Vừa trở về phủ, Gia Tông đã nghe nói Liễu Tương Liên cùng vợ là Yu Tam Cô đến thăm.

Gia Liên, Bảo Ngọc, Tạp Phi và những người khác đang ở trong sảnh chính để tiếp đón họ; còn Yu Tam Cô thì được Dư thị, Phượng Tiểu Nhân và Chu Chánh dẫn vào phòng trong để tiếp đãi.

“Anh Xiang Liên lâu rồi không gặp!” Gia Tông cười nói khi bước vào và cúi chào mọi người.

Mọi người vội vàng đứng dậy để chào đón.

“Tôi xin bái kiến Thất gia, cảm ơn ngài đã cứu mạng tôi!” Liễu Tương Liên quỳ xuống, giọng nói run rẩy.

Mọi người không hiểu ý của anh ta, chỉ có Gia Tông mới biết chuyện gì đang xảy ra.

“Anh Xiang Liên, ý anh là gì vậy? Hãy đứng dậy đi, chúng ta ngồi lại nói chuyện.” Gia Tông giúp anh ta đứng dậy.

Mọi người ngồi xuống lại, thấy Liễu Tương Liên trông rất biết ơn nhưng cũng đầy áy náy và hối hận, đều biết chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra. Chỉ có Gia Liên là biết rõ, nhưng không tiện nói ra.

Gia Tông cười và trò chuyện vài câu về những chuyện khác, sau đó đổi đề tài: “Hôm kia tôi nghe nói anh Xiang Liên đã đánh bại bọn cướp trên đường Phong An Châu và cứu sống anh Xue cùng nhóm người, tôi vẫn chưa kịp cảm ơn anh.”

Tạp Phi cũng liên tục cảm ơn.

Liễu Tương Liên khiêm tốn đáp: “Đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể gì. Với tình bạn giữa tôi và anh Xue, làm sao tôi có thể đứng nhìn mà không làm gì cả?”

Tạp Phi cười nói: “Bây giờ con trai của anh Cong cũng đã ổn rồi, tôi đã chọn xong địa điểm để chuẩn bị cho buổi lễ cưới của anh, chỉ còn chờ ngày nào đó để cùng nhau uống rượu mừng.”

Liễu Tương Liên cúi chào và nói: “Chính vì vậy mà tôi mới đến mời các anh đến nhà tôi, vào ngày 5 tháng sau này, hãy đến nhà tôi uống một chén rượu nhé.”

Mọi người đều đồng ý ngay lập tức.

Gia Tông cười nói: “Buổi lễ cưới của anh Xiang Liên, chúng tôi chắc chắn sẽ đến dự. Nhưng hôm nay, chúng ta cũng nên cùng nhau uống vài chén rượu nhé.”

“Như vậy thì tôi xin cảm ơn các anh.” Liễu Tương Liên nói.

Mọi người đều cười và đồng ý.

“Các vị nếu có gì muốn nói, hãy để đến lúc uống rượu sau này nhé. Tôi còn có một số việc muốn hỏi Xiang Lian, các bạn cứ ngồi đợi đi.” Gia Tông nói xong, dẫn Liễu Tương Liên vào phòng đọc sách.

“Ân huệ cứu mạng của Ngài ba, tôi không bao giờ có thể trả ơn được.” Liễu Tương Liên khóc lóc và lại quỳ xuống cảm ơn.

Gia Tông vội vàng đỡ anh ta dậy và nói: “Anh Xiang Lian, người bạn thật là chân thành. Chuyện nhỏ như thế này, sao phải quá lo lắng chứ?”

“Đối với Ngài ba thì chỉ là chuyện nhỏ, nhưng đối với tôi thì lại là chuyện lớn lao. Nếu không có sự giúp đỡ của Ngài ba, tôi sẽ hối tiếc mãi mãi.”

Liễu Tương Liên xúc động, lấy ra một tờ giấy từ trong lòng – đó chính là bài thơ về hoa cúc mà Gia Tông đã viết vào ngày hôm đó.

“Hôm đó, anh Hạc đã trao cho tôi bài thơ này, nói rằng đó là do Ngài ba tặng. Lúc đó tôi vẫn không hiểu ý nghĩa của nó. Sau đó, tôi tin lời người xấu, làm theo những lời vu khống, đến tìm mẹ vợ để hủy bỏ lễ đính hôn… Chị gái tôi tức giận đến mức không kìm được nổi, liền rút kiếm tự sát. Lúc đó tôi vô cùng hoảng sợ và hối hận; biết mình đã oan giận một người tốt, nhưng đã quá muộn để ngăn cản. Tôi biết thanh kiếm gia truyền của gia đình tôi rất sắc bén, chị gái tôi chắc chắn sẽ thiệt mạng… Nhưng may mắn thay, chỉ bị thương nhẹ mà thôi. Sau này tôi mới nhận ra rằng chắc chắn là Ngài ba đã âm thầm can thiệp, giúp tôi thoát khỏi tai họa lớn này… Làm sao tôi có thể không cảm thán được chứ?”

Liễu Tương Liên nói xong, rồi lấy thanh kiếm đeo bên mình ra và đưa cho Gia Tông.

Gia Tông nhận lấy thanh kiếm, thử qua và thấy rằng lưỡi dao đã bị mài mòn hết. Anh cười và nói: “Dù tôi có ý tốt, nhưng đã làm hỏng vật báu gia truyền của anh, thật là xấu hổ.”

Liễu Tương Liên vội vàng nói: “Nếu Ngài ba nói như vậy, tôi thực sự không biết phải làm thế nào… Một vật vô tri giá như thế này, làm sao có thể so sánh được với một con người sống đang? Nếu không có Ngài ba, tôi chắc chắn đã phạm phải sai lầm lớn! Ngay cả tổ tiên trên trời cũng sẽ không tha thứ cho tôi đâu…”

Gia Tông mỉm cười và gật đầu. Khi nghe về chuyện của Liễu Tương Liên vào ngày hôm đó, anh đã đoán trước được rằng sẽ có chuyện này xảy ra. Vì vậy, anh đã bí mật sai người đêm đến phòng của chị gái Liễu Tương Liên, dùng khói gây mê để làm cho cô ấy ngất đi, sau đó dùng đá mài để làm mòn l

“Anh Hương Liên ơi, tôi biết rằng ở phủ Đông có những chuyện không lành, nhưng anh đã lâu sống trong giang hồ, chắc hẳn hiểu rõ rằng con người ở đó không thể tự chủ được. Ngay cả những người anh hùng như anh cũng bị buộc phải làm điều này hay điều kia; huống chi là những người phụ nữ yếu đuối?

Theo quan điểm của tôi, chị em nhà Dư thị vốn dĩ không xấu, và đã sớm có ý muốn sửa sai. Như người ta thường nói, ai lại hoàn hảo được chứ?

Biết rằng chị ba tính cách mạnh mẽ, không thể chịu đựng việc tuổi trẻ mà phải gặp nạn, nên tôi mới âm thầm giúp đỡ họ. Nếu có thể giúp hai người họ thành đôi thì thật là một điều may mắn; còn nếu không thể, ít ra cũng có thể cứu một mạng người.”

Trong lòng, Gia Tông thực sự cảm thông với các chị em nhà họ You. Đối mặt với Gia Trân – kẻ tổng giám đốc độc đoán, kẻ quen thuộc với cuộc sống phù phiếm, và những cô gái trẻ non thiếu hiểu biết, làm sao họ có thể không mắc phải sai lầm?

Như người ta thường nói, mắc sai lầm không sao cả, quan trọng là biết sửa chữa. Chỉ là thế giới này quá khắc nghiệt đối với phụ nữ; chỉ cần một bước đi sai lầm, họ có thể mất tất cả. Đối với những người phụ nữ xinh đẹp trong câu chuyện này, Gia Tông vẫn luôn cảm thấy thương tiếc cho họ.

“Lời anh ba nói rất đúng. Thật đáng tiếc là tôi từ trước đến nay luôn tự tin mình cao thượng hơn người khác, không ngờ mình lại chỉ là một kẻ ngu xuẩn, suýt nữa đã phá hỏng mạng sống của người tốt và khiến vợ mình phải chịu khổ.”

Gia Tông gật đầu. Chị ba nhà họ You đã dùng cái chết để thanh minh cho danh dự của mình; ông cũng cảm thấy ngưỡng mộ. Giữa sự sống và cái chết, có bao nhiêu người dám hy sinh mạng sống để chứng minh lý tưởng của mình?

Vì vậy, bài thơ này không phải dành cho anh, mà là dành cho vợ anh. “Thà chết trên cành cây với hương thơm, còn hơn là bị gió bắc thổi bay… Phải không?” Bài thơ này thật phù hợp, phải không?

“Anh ba thật là tài năng. Với bài thơ này, chị ba sẽ không còn sợ những lời đồn đại nữa. Cảm ơn anh ba rất nhiều.” Liễu Tương Liên nói trong nước mắt.

Bây giờ, vì vụ án của Jia Rong mà cả kinh đô đều biết anh ta đã làm nhục dì mình; chị hai và chị ba liệu còn mặt mũi nào để ra ngoài nữa? Nhưng với bài thơ này của Gia Tông, danh dự của chị ba nhà họ You đã được bảo vệ, thậm chí còn trở nên cao quý hơn.

Đó chính là sức mạnh của văn học.

“Cảm ơn cái gì chứ? Chị ba là em gái của vợ tôi, cũng coi như là em dâu của tôi… Cần gì phải

“Từ nay trở đi, anh sẽ là em rể của tôi, chúng ta đều là một nhà rồi. Cách xưng hô cũng phải thay đổi; không được gọi anh là ‘Tam gia’, mà hãy gọi anh là ‘Anh Trong’ thôi.” Gia Tông cười nói.

“Anh Trong…” Liễu Tương Liên vui mừng đáp lại.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Chuyện này thì thôi đã, tôi có việc khác muốn hỏi.”

“Anh Trong cứ nói ra đi.”

“Tôi nghe nói anh Liu thích lang thang khắp nơi, du ngoạn bốn biển, chắc hẳn anh đã quen biết rất nhiều người lạ thường trong giang hồ.” Gia Tông nói.

Liễu Tương Liên đáp: “Những năm qua, tôi cũng sống lênh đênh không ổn định, quả thực đã quen biết một số người trong giang hồ. Anh Trong muốn…?”

Gia Tông không giấu giếm và nói: “Anh Hương Liên chắc cũng biết rằng cuộc sống của tôi sau khi thoát hiểm lần này thực sự rất nguy hiểm.”

Liễu Tương Liên gật đầu.

“Người ta thường nói, ‘Đồng hành cùng vua tức là đồng hành cùng con hổ’; câu nói đó quả không sai. Bây giờ tôi ở trong tình huống này, không biết lúc nào tai họa lại ập đến; lúc đó, tôi chẳng khác gì một con mồi để mọi người giết chóc sao?”

“Anh Trong, cứ nói thẳng ra đi. Tôi sẵn lòng dâng hiến mạng sống của mình cho anh; nếu có lệnh, dù phải lao vào lửa hoặc bước xuống nước sôi, tôi cũng sẵn lòng làm.” Liễu Tương Liên nói một cách quyết tâm.

Gia Tông nói: “Cảm ơn anh Hương Liên. Tôi nghĩ rằng những thứ mà triều đình ban tặng, dù có yêu cầu thu hồi thì cũng không tiện bằng những thứ do chính mình sở hữu.”

“Xin anh Hương Liên giúp tôi tập hợp một nhóm người trong giang hồ, để họ thường xuyên thu thập thông tin và thực hiện những công việc bí mật. Ngoài mặt, họ có thể được tổ chức dưới danh nghĩa của anh; cần bao nhiêu bạc, chỉ cần nói ra là được.”

Liễu Tương Liên không suy nghĩ nhiều và đáp: “Việc này không khó đâu, tôi sẽ tuân theo lệnh của anh.” Anh ấy cũng mong muốn có thể làm được điều gì đó lớn lao; nếu có thể nhờ vào sự giúp đỡ của Gia Tông, chắc chắn đó sẽ là con đường nhanh nhất.

Gia Tông nói: “Ngoài mặt, tôi sẽ cung cấp cho anh danh hiệu ‘Thượng úy của Quân đội Kim Y Vệ’ để che đậy; ngay cả khi người khác phát hiện ra, họ cũng không thể làm gì được anh.”

“Khi thời cơ chín muồi và đội ngũ đã ổn định, anh có thể muốn đi chỉ huy quân đội chiến đấu, muốn đi làm quan hay kinh doanh, hoặc muốn sống một cuộc sống tự do thoải mái, tùy ý anh thôi, như vậy có được không?”

Liễu Tương Liên Rất thông minh, anh ta nói: “Tôi hiểu ý của anh Trọng rồi, anh muốn tôi thành lập một đội ngũ gián điệp ẩn náu trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ phải không?”

   Gia Tông Cười nói: “Đúng vậy. Nếu dựa vào uy tín của anh, có lẽ sẽ khó tuyển được nhiều người; nhưng hầu hết những kẻ sống ngoài vòng pháp luật đều ngưỡng mộ địa vị quan lại, mong muốn có một xuất thân tốt đẹp để vinh danh gia đình mình. Như câu ngôn ngữ thông thường nói: “Học được văn võ, bán cho hoàng gia là lý tưởng nhất.”

   Kim Y Thủy Vệ chẳng phải là con đường lý tưởng sao? Nếu anh dùng danh nghĩa này để tuyển mộ người, e rằng sẽ không gặp khó khăn chứ?

   Còn về các chức vụ như Phó Thiên Hộ, Bách Hộ… anh cần bao nhiêu, tôi sẽ cung cấp bấy nhiêu. Miễn là họ có năng lực, càng nhiều càng tốt.”

   Liễu Tương Liên Suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng hầu hết những kẻ sống ngoài vòng pháp luật đều có tính cách bướng bỉnh, man rợ; không chắc họ sẽ tuân theo sự chỉ huy. Mà có người tuy có năng lực, nhưng phẩm chất thì không mấy tốt đẹp… E rằng điều đó sẽ gây ra rắc rối.”

   Gia Tông Cười nói: “Việc lựa chọn và quản lý binh sĩ là trách nhiệm của anh. Còn về phẩm chất… tôi không quan tâm đến điều đó. Tôi chỉ theo nguyên tắc “chỉ tuyển những người có tài năng”; miễn là họ có thể phục vụ tôi và tuân lời chỉ dẫn, những chi tiết khác tôi không quan tâm đến.

   Hơn nữa, danh tính của họ cũng phải được giữ bí mật; họ không được liên lạc với nhau, và nếu có chuyện gì xảy ra, tôi cũng không bị ảnh hưởng.”

   Liễu Tương Liên Cúi đầu nói: “Tôi đã hiểu rồi. Đội ngũ này có cái tên gì không?”

   “Gọi là ‘Rắn Chín Đầu’; sau này, anh sẽ là Thiên Hộ đầu tiên của đội này, với biệt danh ‘Xương Sọ Đỏ’.” Gia Tông đã suy nghĩ kỹ từ trước rồi.

   Liễu Tương Liên Cúi đầu nói: “Tôi tuân lệnh.”