ở kinh thành đều đến Đông phủ, tại Hội trường Shenshi, để tham dự cuộc họp lớn của gia tộc.

Mọi người đều có vẻ mặt khác nhau; họ chào hỏi lẫn nhau và cố tình đặt ra những câu hỏi để tìm hiểu những “tin tức nội bộ”.

“Anh cả ơi, hôm nay cuộc họp này có quy tắc gì vậy? Em vẫn còn khá mơ hồ, có ai có thể giải thích cho em không?” Jia Lian hỏi.

Jia Hiệu trả lời một cách bí ẩn: “Em trai thứ hai à, hôm nay chuyện này là do anh trai thứ tư của nhà chúng ta, anh Jia, hay là anh Lian, thông báo cho em đấy?”

“Là anh Jia thuộc nhà thứ tư.” Jia Lian đáp.

“Đúng rồi, bây giờ anh Jia đang làm việc dưới sự chỉ đạo của Hoàn Hầu và đã thành công rực rỡ rồi; em vẫn chưa hiểu sao?”

“Dù vậy, nhưng ông chủ nhà phía tây vẫn còn sống…”

“À, người ta không phải thường nói ‘ý chí không phụ thuộc vào tuổi tác’ sao?”

“Ừm, lời đó thật đúng.”

Một vài người già ở phía trước cũng đang thì thầm với nhau.

Jia Đại Nhân nói: “Các vị tiền bối, nhà thứ nhất đã mất đức độ, bị tước đi chức vụ trưởng tộc; điều đó thì không cần phải nói nữa. Nhưng về người kế nhiệm chức vụ trưởng tộc mới này, các vị có ý kiến gì không?”

Jia Đại Tác, Jia Đại Kiệm, Jia Đại Nghĩa… những người này nhìn nhau cười và nói: “Chỉ cần xem ông chủ nhà phía tây và Hoàn Hầu ai được mọi người tin tưởng hơn thôi.”

Trong đôi mắt đục ngầu của Jia Đại Tu, ánh mắt xảo quyệt hiện rõ: “Theo ý kiến ngu dốt của tôi, người nào tốt cho gia tộc, người nào có thể chiếm được lòng mọi người, người đó mới nên làm trưởng tộc.”

“Đúng vậy, lời đó rất đúng.” Một số vị tiền bối cười đáp.

“Các vị tiền bối, các ông, các anh xin ngồi xuống; ngài Hầu tước sẽ đến ngay thôi. Người ta, mang trà, trái cây và bánh ngọt lên đây.” Vương Tài nhanh nhẹn dẫn mọi người vào trong phòng tiệc và sắp xếp chỗ ngồi cho họ.

Những người thuộc thế hệ có chữ “Đại”, “Văn” đều có chỗ ngồi; còn những người thuộc thế hệ có chữ “Ngọc”, “Thảo” thì chỉ có thể đứng ở phía sau.

Mọi người ngồi xuống theo thứ tự tuổi tác và bắt đầu uống trà, trò chuyện với nhau.

Không lâu sau, Gia Xá, Gia Chính, Gia Liên và Bảo Ngọc đều đến; mọi người vội vàng đứng dậy để chào đón họ và trao đổi vài lời.

Phía trước có vài chiếc ghế trống; Gia Xá, vì tự coi mình là con trai cả chính thức của nhà thứ hai và còn giữ chức vụ quý tộc, liền ngồi luôn vào chiếc ghế lớn bên cạnh chỗ ngồi của người đứng đầu.

Gia Chính sau khi từ chối một cách lịch sự, đã ngồi xuống dưới hàng ghế của những người thuộc thế hệ “Đại”.

Khuôn mặt lạnh lùng của Gia Xá hiếm khi nào hiện ra nụ cười; anh ta trò chuyện vui vẻ với các vị tiền bối và anh em họ, và

Jia Dai Ru nhéo râu nói: “Chủ nhân cũng đừng tự trách mình quá; dù sao thì Hoàng đế cũng đã trả lại gia tài của phòng Đông cho chúng ta mà, coi như là ‘mất ngựa lại được lợi’ vậy.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Gia Xá nói: “Dù gia tài còn đó, nhưng danh tiếng và địa vị của phòng Đông thì đã mất hết; đó giống như việc một cánh tay bị cắt đứt vậy. Tất cả những chuyện này đều là do một số người bị lợi ích làm mờ mắt, hành xử ngang ngược mà gây ra.”

Dù Chủ nhân không trách móc ai, nhưng chúng ta thực sự không biết phải làm thế nào để giữ gìn phẩm giá gia tộc nữa. Sau này, chúng ta phải kiểm soát chặt chẽ các thành viên trong gia tộc, không được để họ gây rối nữa.

Jia Dai nói: “Lời nói của Chủ nhân rất có lý. Dù chúng ta Giả Gia hiện tại có được danh tiếng và gia tài từ tổ tiên, có nhiều người, nhưng chúng ta cũng không thể chịu đựng được nhiều sóng gió nữa. Xin hỏi Chủ nhân có bất kỳ kế hoạch nào để quản lý gia tộc không?”

Mọi người đều trở nên hứng thú; nếu Chủ nhân muốn trở thành người đứng đầu gia tộc, chỉ nói suông thôi là không đủ đâu.

Gia Xá đã chuẩn bị sẵn và nói: “Bây giờ, Gia Tông đã may mắn thừa kế gia tài của phòng Đông, vì vậy anh ấy nên góp sức cho gia tộc. Tôi có một ý kiến, xin mời các vị Chủ nhân và các bậc cao tuổi hãy cho lời khuyên.”

“Xin Chủ nhân cứ nói đi.”

“Theo ý kiến cá nhân tôi, hiện nay trong gia tộc có bốn vấn đề lớn.

Thứ nhất, những người già không có người nuôi dưỡng; nhiều người già trong gia tộc không có con cái hay người thân để chăm sóc, cuộc sống vào tuổi già rất khó khăn.

Thứ hai, những người trẻ tuổi không có việc làm; nhiều thanh niên không biết làm ruộng cày cấy hay học hành, chỉ sống ở thành phố mà không có công việc hay tài sản gì cả, làm sao họ có thể tự lập được?

Thứ ba, những đứa trẻ không được giáo dục đúng đắn; hiện nay, trong trường học của gia tộc, chỉ có khoảng ba mươi đến bốn mươi đứa trẻ, trong đó hơn một nửa không mang họ Jia; nhiều đứa trẻ trong gia tộc thậm chí không được đi học.

Thứ tư, trật tự giữa các thế hệ không rõ ràng; sau khi Đại gia Đương Hóa Công Tiên qua đời, vị trí người đứng đầu gia tộc lẽ ra phải thuộc về anh cả, nhưng anh ấy lại bỏ rơi gia tộc để đi tu luyện, để lại vị trí đó cho anh Trân và sau đó là anh Rong. Làm sao những đứa trẻ non nớt có thể quản lý một gia tộc lớn như vậy được? Đó chính là nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn và mất đi địa vị của gia tộc chúng ta; chúng ta phải rút ra bài học từ đó.”

Mọi người đều hiểu

Một là để giữ gìn ngọn hương tổ tiên mãi mãi, hai là để chăm sóc những người già trong gia tộc, ba là để phát triển thêm các nguồn thu nhập, giúp những người con trong gia tộc không có cơ hội kiếm sống có cái ăn, bốn là để mời thêm các thầy giáo uy tín đến dạy dỗ con cháu trong gia tộc; như vậy thì làm sao gia đình chúng ta lại không thể phát triển được chứ?

Kế hoạch này thật tuyệt vời, mọi người đều mỉm cười và gật đầu đồng ý, nhưng ai cũng không phải là kẻ ngốc; việc nói ra những lời hứa hẹn lớn lao thì ai cũng làm được, điều quan trọng là làm thế nào để biến những lời đó thành hiện thực mới là thực sự có tài năng.

Jia Chi, Jia Xiao và những người khác cười nói: “Lời nói của ngài thật sự rất sâu sắc và đáng suy ngẫm; nếu ngài có thể thực hiện được, chúng tôi sẵn lòng tôn ngài làm trưởng tộc.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý; việc hứa hẹn những điều lớn lao thì ai cũng làm được, nhưng nếu Gia Xá thực sự có khả năng lấy được những thứ cần thiết cho gia tộc từ những tình huống nguy hiểm, và chia sẻ chúng cho mọi người, thì việc tôn ông ấy làm trưởng tộc cũng không phải là điều gì quá khó hiểu.

Gia Xá thấy mọi người đều tin tưởng mình, liền cúi đầu và cười nói: “Tôi không xứng đáng với sự tín nhiệm của mọi người; việc các vị trưởng tộc và anh em tôn trọng tôi như vậy, thực sự là một hành động cao thượng và vị tha; tôi sẽ nỗ lực hết sức để không làm phụ lòng mọi người.”

Trong lòng, ông đã quyết định rằng sau này sẽ dùng danh nghĩa cha con để buộc Gia Tông phải tuân theo ý mình. Nếu người đó không nghe theo, trước mặt tất cả các bậc trưởng tộc, tội danh bất hiếu sẽ được đặt ra rõ ràng; lúc đó, ông sẽ chỉ trích người đó một cách nghiêm khắc… Người nào mà mất đi phẩm giá đạo đức như vậy, liệu có dám mong muốn giành lấy vị trí trưởng tộc hay không?